Оба пункта вместе означали лишь одно – долгий путь под дождём, то моросящим, то проливным.
– Не боись, малец, – Чёрный Ворон дружелюбно улыбнулся. Получилось жутковато. – Я захватил с собой пару классных книжек.
Его спутник кивнул и постарался представить, что значит «классная книжка» в понимании такого персонажа.
– Тебе – рассказы Эдгара По, – Ворон повертелся в седле своего мула, устраивая тощий зад поудобнее. – Мне – «Как завоёвывать друзей».
– Ты что, хочешь подружиться со мной?
– С тобой? – Ворон поморгал, как будто этот вопрос привёл его в замешательство. По его лицу было видно, что он хочет ответить, как есть, но он всё же сделал волевое усилие и сверился с книгой. В первой главе настоятельно рекомендовалось проявлять искренний интерес к собеседнику. Что он и сделал – впрочем достаточно неуклюже:
– Расскажи о себе. Зачем ты всё бросил? Ты же был герцог-консорт!
– Может, лучше о тебе? Как ты в прошлый раз умудрился сбежать оттуда?
– Знаешь анекдот про Неуловимого Джо, который никому нафиг не нужен? Вот так же и я. Если бы меня ловили, то хрен бы я куда делся.
– То есть плана отступления у нас нет?
– Скорее, только он и есть, – Ворон поднял костялый палец. – Цыгане!
– А они-то тут при чём?
– Цыгане, как и драконы, владеют самой древней магией во вселенной. И они могут гулять по этой самой вселенной, как им вздумается. Никто не знает, как они это делают, даже они сами. А ещё цыган невозможно отследить никаким магическим взором.
– То есть мы можем по-тихому приехать туда и так же по-тихому свалить. А между этим один большой вопросительный знак.
– Угу. Большой и кривой, как мой… – Ворон добавил скабрезное сравнение, и на этом разговор как-то заглох. Весь оставшийся день они молчали и думали каждый о своём.
На второй день дождь усилился, и дороги размокли ещё больше. Их мулы плелись по колено в вязкой густой грязи, и приходилось подбирать ноги повыше, чтобы сохранить обувь сухой. Всё небо, насколько хватал глаз, было обложено свинцовыми тучами без единого намёка на лучик света. Небо расчертило пополам, и после краткого мгновения озоновой тишины грянул гром. Как раз к этому моменту Ворон дочитал и обдумал третью главу. Автор советовал почаще называть собеседника по имени. Желательно, в конце каждой фразы…
– Не надо! – взмолился его спутник после десятого повторения. – Я уже ненавижу своё имя!
– Ну и как же тебя называть?
– Лисом.
– Не, – покачал демон своей рогатой головой. – У нас уже есть одна Лиса – Алиса.
***– Алиса? – переспросила Ночь. Она протёрла глаза, словно очнулась от долгого сна. – Та самая дракониха? Соваться в Игральную Тюрьму – большая глупость!
– А я и не собираюсь. Я буду сидеть тут и наблюдать за представлением.
– Как волшебник Менестрель будет спасать свою любимую? – оживилась орчанка. – А ты с ним знаком?
– Можно сказать и так. Я давно и с удовольствием наблюдаю за его похождениями.
– А он знает об этом?
– А вот ты сама его и спроси, как увидишь, – ни с того ни с сего развеселился Лис.
– И в чём хохма?
– Как думаешь, цыгане уже разнесли весть про сказочного зверя? – он достал подзорную трубу и навёл её на озеро с Лазурным Виверном. – Хочешь посмотреть?
Как и предрекал Лис в разговоре со Стардастом, никому не нужная лужа вмиг стала популярной.
При взгляде на озеро, заросшее какой-то фиолетовой гадостью, да ещё и расположенное посреди свалки, орчанке захотелось зажать нос. Судя по кислым минам полицаев, стоявших в оцеплении с ятаганами наголо, они мечтали о том же. Старшие чины щеголяли в респираторах, чем вызывали завистливые взгляды менее удачливых подчинённых. Сразу за живым кордоном собралась небольшая, но крайне разношёрстная толпа.
Пара малолетних гоблинов-ротозеев с бумажными фунтиками лущили тыквенные семена и развлекались, корча обидные рожицы рядовым полицаям. Чуть поодаль на складных пляжных креслах расположились несколько орков в спортивных костюмах и с солидными пивными животами. Они передавали по кругу мощный бинокль и неспешно прихлёбывали из медных фляжек. Перед ними стоял дымящийся мангал, и время от времени один из орков деловито переворачивал шампуры.
Рядом, в обнимку с внушительным бочонком, спал двухголовый огр. Из обоих его ртов на мокрую землю стекали тонкие, но непрерывные струйки слюны, и шашлычники то и дело брезгливо косились на спящего. Тут же крутилась молодая цыганка, с переменным успехом гадающая и заигрывающая с какими-то мелкими начальниками и шаманами-инженерами с измерительной аппаратурой. Те, кажется, единственные осознавали комичность ситуации, но изо всех сил старались сохранить серьёзный вид.
– Операция «Вихрь-Антимагия», – прокомментировал Лис. – Кстати, ваш конкурент из «Бойкой сойки» утверждает, что в пещере рядом с его отелем живёт Золотой Лепрекон. Кажется, он тоже приносит какие-то богатства. А ещё в вашем мире поселились всемирно известные Радужные Пикси и…
– Так это из-за тебя мне пришлось бежать!
– Ещё скажи, что до меня всё было отлично.
– Ну и какой в смысл в этих выдумках? Сейчас полицаи измерят уровень волшбы по местности и поймут, что там нет никаких волшебных тварей. И начнут выяснять, кто пустил все эти слухи. А заодно усилят охрану Игральной Тюрьмы. Это единственный режимный объект поблизости.
– Ты слышала что-то о часовых механизмах?
– Каких механизмах?
Лис посмотрел на старые часы «Слава» у себя на руке и объявил:
– Сейчас у озера будет мощный выброс, – он присоединил к подзорной трубе цветную линзу. – Смотри!
На первый взгляд, картинка не изменилась, разве что подёрнулась лёгкой оранжевой дымкой.
– …три, два, один, – не торопясь отсчитал Лис. – И… поехали!
Шаманы-инженеры засуетились около своих громоздких приборов, внезапно замигавших всеми красными лампочками сразу. Ночь не слышала, что происходит на озере, но догадывалась, что там поднялся небывалый гвалт. Все присутствующие – и гражданские, и при исполнении – мигом подбежали к инженерам, образовав кучу-малу. В следующий момент над озером взошёл ярко-оранжевый гриб выброса чистой волшебной энергии. Инженеры, экипированные очками-консервами с цветными линзами, подтащили к озеру прибор, похожий на старый советский пылесос и принялись собирать драгоценную волшбу.
– Странно, – хмыкнула Ночь, возвращая Лису его подзорную трубу, – и почему мне кажется, что ты и есть волшебник Менестрель?
Лис закурил и пожал плечами.
– Кстати, а что было дальше?
– А на чём мы остановились?
– «Ну и как же тебя называть?», «Лисом.», – напомнила она.
***– Не. У нас уже есть одна Лиса – Алиса. И кстати, я понял твой намёк. Не выйдет.
– Что не выйдет? – с деланным удивлением поинтересовался Товарищ Лис. – Какой-такой намёк?
– Ты не сможешь отбить у меня мою Алису. Так что если ты попёрся за этим – лучше сразу отойди в сторону. Не забывай, что я – опытный наёмный убийца, а ты – зелёный юнец…
Лис хотел ответить что-то едкое, но потом передумал.
– Вот и помогай теперь всяким… – пробурчал он вполголоса. – Ну нафиг! Вернусь и поменяю всё взад. Может, оно ещё не вылезло…
– Что не вылезло?
– А?.. Да я оставил вместо себя свою точную копию, фантома. Влепил ему свои память и образцы поведения…
Конечно, Лис не сильно надеялся, что уловка с фантомом сработает. В глубине души он понимал, что это только разозлит его царственную супругу ещё больше. И что она, скорее всего, объявит награду за его бедовую голову. Но внутренний бесёнок всю жизнь верховодил им, заботливо ведя за ручку от одной проблемы к другой. Лисья матушка утверждала, что в этом виноваты скверная генетика и венгерская кровь его далёкого предка, какого-то знаменитого авантюриста. Как бы там ни было, все мужчины в их роду вечно во что-то влипали и, даже влипнув по самые уши, не могли долго усидеть на одном месте. Верно, по этой причине они жили ярко, но недолго.
***– Хреново! – Ворон осадил скакуна. На середине дороги лежал раздутый труп, весь покрытый мелкими зелёными чешуйками.
– Хреново, что рептилоид сдох?
– Это не ящер. Посмотри внимательно, – кивнул демон на покойника. Если не принимать в расчёт чешуйки, тот был похож на человека. С одним-единственным «но»: у него были чересчур развитые нижние клыки – настолько, что они даже выпирали изо рта.
– Орк?
– Он самый. Они, как и ящеры, переносят Зелёную Смерть хуже всех. Хреново, хреново… Значит, у ящеров опять вспышка. Скоро здесь будет куча трупов.
– Что ещё за Зелёная Смерть?
– Чума ящеров. У котов от неё умирает каждый десятый, а у орков и ящеров наоборот – каждый десятый выживает.
– Да мне как-то на всех троих… что по людям?
– По каким-таким людям? – притворно удивился Ворон. – По сказочным видам статистика не ведётся. Хотя, учитывая, как ты похож на орка…
– А что по демонам?
– А что мне сделается? Умрёт это тело, найду себе другое.
Они поворотили мулов назад, но теперь на их пути попадалось всё больше больных, похожих скорее на мёртвых, чем на живых. Заражённые ящеры, не разбирая дороги, брели через поля, залитые водой, через размытую дорогу, все в грязи и с распухшими мордами. Они еле переставляли лапы и не могли сфокусировать взгляд своих уже подёрнутых белёсой плёнкой глаз. Всё это казалось каким-то ирреальным, порождением чьей-то больной фантазии, фильмом про оживших мертвецов… Лис перебирал в голове всё новые определения творящемуся вокруг ползучему кошмару, лишь бы отвлечься и не поддаться панике. Он и сам не заметил, как достал из-за пазухи самокрутку с драконьей травой и закурил.
– Плохая идея, – покачал головой Чёрный Ворон. – Они заметят огонёк.
– И фиг ли?.. – начал было Лис и осёкся. Заражённые, прежде вполне апатичные, как по команде, обернули к нему свои морды.
– Брось бяку, – спокойно посоветовал демон.
Словно в полусне, Лис сделал последнюю затяжку и уже собирался выкинуть самокрутку, как почувствовал прикосновение чьих-то лап к своей ноге. Он резко обернулся и увидел ещё одного ящера, неведомо как оказавшегося рядом. В следующий момент чумной протянул свои грязные лапы к тлеющей самокрутке и завладел ею, слегка царапнув Лиса по подбородку. Одному Богу известно, зачем живому трупу понадобился этот огненный светлячок, но он заботливо укрыл его своими чешуйчатыми лапами, словно пытался продлить его жизнь.
– Он поцарапал меня! – истерично заорал Лис. – ОН ПОЦАРАПАЛ МЕНЯ!!!
– А я предупреждал.
– Я Ж СДОХНУ ТЕПЕРЬ!!!
Чёрный Ворон пожал плечами и направил мула меж двух живых покойников.
Следующие полдня Лис умирал от страха, гадая, заразил его тот чумной или нет. Каждые пять минут он проводил тщательную инспекцию всех своих чувств на предмет первых симптомов.
К ночи все сомнения рассеялись. Сперва на мягких лапах подкралась слабость, пригнувшая его к самой холке Огонька – его рыжего мула. Потом подоспели запыхавшиеся озноб с одышкой. Всё тело казалось лёгким, как пушинка, и хрупким, как рюмка. Лис обхватил Огонька за мощную шею, уткнулся в его мокрую гриву и тихонько заплакал.
– Фигово вам, людям, – сообщил Ворон. – Раз ошибёшься, и кранты. Прости, что втянул тебя во всё это.
На следующий день заболел и он.
Дольше всех держались мулы, но и они вскоре начали запинаться и мелко дрожать от натуги перед тем, как сделать очередной шаг.
Сзади уже с полчаса с противным скрипом ехала широкая телега мортуса, собирающего с дороги трупы. На ко́злах сидели двое дюжих ящеров, развлекающихся ставками: сколько ещё шагов пройдут мулы Ворона и Лиса, перед тем, как пасть, и встанут ли после этого сами наездники. Сами ящеры, кажется, совсем не боялись подхватить заразу, напрочь пренебрегая носатыми масками чумных докторов: те просто висели на бортах телеги наподобие оберегов.
– Они совсем дурные? – кивнул Лис на ящеров.
– Переболели… – из последних сил ответил демон. – На такую работу… и в госпиталь…
– Госпиталь?
Ворон не ответил. Он как-то неловко завалился на бок и выпал из седла в придорожную грязь. Его мул сделал ещё пару шагов, перед тем как опуститься в ту же грязь. Ящеры сзади загомонили: правый проспорил левому и не желал расставаться с деньгами.
– Ты мне и так две монеты должен! Теперь – одну!
– Зато я покупал нам выпивку последние три раза!
Огонёк припал на передние ноги, и Лис сполз через его голову, каким-то чудом умудрившись приземлиться на ноги. Он неловко присел на корточки рядом с мулом и заглянул в его расширенный от страха зрачок. Огонёк умирал и понимал это. Лис запалил самокрутку с драконьей травой и стал выдыхать дым в ноздри своему скакуну.
– Ты что делаеш-шь, дурик? – гаркнул правый ящер (про себя Лис окрестил его Кривым). – Пош-што над коняш-шкой издеваеш-шься?
– Может, ему не так страшно будет…
– Это дело! – одобрил левый, Косой. – А с нами поделиш-шься?
Лис достал портсигар и протянул ящерам по самокрутке. Потом ещё по одной… Через пятнадцать минут Огонька не стало, и все трое почтили его минутой молчания. Кажется, лошадям ящеры сочувствовали больше, чем своим сородичам.
– Ты который день болееш-шь? – поинтересовался Косой.
