– В райскую птицу? – недоверчиво переспросил Филин. – Они, вроде, ничего.
«В филина! – подсказала Кобра. – И побольше подробнос-стей!»
– Или даже в филина! Представь себе фигуристую филиншу с отлично развитыми лапами, мощными крыльями… тугое мускулистое тело…
– Тело… – заворожённо повторил Филин. – А что клюв, глаза?
И тут события понеслись вскачь, не спросив наездника. Судорога свела руку Лиса, и он стиснул карманный портал. Пальцы скользнули по кнопкам и сами нажали нужную – или ненужную – комбинацию. В паре метров от наших героев завибрировал воздух. Открывался портал.
– Вот и поговорили, – разочарованно протянул Филин, решив, что это Герцогиня. Он склонился в почтительном поклоне. – Ваше Величество!
В следующий момент он что-то заподозрил и обернулся к пленникам. И получил тугую струю змеиного яда в свои колдовские глаза. Паралич ещё не прошёл окончательно, а Лис уже выхватил кортик и проткнул Филина насквозь.
Кобра высунула свой раздвоенный язык и повела им из стороны в сторону.
– Я чувс-ствую! – сообщила она. – Герцогиня уже прибывает! Живо в портал!
– Но…
– Живо! Хуже, чем здес-сь, уже не будет!
Лис коротко выругался и шагнул в кроличью нору…
***С высоты птичьего полёта сочные оранжевые леса выглядели просто потрясающе. С одним большим «но»: они приближались чересчур быстро. Лис падал из-под карамельных облаков в потоках восходящих нот и аккордов. Те ударялись в его тело и обиженно вскрикивали на своей частоте. Получалась какая-то причудливая, абсолютно неземная мелодия, чуть приглушённая ветром, свистящим в его ушах.
– Рас-справь плащ! – крикнула Кобра. – Как белка-летяга!
Как ни удивительно, это помогло. Падение замедлилось, а потом и вовсе прекратилось. С горем пополам Лис приноровился к управлению и полетел в сторону города – если это был он.
Разноцветная громадина, волынка мифических гигантов, находилась в непрерывном движении и звучании. Каждая трубка выпускала непрерывный поток нот. Те разлетались в стороны, словно семянки одуванчика в порывах ветра.
– Странное мес-сто! – сообщила змея очевидный факт. – Интерес-сно, кто здес-сь живёт?
Тут Лис потерял воздушный поток и начал стремительно падать. Он уже почти распрощался с жизнью, как увидел контрабас, летящий ему наперерез. Тот ухватил Лиса своими толстыми струнами и пробасил прямо в лицо:
– Ты кто будешь? Нестовский шпион?
– Ч-что?
Контрабас приземлился на терракотовой поляне и поставил его на землю. Только теперь Лис смог рассмотреть странное существо как следует. Он – или она – действительно чем-то напоминал старый усатый контрабас. Однако, в равной мере он был и валторной, и африканским барабаном джембе. Так он и представился:
– Я Джем-Бэ, ветеран славной Синкоповой армии. Я патрулирую вверенную мне территорию и ловлю мерзких нестов. И ты, – повёл он усами-концами-струн, – похож на одного из них!
– Но я даже не знаю, кто это!
– Вот выпущу из тебя всё моторное масло! – пригрозил Джем-Бэ. Он отсчитал четыре доли «и-раз, и-два, и-три, и-четыре» и задал себе джазовый ритм барабаном и басом. Потом он добавил густых духовых нот, и на этой звуковой тяге слегка поднялся в воздух.
– А ну пошли в участок! – прогудел он в такт музыке. – Посмотрим, как ты запоёшь под пытками!
Подобная перспектива ни капли не обрадовала Лиса. Он ещё раз оглядел своего нового знакомого, пытаясь понять, где у него сердце или хотя бы какой-то жизненно важный орган. Заклятья-телохранители молчали, видимо, тоже сбитые с толку.
«Кобра?»
«А что я? – отозвалась та. – Куда его кусать-то?!»
– Я знаю, о чём ты думаешь, нест, – погрозил струной Джем-Бэ. – Даже не пытайся. Я установил твою частоту!
– Какую ещё частоту?
– Я войду в резонанс с твоими органами и заставлю их взорваться – только дай мне повод! Несты убили обоих моих сыновей.
– Да какие, к чёрту, несты?! Что за дебильное слово?
– Хочешь сказать, ты не знаешь про Нестабильности?
– …с блинским присвистом!.. – вырвалось у Лиса. – Меня там чуть не сожрали!
– А ну-ка разденься! – внезапно скомандовал контрабас, наращивая темп музыки.
– Зачем?
– Посмотрю на твои шланги и сервоприводы.
– Ты в своём уме?!
– Разденься, – повторил Джем-Бэ.
Лис пожал плечами и разделся до нижнего белья.
– Это тоже.
Он снял и трусы.
– Странно, – старый контрабас выглядел озадаченным – настолько, что сбился с ритма. – Ни шлангов, ни сервоприводов. Ну и кто же ты есть?
– Человек, – честно ответил Лис, брезгливо понюхав трусы. Те выглядели и пахли уже просто неприлично. Он выкинул их и принялся рыться в рюкзаке.
– Ах челове-е-ек, – насмешливо протянул Джем-Бэ. – Что же, ваше правительство решило установить контакт с Федерацией Рас?
Лис быстро прикинул, куда заведёт утвердительный ответ, и замотал головой:
– Ещё не решило, – он нашёл свежее белье и поспешно оделся, на ходу продумывая дальнейшее враньё. – Они послали… послали таких, как я. Только это государственная тайна.
– Таких – это каких? Что за тайна?
– Я должен тихонько разведать, как здесь отнесутся к людям.
– Ясно, – кивнул Джем-Бэ усатой головкой грифа. – Смертник.
Ноги у Лиса подогнулись, а во рту появился противный кислый привкус.
– Чего это смертник?
– Того это! – передразнил контрабас. – Если ты не врёшь, то тебя послали на верную смерть. Ты один в один нест. Только они выше и с моторчиками вот здесь, – он ткнул Лиса в сгибы локтей, – и там, пониже выемки.
– Чего? Какой ещё выемки?
– Неважно, – Джем-Бэ снова подхватил Лиса своими струнами. Они поднялись выше крон леса, пылающих всеми оттенками оранжевого, и полетели в сторону исполинской волынки. – Это хорошо, что я не убил тебя сразу же.
– И не поспоришь! – поддакнул Лис.
– Значит, говоришь, человек людский? И как там, в твоём мире?
– По всякому. У вас интересней. Драконихи, ящерки…
– Мясные создания, – скривился контрабас. – Столько времени тратить на то, что и так выйдет снизу! Ещё и в таком виде…
– А у вас не так?
– А мы потребляем гармонию этого мира и производим красивейшую музыку! – похвастался он. – Вся музыка во всех мирах – продукт нашей жизнедеятельности.
– Кру-у-уто! – вполне искренне восхитился Лис. – Я люблю музыку! «Джефферсонов», «Пинк Флойд», «Грейтфул Дэд»… а расскажи ещё о своём мире!
– Тайны выведываешь? – снова насторожился Джем-Бэ.
– Да нет! Просто, может у вас есть какие-то правила – ну там в глаза не смотреть или какие-то жесты не показывать… чтобы не обидеть хороших людей… то есть инструменты, – вконец запутался он.
– Ну что ж… – Джем-Бэ завис в воздухе, не долетев до города какой-то сотни метров.
Отсюда было отчётливо видно, как по поверхности трубок и мехов гигантской волынки деловито сновали разнообразные музыкальные инструменты. Лис разглядел живые рояли с маракасами, мандолины с аккордеонами, электрогитары… Все вместе они производили невообразимый гвалт. От каждого из них поднимался чёрный нотный выхлоп, вполне заметный невооружённому глазу.
– Этот город – А-Фиоб-Хор, или просто Фиоб. Наш народ зовётся ледиджериду, в честь Богини Музыки – Леди-Дже, – начал Джем-Бэ.
– А вроде ещё дудочка такая есть – диджериду? – припомнил Лис.
– Никогда не говори это слово, если не хочешь обидеть ледиджериду. Дудочками нас называют несты. Им кажется это очень остроумным.
– Извини.
– Про войну с нестами тоже лучше не спрашивай. Это больная тема. Многие потеряли своих.
– Понял. Запомню.
– Да уж запомни, – проворчал Джем-Бэ. – С другой стороны, наши комиссары всё равно будут спрашивать, что ты об этом думаешь. Пожалуй, я расскажу, с чего всё началось. В мире есть куча понятий или явлений – например, безумие, добро и зло. Какие-то из этих понятий очень заразны. Скажем, безумие может вмиг охватить огромные толпы. Поэтому его нужно держать под контролем. Для этого ещё очень давно был назначен Спай, Бог Нестабильностей и супруг нашей Леди-Джи. И всё безумие вселенной было помещено в его голову. Но, к сожалению, со временем это подточило его разум.
– Спятил?
– Напрочь, – кивнул контрабас. – Настолько, что убил нашу Леди. И началась война с нестами, жестокая и кровопролитная. Смерть пришла в каждый дом…
– Фигово… – помрачнел Лис. – Так меня и впрямь прибьют – за то, что похож на этих дураков с моторчиками!
– Могут, – Джем-Бэ задумался. – Знаешь, что? Давай-ка забудем о твоей секретности и сделаем вид, что ты послан от людей по-настоящему. Пока наши бюрократы будут сочинять дипломатические симфонии к твоему правительству, пока твои будут их расшифровывать…
Вот так и получилось, что Лис и Кобра целую неделю прожили в музыкальном городе А-Фиоб, став первыми послами земного правительства в волшебном мире. Принимали их вполне гостеприимно и даже наградили орденом Гармонии Третьей Степени. А Лис в свою очередь подписал кучу деклараций о намерениях и обещал сделать всё возможное, чтобы обеспечить взаимовыгодное сотрудничество двух рас…
***– Вставай! – прогудел Джем-Бэ прямо в лицо Лису. – Сейчас же!
– А? – Лис помотал сонной головой и протёр глаза. Снаружи громыхала канонада взрывов, отчётливо слышная даже в доме-футляре Джем-Бэ. – Что такое?
– Несты, чёрт их дери! Хватай акустические скорострелы и за мной!
К тому времени Лис уже взял себе в привычку спать в одежде. По этой причине его сборы заняли ровно десять секунд. Он сунул ноги в кроссовки и выбежал на улицу вслед за Джем-Бэ.
Город А-Фиоб уже успел ощетиниться крепостными зубцами, выросшими из его тела – огромных мехов.
В воздухе роились тысячи фигур на странных транспортных средствах, похожих на внебрачных детей мотоцикла «Харлей» и истребителя «Миг-15». Сами несты напомнили Лису роботов-андроидов – из тех, что мыслят двоичным кодом и считают на ночь электрических овец.
Лис и Джем-Бэ укрылись за крепостным зубцом. Вражеские мини-ракеты взрывались совсем рядом. Джем-Бэ высунулся из укрытия и выдал оглушительное басовое соло в сторону неприятеля. У одного из мотоциклов взорвался боекомплект, и его наездник отправился в цифровой ад.
– Их слишком много! – заверещала живая скрипка из-за соседнего зубца. И это было правдой. Силы нестов превышали население А-Фиоб минимум в два раза.
– Подпусти их поближе и жми на все курки! – пробасил Джем-Бэ прямо в лицо Лису. – Покажи, чего ты стоишь!
И Лис показал, чего он стоит. Он достал из кармана свой карманный портал и набрал наобум код для перемещения.
***С высоты птичьего полёта война выглядела почти игрушечной. Вот только умирали там по-настоящему… Музыкальный город был виден как на ладони, и во многих местах он уже пылал. По усмешке судьбы Лис переместился ровно туда же, куда и в прошлый раз – под облака в паре километров от А-Фиоб. По этой же усмешке, или по какой другой, не успел он расправить плащ, как приземлился в седло одного из летающих мотоциклов. И не просто в седло – в чьи-то холодные обьятия.
– Что за?!.. – раздался голос за его спиной. – Ты кто?
Лис обернулся – насколько смог – и увидел идеальное лицо без единой морщинки или изъяна. Голубые волосы-провода были уложены в ассиметричный боб, а выразительные серые глаза – слегка подведены тушью. И глаза эти метали молнии.
– Ты кто, к чёрту, такой?!
– Какая красивая… – протянул Лис вместо ответа. – Как ангел.
– Спасибо, – ангел поправила сбившийся локон и немного смягчилась. – Откуда ты взялся?
