Страж червонной дамы

Владимир Прягин

Страж червонной дамы

Глава 1

— Пойдём, Семнадцатый. Тебя ждут.

Он поднялся с деревянной скамейки. Напоследок оглядел дворик, который втиснулся между административным корпусом и учебным.

Всё здесь было привычно, знакомо до мельчайших подробностей — и дорожки, вымощенные брусчаткой, и питьевой фонтанчик, и проволочные изгороди, увитые лозами винограда. Раскидистая липа уже окрасилась в жёлтый осенний цвет, а виноградные листья кропил багрянец. Небо над головой синело пронзительно и бездонно.

— С остальными ты попрощался? — спросил мастер-наставник, коротко стриженный и одетый в свой неизменный комбинезон. — Собрал вещи?

— Да, мастер.

Семнадцатый с трудом отвёл взгляд от трёхэтажного кирпичного здания, где всего неделю назад сдавал последний экзамен. Сейчас по расписанию был обед, и все воспитанники собрались в столовой. Их голоса наружу не доносились — лишь воробьи лениво чирикали, разомлев от полуденного тепла.

— Следуй за мной.

В административном крыле по коридору гулял сквозняк. Где-то за стеной невнятно бубнило радио. Наставник приоткрыл дверь в директорскую приёмную:

— Разрешите?

Пожилая секретарша уставилась на них без приязни. Пси-детектор у неё на столе, похожий на стеклянное яблоко в латунной оправе, замерцал чуть заметно, наполнился голубоватым туманом.

— Прошу. Господин директор вас ожидает.

Она кивнула на дубовую дверь и потеряла к ним интерес — вставила лист бумаги в пишущую машинку и замолотила по клавишам. Семнадцатый замешкался на секунду, решив, что мастер вновь пойдёт первым, но тот отрицательно качнул головой — всё, мол, дальше самостоятельно, без меня.

Сделав глубокий вдох, Семнадцатый толкнул дверь.

Директор просматривал какие-то документы. Перед ним на столе лежала старая папка — запылённая, с тусклым архивным штампом. Да и сам хозяин кабинета имел потрёпанный вид — землистая кожа, морщины над переносицей, залысины-клинья. Как будто его тоже извлекли из архива и едва успели сдуть пыль.

Все эти детали, впрочем, Семнадцатый отметил на автомате, периферийным зрением — его внимание сразу переключилось на женщину, сидевшую напротив директора.

Ей было, вероятно, за сорок, но выглядела она заметно моложе — на тридцать максимум. Обычный наблюдатель наверняка обманулся бы. Косметические конструкты были искусно вплетены в ауру, не нарушая баланс. Идеально гладкая кожа, тёмные волосы, высокие скулы, льдистая синь в глазах. Богатство, вызов и лоск.

На ней было облегающее чёрное платье — едва до середины бедра. Почувствовав взгляд вошедшего, она усмехнулась и непринуждённо скрестила ноги. Чуть повела плечами, чтобы эффектнее обрисовалась грудь.

— Здравствуйте. — Семнадцатый постарался, чтобы голос прозвучал ровно. — Господин директор, вы меня вызывали?

— Присаживайся. Мы о тебе как раз говорим.

Взяв стул у стены, он подсел к столу. От брюнетки его теперь отделяло полсажени.

— Итак, — произнёс директор. — Госпожа Зарницына, перед вами — наш выпускник. Он достиг совершеннолетия и полностью завершил специальный курс обучения. Если мы подпишем контракт, он готов приступить к обязанностям немедленно.

— Знаете, — сказала она, покачивая ногой и беззастенчиво разглядывая Семнадцатого, — у меня есть некоторые сомнения. Да, у вашей организации безупречное реноме, иначе я просто не обратилась бы к вам. Но я, скажем так, рассчитывала на более солидные кадры. Я вообще весьма притязательна, как вы могли заметить. Особенно когда с меня требуют астрономический гонорар за услуги телохранителя.

— Тень-страж — больше, чем просто телохранитель. Его работа не может стоить копейки.

— Я это понимаю. Но сейчас я вижу перед собой всего лишь озабоченного юнца, который пускает на меня слюни.

Она издевательски подмигнула Семнадцатому. Тот подумал: «Да пошла ты, коза». Директор же спокойно сказал:

— Вы красивая женщина, и я нисколько не сомневаюсь, что наш воспитанник по достоинству оценил ваши формы. Он не монах и реагирует на противоположный пол естественным образом. Но это не затмевает ему мозги. Можете убедиться. Скажи, Семнадцатый, как бы ты охарактеризовал нашу гостью, если отвлечься от чистой физиологии? Какие детали счёл бы существенными? Дай сжатый ответ.

— Хорошо, господин директор. Какова степень откровенности, допустимая в данном случае?

— Максимальная. Твоя нанимательница предпочитает обходиться без экивоков. Я прав, госпожа Зарницына?

— Разумеется. Удиви меня, мальчик.

Глядя ей в глаза, он заговорил:

— Возраст — сорок четыре года. Может быть, сорок три, но вряд ли. Омолаживающие воздействия — категория «премиум». Применяются регулярно и интенсивно. Начаты, однако, не так давно — год-полтора назад. Судя по всему, госпожа Зарницына вошла в элитный класс потребления уже в достаточно зрелом возрасте и пытается наверстать упущенное. Это подтверждают аксессуары. Если часы от фирмы «Хронос-Коралл» со встроенным оберегом не вызывают вопросов, то кольцо с бриллиантом — промах, нарушение стиля. В кругах, которые принято называть аристократическими, сейчас наблюдается чёткий тренд — отказ от каких бы то ни было украшений. Декларируется простота и умеренность — внешне, во всяком случае.

Выдержав короткую паузу, он продолжил:

— Кроме того, госпожа Зарницына не значится в платиновом бизнес-реестре Княжеской унии по итогам прошлого года. Её имя не упоминается в светской хронике трёх столиц, если брать наиболее растиражированные издания. Вывод — свой капитал госпожа Зарницына сколотила где-то в провинции. Скорее всего, в горнодобывающей отрасли. Я бы предположил, что она — из числа новых игроков, которые ворвались на рынок после краха консорциума «Каменный вал» и обнаружения пси-руды за Полярным гребнем.

Он замолчал, повинуясь жесту директора.

— Ах ты мелкий засранец, — сказала гостья, прищурившись. — Значит, считаешь меня плебейкой, у которой крышу снесло от свалившегося богатства? Ладно, запомню…

— Давайте сейчас не будем поддаваться эмоциям, — мягко сказал директор. — Обсудим факты. Соответствуют ли они тем предположениям, которые сделал наш воспитанник только что?

— В других обстоятельствах я сказала бы, что вы провернули дешёвый трюк. Напрашивается мысль, что вы заранее натаскали вашего мальчика, надрессировали на правильные ответы. Но это вряд ли. Я к вам обратилась спонтанно. Решение приняла полчаса назад и не обсуждала его ни с кем. Сошла с самолёта, взяла такси — и поехала сразу к вам. Вы просто не могли знать…

— Совершенно верно. Двадцать восемь минут назад наша система выдала пси-прогноз. — Директор продемонстрировал линованную бумажку с набором цифр. — Вероятность того, что мы получим срочный заказ, приблизилась к единице. Но мы и правда не знали, кто именно к нам приедет. Зато было названо расчётное время, и я распорядился, чтобы Семнадцатый приготовился.

Она поморщилась:

— Слушайте, почему вы их называете по порядковым номерам? Хотите превратить в роботов? Стереть индивидуальность?

— Нет, не столь радикально, — сказал директор. — Но будущий тень-страж должен помнить, что его собственные интересы вторичны. Полноценно жить он способен только в рамках профессии. Это не мы придумали, это закон природы.

— Звучит сомнительно.

— Люди с таким пси-уровнем рождаются крайне редко. Их дар сжигает их изнутри. В детстве эта опасность меньше, но к совершеннолетию она достигает пика. Единственный выход — перенаправить их пси-поток, замкнуть на другую личность. Точнее говоря, на клиента. Именно к этому готовит наш интернат.

— То есть мальчик на мне зациклится? Только этого не хватало.

«Хрен тебе», — подумал Семнадцатый. А директор вслух пояснил:

— Не волнуйтесь на этот счёт, это не психологическая привязка. Больше подойдёт аналогия из области техники. Представьте себе живую сигнализацию, как бы цинично это ни прозвучало. Тень-страж среагирует, если вдруг ваша жизнь окажется непосредственно под угрозой. Он почувствует, когда нужно вмешаться. Насколько я понимаю, подобная ситуация у вас назревает?

Рефлекторно прикоснувшись к запястью, на котором были часы, она хмуро подтвердила:

— Да, похоже на то. Оберег буквально морозит кожу. И пси-прогнозист пообещал какую-то мерзость, но без деталей.

— Значит, вы вовремя к нам пришли.

— И всё-таки я не поняла до конца. Ладно, мальчик среагирует на опасность. Но что конкретно он сможет сделать, если в меня, к примеру, начнут стрелять? Пулю собьёт плевком?

Директор вежливо улыбнулся:

— Увы, такое бывает разве что в комиксах. Тень-страж использует иные приёмы. Специфические, но эффективные. Кстати, числа вместо имён, которые вас коробят, тоже имеют к этому отношение… Но углубляться в тему не буду. Это, если угодно, наша коммерческая тайна. Могу только обещать, что в случае покушения вы сохраните жизнь, гарантия стопроцентная. Что касается финансовой стороны — оплата вперёд. Но решение, конечно, за вами…

— Мне тут вспомнилось, — перебила она, — как один мой недруг сказал, что я — безмозглая мразь. Сейчас, наверно, он бы порадовался. Потому что логика требует послать вас подальше, но я этого не сделаю. Если в итоге сдохну — вопрос, как говорится, снимается. Но если выживу и при этом решу, что вы меня кинули, то будете жрать дерьмо. Гарантия — сто процентов, пользуясь вашей терминологией.

— Договорились, — бесстрастно кивнул директор. — Если не возражаете, давайте оформим наше сотрудничество.

— Чек Трансконтинентального банка вас, надеюсь, устроит?

— Да, безусловно.

Вытащив чековую книжку из сумки, она стала заполнять строчки размашистым, крупным почерком. Пробормотала:

— Главное, чтобы у вас от нулей не зарябило в глазах.

— Мы ценим вашу заботу. — Директор взял чек. — Теперь самый ответственный момент — процедура привязки. Будьте добры, госпожа Зарницына, подойдите к стене. Туда, где круглая линза.

Она скептически изогнула бровь, но воздержалась от комментариев. Поднялась подчёркнуто медленно, качнула бедром и шагнула в указанном направлении. Линза, о которой сказал директор, была вделана прямо в стену, имея аршин в диаметре. Её нельзя было спутать с зеркалом — стекло было выпуклым и без амальгамы. Клиентка вгляделась с явным недоумением.

— Станьте к нам лицом, если не затруднит.

— Это начинает напоминать балаган, — констатировала она, выполняя просьбу.

— Спасибо. Твоя очередь, Семнадцатый.

Он подавил волнение и встал напротив неё, примерно в пяти шагах. Скосил глаза на директора. Тот пододвинул к себе неприметный пульт, стоявший на столе рядом с телефоном, и щёлкнул тумблером.

Линза за спиной у клиентки вспыхнула — это был, по сути, мощный прожектор с чуть подправленной оптикой. Семнадцатый непроизвольно моргнул. Свет усиливался с каждой секундой — омывал женский силуэт, который теперь казался непроницаемо-чёрным, и уже нельзя было различить ни черты лица, ни цвет её глаз.

Тень, отбрасываемая клиенткой, загустела и уплотнилась. Она постепенно выходила за рамки, очерченные природой.

Семнадцатый знал, что это только иллюзия, субъективный пси-резонанс, но всё-таки вздрогнул, когда тень-волна коснулась его. Теперь ему чудилось, что он дрейфует в ночной реке между освещёнными берегами. Течение несло его — и содержало в себе неявные отблески чужой ауры. Отблески эти не давали конкретной, читаемой информации, но становились постепенно привычными, узнаваемыми.

Он принимал их.

Настраивался на их присутствие рядом.

Напряжение отступило. Он отдался на волю волн и забыл про время. Секунды терялись в этом свечении, размывались — как и сиюминутные мысли. Разум не участвовал в дрейфе и не мешал ему.

Затем прожектор погас.

Сознание прояснилось.

Семнадцатый медленно повертел головой, приходя в себя. Зажмурился, потёр веки, отгоняя цветные пятна.

— И что это за световое шоу? — поинтересовалась клиентка.

— Процедура, облегчающая пси-резонанс, — пояснил директор. — Визуализация, чтобы лучше на вас настроиться. Плюс семантические ассоциации, которые закрепляют контакт. Чтобы страж мог стать вашей тенью, образно говоря. Как всё прошло, Семнадцатый?

— По-моему, успешно… Привязка есть…

— Подтверждаю. Я отслеживал эхо через пси-фон.

— Успешно, значит? — переспросила клиентка. — Ну и какие ощущения, мальчик? Каким… гм… местом ты ко мне привязался? Шалить не будешь?

— Буду работать, — сказал он сдержанно. — Охранять ваши прелести. Меня вроде бы для этого наняли.

— Вот только хамить не надо. Имей в виду…

— Госпожа Зарницына, — вмешался директор, — у нас осталась ещё формальности, бумажные мелочи. Давайте с ними покончим. А тень-страж пока пусть подождёт снаружи.

Казалось, клиентка хочет просверлить взглядом дыру в Семнадцатом. Так продолжалось пару секунд, потом она отвернулась и буркнула:

— Ладно. Иди к машине, я скоро буду.

Он посмотрел на директора и неловко сказал:

— До свидания. Спасибо вам.

— Удачи тебе. Работай на совесть.

Выйдя за дверь, он остановился в растерянности. Ему хотелось попрощаться с наставником, но тот его не дождался. Секретарша вытащила лист из машинки и положила его на стол:

— В договоре распишитесь, пожалуйста.

Он быстро прочитал текст — формулировки стандартные, знакомые всем воспитанникам, которые готовятся к выпуску. Добавлены паспортные данные нанимательницы, имя — Инга Зарницына. А вот название фирмы, которой она владеет, не упомянуто. Ну да, контракт всегда персонифицирован, это железное правило…

— Мои поздравления, — сухо произнесла секретарша, когда он поставил подпись. — Вы что-то ещё хотели спросить?

— Нет, всё в порядке… Сейчас вернусь на минуту в корпус, заберу чемодан…

— Возвращаться не надо. — Секретарша взглянула на пси-детектор, туман в котором стал гуще и приобрёл чернильно-синий оттенок. — Вход на учебную территорию для вас отныне — только по пропускам. Идите сразу на улицу. Вещи вам принесут.

— Но…

— Всего доброго, молодой человек.

Не придумав, что возразить, он шагнул в коридор. Там всё было по-прежнему — неярко светили лампы в белых плафонах, перекликались радиоголоса за стеной. Слева в торце, шагах в двадцати, виднелся выход во дворик, где недавно сидел Семнадцатый. Дверь была распахнута настежь, и в прямоугольном проёме плескался солнечный свет.

Но вернуться туда было нельзя.

Он направился в противоположную сторону. На ходу прислушивался к себе, пытаясь уловить изменения. Пси-восприятие, взвинченное процедурой с прожектором, уже возвращалось к норме. Но одно отличие всё же было — он теперь ощущал присутствие клиентки неподалёку.

Это не поддавалось внятному описанию. Он больше не получал визуальных образов, ему не чудились волны. И уж тем более он не смог бы воспринять напрямую мысли или чувства клиентки. Привязка не имела ничего общего с телепатической связью, о которой фантазируют в комиксах и дешёвых романах с идиотскими картинками на обложках.