Повелитель чудовищ

— Поспешим! — коротко промолвил стрелок, давая лошади шпор.

По мере приближения к месту битвы на душе Парда становилось все тягостней. В пути им повстречалось несколько деревень, сожженных дотла. Стрелок пытался заставлять себя думать, что на селения напали разбойники, орки-налетчики или еще какие-нибудь привычные и понятные твари, с которыми он много раз сражался здесь в прошлом. И все-таки чувствовал, что на этот раз в пограничье пришла иная беда.

Интуиция не подвела. Вскоре они увидели поле боя. Отсюда, с небольшой возвышенности, мечущиеся там люди казались игрушечными. С упавшим сердцем Пард узнал закованную в черные латы фигурку, восседающую на вороном коне. В одной руке темный рыцарь сжимал окровавленный меч, а в другой — опаленное лиловое знамя.

— Корни земные! — воскликнул гном. — Да ведь это же мертвецы!

Рыжебрад был прав: с крестьянами бились навьи. Пард почувствовал, как страх наползает на него парализующей липкой волной. Секунду гном с удивлением смотрел на друга, и вдруг, ни слова не говоря, развернулся и помчался в бой. Пехота ломанулась за ним. Чувство стыда помогло Парду сбросить оцепенение. Усилием воли он разжал стиснувшие его когти ужаса и устремился вперед. Вытащив меч, Пард рубанул первого ближайшего к нему врага.

Темный рыцарь, не ожидавший нападения с фланга, кажется, растерялся, однако быстро сориентировался и, собрав силы, контратаковал. Удары своих войск он подкреплял, бросая в противников магические огненные шары. По всей видимости, кроме некромантии темный рыцарь хорошо владел чарами огня.

Бой получился ожесточенный и скоротечный. Эльфы полегли почти все, нежить тем временем только прибывала. Пард вновь почувствовал горький вкус поражения.

— Отступаем! — крикнул стрелок, пытаясь спасти хотя бы остатки войска. — Отступаем к горам!

Он надеялся укрыться в лабиринте ущелий, расположение которых хорошо помнил. Обернувшись, Пард увидел, как темный рыцарь выстраивает навий в боевые порядки для преследования бегущих. Она сняла черный шлем, и стрелок теперь точно знал, что ему противостоит женщина.

***

Грохот погони катился по пятам. Пард торопил воинов, показывая дорогу. Стрелок понимал, что единственная надежда спастись — затеряться в ущельях, знакомых ему как свои пять пальцев. Если врагу местность неизвестна (а дело, скорее всего, обстояло так), то темный рыцарь собьется со следа.

«Этот поворот надо пропустить, — бормотал Пард, внимательно оглядывая скалы, возвышавшиеся вокруг. — За ним еще три. Там каньон раздваивается. Нужно в правый рукав». Он собирался сделать крюк и выйти западнее места, где произошло столкновение с Роксаной.

На счастье эльфа, она действительно не знала ущелий. И даже не предполагала, насколько сложна их сеть. Обуреваемая экстазом преследования, Роксана гнала вперед свою армию и довольно скоро потеряла верное направление. Это давало беглецам шанс.

Неутомимый Пард мчался, выискивая путь, как когда-то в славные времена Вересковой Рыси. Рыжебрад с трудом поспевал за ним на своей коротконогой лошадке.

— Давай остановимся, малость передохнем! — совсем запыхавшись, взмолился гном. — Мне бы трубочку… перекурить…

— Некогда! — не оборачиваясь, крикнул стрелок — Не то придется перекуривать с призраками! Их табак тебе не понравится!

— Ну хоть по глотку воды!

Эльф через плечо бросил фляжку.

— Пей на ходу!

Гном подчинился, внутренне грязно ругаясь. Однако такое напряжение сил позволило им далеко оторваться от темного рыцаря, чья армия плутала где-то в горах. Ветер доносил отдаленный шум и, временами, леденящий кровь вой боевого рога, в который трубила Роксана, созывая разбредшиеся войска. Пард с радостью отметил, что каждый раз вой звучал все слабее, удаляясь в противоположную от них сторону.

— Оторвались! — с облегчением выдохнул Рыжебрад, в изнеможении сползая с седла и падая на траву.

— На какое-то время да, — кивнул стрелок. — Теперь можно остановиться. Но не слишком рассчитывай на долгий отдых. Надо выбираться отсюда!

— Я уже ни на что не рассчитываю: ни отдохнуть, ни выбраться! — махнул рукой гном.

Пока они сражались и убегали от армии мертвецов, на землю опустилась ночь. Эльф всматривался в проступающие на небе звезды, стараясь определить стороны света. Внезапно до слуха донесся странный звук.

— Враги возвращаются? — встрепенулся Рыжебрад, хватая топор.

— Не думаю, — покачал головой Пард. — Призраки не смеются.

В ночном воздухе действительно слышался чей-то смех. Он раздавался за рощей, у северного края долины.

— Кто может там прятаться? — проговорил гном, на лице которого читался суеверный страх.

— Сейчас поглядим! — шепотом ответил стрелок и, крадучись, направился к источнику звука. Рыжебрад, стараясь не шуметь, последовал за ним.

Тем временем, к одному голосу присоединились другие. Дубовая роща скрывала загадочных весельчаков, беззаботно хохочущих этой жуткой ночью. Возможно, они не ведали, что по горам рыщет свирепая нежить. А может, по каким-то причинам не боялись попасться ей. Кто бы там ни был, вели они себя странно в нынешних обстоятельствах.

У костра сидело несколько гоблинов. Они с жадностью ели мясо, пили эль и разговаривали. Громче всех смеялся самый большой. Его лапы украшали золотые браслеты и перстни с рубинами. Наряд прочих был гораздо скромней, единственной приметной деталью являлись кости и черепа, подвешенные к широким кожаным поясам.

— Вы кто? — в один голос воскликнули эльф и гном, никак не ожидавшие узреть подобной картины.

— Мы? — кажется гоблин тоже был удивлен — Мы — Медвежьи Папаши…

— Медвежьи — кто?!

— Папаши, — повторил гоблин, показывая куда-то во мрак. — Вот наши малыши. А вон — самый маленький…

Оглянувшись, Пард с Рыжебрадом увидели что-то вроде ожившей горы. Невероятное чудовище — нечто среднее между медведем, мамонтом и ночным кошмаром. Их было много, скрытые ночной темнотой исполины неспешно перемещались вокруг костра. Хоровод чудищ завораживал и ужасал.

— Скоморохи мы… — пояснял гоблин — С сынками ездим по разным графствам и везде устраиваем потеху…

При этих словах главный гоблин лукаво осклабился, а другой, видимо, желая подтвердить принадлежность к бродячим артистам, сорвал с пояса черепа и начал ими жонглировать. Пард с ужасом увидел, как одна из мертвых голов разжала челюсти и с силой ухватила гоблина за палец.

— Ух, тварь! Еще трепыхается! — жонглер со злостью швырнул череп о камень. Осколки костей брызнули во все стороны.

Видимо, эти трофеи недавно были добыты гоблинами в боях с армией Роксаны. И некоторые останки, кажется, до сих пор продолжали сражаться за свою госпожу.

— Вы сами-то кто? — вдруг строго спросил предводитель Папаш. — Обычно нам не нравятся те, кто задают вопросы!

— А на кого мы похожи? — насупившись буркнул Рыжебрад еще до того, как Пард успел открыть рот.

Исторически гномы не любили гоблинов. Но именно эти вроде бы враждебности не проявляли. Тем не менее следовало оставаться настороже.

Вожак Медвежьих Папаш, прищурившись, еще раз внимательно оглядел пришельцев.

— На драных котов! — серьезно заключил он и оглушительно прыснул. Его подчиненные покатились со смеху, хватаясь за животы. Смотрелись Пард с Рыжебрадом действительно неважно: в ссадинах и синяках, от плащей остались лохмотья, одежда в грязи.

— Похоже, вам досталось от этой красавицы? — гоблин перестал смеяться.

— Вы ее знаете?

— Мы с ней подрались.

— И, судя по тому, что выглядите лучше нас, успешно? — сообразил Пард.

— Сынки помогли, — подмигнул гоблин. — Без них нам пришлось бы туго! Когда мальчики вступили в бой, темный рыцарь предпочла отступить. Но малыши успели убить дракона.

— У нее был дракон? — удивленно переспросил Пард.

— Был да сплыл! — опять захохотал Медвежий Папаша. — Ладно, эльф, хватит прожигать меня любопытным взглядом! Присаживайся к огню. И ты тоже, гном. Потолкуем…

***

— Правильно убитый дракон запекает сам себя, — со знанием дела рассказывал гоблин. — Внутри у них полыхает жар, который не гаснет даже после их гибели. Главное не повредить драконий желудок, где находится пламя, тогда получится прекрасное барбекю…

Другие «скоморохи» с удовольствием поглощали жаркое, подтверждая слова вожака.

— Самые лучшие из драконов — красные, — авторитетно продолжал Медвежий Папаша. (Рыжебрад собрался возразить, но быстро смекнул, что у гоблинов своя классификация — гастрономическая). — Их мясо наиболее питательно. Черные — жестковаты, они стары, и от того пересушены внутренним огнем. А зеленые еще не нагуляли достаточно жира… У девки был черный. Малыши с трудом смогли его одолеть. На редкость громадный и злобный! Но оказался довольно вкусным. Попробуйте!

Гоблин предложил диковинное блюдо Парду с Рыжебрадом, но те, как можно вежливей отказались — гномы и эльфы не едят драконов. А вот гоблинам все сгодится. Медвежьи Папаши со своими чудовищами неплохо попировали и сейчас доедали остатки — неподалеку возвышалась огромная гора дочиста обглоданных костей. На вершине этого импровизированного монумента покоился драконий череп. Пард с интересом разглядывал острые гребни и ужасающие клыки, которые еще недавно грызли металл и рвали врагов.

— Любопытно, где темный рыцарь достала такого монстра? — проговорил эльф.

— Скорее всего, купила у каких-нибудь наемников, вроде нас… — пожал плечами гоблин.

— А вы — наемники? — удивился стрелок. — Как вы вообще попали сюда и каким образом столкнулись с нежитью?

Медвежьи Папаши переглянулись.

— Это долгая история… — не очень охотно начал вожак. — Нас наняли выступать, скажем так… Один волшебник решил сделать сюрприз своему соседу — богатому феодалу. В его замке мы устроили зрелищное представление: огненное шоу, метание топоров… Гвоздем программы были дрессированные чудовища! Подрядивший нас маг взялся исполнять роль факира на празднике. Но, к сожалению, что-то пошло не так. В тот день все не ладилось! Фокусы этого старикашки не производили на публику никакого эффекта, и наши малыши отчего-то отыграли свой номер не лучшим образом. В общем, нас освистали, поколотили и выгнали из того замка… Все бы ничего! Мы смогли унести ноги и даже немного золота. Думали: переждем где-нибудь в глуши, пока пыль не уляжется… И тут встречается нам эта нелюдь!

Забавно было услышать такое слово от гоблина.

Медвежий Папаша с ненавистью сплюнул.

— Темный рыцарь?

— Она, проклятая… Напала на нас в ночи, так же, как вы, не заметив, что мы не просто гоблины в цирковой кибитке. Когда чудовища выскочили из темноты и стали крушить ее воинов, мне кажется, темный рыцарь опешила. А когда прикончили дракона, сообразила, что не так уж мы ей мешали. В общем, навьи предпочли отправиться своей дорогой. На следующий день мы разузнали в окрестностях (жабы, ящерки нашептали, травка нашелестела), что это страшилище уже несколько недель орудует в Порубежье, не оставляя никого живого. Нас она, правда, более не искала, да и мы ее тоже…

Гоблин замолчал. Пард с Рыжебрадом не произносили ни слова, обдумывая услышанное. Не требовалось особой проницательности, чтобы понять: образ бродячих артистов всего лишь иносказательное описание настоящего ремесла Медвежьих Папаш — рейдеров, наемников и мародеров. Легко представить, какое шоу они устраивали в замке безымянного феодала по подряду некоего волшебника. Да гоблины и сами об этом поведали почти открытым текстом. Знакомство получалось сомнительное, но тем не менее, возможно, полезное. Кажется, у Парда появился план.

— Слушай, Папаша, продай мне своих чудовищ!

— Ты обалдел, эльф? — воскликнул тот. — На них держится весь мой бизнес!

— Ну хорошо! — не отступал Пард. — Тогда сдай в аренду. Я хорошо заплачу!

Гоблин вновь отрицательно замотал головой.

— Не могу. Без сынков мы останемся беззащитны. Что, если опять придется встретиться с темным рыцарем?

— Не придется.

— Почему это?

— С твоими чудовищами я ее уничтожу!

Раны, нанесенные Роксаной, были свежи и еще болели, а мешок с золотом, который не замедлил предъявить Пард, выглядел увесисто. Можно было, конечно, убить эльфа и присвоить деньги. Но, к собственному удивлению, гоблину так поступать не хотелось. Нутром он чувствовал, что должен помочь, хотя и не мог объяснить причины.

— Ну что, по рукам? — спросил Пард.

— Надо же в конце концов образумить эту бешеную мертвую бабу! — проворчал предводитель Медвежьих Папаш и протянул лапу.

***

С первыми лучами рассвета Пард собирался отправиться на поиски темного рыцаря и ее армии. Благо, обнаружить их не составило бы труда, а чудовища давали в бою весомое преимущество. Однако в расчеты эльфа закралась одна ошибка — Роксана нашла его первой.

…Холод несся по ущелью, перескакивая огромные валуны стремительными прыжками. Черный конь сливался с предутренней темнотой, едва начинающей рассеиваться на востоке. Виднелись лишь пылающие красным огнем глаза, словно две искры, летящие в ночном мраке. Замершая в седле Роксана оставалась почти неподвижной, как не взвивался под ней жеребец. Она уверенно направляла бег коня, не слишком заботясь, успевает ли за ней войско.

Плутания по каньонам совершенно взбесили Роксану. Она и так пребывала в ярости, после того как вражеским полководцам удалось ускользнуть с остатками армии. Теперь же, после долгих и бессмысленных блужданий, темный рыцарь готова была рвать и метать. И даже огрела плеткой верного Холода.

Эльф ловко придумал заманить ее в лабиринт! Однако это ему не поможет — Роксана снова чувствовала врагов. Внезапно переменившийся ветер принес запах живых существ. И темный рыцарь теперь знала, где они прячутся.

Роксана гнала коня. Расширяющееся ущелье привело в обширную долину, окруженную горами. В одно мгновение темный рыцарь окинула местность взглядом (призраки умеют видеть в темноте). Выход только один — беглецы в ловушке. До рассвета остается пара часов, и будущие жертвы, скорее всего, спят. Тем проще с ними разделаться. Воинов у эльфа, скорее всего, осталось немного, и, если напасть врасплох, все кончится быстро.

Вынув меч, Роксана скомандовала воинам: наступать. Те подчинились в полной тишине. Страшно выглядел строй мертвецов во главе с темным рыцарем! Не издавая ни звука, они приближались к лагерю, чтобы убить всех, кого обнаружат. Неподалеку Роксана успела заметить фургон, показавшийся ей смутно знакомым. На ярко раскрашенном боку красовалась идиотская надпись: «Цирковая труппа «Медвежьи Папаши». Рядом кто-то дрых: кажется, гоблины…

«Откуда здесь гоблины?» — мимоходом подумала Роксана, однако начавшееся сражение отвлекло ее мысли. Вопреки ожиданиям темного рыцаря, быстрой победы не получилось — в лагере спали далеко не все. Призраки схватились с живыми. Эльфы, бросив бесполезные в ближнем бою луки, дрались врукопашную. Роксана вынуждена была признать, что загнанные в угол враги бьются храбро. Впрочем, их было слишком мало, чтобы доблесть играла хоть какую-то роль. Всех сомнут и превратят в нежить…

Ощущение предрешенной победы нагоняло скуку. Роксана даже убрала клинок и, откинувшись в седле, равнодушно смотрела, как ее армия довершает разгром противника. Подобные картины темный рыцарь видела множество раз. Перед внутренним взором Роксаны проходили сотни сражений, которыми ей доводилось командовать. Она вспоминала разбитые армии и уничтоженные города. Какие-то полыхали в памяти ярким пламенем — те, что она сожгла недавно; другие остались лишь тлеющими угольями — эти темный рыцарь сровняла с землей двадцать лет назад. Но вся вереница страшных эпизодов начиналась и кончалась для Роксаны на песке королевского ристалища. Переступить через кровь было трудно только в первый раз… Ивейн был ее другом. Нельзя так поступать со своими друзьями. Роксана совсем погрузилась в себя… Она…

В этот момент она их узнала! Вспомнила гоблинов и поняла, где видела проклятый фургон. Дикий крик ужаса и отчаяния вырвался из груди темного рыцаря. Роксана истошно затрубила в рог, собирая войска в каре. Теперь она не нападала, а защищалась. Но было поздно. Словно отвечая на вопль рога, в светлеющих сумерках взорвался мощный рокочущий рев. Разъяренные чудовища выскочили из рощи, круша все, что попадалось на пути.

Роксана дрогнула. И даже Холод отступил на шаг. С этими противниками нежить уже сражалась и не смогла одолеть. Сейчас к тому же монстрам помогали остатки эльфийского войска, а значит шансов в этом бою у темного рыцаря не было. «Надо бежать!» — поняла она.

Чудовища, как каток, проходили через строй навий. Ужасными лапами они громили врагов, оставляя на земле лишь обломки костей. Круто развернув коня, Роксана попыталась вырваться, но не смогла. Несколько стрел вонзились в землю перед копытами Холода, одна ударилась о черную кирасу. Чудище, распахнув клыкастую пасть, подбиралось с тыла… Темному рыцарю приходил конец, и все же она не хотела сдаваться. Затравленно озираясь, Роксана вдруг увидела то, что могло помочь.

Взмах руки, несколько странных ритмичных слов, и скелет сожранного дракона, лежащий в стороне бесформенной кучей, судорожно дернувшись, расправил крылья, щелкнул смертоносными челюстями и взмыл в воздух. С высоты он разящей молнией ринулся на врагов.

Внимание эльфов переключилось на нового противника. Это дало Роксане возможность попытаться ускользнуть. Холод совершил огромный прыжок. Однако тень в зеленом плаще выросла на пути, полоснув мечом перед конской мордой. Жеребец, захрапев, шарахнулся в сторону. Роксана рубанула кривым клинком, но Пард выбил из ее рук оружие. Следующим ударом эльф мог покончить с темным рыцарем.

Поражение было полным. Чудовища растоптали навий и сражались с драконом. Скелету уже оторвали крылья и сломали хребет. Он пока огрызался, но скоро с ним будет кончено. В последней надежде Роксана прочитала заклятье, и перед Пардом выросла огненная стена.

Врагов разделили языки пламени. Через бушующие сполохи темный рыцарь вглядывалась в лицо военачальника эльфов. Он был очень похож на Ивейна… Или ей только казалось так? За его спиной чудовища наконец добили ее дракона. Неожиданно ясным голосом Роксана тихо произнесла:

— Твои монстры крушат все на поле боя. Но настоящие чудовища внутри нас…

Мертвой рукой, закованной в стальную перчатку, она коснулась груди там, где когда-то билось ее сердце. А затем развернула коня и помчалась прочь так быстро, как только могла. Этот эльф плохо на нее влиял. Она как будто снова становилась живой. А для любого призрака это очень больно…

***

Черный замок открылся взору. Таким его Пард и представлял. Твердый, как старые кости, камень, острые зубцы, мрачность и запустение. Многие в армии эльфа смотрели на крепость со страхом. И только яростным чудовищам все было нипочем.

Погоня за Роксаной оказалась долгой. Они чуть не настигли ее в ущельях, однако каким-то чудом темному рыцарю вновь удалось ускользнуть. Преследуемая, она сумела добраться до цитадели хозяина. Теперь предстояла осада. Роксану и ее повелителя нужно было остановить раз и навсегда.

Пард вынул из ножен меч, указывая на стены. В тот же миг по крепости выстрелила катапульта. Первый раз, второй… Черный замок сотрясся до основания.