Помоги проекту - поделись книгой:
Провожатый ввел Парда внутрь крепости и направился к Великому залу. Стрелок и сам знал, куда идти — у Его Милости он бывал много раз. Но посыльный, видимо, старался как можно тщательней исполнять свои обязанности. А может, почувствовал нежелание прославленного героя встречаться с правителем и решил удостовериться, что тот не сбежит. Впрочем, если такая тревога и посетила дворцового служащего, то была напрасной. Пард никогда бы не стал уклоняться от встречи с князем.
Великий зал недаром носил такое название. Огромное помещение занимало весь последний этаж дворца. Высоко вверху вместо потолка взору открывалось переплетение вековых дубовых стволов, служащих стропилами и поддерживающих кровлю. В бойницы проникал утренний влажный туман. Возле одной из них стоял князь в зеленой мантии и обозревал столицу. Пустой деревянный трон, украшенный резными изображениями зверей и растений, возвышался по правую руку от государя. Рядом с князем замерли два советника, также в зеленых плащах.
Переступив порог зала, посыльный торжественно объявил:
— По приказанию Вашей милости — Государя лесов, Властителя заповедных земель, Хранителя Священной Дубравы — благородный следопыт Пард прибыл!
Стрелок молча поклонился. Князь сразу перешел к делу.
— Господин Пард, вы, конечно, уже понимаете, зачем я послал за вами?
— Только в общих чертах, — ответил тот.
— На южных рубежах неспокойно. Третью неделю подряд приходят известия о сожженных деревнях и уведенных в плен жителях. Пограничные гарнизоны разгромлены. В связи с этим предстоит военный поход. Возглавить войско надлежит вам.
Государь уже не вводил в курс дела — он давал поручения. Пард не удивился. Он изначально предполагал услышать что-то подобное. Оставалось выяснить лишь одно.
— Кто враг?
Лицо князя стало задумчивым.
— Этого мы не знаем. Выжившие говорят разное. С их слов, в наши земли вторгается всякий сброд, но самое страшное — полчища навий… Командует ими некий темный рыцарь, не знающий жалости. Он не вступает в переговоры и не берет пленных. Его доспехи черны, а над головой развевается лиловое знамя.
Как на болотах… Пард вздрогнул. Предчувствие не обмануло его — встреча последует.
— Мы снарядим вас наилучшим образом, — продолжал князь, заметив сомнения во взгляде стрелка. — Войско ни в чем не будет нуждаться! Я дам лучшие полки. И знайте, что моя благосклонность пребудет с вами!
Пард вновь поклонился, ничего не сказав. Отказаться он не имел права, а благодарить государя за оказываемую честь было выше сил.
— Когда отправляться? — с трудом выдавил он.
— Выступайте сегодня же!
— Слушаюсь, государь!
На этом аудиенция завершилась. А вместе с ней кончилась и спокойная жизнь. События вновь завертелись, закружили Парда в непредсказуемый, возможно, смертельный водоворот…
***
День турнира — яркий и будоражащий — начался. Начался огненной зарей и лазурным небом. К полудню на горизонте появились грохочущие черные облака. Однако они оставались вдалеке, не приближаясь к соревнующимся рыцарям.
Состязание выдалось жарким. Роксана наконец получила возможность показать, чего стоит. Верхом на Холоде она бесстрашно вступала в бой с самыми прославленными воителями. Годы тренировок и мощный свирепый конь делали свое дело — девушка не знала поражений на ристалище.
Старый король, когда-то сам бывший удалым рыцарем, благосклонно взирал с трибуны на молодого воина, еще не догадываясь, что это женщина. Заметив, что щит храбреца не украшен гербом, государь осведомился о нем у герольда. Но тот лишь покачал головой — нового чемпиона никто не знал.
Помимо короля за Роксаной внимательно наблюдал еще один зритель — представительный мужчина в темном плаще. Не отрывая глаз смотрел он, как сражается девушка. Конечно, это был лишь обман восприятия, но временами казалось, будто этот человек силой мысли управляет ее конем.
Роксана никогда не чувствовала себя такой окрыленной. Сбывалось все, о чем она мечтала долгие годы. Сколько знаменитых противников повержено! Сколько людей рукоплещут ей на трибунах! А впереди — девушка знала это — ждет посвящение в рыцари! Все складывалось как нельзя лучше, и вдруг…
«Ивейн! Откуда ты здесь?! Нет! Нет, только не ты…» — пронеслось в сознании Роксаны, увидевшей следующего соперника.
На арену вышла белая лошадь с молодым человеком в седле. Открытый шлем, легкие доспехи, правильные черты лица… так хорошо знакомые Роксане. Друг детства, с которым они росли на ферме. Товарищ по играм, с которым мечтали о рыцарских подвигах. Незадачливый кавалер, так глупо пытавшийся оказывать ей знаки внимания… Столько воспоминаний с ним связано. И что же, втоптать его в грязь?!
— Да.
Казалось, черный господин на трибуне кивнул.
«Нельзя отказываться от цели!» — Роксана стиснула зубы, сурово смотря сквозь забрало на Ивейна. Молодой человек не узнал ее, иначе не стал бы драться.
Раздался сигнал трубы, и противники понеслись в атаку. В прошлом они много раз упражнялись вместе. И сейчас Роксана наперед угадывала все, что он будет делать. Осталось загадкой, понял ли Ивейн, чье копье вдребезги разнесло его щит. И вслед за тем Холод, поднявшись на дыбы, ударил копытами.
Юноша свалился из седла и, растянувшись на земле, лежал без движения. К несчастному подбежали люди, кто-то звал лекаря, кто-то пытался стянуть с него кольчугу. Через минуту его унесли.
Ивейн сильно расшибся. На песке, где он упал, осталась лужа крови. Сошедшая с коня Роксана отвела взор и переступила через нее. Сердце бешено колотилось. Это был последний противник — она победила. От волнений мир вокруг начал плыть и виделся, словно в тумане. Герольды подвели девушку к королевскому помосту, и государь ласково с ней говорил. Спустя годы, Роксана помнила, как ее посвятили в рыцари…
После окончания состязаний народ, балагуря, покидал ристалище. Торжественно проехала мимо королевская свита. Вдруг Роксана почувствовала, что кто-то тянет ее за рукав.
— Ты должна мне немного… — раздался за спиной легкий шепот.
Обернувшись, девушка увидела представительного господина. Он кутался в темный плащ, будто мерз. Роксана понимала, какой платы от нее ожидают. Так было нельзя, но оно того стоило. Начавшееся падение должно было завершиться.
— Вы хотите получить долг сейчас?
— Да, — голос прозвучал слабо, почти бестелесно.
Поблизости находился сеновал. Роксана сбросила тунику и опустилась на скошенную траву, готовая расплатиться любовью. Мужчина приблизился к девушке. В следующее мгновение клинок медленно вонзился в нее… В самое сердце. Острый стальной клинок с золотой рукоятью, украшенной ониксом. Ее друг оказался некромантом.
***
Лошадь поводила ушами. Сложно сказать, прислушивалась ли она к отдаленному пению птиц или к разговорам, то и дело звучавшим в строю. Перед высокими стенами замка растянулись шеренги снаряженных для похода эльфов. Солнечные лучи сверкали на наконечниках копий и пластинах брони, искусно украшенных затейливой гравировкой.
Пард придирчиво осматривал войско. Опытный полководец, он старался оценить все: качество снаряжения, боевой дух ратников и их выучку. Самое лучшее впечатление производили лучники — в вороненых панцирях и кольчугах, все высокие, как на подбор. У каждого для ближнего боя на поясе висел длинный кинжал, отделанный платиной или серебром. Основное оружие — лук — они держали в руках. Кожаные колчаны за спиной были наполнены стрелами с ярким оперением.
Войско смотрелось браво — Пард остался доволен. Он скомандовал выступать, тронул поводья и поехал верхом впереди колонны. По правую руку от него знаменосец высоко держал знамя.
Доспехов Пард не надевал, предпочитая маневренность излишней защите. Как и все эльфы, он более всего полагался на лук. Однако вместо кинжала носил легкий одноручный меч — подарок Июнии. Клинок долгие века являлся ее семейной реликвией и был овеян множеством славных легенд. Своего фамильного меча Пард никогда не имел, несмотря на то, что род его был гораздо древнее. Большинство предков стрелка занимались политикой, а не войной, и потому не видели смысла в наследуемом оружии.
В душе ехавшего во главе армии Парда боролись противоречивые чувства. Досада на то, что его вырвали из размеренного течения мирных дней, смешивалась с некоторым удовлетворением от погружения в привычную для него роль военного командира. Вновь распоряжаясь сильной армией, Пард чувствовал себя как кузнец, взявший в руки хороший молот.
Вскоре дорога вывела войско из предместий замка и устремилась по гребню холма к густому тенистому лесу. Внимание Парда привлекли несколько мшистых пеньков, торчащих из земли недалеко от опушки. Над одним из них вился серый дымок, будто пень тлел. «Что там горит?» — недоуменно подумал стрелок, всматриваясь в коряги. Дым валил, словно из печи.
Через несколько минут подъехавшим ближе открылось занятное зрелище. На широкой дубовой колоде, закинув ногу на ногу, сидел гном и спокойно посасывал глиняную трубку. В руке он держал бархатный алый кисет с табаком и периодически доставал оттуда свежую порцию. Это был Рыжебрад.
— Где тебя носит? — промолвил он, недовольно взглянув на Парда. — Я уже полмешка скурил, дожидаясь!
Эльф опешил.
— С чего тебе ждать меня?
— С того, что с тобой иду…
Пард все более удивлялся.
— Ты что, со вчерашнего не протрезвел?
— Видимо, нет, — серьезно ответил гном, — раз решился отправиться за тобой очертя голову…
Стрелок не понимал, что нашло на приятеля.
— Ты же столько сокровищ привез! — напомнил он — Куда тебе на войну?
— То-то и оно, что так… — невесело согласился Рыжебрад. — Но не думал же ты, что я старого друга брошу? Да и прогулял я уже почти все, — вдруг прибавил он, слегка покраснев.
Взвесив представленные доводы, Пард рассмеялся. Возражать было нечего. Да он и не собирался.
***
Темный рыцарь Роксана подгоняла коня. Двадцать пять лет прошло с тех пор, как она стала слугой Повелителя. Других имен этого существа никто на земле не знал. Загадкой оставалось и его прошлое. Был ли он человеком? Вероятно, когда-то был. Однако долгие годы занятий противоестественной магией совершенно и, скорее всего, безвозвратно вытравили из него человеческую природу. Он превратился в призрака и получил возможность делать призраками других.
Повелитель был некромантом. Это древнее учение. Злое и черное, как самая глухая ночь. Давным-давно зародилось оно в бесплодных пустынях на краю мира. Оттуда пустило корни в сердцах людей, готовых склониться к тьме, и постепенно росло, распространяясь во многих странах.
Изначально некроманты занимались гаданием на костях, но со временем научились оживлять мертвых. Из них они составляли армии и вели войны, по итогам каждого сражения пополняя свои ряды. Не существовало силы более ужасающей и несокрушимой. Немногие герои отваживались противостоять нежити в открытом бою.
Цитадель Повелителя возвышалась на острой скале, напоминающей клык. Даже могучий конь Роксаны всегда сбавлял шаг, взбираясь по крутому склону, уходящему в темноту. Над безымянной горой вечно простирался мрак, вызванный то ли колдовством хозяина замка, то ли тем, что солнце само не желало заглядывать в это жуткое место.
Роксана спешила. Приказ немедленно явиться к Повелителю она получила уже несколько дней назад. Однако только сейчас смогла, наконец, добраться до цитадели. Дороги в горах оказались перекрыты троллями, засевшими под мостами. Их скелеты теперь маршировали в строю, но непредвиденная задержка отняла время. И даже новоприобретенные солдаты не спасли бы Роксану от гнева хозяина.
Отвесная пропасть внезапно разверзлась на пути. Темный рыцарь едва успела притормозить. Передние копыта Холода опасно замерли на самом краю. Жеребец уже приготовился перепрыгнуть расщелину, однако Роксана придержала поводья и, поднеся к губам истлевший бронзовый рог, протяжно не то протрубила, не то провыла по-волчьи.
— Ууууууууууууууууууууууууууу! — отозвалось в ущельях эхо.
Со скрипом и грохотом рухнул подвесной мост. Шпоры легонько вонзились в бока, и подковы Холода глухо зазвенели по обшитым металлом бревнам. Навстречу из клубящейся темноты выступали стены мрачного, похожего на склеп замка.
Безмолвно и пусто оказалось внутри. Повелителю служили лишь привидения, а они появлялись, только если были нужны. Роксана прошествовала сумрачными коридорами, напоминающими тоннели, и очутилась в большом сводчатом чертоге.
Внезапно словно черная капля упала под ноги. Огромная летучая мышь, спавшая под потолком, ринулась вниз и с шипением ударилась о холодные плиты. Место падения существа заволок серый туман, и из него шагнула человеческая фигура.
Он изменился. Роксана невольно вспомнила того представительного господина, который повстречался ей много лет назад. От него мало что осталось: лицо совсем посерело и высохло, волосы исчезли, глаза светились огнем, точь-в-точь как у Холода. Однако тот же темный плащ скрывал немощное тело. И Повелитель все так же кутался в него, будто мерз.
Роксана изогнулась в глубоком поклоне. Она знала, чем угождать хозяину. Из всех чувств, свойственных живым, в нем оставалось только тщеславие.
— Мой Повелитель ждал?
— Не более чем обычно, — промолвил некромант, показав, что немного иронии ему тоже доступно. — Ты всегда опаздываешь, Роксана. Всегда! Но заменить тебя…
— Некем?.. — она наигранно вскинула бровь. — Отчего же?
Повелитель не отвечал.
— Где найти того, — медленно проговорил он, словно рассуждая с самим собой, — кто, обладая рыцарскими талантами, добровольно даст согласие служить тьме? Осознанно сделает такой выбор? Как сделала ты. Это обязательное условие.
— Ну, мой выбор трудно назвать осознанным! — возразила Роксана. — На сеновале я ожидала немного другого.
Если бы некромант мог рассмеяться, он бы обязательно это сделал, но ледяной огонь в глазах горел спокойно и страшно.
— Все ожидают другого, — проговорил Повелитель с внезапной горечью, — а получают то, что заслуживают!
Эти слова не понравились Роксане. Зачем рассуждать о своей судьбе? Для чего возвращаться к прошлому? Она попыталась лестью прекратить разговор.
— Разве заслужила я честь подчиняться вам? — фразу сопроводил новый, еще более грациозный поклон.
— Конечно, — безжалостно сказал некромант, — даже убила ради этого друга!
— Ивейн выжил! — крикнула Роксана.
Она давно потеряла способность чувствовать. Но бередить память все еще оказалось больно!
— Какое это теперь имеет значение? — развел руками Повелитель. — Ты ведь
— Правда, — прошептала Роксана, язык не слушался. — Не мучьте меня! Чего вы хотели?
Он в общем-то уже получил, что хотел. Ощущение власти. Подтверждение превосходства. Роксана всегда давала ему это. Как и другие марионетки. Некроманту нравилось повелевать привидениями не только с помощью магии, но и морально подавляя произведения своего жуткого ремесла. Впрочем, были у Роксаны и другие функции…
— Ты — командир моей армии, — сухо напомнил Повелитель — и я хочу дать тебе поручение, относящееся к твоим основным обязанностям. Ты, конечно, помнишь, что главной целью для меня является месть королевству людей, из столицы которого меня изгнали несколько веков назад, когда я был еще неопытным юношей, играющим с силами, непонятными мне самому… — в глубине глаз Повелителя промелькнуло что-то похожее на сожаление (или Роксане только показалось так?). — Долгие годы рыцари оставались слишком сильны, чтобы я мог расправиться с ними. Но сейчас в королевстве начались волнения. Не буду отрицать своей некоторой причастности к этому. Пришло время нанести удар! Однако мое войско еще недостаточно многочисленно. Нужно пополнить ряды. Отправляйся в эльфийское пограничье, Роксана. Оно слабо защищено. Жги деревни, убивай всех. Приведи оттуда новую армию призраков!
***
Пард был рад, что гном отправился с ним. Со старым другом и в обычном пути веселее, а в военном походе — тем более! Беседа скрашивает дорогу между привалами, а дрянной армейский эль, распиваемый у костра на стоянках, в хорошей компании не кажется таким кислым. Эльфийская знать, к которой принадлежал Пард, предпочитала изысканные вина и горькие настойки из чародейственных трав. Но стрелок так много странствовал и воевал, что давно привык к самой дешевой браге. И потому с удовольствием пил из походных фляг то же самое, что простые солдаты.
В этом, кстати, состоял один из полководческих секретов Парда. Будучи командиром, он всегда делал то же, что его подчиненные. Плыли в ладьях — греб веслами, как и все. Рубили лес для сооружения укреплений — таскал бревна. Шли в атаку — сам вынимал меч. Пили грошовый эль, выданный экономными интендантами, — значит и он пил такой же. Поэтому в его войске никогда не возникало проблем с дисциплиной.
Довольно скоро армия добралась до пограничья. Эльфийское порубежье представляло собой обширные вересковые пустоши, упиравшиеся в скалистые горы, между которых змеились причудливые ущелья. Какой только нечисти не водилось в них! Местные крестьяне даже в светлое время суток обходили неприютные долины и расщелины за несколько десятков верст. А уж ночью и подавно никто не отваживался гулять в каньонах. Только ветер. Да что ему сделается? Вот он и завывал там вместе с оборотнями и другими порождениями тьмы, наполняя ужасом сердца тех, кому не посчастливилось оказаться поблизости.
Население здешних мест состояло из эльфов и людей. Причем последних насчитывалось заметно больше. Однако, несмотря на данное обстоятельство, земли порубежья относились к владениям эльфийской короны. Но опять-таки — на равнине. В горах никакого закона не знали, и жили там самые разные существа, значительную часть из которых нельзя было назвать добрыми.
По пустошам тут и там, нигде не приближаясь к опасным скалистым кряжам, были разбросаны хутора и деревни. Часть земли распахали и выращивали пшеницу, которую перемалывали на мельницах, изредка попадавшихся на пути. Часть так и оставалась заросшей вереском, отчего в воздухе распространялся сильный медовый запах.
Порубежье!.. Пард и запомнил его таким. За прошедшие годы эта местность ничуть не изменилась. Именно здесь начинался его воинский путь. Сначала простым стрелком, затем — капитаном лучников. Одно время ему даже довелось исполнять обязанности воеводы провинции. Но административная работа быстро наскучила, и Пард предпочел вернуться к своим стрелкам. В те времена и враги, и друзья называли его Вересковой Рысью. Одни со страхом, другие с почтением.
Ехавший рядом Рыжебрад тоже немало странствовал в этих краях. Однако первое знакомство Парда с гномом случилось не здесь, а далеко отсюда и гораздо позже, когда уже прославившийся в пограничье эльф возглавил армию княжества в затяжной кровопролитной войне против западных лордов.
Вспомнив все это, Пард украдкой покачал головой. Где он только не воевал…
Однако предаваться воспоминаниям было не время. Остроглазый Рыжебрад заметил вдалеке непонятную суету, но не мог разобрать, что именно там происходит.
— Кажется, сражение, — неуверенно проговорил он.
Пард вгляделся, куда показывал гном. Возле горной гряды, похоже, действительно шел бой.
Поделиться книгой: