Орден Звездного Зверя (СИ)

Над вторым трупом рыдала девушка. Она пыталась убедить своего спутника прийти в себя, но полоса жизни над его головой давно обнулилась.

Услышав жалобный вой отчаянья, пещерный зверь наконец соизволил оторваться от трапезы. Тварь окинула взглядом девушку и лениво пошла в её сторону.

Вот только вместо добычи чудовище поймало мордой слезу теней и безжизненно повалилось к ногам Ласки.

Девчушка обернулась на свою спасительницу с выражением непонимания. Увидела шрамы на лице навы и испуганно дёрнулась.

Ласка улыбнулась со смесью грусти и сожаления.

— Син, ты можешь кого-нибудь здесь поднять, — вслух спросила тень.

— Ты теперь тоже можешь, — ответил я.

Девчонка испуганно отпрянула от Лаки, когда та подошла к телу её товарища. Но затем смущённо потупила взгляд. Видимо, начала понимать, что происходит. Над её головой торчали два кошачьих ушка тари.

Я тяжело вздохнул.

Мелодия металлического барабана и навыки шамана не подкачали — душа ещё не успела покинуть тело и нужды в камлании не было.

Ласка положила руки на разбитую голову погибшего рыжеволосого паренька. Прикрыла глаза, концентрируя силы водной регенерации. Я же привязал шаманским ритуалом дух к телу и прошептал молитву Нефтис.

Бывший мертвец дёрнулся. Резко и хрипло вдохнул воздух, и обернулся по сторонам.

— Ты… Вы… Спасибо! Ох, спасибо!! — девушка упала на колени перед рыжим пареньком и залилась слезами с новой силой. На этот раз — от радости и облегчения.

— Это… воскрешение? — спросил ошарашенный паренёк. — В этом мире и такое есть?

— Только если ты целитель высокого уровня, — ответил я. — Береги свою подругу.

Парень недоумённо уставился на рыдающую у его ног девушку с кошачьими ушками. Похоже, у них всё не так просто.

Тари…

Новые тари, призванные в этот мир.

И прежние проблемы, свойственные этому народу…

3. Великий План

На втором круге защитных башен наша компания стала ещё меньше. Остальные были посланы зажигать барьер здесь.

Маны сюда ещё никто не принёс, сперва было необходимо усилить предыдущий круг защиты. Так сказал Тан. Чуть позже сюда отправят магов, чтобы на месте питать барьер на башнях своей маной. Это долгий путь возведения обороны, но, пока держится другой ряд башен, это время было.

— Магистр, — склонился в приветствии стражник у открытых ворот города.

В прошлый раз я видел, как рейд возвращается в город весь, под восхищённые возгласы безымянных и именных. Сейчас всё было явно не так, как тогда.

Тан молча кивнул и устремился вперёд. Когда он говорил о том, чтобы собрать боевую группу, он не говорил, что это для отдельной миссии с другой башней.

Сейчас мы были одни. И совсем не для триумфального шествия.

На ходу Танатос сменил экипировку, впервые на моей памяти изменив кристаллической зеленоватой броне. Магистр не хотел привлекать к себе внимания. Видимо, и мне тоже не стоит — потому я сменил в инвентаре алую мантию инквизитора тари на простую серую робу жреца.

Без разговоров быстро миновав район врат, магистр свернул в домен Смерти. Мы прошли мимо Данталиана, провожаемые задумчивым взглядом Мыши. И оттуда по улочке вышли к широкой тропе к башне.

— Что случилось, Тан? К чему спешка? — я сделал ещё одну попытку узнать хоть что-то.

— Нужно доложить Ректору лично о том, что случилось во время рейда. О предательстве, попытке подстроить вашу смерть и так далее. И о том, что монстры прорвали защитный барьер за сутки.

Знакомая башня при нашем приближении залилась белым светом. Когда-то здесь мы с Лаской вместе брали своё первое оружие в этом мире и слушали инструктаж от Тана и Феникса. Как же давно это было…

Портал перенёс нас, едва мы достигли входа. И вынырнули мы у входа в его малую башню у Стержня.

Вдалеке под кругом открытого неба сияли огни в Академии. Вокруг неё плавало несколько светящихся механических рыб.

Тан призвал лошадь из зелёного пламени, а я просто раскрыл стихийные крылья.

Уже в воздухе магистр призвал птицу-посланника и отправил впереди нас. Почти сразу же пришёл ответ в виде птицы из чистого звёздного света.

Тан направил чуть выше, выбирая вместо площадки для летучей рыбы широкий балкон на вершине башни.

— Ученики, — приветствовал нас Ректор с широкой улыбкой.

— Я привёл его, — сходу сказал Танатос. — И у нас дурные вести.

— Барьер, да… — кивнул владыка Доминиона. — Не волнуйся, рубеж башен простоит дольше.

— На сколько дольше? — уточнил Тан. — К чему нам готовиться?

— У нового порождения глубинных уровней ещё нет имени. Известно только, что тварь сочетает в себе три стихии. Фактически, даже четыре — одна из стихий в составе постоянно меняется, но итоговая сфера называется всегда одинаково — Катаклизм.

— Три стихии… — повторил Тан. — Какой уровень у это твари?

— Три тысячи пятисотый, — ответил Ректор с горькой усмешкой.

— То есть нужно три божественных аватара, чтобы его завалить. Неплохой расклад, — ответил такой же усмешкой Танатос.

— Разумные на то и разумны, чтобы не бросаться в любой бой. У нас достаточно времени, чтобы придумать способ остановить этих тварей.

— Поэтому почти весь доступный запас маны в кристаллах мы отправили в башни на барьеры? — спросил магистр.

— Месяц. Столько они будут грызть первую линию. Сколько будет стоять вторая — зависит уже от нас. Но когда к работе лично подключатся все магистры… это будет ещё где-то месяца два при самом лучшем раскладе. Но я бы на это не надеялся.

— Три, если привлечь безымянных и нанимать зверянских магов, — предложил Тан. — Тем более, что многие здесь и так живут в зависимости от нас.

— Это разумно, — кивнул Ректор. — Но мне куда больше хотелось бы знать, почему это случилось.

— Значит, это и вам неизвестно? — удивился Танатос.

— Увы, мой ученик. Увы. Есть только предположение.

— Какое? — сразу спросил магистр.

— Как думаешь, что за цель преследуют Змеи, выпуская на волю таких существ? Чего добивается печально известный орден Тиши, собирая по тоннелям мертвецов в свою армию? Чего в Доминионе ищут принцы безумия, заключив союз с крысами? И чего от города добивается новоявленный пещерный царёк из местных?

Я начал догадываться, у кого Тан перенял эту манеру вопросами доводить свои мысли до собеседника, заставляя задумываться.

— Тиши нужен Син, Ласка и беглые аватары богов, которые по какой-то причине решили укрываться от пустоты именно у нас. Про мотивацию остальных не скажу. Внешней разведкой у нас заведует Энкейл.

— Крысы говорят, что хотят править городом, но ты же понимаешь, кто их надоумил, — ответил Ректор, — Зверяне что-то выискивают и пока просто собирают войска. Из всех этих сил только у одного участника этой игры есть чёткая открытая цель.

— Скорее всего нежить в союзе с монстрами, — произнёс Танатос.

— Почему ты так думаешь? — с любопытством спросил Ректор.

— Просто предполагаю худшее. Иначе и проблемы никакой нет — они просто перебьют друг друга.

— В твоих словах есть смысл, мой ученик. Тогда скажи мне, для чего могли прийти змеи?

— Я понимаю, что это как-то связано с пустотой и легендой. Потому и пустотники так зашевелились. Но пока не вижу, как именно, — ответил магистр.

— Они наверняка знают, что ритуал скоро начнётся. И наверняка знают о наших возможностях по поддержке защиты. Два месяца. Три. Максимум — полгода. Даже мой полог начнёт проседать под постоянной атакой твари такого уровня.

— Как раз к тому моменту, когда мы сможем отправить рейд в мир-темницу, — заметил магистр.

— Поразительное совпадение, — улыбнулся Ректор. — Вот только зачем, если у нас изначально была одна цель?

Танатос промолчал, а взгляд Ректора упёрся в меня. Старик с добродушной улыбкой обернулся ко входу на балкон, и дверь сама раскрылась, открывая вид на его кабинет. Именно здесь я в начале обучения спрашивал на счёт плана по возвращению в мир-темницу.

— Син, смотрю, твой уровень сильно вырос, — резко сменил он тему.

— Вы ещё его мантикору не видели, — слабо усмехнулся Тан.

— Достаточно и мантикоры в его имени, — улыбнулся старик. — Полагаю, легендарные подвиги у нас тоже имеются?

— Две мракобестии, — ответил за меня магистр.

Ректор поднял руку и на кофейном столике у камина появились три чашки.

Так посмотреть со стороны, и прямо идиллия. Если не знать, что этот добрый дедушка на самом деле иллитид, а за иллюзией серебряной бороды скрываются щупальца. Возомнивший себя реальным непись, ставший игровыми методами чем-то вроде сверхразума.

— Прошу, — улыбнулся Ректор, провожая нас к столу. Там уже был какой-то пышный торт на блюдце у каждого.

Мда, куда мне с моей кулинарией восемь.

— По замыслам асу новым сосудом должна была стать Фхайрентаанимар. Тогда её ещё звали Тиарой, — начал Ректор. — Вот только змеиная посланница у нас была слишком хитренькой. Поняла, как действует ритуал с кровью древних и решила вместо навязанных ей змей выбрать кое-что посильнее. Она стала драконом и нарушила все их планы.

— Игроки, — ответил ему Танатос. — Дракон маг не хуже змея, к тому же имеет уйму сопротивлений, бонусов, физическую силу, полёт и так далее… Любой опытный игрок на её месте поступил бы так же.

— Не скажи, — покачал головой великий Ректор. — Поддержка змей может быть очень щедрой. В том числе и помощь в обучении. Но тем не менее, выбор был сделан. Полагаю, асу не очень по душе другой сосуд для безумного бога. А этот теперь… неуправляем.

— Оба потенциальных сосуда у нас, — напомнил магистр.

— Оба, мой ученик, — согласился Ректор. — Но на дракона я бы не полагался. Девочка заигралась. Тебе бы присматривать за ней лучше, Тан.

— Да, Ректор, — покорно кивнул магистр.

— А что мы на самом деле будем делать с этим пророчеством? — спросил я.

От ответа на этот вопрос зависело моё будущее. Если меня или Ласку собираются приписать к пустотникам и бросить на той стороне, академия перестанет быть моим союзником.

— Думаю, теперь тебя уже можно считать магистром, Син, — сказал Ректор. — Скажи, ученик, любишь ли ты этот мир?

Сказано это было тихо, с доброй отеческой улыбкой мудрого наставника. Но я понял, что именно ради этого и была затеяна эта встреча. Настоящий разговор начнётся сейчас.

Разговор, к которому я шёл… сколько уже прошло? Сложно судить по миру, где в сутках тридцать шесть часов, да и дней в году заметно побольше.

С того момента, как я получил сообщение с номера погибшего отца, оставшись единственным выжившим из всей своей большой семьи. С тех пор, как прошёл путь нуба из кровавой комнаты до безымянного лекаря, прошёл через храм Покоя, обретя посох Нефтис, едва не погиб в храме Тефнут. Отказал пленной богине Маэ ради простой девушки, прошёл через башню Терний и логово ордена Тиши во Владениях Павших. Прошёл храм неназываемого чудовища, обучение в Доминионе, вернул себе память и наконец-то стал магистром Звёздного Зверя.

Всё это было ради этого разговора и того, что должно будет следовать после него.

— Конечно! — ответил я. Каким бы жутким порой не представал Мельхиор, этот мир подарил мне друзей и Ласку. И я полюбил этот мир всем сердцем.

— Было бы грустно, если бы однажды такой мир вдруг исчез. Совсем. Правда?

— Что вы имеете ввиду? — спросил я с замиранием сердца.

— Однажды сервера отключат, мой ученик. Мир-темница ещё не знает, что на самом деле здесь скрыто. Я скрывал это от них тысячу лет, удаляя любые упоминания в сети. Но тайну нельзя скрывать вечно. Недавно сервера Мельхиора вновь были открыты для игроков. Пока ещё только для избранных. Но шила в мешке не утаишь, Син.

Я кивнул.

— Как бы ни старались древние Стражи, очень скоро в мире-темнице появятся первые пустотники. И тогда нас попытаются стереть. Мне стоило огромных усилий удержать их от этого, после случая с пустотным одержимым в том мире. Да и в корпорации нашлись те, кто предпочёл скрыть свою ошибку за эпидемией клейнода.

Я снова кивнул.

— Сейчас всем посвящённым в догадки кажется, что это потенциальный источник выгоды. Но если об этом узнает кто-то достаточно осторожный…

Ректор замолчал, давая нам додумать самостоятельно.

— Корпорация отключит сервер и уничтожит этот мир, — кивнул я. — Но как мы можем не дать им этого сделать? — задал я очевидный вопрос.

— Ответ покажется тебе странным, ученик. Не знаю, сможешь ли ты меня понять, — предупредил Ректор. — У меня было много времени, чтобы поразмыслить над этим. И лучший способ решить эту проблему — сделать это самим. Только на своих условиях.

— То есть самим отключить сервер? — не понял я.

— Да, мой ученик.

— Но почему? Зачем? И… как?