Черный апостол

— Да, хорошо…

Солдат на нашем пути стало еще больше, однако все они дисциплинированно занимали свои места и ждали дальнейших распоряжений от начальства, не торопясь заниматься самодеятельностью или нарушать установленные порядки. В принципе, схожая картина наблюдалась и в Черном Замке, но тогда все вокруг заполняли толпы испуганных беженцев. Сейчас этого не было в принципе — столица готовилась к вражескому штурму без какой-либо суеты, обстоятельно и деловито.

— Сюда.

Мы прошли мимо нескольких длинных казарм, обогнули пованивавшие навозом конюшни, после чего я наконец-то увидел городскую стену и понял, на чем основывалась спокойная уверенность королевских солдат — открывшиеся моему взору укрепления почти ничем не уступали фортификационным сооружениям Черного Замка, но в отличие от них были тщательно пропитаны магией. В энергетическом плане каменная кладка сияла и переливалась всеми цветами радуги, создавая впечатление циклопического украшения или же огромной природной драгоценности, а чтобы ее пробить, одного костяного дракона было явно недостаточно. Во всяком случае, по моему дилетантскому мнению.

— Видите сплетение? — поинтересовался заметивший мой интерес магистр. — Как оно выглядит?

— Вижу, что стена до конца заполнена энергией. Пятна отдельные вижу, полосы… да, полосы видны, они пересекаются.

— Когда закончим с колдунами, обязательно возьмемся за ваше обучение. — Абраци прищурился, внимательно рассмотрел что-то над моей головой и удовлетворенно погладил бороду. — Кажется, из вас действительно получится отличный признанный маг.

— Хотелось бы.

— Даже не сомневайтесь. У меня сейчас мало учеников, так что прогресс будет заметным.

— Идите за мной, — оборвал наш разговор полковник. — Сюда.

Миновав очередной комплекс мрачных зданий, мы пересекли использовавшееся для складирования боеприпасов и другого снаряжения пространство, ответили на вопросы бдительных часовых, после чего начали восхождение по длинной каменной лестнице. По мере набора высоты я заметил установленные на крышах соседних домов катапульты и оборудованные укрытия для лучников, но весь масштаб защитной линии открылся мне только на гребне стены. Чего-то действительно шокирующего здесь не было, однако растянувшаяся вдоль реки каменная громадина внушала неподдельное уважение своими размерами и шириной, а выдвинутые вперед бастионы казались монолитными столпами, готовыми принять на себя любой вражеский натиск. В сочетании с широченным рвом и магической пропиткой такая полоса обороны выглядела чуть ли не идеальной — если другие участки периметра были точно такими же, то прямой штурм города становился откровенно гиблым занятием. Лично я на месте колдунов попробовал бы организовать длительную осаду, как следует отравить воду в реке, после чего залить столицу ядовитыми ливнями.

Может быть, именно к этому они сейчас и готовились.

— Мы пришли, — сообщил офицер. — Ждите.

Я кивнул, подошел к высокому зубчатому парапету и стал рассматривать окрестности. Защищавший стену ров на поверку оказался частью реки — ширина этого рукава почти не уступала тому, который шел через город, а мы фактически находились на здоровенном острове. Если же существовал еще и третий рукав, который мог прикрыть столицу с запада, то ее положение становилось практически незыблемым. Однако здесь мне приходилось довольствоваться догадками — никаких знаний о местной гидрографии у меня не было, а способный ответить на вопросы магистр ушел в сторону соседнего бастиона и прямо сейчас разговаривал там с группой офицеров.

По другую сторону реки виднелись остатки сожженных построек — то ли их уничтожили вражеские диверсанты, то ли свои же собственные войска, желавшие расчистить местность и не оставить наступающим даже мизерных укрытий. В любом случае, обуглившиеся бревна и торчавшие из пепелища печные трубы стали первым реальным свидетельством идущей в королевстве войны — если до этого момента меня не покидало чувство, что все происходящее напоминает какую-то грубую инсценировку, то сейчас в памяти сами собой всплыли картины павшего Малтона, готовящегося к осаде Черного Замка, а также многочисленных деревушек, уничтоженных летучими отрядами колдунов.

Война никуда не делась. Даже если прямо сейчас в поле моего зрения отсутствовали живые мертвецы.

— Они там, дальше, — произнес вернувшийся ко мне Абраци. — Вон на тех холмах.

Я вспомнил про недавно освоенное заклинание, сосредоточился и сформировал перед собой воздушную линзу. Далекие холмы приблизились, на их склонах проявились очертания палаточных цепей и частоколов, но расстояние оказалось слишком большим, так что деталей рассмотреть не получилось. Впрочем, наблюдавший за моими потугами волшебник достаточно позитивно оценил результат и даже сподобился на похвалу:

— Очень хорошо, лорд Максим. Вы самостоятельно изучили это умение?

— Да.

— Замечательно. Кажется, я ошибался, когда оценивал ваши способности.

— Приятно слышать, но там все равно ничего не видно. Слишком далеко.

— Это можно исправить, — небрежно улыбнулся Абраци. — Смотрите, сколько угодно.

Пространство перед нами вспыхнуло серебристыми искорками, а еще через секунду наполненная магией область толчком растянулась во все стороны, сформировав огромный колеблющийся экран шириной в несколько метров. Чем-то это заклинание было похоже на мою линзу, но исполнение оказалось на совершенно ином уровне — холмы снова приблизились и почти сразу же заполнили все доступное пространство. Я с легкостью рассмотрел палатки, бродивших между ними людей, замершего под небольшой сосной жнеца, скопившихся в подлеске мертвецов…

— Здесь передовая часть, — сообщил вернувшийся к нам полковник. — Остальных отсюда не видно.

— Сейчас увидим, — пообещал маг, делая сложные пассы руками. — Смотрите.

Висевшее перед нами изображение пришло в движение, холмы начали уходить куда-то вниз, а за ними показалась украшенная рощицами пологая равнина — создавалось впечатление, что мы наблюдали за снятой с беспилотника панорамой. Впрочем, эта мысль тут же исчезла из моей головы, сменившись легким шоком — я наконец-то увидел скрывавшуюся до этого момента армию чернокнижников. Длинные вереницы желтоватых шатров, просторные загоны с лошадьми, кучкующихся возле костров солдат… и бесконечные ряды бездушных.

Тысячи, если не десятки тысяч зомби неподвижно ждали своего часа, готовясь отправиться на приступ. Кое-где над их головами возвышались силуэты ощетинившихся шипами пауков, чуть дальше виднелись наполненные густым туманом и вызывавшие очень нехорошие ассоциации ложбинки, а за ними снова располагались толпы оживших трупов. Зрелище оказалось настолько впечатляющим, что я невольно выругался:

— Охренеть, блин… простите, уважаемый магистр.

— Хорошо понимаю ваши чувства, — усмехнулся Абраци, сворачивая демонстрацию. — Вы точно готовы?

— Надеюсь.

— Король приказал показать сражение людям. Если у вас все получится, никаких вопросов ни у кого не возникнет, но если богиня не сможет выполнить обещание…

— Я понял. Начинать-то когда?

— Король скажет.

Ждать высочайшего дозволения пришлось еще минут сорок, но затем внизу наступило внезапное оживление, из ближайшего к нам переулка вышла длинная нарядная процессия, а опередивший всех монарх бесстрашно поднялся на стену и остановился в картинной позе, рассматривая освещенную лучами восходящего солнца равнину.

Я решил, что обещанная трансляция уже началась и тоже подтянулся.

— Доброе утро, ваше величество.

— Доброе, — согласился король. — Приятного дня, уважаемые лорды.

— У нас все сделано, — заявил один из поднявшихся вслед за правителем страны волшебников. — Люди все увидят.

— Отлично. Лорд Максим, вы готовы?

— Да, ваше величество, — ответил я, чувствуя бегающий по спине холодок. — Готов.

— Прекрасно. Генерал, вы здесь?

— Здесь.

— Прикажите опустить мост. Пусть выйдет и явит нам силу богини.

Эти слова стали для меня весьма неприятным сюрпризом — я почему-то считал, что буду руководить действиями своей покровительницы со стены, а мне предложили отправиться на поле боя. И хотя с точки зрения общественного восприятия такой поступок смотрелся очень даже выигрышно, спускаться к некромантам меня абсолютно не тянуло.

— Успокойтесь, лорд, — король изогнул губы в покровительственной улыбке. — С вами богиня, не так ли?

— Совершенно точно, ваше величество.

Будущий работодатель нравился мне все меньше и меньше, однако сути дела это не меняло. Я вежливо поклонился собравшимся у парапета зрителям, после чего в сопровождении двух молчаливых гвардейцев отправился вниз. Пришлось забраться куда-то внутрь стены и одолеть пару тесных коридоров, но в конце концов этот переход завершился, а впереди возник тонкий железный мост, переброшенный на другую сторону реки и поддерживаемый несколькими толстыми канатами..

— Удачной схватки, благородный лорд.

— Спасибо…

Двигаться по шатающейся железке приходилось с максимальной осторожностью — хотя падение в воду ничем особенным мне не грозило, сходу выставлять себя на посмешище было нельзя. Никаких перил конструкция не предусматривала, сам мост явно использовался только для каких-то экстренных случаев и грозил развалиться под моим весом, но я все же справился с задачей, без происшествий выбравшись на твердую землю.

Оставалось самое трудное.

— Ну, с богом…

До лагеря некромантов было около двух километров, так что следующие минут десять я просто шел вперед, время от времени осматриваясь по сторонам и пиная попадавшиеся на пути стебли чертополоха. Затем нужный холм приблизился до такой степени, что у меня по спине снова начали ползать противные мурашки.

Идти навстречу костяным паукам, драконам и зомби не хотелось. Совершенно.

— Ладно… а, к черту.

Вспомнив о том, что прямо сейчас за мной наблюдает чуть ли не все население столицы, я ускорил шаг, миновал скопление сгоревших домов, свернул на едва заметную проселочную дорогу, после чего целеустремленно двинулся к цели, гадая о том, где именно сейчас находится Лакарсис. Звать ее раньше времени было как-то глупо, но любое промедление в данном случае могло привести к весьма неприятным последствиям — эффективно драться с химерами и драконами я пока что не научился.

Холмы приближались, на душе становилось все тревожнее, однако встречать меня по-прежнему никто не торопился. Чернокнижники занимались своими делами, всецело полагаясь на выставленных вперед мертвецов и ни капли не боясь внезапной атаки королевских войск. Думаю, в обычных условиях такое поведение было вполне оправданным.

— Так…

Когда до переднего края вражеского лагеря осталось метров триста, мне подвернулся небольшой удобный пригорок. Я забрался на него, выпрямился во весь рост, зачем-то оглянулся на стены далекой столицы и глубоко вздохнул.

Момент истины настал, пришла пора заняться тем, ради чего все это затевалось.

— Лакарсис, уважаемая, мы на месте.

Пять или шесть томительно-долгих секунд ничего не происходило, а потом обитавшая на задворках моего сознания голодная бездна лениво шевельнулась. Разум тут же наполнил знакомый холодок, а в душе пробудилась уверенность — богиня по-прежнему была со мной и на этом фоне все возможные враги выглядели откровенно жалкими. Раз уж магистр Абраци смог распылить на атомы костяного дракона…

— Слушаю тебя, воин.

— Колдуны находятся вон там, на холме. И за холмом. Их нужно уничтожить.

Собеседница воздержалась от ответа, но уже через мгновение сквозь меня потекла чужая сила. Трава вокруг моих ног стала быстро покрываться инеем, попискивавшая неподалеку птица испуганно замолкла и улетела вдаль, а солнечный свет потускнел. Я поднял голову, увидел прямо над собой уходящую ввысль туманную колонну, после чего восхищенно приоткрыл рот — вопреки опасениям, Лакарсис решила уделить должное внимание визуальным эффектам. Оставалось надеяться, что итоговый результат окажется не менее впечатляющим.

— Мои враги умрут, — обычно спокойный и мягкий голос богини гулким рокотом прокатился по равнине, вспугнув еще нескольких пичуг и заставив мою кожу покрыться мурашками. — Так было и так будет.

Туманный столб поднялся еще выше и начал расплываться, формируя некое подобие огромной гротескной руки. Со стороны лагеря чернокнижников донеслись отчаянные сигналы боевого рога, я заметил начавшуюся там беготню и выдвинувшихся вперед жнецов, но эти приготовления ни на что не повлияли — сотканная из призрачной дымки ладонь дотянулась до нижнего края плывущих по небу облаков, чуточку помедлила и стала заваливаться в сторону ближайшего холма.

— Да, черт возьми!

Над позициями колдунов вспыхнул красивый зеленоватый купол, но исполинская конечность играючи проломила воздвигнутый чернокнижниками барьер и обрушилась на землю. Мир содрогнулся, холмы окутались клубами перемешанной с туманом пыли, а затем все это облако ярко вспыхнуло, утопив добрую треть равнины в огне.

Мои волосы разметало порывом горячего ветра, по ушам ударил запоздалый грохот, душу с чего-то вдруг захлестнуло восхитительное чувство собственного могущества, но это ощущение мгновенно сменилось всепоглощающей усталостью и абсолютным безразличием к происходящему. По мышцам растеклась неприятная слабость, ноги подкосились… а затем все снова вернулось в норму.

Голодная бездна, до этого мгновения державшаяся где-то рядом, исчезла.

— Так, — пробормотал я, рассматривая организованное богиней пожарище. — Так…

То, что на меня свалилась эмоциональная проекция самой Лакарсис, было достаточно очевидно. То, что моя покровительница израсходовала слишком много сил и теперь находилась в не самом лучшем состоянии, вызывало вполне логичные опасения. Но задачу свою она выполнила на все сто процентов и теперь мне предстояло довершить начатое. Желательно не умерев в процессе от какого-нибудь ушлого костяного паука или неправдоподобно везучего зомби.

Еще раз глянув туда, где продолжало резвиться перемешанное с черным дымом пламя, я отказался от мысли проверить результаты нанесенного богиней удара, развернулся и направился к стенам города. Впереди снова показались останки сгоревших домов, но на этот раз я не обратил на них особого внимания — гораздо сильнее меня заботили мысли и действия короля. Если отталкиваться от нашего с ним договора, то все складывалось прямо-таки идеально — колдуны однозначно понесли чудовищные потери, богиня отлично продемонстрировала свои возможности, а поскольку это представление увидело множество людей, то вопрос распространения новой религии должен был решиться очень легко. Однако никто не запрещал монарху придерживаться иной точки зрения, готовить обман или вообще мое внезапное убийство — Лакарсис куда-то делась, отбиться от нападения у меня не было никаких шансов, так что истинное положение дел являлась гораздо более сложным, чем казалась на первый взгляд.

Будет ли выполнено обещание? Насколько честен и верен своему слову местный правитель? Ответов на эти вопросы пока что не имелось. Была только робкая надежда и вера в то, что магистр Абраци не даст себя обмануть. А вот если он решит действовать вместе с королем…

Я прошел мимо чудом уцелевшего дома, обогнул соседний и увидел то, что мгновенно наполнило мои неясные подозрения смыслом — со стороны города навстречу мне летела конница. Несколько отрядов тяжелых рыцарей, вооруженных длинными копьями, мечами и щитами.

— Так…

К счастью, придумать и совершить какую-нибудь глупость я не успел — всадники стремительно поравнялись с остатками хутора, увидели меня, после чего дружно вскинули вверх копья и разразились приветственными воплями. А затем помчались дальше, нещадно лупя коней бронированными пятками.

Ситуация мгновенно прояснилась — кто-то из высшего руководства страны верно оценил ситуацию, догадался, что я не собираюсь продолжать начатое и отправил войска на зачистку выживших колдунов. В ближайшие несколько минут эта догадка получила подтверждение — в сторону затянутого огнем лагеря чернокнижников промчались еще три конных отряда, а впереди показалась толпа разрозненных и не вполне осознающих реальность пехотинцев. Солдаты явно были выдернуты со своих мест без какой-либо подготовки, часть из них даже забыла нацепить доспехи, однако вся эта орава целеустремленно перла вперед, подбадривая себя воинственными криками.

— Быстрее, быстрее, ленивые твари, — донесся до меня вопль какого-то младшего командира. — Быстрее!

— Смерть колдунам!

— Бегом, бегом!

Я на всякий случай сдвинулся к ближайшим развалинам, но солдаты повели себя точно так же, как и вырвавшиеся вперед рыцари — на мою долю пришлось несколько одобрительных возгласов, а затем вся многотысячная толпа пробежала в сторону холмов, оставив меня наедине с природой. Поведение рядовых бойцов откровенно радовало — кажется, трансляция действительно состоялась и люди поняли, кто выступает на их стороне. Значит, король уже начал выполнять взятые на себя обязательства.

Пока я размышлял на эту животрепещущую тему, впереди показались еще несколько всадников — на этот раз к месту действия торопились чуточку припозднившиеся волшебники. Седобородых магистров среди них не оказалось — передо мной были самые обычные чародеи, до недавнего времени исправно дежурившие на стенах.

— Лорд, там кто-нибудь остался? — крикнул возглавлявший отряд маг. — Колдуны, драконы?

— Не знаю, — ответил я чистую правду. — Должны были сдохнуть.

— Мы видели, — согласился придержавший лошадь собеседник. — А бездушные?

— Тоже не знаю, — на этот раз мне пришлось виновато развести руками. — Богиня должна была всех похоронить, но как там на самом деле, хрен поймешь.

— Ясно. Вперед, парни! Чем быстрее доберемся, тем лучше!

Слева от меня возникли еще несколько отрядов, выехавших из других частей столицы — главнокомандующий явно старался по максимуму использовать эффект неожиданности и отправлял в бой всех подряд.

Мысленно порадовавшись тому обстоятельству, что генерал Тариджи неплохо знает свое дело, я продолжил движение и совсем скоро оказался возле стен города. К счастью, на этот раз исполнять роль канатоходца и таскаться по шаткой ржавой доске не пришлось — теперь совсем рядом с основанием знакомого бастиона красовался настоящий мост. Широкий, массивный и выглядевший очень надежным.

— Заходите, лорд, — прилетел сверху чей-то жизнерадостный голос. — Заходите и поднимайтесь!

Дежурившие на другом краю моста солдаты дружно вскинули мечи и рявкнули какое-то неразборчивое приветствие, а у меня на душе окончательно потеплело — весть о подвигах богини совершенно точно успела разнестись по городу и люди отлично поняли, кому обязаны избавлением от колдунов.

— Вас ждет король, — сообщил выскочивший мне навстречу полковник Донор. — Идите за мной, лорд.

— Иду.

На гребне стены царило необычайное оживление — скопившиеся там люди рассматривали картину залитой огнем равнины, следили за перемещениями отдельных отрядов солдат и время от времени эмоционально комментировали их действия. Надо сказать, что выжившие противники действительно остались — прямо у меня на глазах парочка рыцарей подняла на копья какого-то неудачника в обгоревшей мантии. Однако в целом место схватки говорило о нашей безоговорочной победе.

— Наконец-то, — послышался рядом со мной голос генерала. — Вот он, здесь!

Главнокомандующий бесцеремонно обхватил меня за плечи, сжал в стальных объятиях, после чего отстранился и громогласно произнес:

— Я верил в вас, лорд Максим. В вас и вашу богиню.