Закон Арксеона

— Не протянули мы, — ответил мужичок, опустив взгляд. — Двоих из нас шакалы вчера уже сожрали. Напали стаей. Мы испугались и побежали прочь. За спиной при этом слышали истошные крики, а когда оторвались и пересчитались, выяснилось, что двоих не хватает. Их съели.

— Если бы не вы, сейчас бы всё повторилось, — пропищала девушка. — Пришлось бы снова кого-то оставлять, а остальным сбегать.

Кабрио поточнее пересчитал присутствующих. Восемь человек, разного пола и возраста. Даже ребёнок один нашёлся — девочка лет… не то чтобы он хорошо разбирался в детях, ибо не интересовался ими ни в хорошем, ни в плохом смыслах. Но пусть будет двенадцать.

— Правительству явно придётся объясниться за это, когда мы вернёмся, — произнёс Марк.

— Для начала ещё вернуться надо, — сказал Джед. — Так, давайте-ка проясним, сколько человек тут вообще может сражаться?

— Я по-любасу могу. — Вперёд выступил мужик лет сорока на вид. Худощавого телосложения, но лицо у него было какое-то недоброе. А уж чёрная тюремная роба лучше любых слов говорила о том, откуда его затянуло. В руке он держал нож-бабочку.

Впрочем, Джеда его криминальное происхождение не смутило.

— Как зовут?

— Фирс.

— Джед. Это Марк, мой сын, это Кабрио. Он тут, судя по всему, единственный подготовленный странник.

Ну да, все присутствующие были одеты по гражданке. А одна девушка и вовсе была обмотана одним лишь полотенцем, которое постоянно поправляла, чтобы не сползло. Похоже, бедняжку выдернуло прямо из ванной.

— Кстати, Кабрио, а ты помочь нам в этом бою не пробовал? — спросил Джед.

Нет, он точно издевается.

— Попробую, как только получу оружие, — недовольно отозвался парень.

— Ты ведь уже магию освоил.

— Пробудил, а не освоил на боевом уровне. И ты это слышал, не прикидывайся дурачком.

— А, никакого от тебя толку.

Предприняв очередную, быть может, неосознанную попытку спровоцировать странника, Джед снова обернулся к остальным.

— У кого ещё есть оружие, кроме Фирса?

— У меня, — отозвался мужской голос, и из толпы выступил молодой парень. Вот этот был уже настоящим громилой, ростом под два метра. Зато лицо простое и добродушное. Полная противоположность зека. В руке он держал разводной ключ, уже заляпанный в чьей-то крови. — Зовут Арбек.

— Значит, бойцов у нас четверо. В целом неплохо, от шакалов как-нибудь отобьёмся. Главное, чтобы никто посерьёзнее не напал. Ладно, давайте уходить отсюда. Ставлю на то, что сбежавшие шакалы вернутся с подкреплением. Да и место для лагеря надо нормальное найти, а не сидеть посреди леса.

— Эм… — раздался женский голос. Исходил он от той самой девушки в полотенце. — Я не могу дальше идти, у меня ноги болят.

И правда, её лицо кривилось от боли. Ладно хоть кровь со ступней не капала.

— Тьфу ты. И что, теперь из-за тебя нам всю неделю на одном месте сидеть? Кто-нибудь может её нести?

— Я могу, — сказал Арбек, отчего-то покраснев. Ах, ну да. Нести девушку, одетую в одно лишь полотенце, да и то постоянно норовит сползти — задачка не из лёгких.

— Лишней обуви, конечно же, ни у кого в карманах не завалялось, — произнёс Джед, а затем перевёл взгляд на Кабрио. Заметив это, парень поспешил заявить:

— Только попробуй сморозить что-нибудь в духе: «ты проходил подготовку, значит, сможешь и босиком ходить, а ботинки ей отдай».

— Да вижу ведь, что откажешься, — произнёс тот с обвинительными нотками в голосе.

Вот ведь чёртов манипулятор. Пяти минут с этими людьми не знакомы, а уже перед ними виноватым выставляет. Но подготовку Кабрио и впрямь проходил, и у него было, что предложить на такой случай:

— Если найдём и убьём хотя бы одного шакала, можно будет из его шкуры сварганить простейшую обувь. Нитки и иголки в моём рюкзаке есть.

Он сделал упор в слове «моём», как бы напоминая, кому тут нужно быть благодарными за наличие хоть каких-то припасов и инструментов.

— Эм, ребят, — обратилась к ним девушка в розовой юбке. — У вас, случайно, еды не найдётся? Нас сюда без припасов закинуло. У пары человек нашёлся при себе небольшой перекус, но он ещё вчера закончился.

— Ага, девка дело говорит, — присоединился к ней Фирс. — Там и едой-то было не назвать. Так, лёгкий перекусон. А сегодня ни у кого ещё крошки во рту не было.

— Значит, еду придётся добыть, — ответил Джед. — Я не шибко разбираюсь в тонкостях выживания в Арксеоне, но вроде как тут съедобные фрукты должны расти. А если кого из местной живности поймаем, то вообще идеально.

На лицах восьмерых людей, навострившихся при упоминании еды, отразилось разочарование.

— Еду добудем, никуда не денемся, — сказал Кабрио. — А вот мои запасы, похоже, придётся раздать прямо сейчас.

Джед зыркнул на него злобным взглядом, а парень в ответ с трудом сдержал злорадную ухмылку. Что, хитрожопый, хотел припрятать батончики для себя? Не выйдет. Сам напирал на то, что с ближним надо делиться, вот и делись.

— На всех их не хватит, — попытался он выкрутиться.

— Хватит, — ответил Кабрио. — Их ровно восемь.

— Ты-то откуда знаешь?

— Оттуда, что каждому страннику на неделю выдаётся двадцать батончиков. По три на день, минус один для круглого числа. Нас было трое. Обед, ужин, завтрак и ещё один обед, итого мы употребили двенадцать штук. Осталось восемь. Если, конечно, ты не захомячил ещё пару штук в тайне от остальных.

Кабрио пристально взглянул на Джеда, а тот не менее пристально взглянул на него.

— Ты за кого меня принимаешь? — недовольно проговорил он. — Ещё и, небось, цифру завышенную назвал, чтобы точно не хватило.

Если и правда не хватит, ниже этому мужику падать будет уже некуда. Но сунув руку в рюкзак, он, как ни странно, достал оттуда ровно восемь батончиков в обёртке из фольги.

Получив по одной штуке в руки, народ радостно накинулся на угощение. Остаток воды тоже раздали, и теперь группа осталась вообще без припасов.

— Итак, — Джед обернулся к Кабрио, — а теперь рассказывай, как нам в этих лесах добыть еды и воды на всю эту ораву.

— Никак. Уроки, которые нам давали в Институте, рассчитывались на выживание одного человека. Максимум — выживание парами. Никто не учил нас, как в этом мире прокормить одиннадцать человек, из которых ещё и не все могут драться.

— А я-то надеялся, что от специально подготовленного странника будет хоть какой-то толк, — разочарованно произнёс Джед. — Видимо, ошибался.

— Сказал тот, кто дерётся моим мечом и второй день питается моими припасами, — поспешил напомнить Кабрио.

— Вот именно. От припасов твоих толк есть, а от тебя самого — что-то не очень.

Надо. Как можно. Быстрее. Осваивать. Магию. И выбить всю дурь из этого оборзевшего типа.

Так подумал Кабрио, но затем перевёл взгляд на восьмерых бедолаг, наблюдавших за конфликтом встревоженными взглядами.

Джед — тот ещё мудак, но в то же время он мужчина, способный держать оружие и защищать этих людей. Убить его из чувства мести — значит поставить их всех под угрозу.

А Кабрио не был таким уж отбитым социопатом, чтобы оставлять беззащитных людей на верную гибель. Хоть и не мог не признать, что их появление сильно поломало ему планы.

В итоге странник встал перед выбором: заткнуть свою гордость и терпеть нападки Джеда ещё шесть дней ради того, чтобы эти восемь бедолаг вернулись живыми на Землю, или плюнуть на всё и пришить его, а там будь что будет.

Точнее, перед выбором этим он встанет, когда обзаведётся новым оружием взамен отобранного меча. То есть магией.

И сейчас было самое время этим заняться. Присев на кочку, Кабрио сформировал на кончиках пальцев синие молнии и принялся изучать их природу.

— Ну ты нашёл время, — не замедлил с реакцией Джед. — Нам надо решать, что с людьми делать, а ты магию сел качать.

— Так кто больше всех недоволен, что от меня пользы нет? А ты, раз весь такой полезный, отправляйся на охоту и добудь нам мяса со шкурами.

— И давно ты в командиры заделался?

— Или не отправляйся, и продолжай капать мне на мозги.

— Пап, может, и правда сходим? — обратился к отцу Марк. — Кабрио тоже можно взять, но нужно чем-то его вооружить.

— Нет, Кабрио будет сидеть здесь и осваивать свою магию, — ответил парень, продолжая манипулировать синими молниями. — Иначе будете сами объяснять правительству, почему спасение каких-то десяти гражданских оказалось важнее прокачки магического дара у будущего суперсолдата Велестана. Инструкции о поиске живности и съедобных растений я дам, а дальше сами.

Сплюнув, Джед не нашёл аргументов и сказал:

— Чёрт с тобой, рассказывай, что и где искать.

— Главный источник растительной пищи в лесах Арксеона — это древофрукт. По виду он похож на баклажан, только коричневого цвета. Узнаете сразу, как увидите. Растёт на деревьях, на высоте одного-полутора метров.

— А по живности чё?

— Каборусы. Это что-то похожее на земных кабанов, только более стройные, и ноги у них длиннее. Шакалы тоже подойдут. С ними будет даже проще, так как они не станут убегать, а напротив, нападут сами. Но и мясо у них дерьмовое на вкус.

* * *

Получив инструкции о добыче еды и ориентировании в лесах Арксеона, мужчины отправились на охоту. Если точнее, отправились Джед, Марк и Фирс, а Арбека и Кабрио оставили охранять гражданских. Хотя они все тут гражданские, кроме зека.

Джед проявил невиданную щедрость и отдал Кабрио ломик, с которым прилетел в этот мир. Впрочем, странник тут же передал его одному из местных парней, имени которого не знал, а сам сосредоточился на освоении Силы.

Постепенно начало получаться. Вопреки внешнему виду, магия Кабрио оказалась не электрической, как он поначалу думал. По крайней мере, никаких разрядов тока она по телу не проводила, и волосы от её воздействия дыбом не вставали.

Эти синие молнии при более плотном сжатии превращались в искрящийся сгусток энергии, которым можно было выстрелить в цель. Причём повреждения были чисто ударные — синяя энергия ничего не поджигала, не замораживала и не оказывала других эффектов.

Мда уж, странная магия. И непонятная. В базе данных Института Кабрио такой не видел.

Пусть с первого призыва в Арксеон прошло уже три года, но учёные до сих пор не вывели полного перечня всех магических школ, даруемых странникам в этом мире. Почти в каждой партии кто-то приносил новую, не виданную ранее стихию.

А ещё ходил слух, что некоторые классы изначально не предназначались для боя, были слабы или слишком сложны в освоении, и потому их обладателям не удавалось дожить до восьмого дня и вернуться на Землю.

А о тех, кто погибал на просторах Арксеона, информации не было вообще никакой.

Пару раз странники находили трупы людей из прежних партий, но спустя полгода от них оставались только кости, по которым не представлялось возможным выяснить ни причину смерти, ни предполагаемый класс умершего странника.

В итоге Кабрио примерно понял принцип управления магией. Разве что мощность этих синих снарядов пока оставалась неизвестной.

В процессе освоения Кабрио и так истратил приличный объём энергии, или, как её часто называли, маны.

Если после этого ещё и устроить испытания, паля по деревьям в полную силу, то можно остаться вообще без запасов, и когда пожалуют враги, отбиваться от них будет нечем.

В общем, убедившись, что худо-бедно управляет своей силой, парень решил отдохнуть и восстановить запасы маны. Точнее, восстанавливались они сами. Энергия из внешней среды сама тонкой струйкой затекала в тело странника, медленно пополняя его запасы.

И даже по возвращении на Землю это продолжало действовать, ещё больше подогревая версию о том, что странники находятся на другом плане бытия и навсегда сохраняют связь с Арксеоном.

— Мальчики! — раздался вдруг испуганный крик с противоположной стороны.

Арбек и второй парень вскочили с земли, подобрали своё оружие и подбежали к испуганной женщине.

— Что там⁈ — спросил Кабрио, ничего не видя из-за чужих спин.

— Шакал! Один! — донеслось с их стороны.

— Не отходите далеко от гражданских! Будьте готовы к прибытию новых тварей! А я послежу за этим флангом!

— Принято!

Вскоре с той стороны донеслись крики и рычание зверя, но Кабрио думал не о них, а о ещё одной твари, вышедшей из-за деревьев уже с его стороны.

— Ну-с, попробуем, — произнёс он и сформировал в руках пучок синей энергии.

Шакал сорвался с места и бросился на странника, а тот, чуть выждав, пальнул ему в морду. Снаряд сорвался с рук и… пролетел мимо, лишь чутка содрав с твари шерсть.

Не ожидая такого расклада, Кабрио в последний момент ухитрился уйти с линии атаки, и зубастый шакал пролетел мимо, клацнув зубами по воздуху.

Как это понимать⁈ Почему снаряд пролетел мимо⁈ Парень был уверен, что идеально прицелился, да и расстояние было чуть больше пары метров. На ум приходило лишь одно объяснение: он впервые ударил в полную мощность, и потому магия вышла из-под контроля.

Значит, для второго выстрела следовало сбавить силу. Шакал развернулся и угрожающе зарычал, а Кабрио поспешно сформировал новый заряд, поменьше размером. Тварь снова бросилась в атаку, и он снова выстрелил.

В этот раз снаряд попал в цель, только вот… С глухим ударом он отбросил тварь назад, но не более того. У шакала даже кровь не потекла. Да что не так с этой магией⁈

Оклемавшись, тварь снова пошла в атаку. Кабрио отопнул её ногой, но долго так продолжаться не могло. Оружия не было, а магия подвела. Так он монстра не убьёт.

Но что с того? Пока шевелятся руки и ноги, дерись! А когда проиграешь, тогда и проиграешь.

Хватит надеяться на волшебную силу, будто нет ничего другого! Зря он, что ли, пережил целый месяц адских тренировок на полигонах Института?

Ему и без магии, и без меча в руке есть, что противопоставить врагу!