Триумвират (СИ)

Это древнее искусство возникло задолго до появления магии Великого Пламени. Как и многие мистики страны шёлка заклинатели крови искали Эликсир Бессмертия, попутно решая проблемы калибром меньше. Как известно для многих людей сотни чужих жизней небольшая цена в обмен на свою. Поэтому, несмотря на мрачную репутацию, заклинатели крови постоянно умудрялись находить себе покровителей. Одно время это искусство даже распространилось далеко за пределы Ти-Шадая. Но из всех других стран надолго закрепиться получилось только в Канргтеге, где привечали любые колдунства. Остальные же царства и племена быстро приходили к идее, что заклинатели крови совершают слишком много человеческих жертв. Причем дело тут не просто в гуманизме. У многих местных племён и культур существуют вполне обоснованные табу на использование крови, жертвоприношение людей и прочие весёлые зверства. Мол нехорошо это. Привлекает к вам внимание злых сил. И это нельзя отнести к пустым суевериям. Я вспомнил выжженные земли вокруг Перинона, где по ночам бродили темные духи. Призраки в этом мире относительно реальны. Особенно, когда речь идет о смертях очень и очень многих. Реальны тут и монстры, многих из которых тянет к местам постоянного кровопролития. По итогам даже в Ти-Шадае заклинателей крови время от времени пытались притеснять. Они, впрочем, были всегда к этому готовы. У каждой легальной школы существовали законспирированные отделения и план типа: «в случае репрессий бежать туда, попутно сжигая документы». Плюс всегда были школы полностью тайные. Мрачные, загадочные секты, сокрытые в горных регионах или пустившие корни в питательную среду городского дна. Чем занимались эти любители конспирации одни боги знают. Мейнстримные заклинатели крови были известны своим долгим и сложным обучением. Новичок должен обрести способность считывать информацию через различные жидкости человеческого тела. Ощущать тончайшие изменения состава крови. Различать всё многообразие расцветки больных и здоровых внутренних органов. Эта способность открыла заклинателям многие секреты человеческого тела. У них были представления о группах крови, о вырождении тканей печени под воздействием ядов, о функциях почек, о существовании гормонов типа адреналина и тонны другой специфической информации. Однако поверх этого они накрутили философско-эзотерического бреда про всякие чакры, центры духа, цикл перерождений и особые эфиры природы. Причём вся эта мутота преподавалась как догматы, которые не подлежат обсуждению. Мол всё до тебя уже открыли и узнали. Тебе остаётся лишь копаться в каких-то незначительных деталях. Если же некий особо авторитетный заклинатель всё же ставил догматы под сомнение, то случался раскол внутри школы. Часто доходило смертоубийства. Однако еретики, уйдя в подполье или отстояв свою точку зрения, также возводили её в догмат. Все это не способствовало аккумуляции и накоплению новых знаний.

Однако, если попытаться собрать воедино разрозненные фрагменты информации. Отобрать самые рабочие приемы и достоверные факты из немагической медицины, Алхимии Плоти и заклинаний крови, то может получиться очень даже развитый уровень здравоохранения. Если вспомнить историю моего прошлого мира то там становление современной науки началось именно со сбора и систематизации знаний. Пошло это вроде бы от так называемых энциклопедистов. Они начали продвигать идею единого свода знаний, а не обычного средневекового состояния, когда у каждого мэтра своя теория, очень многое решает авторитет конкретного ученого, а у мух по восемь ног, потому что так когда-то записал Аристотель(а кто мы такие, чтобы спорить с Аристотелем).

— Нам предстоит очень большой объем работы. — объявил я. — Не уверен, что нас двоих хватит на все. Нужно найти и нанять еще специалистов. Заклинателей крови, алхимиков плоти. Пусть они не будут мастерами, но должны иметь какую-либо теоретическую базу.

А ведь кроме заклинателей крови есть куча других разновидностей стихийного колдовства, влияющего на здоровье. И не факт, что там исключительно магические знания работают. Для какого-нибудь шамана или ведьмы нет особой разницы между травяным настоем и волшебным зельем.

— Хотя я давно покинула родину и бываю там не так часто… — задумчиво начала Арамиа. — Найти подходящего человека знаний можно. Имея ваши власть, богатство и влияние, нет большой сложности привлечь или перекупить для службы нужного специалиста. Хотя совершать подобное следует с большой осторожностью, мой господин. Враги и соперники будут счастливы подослать к вам шпионов.

Это то ясно. Однако мне сейчас спецы нужны для работ чисто теоретических. Глубоко посвящать их в свои планы я не собираюсь. Плюс выявленный вражеский шпион может быть даже полезнее собственного разведчика. Через него есть шанс слить противнику дезинформацию.

— Против шпионов мы предпримем нужные меры, однако я хочу, чтобы в кратчайшие сроки началось и в дальнейшем развивалось обучение немагическому лечение.

— Мой господин, если вам так будет угодно, то вы могли бы найти в Ти-Шадае полезных людей и обучать здесь не только обычному лечению, но и тем практикам…

— Арамиа. — в ласково-насмешливой манере прервал я колдунью, положив руки на ее хрупкие плечи. — Сколько лет длилось твое обучение?

— Восемь лет и четыре полных месяца, мой господин. — покорно ответила девушка.

— Прекрасно. За восемь лет и четыре полных месяца, солнце мое, мы уже тут десять раз успеем друг друга перерезать. Исторический процесс летит вперед, как сорвавшийся с вершины горы валун. Очень скоро нас ждут новые испытания. И к тому времени нам нужны эффективные медики в большом количестве. Нужны простые, но действенные методы лечения. Понимаешь?

— Д-да. — немного растерянно ответила колдунья, уступая моему напору.

Уступать напору она вообще любила.

— На долгое время мир застыл и был стабилен. — вкрадчивым голосом произнес я. — Но Шаддинское Восстание и события на Севере сдвинули его с места. Расшатали устоит. Разогрели атмосферу и материя истории стала податливой, как раскаленный металл. Любой удар молота, любой сдвиг руки мастера ныне легко меняют его форму. Каждое событие этих дней может войти в историю, имея последствия на сотни лет вперед.

Я, с одной стороны, подсел ей на уши, пытаясь внушить почему следует мне помогать, но одновременно говорил чистую правду. Сенат пытался мной заткнуть трещину в фундаменте нынешнего миропорядка. Не выйдет. Противостояния во всех возможных плоскостях будут только нарастать. Уже до нынешнего перемирия Шадд искал потенциальных врагов Империи, а сейчас займется подобной дипломатической войной с удвоенной силой. Ксериону удалось заручиться поддержкой сулимцев и некоторых других царств. Они присылали наемников, помогали Шадду на море и всячески пытались подвинуть давнего гегемона с его теплого места. Пусть многие эти царства не вели прямой войны с Империей, но они закрывали глаза на происки пиратов Терионы. Так назывался крупный архипелаг и его главный остров, всегда славившиеся морскими разбойниками. Но теперь в них вливал ресурсы Шадд, давая пиратской угрозе возможности совершенного иного уровня.

В отместку Империя оказывала всяческую помощь Хэ-Чжи. Оружие, инструктора, тренировки на своей территории. Все по классике. Как я понимаю, имперцы хотели, чтобы среди этих племен кочевников появился шаньюй, то бишь пожизненный лидер всех кланов. Этакий император степей около Ти-Шадая. И если подобная фигура найдется, то общемировой стабильности это точно не пойдет на пользу. Все и везде постепенно катилось к первой или нулевой мировой войне. Смогу ли я это остановить? Нет, конечно. Но поучаствовать придется. А значит нужно готовиться.

После встречи с Арамией, я направился побеседовать с начальником валетудинария из Гериды. Валетудинариями в Империи называли больницы. Это были места, предназначенные для потокового лечения не самых состоятельных клиентов. Тех, кому не хватало средств для вызова врача на дом. Обычно такие заведения возникали по частной инициативе или организовывались сверху рядом с местами, откуда будет большой приток клиентов. Речь о портах, каменоломнях, карьерах, рудниках, плантациях. Зачастую врачи лечили рабов за счет их хозяина или нищих поденщиков, за которых платил наниматель в счет будущих отработок. Также подобные заведения возводились недалеко от неспокойных границ. Иногда они обслуживали нужды одного из легионов или отдельных гарнизонов лимитан.

Главврач, суховатый лысеющий мужчина за пятьдесят, передал мне несколько свитков со списками лекарств, которые они используют.

— Сколько человек вы сможете обеспечить? — спросил я. — Сумму я обозначил.

— Я благодарен вам за вложения, прославленный стратег, но некоторых медиков пугает военная карьера. Сами можете понять, что даже для врача существует риск, если начинается большая битва. Сейчас мы ведем поиски по всем окрестным валетудинариям, а также перебираем частных врачей. Но увы, многих приходится браковать. Среди нашей публики хватает криворуких шарлатанов. И на звон серебра они спешат словно слепни на конский пот. Сейчас нам предварительно удалось отыскать примерно тридцать кандидатов. Этого…

— Недостаточно. Совершенно недостаточно. Расширьте поиски. Может, есть нелегальные или полулегальные костоправы, может есть в продаже рабы с нужным опытом? Если не наберется сто пятьдесят, то оставшиеся вакансии заполните людьми без опыта, но готовыми учиться.

— Как вам будет угодно, стратег.

Далее я открыл список лекарств и травник, зачитал первую попавшуюся строчку:

«Фенхель, он же, Иппомаратрон — лечит болезненное мочеиспускание, изгоняет менструальные выделения, прекращает выделения из кишечника, выводит грудное молоко, ломает почечные и мочевые камни».

Там был внушительный список многих других трав. И как мне это проверить? Да никак. Времени на это нет и должными медицинскими познаниями я не обладаю. Моя задача создать систему, которая даже без непосредственного присмотра будет выбирать эффективные способы и выбраковывать всякую шляпу.

— Итак… — задумчиво начал я. — Ближайшие месяцы мы наберем кандидатов и сосредоточим медицинские трактаты в вашем валетудинарии. Далее я хочу, чтобы вы за мои средства начали бесплатное или очень дешевое лечение всех желающих. При этом необходимо… Подчеркну, строжайше необходимо вести записи по случаю каждого пациента. Кто он, чем более, чем лечили и какой результат. Таким образом мы попытаемся выявить наиболее эффективные методы.

— Среди моих знакомых есть очень опытные…

— Нет. — отрезал я. — Мне нужен не личный опыт и впечатления, даже если они будут исходить от очень талантливого человека, а цифры. Статистика. Кроме того, вполне вероятно мы попытаемся ввести в оборот несколько новых методов и лекарств.

«Если таковые получится подрезать у магов».

— Как вам будет угодно.

— И да. Я правильно понял, что никто из ваших знакомых не проводит операции на ряде внутренних органов? Кишечник, сердце, легкие.

— Нет. Что вы. Без магии это слишком опасно и привело бы к смерти. Мы можем попытаться удалить инородный предмет, обеззаразить рану и дать больному лекарство. Но глубокое вмешательство в человеческое тело без магии просто недопустимо. Боль, кровотечение и зараза очень быстро убьют пациента.

Ага. Без магии слишком глубоко не лезть. Принцип верный, но эти люди не представляют, что с помощью наркоза, антибиотиков и хорошо дезинфицированных инструментов в моем прошлом мире умудрялись делать операции на всех внутренних органах, включая кишечник. Ничего. Вы у меня еще подивитесь чудесам прогресса. Тому, на что способен обычный человек если очень сильно заморочится в нужном направлении.

После встречи с главврачом уже порядком стемнело. Вот и ещё один день подошел к концу. Позвать что ли Арамию и отметить наше воссоединение? Мысль. Но сначала…

Я снова подошел к столу и вынул зеркало-артефакт из свертка, заглянул в него, немного повертел в руках.

«Ну и как тобой колдовать?»

Рухнув на кровать, я еще более пристально всмотрелся в мутную поверхность зеркала. Затем переключился на обычные глаза.

«Блин, забыл спросить Арамию насчет использования артефакта. Она бы сама рассказала, но я перескочил с темы на тему. Ладно. Похоже, что надо таки ее пригласить и заодно…»

Мне показалось, что внутри зеркала что-то колыхнулось. Отражение начало меняться. Точнее это было уже вовсе не мое отражение. Взгляд погружался внутрь. Будто тонул в мутной поверхности каменного зеркала. Я уже хотел воспротивиться влиянию артефакта, прервать контакт, но тут увидел внутри нечто интересное.

Пред моим взором развернулся богато украшенный зал какого-то необычного дворца. Такой архитектуры я еще не видел. Высокий потолок, множество барельефов и статуй, подножия которых были усыпаны крупными цветами, резные арочные проходы, декоративные отверстия в стенах, по форме напоминающие четырехлистный клевер. Коридоры покрыты пестрыми коврами и лепестками роз. Две смуглые девушки притаились в тени у фонтана, стараясь держаться подальше от рослых чернокожих стражей, носивших на плечах обнаженные тяжелые клинки-хопеши из бронзы.

— Тихо, Асминар, успокойся. — прошептала одна девушка другой, обнимая подругу за тонкие плечи. — Никто этого не сможет заметить.

— А что если…

— Никто.

— Мы поступили неправильно, Сагуль. — дрожащим голосом отвечала так, что чуть пониже. — Мы предаем своего господина.

— Тише, тише. Не говори такие слова. Мы не сделали ничего плохого и не будем делать. Тот человек просто хочет получше узнать дела при дворе звездоокого Махараджи. Хочет подружиться с ним и угодить ему. Поняла? Мы не сделали ничего плохого.

— Но, Асминар… Асми… — договорить девушка не успела.

Ее лицо вдруг на мгновение окаменело, а затем полностью изменило свое выражение. Девушка прекратила зажиматься и дрожать, приняв более уверенную позу.

— Опять вселяемся в каких-то шлюх? — шепотом спросила «Асминар» у второй.

— В наложниц Махараджи. — холодным тоном ответила «Сагуль».

— Значит в дорогих, персональных шлюх. — затем ощупав себя в районе груди добавила. — А неплохо. Даже жаль губить такие расходники.

— Тебе бы все равно не досталось. Пошли. Сейчас Махараджа должен после купания идти на прием в тронном зале. На пути туда его будет достать легче всего. По дороге нужно забрать из тайника яд и пилюли. И не забывай вилять задом как следует. Еще не хватало, если нас опознают по мужской походке.

— Заткнись. Как будто я в первый раз.

Обе «девушки» покинули свой укромный уголок и с «милыми» улыбками прошествовали вдоль коридора, а мой взор следовал за ними.

Одноразовые убийцы, которых использовали в темную как и центуриона Таркуса. Они наивно думали, что их завербовали для шпионажа. Однако в нужный момент контроль над телами перенимает стратег и вселяет в оболочки своих верных исполнителей. «Девушки», оглянувшись по сторонам и убедившись что никого нет, нырнули в подсобное помещение, где в неприметном месте между колоннами сняли закладку. Небольшой сверток, в котором находились две красные пилюли, две иглы и пузырек с темным зельем.

— Этот яд убивает быстро и достаточно надежно. Но лучше все же вскрыть старому козлу глотку, чтобы наверняка. Мы же профессионалы. — заявил один из исполнителей, макая длинную иглу в черную жидкость, а затем глотая красноватый шарик-пилюлю. — Сейчас. Сейчас…

Они подождали несколько минут, наверное чтобы начали действовать пилюли.

— Пошли.

Убийцы спешно покинули подсобку, проходя коридор за коридором. Лишенного внимания они не привлекали. Только один раз рядом с ними остановилась ещё одна девушка в сопровождении двух слуг. Наверное, тоже наложница. Она что-то хотела от них узнать, но те отделались общими словами и улыбками. Прокатило.

Затем ассасины заняли позицию у перекрестка коридоров, сделав вид что шепчутся в тени статуи.

— Кровь уже идет?

— Пока нет. Чувствую, что скоро начнется. Внутри все как-будто горит, но это приятная боль.

Ага. Новое слово в тайных убийствах. Выгорание жизни. Особая магия, способная временно наделить любого человека повышенной силой, скоростью и живучестью. Правда потом он умрет, но для применения на таких вот одноразовых ассасинах средство подходило идеально.

По другому коридору к перекрестку приближалась длинная процессия. Первыми шли четверо воинов в ярко-оранжевых халатах с затейливым красным орнаментом и того же цвета кушаками. Каждый из них нёс обнажённый меч и небольшой металлический щит с четырьмя выступами по центру. Затем шли двое сановников или жрецов, чьи тяжёлые металлические посохи с колокольчиками своим звоном обозначали приближение процессии. За ними медленно шагал в сопровождении высокой чернокожей женщины сам звездоокий Махараджа. Это был достаточно тучный, но еще крепкий на вид старик с пышными седыми усами, которые ярко выделялись на фоне смуглого лица. На его голове вместо короны или венца возвышался огромный тюрбан с драгоценным рубином и высоким павлиньим пером.

— Этого не будет. — гулким басом произнес Махараджа, наверное, отвечая на какой-то вопрос. — Ксерион достойный человек и он сдержит свое слово. Я с ним виделся. Он приезжал ко мне. А этот их Великий Раджа Империи не знаю существует ли вообще. Я был там в молодости, но на прием не попал. Теперь это уже другой…

Развить мысль Махараджа не успел. Его процессия как раз вышла на перекресток. Две молодые наложницы почтительно склонились в присутствии владыки. Однако как только Махараджа приблизился, «девушки» бросились на него с быстротой жалящей гадюки. Едва только успели дернуться охранники, как одна игла вонзилась правителю в глаз, а другая торчала из горла. «Девица» повыше успела завладеть кинжалом в драгоценной оправе, который висел у Махараджи на поясе. Им она ударила старика под ребра. Точный и абсолютно смертельный для обычного человека выпад. Яд на иглах уже был не нужен. Убийцы действовали наверняка. Разделавшись с главной целью, они бросились на охранников. Это едва ли было необходимо, но убийцы, думаю, решили просто развлечься. Из глаз и ушей «девушек» уже стекали струйки крови. Они двигались с невероятной даже для тренированного человека ловкостью. Темнокожая спутница Махараджи попыталась использовать какую-то стихийную магию, но тут же рухнула с вспоротым животом. Охрана рубила изящные, молодые тела мечами, а их «пилоты» лишь смеялись, отвечая резкими выпадами. У одной «наложницы» был кинжал, другая орудовала длинной иглой, а затем подхватила меч погибшего телохранителя. Обоих «наложниц» пришлось изрубить в лоскуты прежде чем их тела замерли. К тому времени они успели разделаться с двумя охранниками и ранить еще одного. Оставшиеся с ужасом взирали на кровавое месиво. Думаю, среди них были подавители, однако и они не смогли спасти жизнь своего властелина. Видение оборвалось. Мой взор снова вернулся в привычную обстановку.

«Интересно».

Значит Сандис грохнул царя всея Сулима, который симпатизировал Ксериону. Что же будет дальше? Сулим окончательно перейдет на прошаддинскую позицию? К власти придет имперский ставленник? Или вообще начнутся смута и междоусобный замес. В любом случае моя мысль про все большее масштабирование войны подтверждается. Костяшки домино падают по цепочке. Скоро опять рванет.

Глава 4

Уроки прошлого

— Зеркало пробуждается время от времени, как я поняла. — тяжело дыша, говорила Арамиа, пока я гладил ее обнаженную спину и плечо. — Нужно коснуться его и заглянуть. Иногда оно посылает видения для хозяина. То, что бы обладатель хотел бы увидеть.

Мы только что закончили сеанс расслабляющего «массажа» и в голове было довольно мутно, но я умудрялся запоминать факты. При этом мои пальцы путешествовали по изгибам нежной кожи.

— Иногда посылает свои видения. — продолжала Арамиа, лежа головой на моем бедре. — Показывает, как я полагаю, Сен-Тират и какие-то другие места, связанные с Каламет. Эти видения скрывают в себе чувственный опыт.

— Чувственный опыт? Какого рода?

— Наслаждение. Обещания удовольствий. — произнесла колдунья, потершись об меня щекой, слово кошка.

— Эротических?

— Самых разных. В основном это неясные, но манящие образы. Будто бы обнаженные эмоции, лишенные какой-либо оболочки. Они должны пленять умы смертных и заманивать их в логово хозяйки зеркала, но ваша воля непоколебима.

При каждом слове я ощущал касания ее дыхания в самых приятных местах.

— Так. Кажется можно повторить. — распорядился я и колдунья вновь приступила к работе.

Все же надо подольше продержать Арамию в своем окружении. Не помню, чтобы у меня были такие многофункциональные сотрудники. Лечить может, убивать врагов тоже может, в качестве ходячего справочника выступает, да еще и довольно неплохо проводит сеансы интимной релаксации. Все включено.

Следующим утром цикл моих обычных забот возобновился. Начался урок истории, где мы разбирали начало республиканско-канртегских войн, очень неудачно сложившееся для будущей Империи. Первый натиск островитян был страшен. Им удалось достаточно далеко продвинуться вглубь континента, захватывая союзные Республике города и царства. Их продвижение замедлило только полное нежелание вести войну и на дипломатическом уровне тоже. Канртегцы не пытались искать себе союзников, а покоренное население старались максимально запугать. Однако зачастую это давало обратный эффект. По итогам им удалось настроить против себя множество городов, объединившихся вокруг Рега. У меня даже возникла мысль, а не породила ли эта война Империю? Не стали ли она тем вызовом, который сплотил людей и потребовал создания мощнейшей военной машины? Канртег, напротив, имея невероятно могущественное оружие в своих руках, умудрялся действовать с восхитительной неэффективностью. Внутри островной империи не утихали постоянные раздоры между кликами жрецов и отдельными личностями. Избирались и переизбирались архонты, одни отменяли решения других. Кто-то там кого-то проклинал. В смысле не на словах, а буквально. У жрецов-заклинателей Канртега была интересная практика взаимопроклятий, с помощью которой они ограничивали силы друг друга. Когда один из них слишком возвышался или переходил кому-то дорогу, то объявлялось соперничество и произносились взаимные проклятия. В специальные сосуды-филактерии заклинатели помешали часть своей крови, а заодно и силы, направляя ее против недруга. Таким образом они создавали и ему проблемы с использованием магии. Накладывали колдовские санкции. В случае примирения филактерии разбивали или деактивировали. Если же у кого-то из жрецов находилось слишком много врагов среди собратьев, то его могли практически полностью лишить сил или даже убить. Весело, да?

Особенно весело получалось, когда такие санкции накладывались на жрецов, непосредственно находившихся при армии. Вот вы только что могли магически размотать врага, а через пару часов уже не можете. Поэтому даже на первом этапе республиканско-канртегских войн островитяне умудрялись проигрывать. А каждая их победа же заканчивалась долгими разборками на тему кто получит ресурсы, рабов и сокровища. При этом большинство жрецов придерживались классической позиции: «Я поддерживаю я». У Республики и союзников тоже с грызней все было в порядке, но страх перед магией мрачного города кровавых алтарей таки перевешивал взаимные претензии. Канртегцы же долго не воспринимали врагов всерьез. Особенно весёлой мне показалась ситуация, когда очередной их архонт высадился с армией на побережье и тут же был кучу раз проклят коллегами, потеряв значительную часть своих сил. После чего он оседлал дракона и полетел обратно, чтобы разобраться кто против него там составил заговор. Свои войска сей дивный деятель просто бросил, не дав им никаких внятных инструкций. При армии остались только несколько его учеников и сподвижников, однако их силы тоже были ограничены. Когда архонт вернулся, то его армия уже была разбита. В итоге он сделал пару каких-то колдовских гадостей и полетел обратно за новым войском. Очень эффективное использование ресурсов. Как я понимаю, владыки древнего Канртега воспринимали обычных и даже не очень обычных людей как расходники. Свое имущество. Были хозяева бережливые, были растратчики. Однако все они даже не пытались пусть бы и обманом, но внушить подданным некое чувство общности. Страх был главным и практически единственным фундаментом их власти. Отсюда возникало множество проблем. Оставшись без прямого управления жрецов наемники теряли боевой дух. Тогда легионы Республики и их союзники легко громили такие армии.

Через пять лет подобного цирка силы обеих сторон истощились. По итогам был заключен мир, который закрепил за Канртегом лишь несколько территориальных приобретений. Мощнейший первый натиск окончился пшиком. Точнее гораздо хуже чем пшиком. Он дал Республике время адаптироваться, а их союзникам позволил убедиться насколько опасен и неприятен Канртег.

Жрецы-заклинатели, пытаясь сломить дух и силы врага, использовали свою магию, не очень то считаясь с последствиями. Мор, голод и засухи коснулись многих соседей Республики. Даже в самых дальних землях начали подмечать проблемы, ну или просто списывали обычные неурядицы на темные колдунства. Канртег называли Взбесившимся Зверем. Ненависть к нему охватила многие страны, не лучшим образом отразившись на отношении к магии в целом.

Что же, я теперь лучше понимаю как Канртег умудрился проиграть сухопутную компанию несмотря на колдовство и огромные ресурсы покоренных народов. Однако до сих пор не очень ясно почему они проиграли и на море. В своей родной стихии, так сказать. Мне кажется, что на воде управление погодой и чудовищами даже эффективнее, чем на суше. Там противник может укрыться в складках рельефа, действовать рассыпным строем, переждать непогоду в крепких зданиях. А на открытой воде прятаться некуда. Но об этом, как говорится, в следующих сериях, то есть лекциях.

Вместо политической теории меня сегодня ожидала политическая практика. Севидий Лиардиан прибыл на этот раз не один, а в сопровождении давно мне знакомого Стилиона Лиардиана. Мой бывший актуарий, кажется, был моложе нового пиар-менеджера, но находился в негласной иерархии чудесного семейства почему-то выше. По крайней мере, ему постоянно доставались какие-то важные должности. Возможно, дело было в личном таланте обкашливать вопросики или решало то, что матерью Стилиона вроде бы была младшая сестра Доктония. Мастер-венатор являлся далеко не последним человеком в своем ордене и Империи. А Стилион же часто выступал при нем как политическое дополнение. Занимался вопросами имущества и финасов венатора, которых у того по идее быть не должно. Однако фактически всякие там виллы, виноградники, лавки, доли в предприятиях и прочие прелести жизни записывались на родственников. Ну а кто может запретить уважаемому человеку в свободное от исполнения священного долга время гостить у своей семьи? Конечно же никто. И разумеется в гостях он будет пользоваться всеми возможными почестями.

Когда двое молодых людей вошли в комнату, то я подметил, что именно Стилион шествовал первым и первым приветствовал меня.

— Восславься о любимец богов и столичной толпы! — с насмешливым пафосом произнес аристократ. — Грозный меч Империи, карающий мятежников и варваров. Копье, направленное в сердце врага.

— Да-да. И тебе не хворать. — спокойно ответил я. — Чем обязан?

— Обязан? — притворно удивился Стилион. — Это мы с кузеном обязаны оказывать стратег-триумвиру всю возможную помощь.

— Разумеется-разумется. — закивал Севидий. — В вашем полном распоряжении.

— Тогда помогите мне сэкономить время и переходите сразу к делу.

— Приближается важный момент. — огласил Севидий. — Пусть до конца перемирия еще почти семь месяцев, но на многих границах неспокойно. Сейчас в Сенате идут обсуждения дальнейших военных планов Империи. Как можно догадаться, вам в них определена очень важная роль.

— Есть разные проблемные направления внешней политики. — продолжил Стилион. — И возникает вопрос кто из стратегов что на себя возьмет.

Ага. Отцы-сенаторы думают куда нас послать. Хотелось бы им, конечно, всех троих послать на известную триаду букв, но воевать с Ксерионом и прочими злодеями кому-то надо.

— И куда пнут меня? Родимый Север?

— Нет. Никто из триумвиров на Север не отправится. — заверил Стилион. — Там за тобой подчищать будут маги и венаторы. Есть два самых потенциально важных направления. Это Шадд и морские просторы. Нам важно, чтобы ни на одно из них не попал Карр.

— Именно Карр? Почему же?

— Из вас троих пока именно он обладает сильнейшим войском и самой долгоживущей славой. Отдавать ему еще одну потенциальную победу слишком опасно для нашего хрупкого баланса.

— На границе с Шаддом сейчас перемирие. О какой потенциальной победе речь?

— Как только перемирие будет закончено, то первый стратег оказавшийся там может успеть многое сделать.