Триумвират (СИ)

Путь Стратега 5. Триумвират

Глава 1

Два идеала

— В ти-шадайских хрониках ее называют битвой Маяка или битвой Падающих Звезд. Довольно поэтично. В имперской хронологии её принято называть битвой колдунов и заклинателей или же битвой костров. — меланхоличный голос преподавателя навевал сон, но я пока умудрялся держать концентрацию. — Она состоялась в 2186 году после основания города. Эта битва важна для нас по двум главным причинам. То было первое и последнее сражение, в котором открыто участвовал Багровый Круг. Во-вторых, это событие стало прологом эпохи республиканско-канртегских войн. То было страшное, суровое время, когда…

— Что спровоцировало конфликт?

— Да-да, сейчас я расскажу. — старику явно не нравились моих вмешательства в лекцию, но если позволить ему свободно растекаться мыслями, то даже самые незначительные события он будет описывать часами. — Империя Канртега, их темное царство ужаса и зла, простиралось уже на многие острова и континенты. К 2109 году они захватили большую часть Сулима, казнив царя Андратопага. У Канртега были крупные колонии на границах Республики и Шадда. Им принадлежала половина Изумрудных Островов, царство Арад, Итир, Териона и множество земель, о которых мы до сих пор мало что знаем. Тысячи пленных со всего мира ежедневно свозились на кораблях-гигантах в центр проклятого царства, чтобы умереть в чёрных шахтах и на жертвенных столах жрецов. Реки крови лились по ступеням жутких храмов, где канртегцы взывали к самым жестоким и злым силам темной стороны природы, чтобы…

— Так зачем они полезли в Ти-Шадай и как сцепились с Кругом? — напомнил я.

— Ах, да… — наморщил лоб старик-философ, почесывая бороду. — Жажда новых завоеваний в Канртеге была неукротима. Оддерживая победу за победой они всё глубже погружались в темноту жестоких ритуалов. Грезя о бессмертии, всемогуществе и полной власти над миром, они смотрели какие ещё цивилизованные земли способны покорить. После Сулима настал черёд Ти-Шадая. Царство шелка переживало тогда не лучшие годы. Природные катастрофы и наводнения подорвали богатство их императора. Он упустил из рук реальную власть, оставшись лишь номинальным правителем. На местах же усилились так называемые ваны — вожди из местной знати или ответвлений императорской фамилии. Сыновья наложниц и их потомки. Хотя перед лицом внешнего врага императору удалось объединить своевольных аристократов, но их общая армия страдала от внутренних раздоров. Воины Ти-Шадая были по своему обыкновению многочисленны и дисциплинированны, но им недоставало боевого духа и способности противостоять магии. Когда к соленым берегам прибыл флот кораблей-исполинов, то люди пришли в ужас. Долгие годы тёмные жрецы Канртега раскапывали, отыскивали и ставили себе на службу осколки гнева Неридии и фрагменты могущества других великих сущностей прошлого. Пусть титаны уснули навсегда, но мрачные искусства проклятого города могли расшевелить их древние кости. Заклинатели обрушили на своих смертных врагов страшные чары, заразные болезни, природные бедствия и многочисленных монстров. Их темное искусство было подкреплено копьями десятков тысяч воинов-рабов. Обычных людей, гибридов и гомункулов. Это воинство раз за разом громило все армии Ти-Шадая. Рассыпались крепости, сходили с ума лошади, люди бежали в ужасе или падали ниц, согласные на судьбу рабов лишь бы не бросать вызов тем кошмарам, которыми тёмные жрецы повелевали. Ти-Шадай пал намного быстрее Сулима, с которым Канртегу пришлось повозиться. Там не было такого количества джунглей и мощных крепостей, защищённых чарами, там мало было своих могущественных заклинателей. Дисциплина ти-шадайцев тоже сыграла с ними злую шутку. Достаточно было пленить вана, как его люди готовы были сдаваться под угрозой его казни. Но за внешней слабостью страны шёлка скрывалась древняя сила, столетиями обитающая в тенях Запретного Города и под сенью философских сект. Хрустальная Гробница. В прошлом жрецы и хранители могилы Шан-Асола, а затем чародеи Великого Пламени. У них были свои планы на будущее Ти-Шадая. Отдавать его в хищные когти Канртега они не собирались. Магистры Гробницы добились заседания Витенагемота, который для чародев как Сенат. Они взывали к своим собратьям, тогда ещё немногочисленным, требуя справедливости. «Если мы отказались от власти над смертными людьми и ушли в Порченные Земли, то почему родину наших предков могут поработить магией заклинатели стихий и жрецы Канртега?»

Думаю, что едва ли гробничниками руководила любовь к Родине. Однако Ти-Шадай источник ресурсов и рекрутов для них. Думаю, что императорская власть там тоже ослабла неспроста. В мутной воде легко ловить рыбу, а мутить воду китайские некроманты умеют. Кроме того, вспоминая речь Гилама, Азард не желал, чтобы мир людей был порабощен магией. Он хотел понять каким потенциалом человечество обладает без колдовства. А если бы всех захватил именно Канртег, то всем правила бы магия.

— И Азард, и другие магистры согласились. Впервые чародеи Великого Пламени собирались на войну. Тридцать шесть магистров Гробницы во главе с Шан-Асолом, двенадцать магистров Багрового Круга во главе с Гиламом Рег Наваром и двенадцать магистров других коллегий.

Ого. Вот тебе и скромный звездочет.

— На их сторону встали войска уцелевших ванов. Из степей им на помощь пришли кочевые племена, которым обещали большие награды. Также им на помощь пришел стратег Эспидий Орет. Он не привёл с собой войска, но имел большой опыт, так что принял командование и координировал силы чародеев. У небольшой крепости на холме сошлись две армии. Говорят, что Шан-Асол вонзил в крышу одной из башен свой посох, который засиял словно огонь маяка. Другой же чародей, имя которого Годрак, принёс с собой огромный чан волшебного вина. Говорят, что то была кровь древней богини. Человек, выпивший её, лишался на сутки всякого страха.

Годрак? Годрак Рег Ксанд, полагаю. Знакомые все лица. В чане, видимо, была какая-то особая наркота, а может реально кровь богини. Той самой части, Неридии или что там заключено во Дворце.

— Десять часов темные жрецы Канртега творили страшные ритуалы. Тучи закрыли небо, начались дождь и град, закрутились смерчи, стаи ядовитых насекомых поднялись с далёких болот, затряслась земля, поднялись из её глубин монстры. Ужасна была сила заклинателей. Долго обрушивали они её на крепость и армию чародеев, а те лишь защищались. Но с каждым часом посох-маяк сиял всё ярче. И когда показалось, что победа Канртега неминуема, то с прямо с небес посыпались огненные камни. Застонала под ними земная твердь. Даже могучие монстры гибли от ударов падающих звёзд. Тогда пошли в атаку силы чародеев. Не только люди, но и демоны. Закипел бой, которого не видел мир. Сотни человек падали замертво и тут же вставали, снова идя в атаку. Каждого воина чародеев приходилось разрывать на части, чтобы он прекратил сопротивляться. Демоны теряли свои оболочки, но вновь восставали из огня. Магистры Великого Пламени сполна показали свою силу. Пусть их заклинания не обладали таким масштабом, но огонь, лёд и даже вещи воплощались будто из ниоткуда. Мертвая плоть словно глина слипалась в новых существ, которые поражали воображение даже тёмных жрецов Картега. Ночью заклинатели велели отступать. Они начали выводить свои войска и освобождать ти-шадайские города. Даже в рабство с собой угнали всего лишь четверть населения. Канртег и чародеи Великого Пламени заключили соглашение. Ти-Шадай остался свободным, но на несколько сотен лет попал под тайное управление Гробницы. Там появилось множество разных школ магии, которые запрещены в Империи и почти во всех других странах. Заклинатели крови, пробудители мёртвых, гадатели и продавцы зелий наводнили страну шелка. Лишь крестьянское восстание белых повязок сумело сменить династию, прекратив засилье колдунов. Однако и теперь влияние Гробницы там очень велико.

— И после этого Канртег переключился на Республику?

— Да. Война была неизбежна. Сначала Канртег потребовал выдать Эспидия Орета, но того укрыли чародеи, а Сенат официально изгнал и лишил всех прав, объявив врагом народа. Однако это не умиротворило власти тёмного города. Они лишь искали повод для нового кровопролития и завоевания. В адрес Республики поступали всё более оскорбительные требования. Возможно, властители тёмного города не хотели захватывать слишком много территорий разом, чтобы не привлекать внимание чародеев. Но им нужны были рабы, ресурсы и дань. Началась первая республиканско-канртегских войн. Самая печальная и тяжёлая, однако…

— Это уже совсем другая история. — прервал я преподавателя. — Вас очень интересно слушать, но у меня есть множество других обязанностей. Продолжим завтра.

— Как вам будет угодно, господин Лиардиан. Если у вас будут какие-то вопросы, то в следующий раз мы можем начать с их разбора. Все же история войн. Вашего непосредственного ремесла. Возможно, какие-то примеры из прошлого помогут вам по-новому взглянуть на войны нынешние.

Это уважаемый преподаватель сам себя рекламировал. Платили ему за время, так что он не отказался бы подольше вешать мне всякое на уши. История войн это, конечно, интересно, но я боюсь что за прошедшие столетия факты исказились до полной неузнаваемости. Конкретики мало, цифры страшно преувеличены. К примеру, уверен, что тот посох-маяк был Направителем Пламени, а значит принадлежал кому-то из Круга. Однако его приписали именно Шан-Асолу как самому именитому в тусовке чародеев. А уж с описаний типа: «враги привели на поле боя 500к, но наши их храбро разбили, однако враги провели еще 700к» у меня вообще испарина выступает.

— Доброго вам дня, стратег.

Старик поклонился и зашаркал прочь. Я проводил его кивком. Что у нас там дальше по программе? Часовой перерыв с прогулкой, затем политота, затем тренировки. Поднявшись на ноги, я прошелся вдоль достаточно богато обставленной комнаты для приема гостей виллы Лукка-Дея, которая принадлежала моему почтенному родителю Курию Лиардиану и должна перейти мне как наследство… думаю, в самое ближайшее время. Старик был, мягко говоря, плох. Месяц назад, когда я только прибыл на виллу, он вроде еще даже понимал, что происходит вокруг. Однако состояние его постепенно ухудшалось. Я, конечно, не мега-врач, но видимо у него рак мозга или какая-то другая проблема с головой. Мне писали, что всё началось с потери координации движений. Затем начались проблемы с памятью и мышлением. Как представитель высшей аристократии Курий мог рассчитывать на лучшее местное лечение. Однако даже Алхимия Плоти оказалась бессильна. Возможно, будь Курий не младшим, немного скандальным братом сенатора, а собственно сенатором, то к спасению его жизни подошли бы ответственнее. Как я понимаю, лечил его не кто-то уровня Ксанда или хотя бы Арамии. По итогам любящие родственники сплавили Курия на виллу подальше от столицы. Даже подарили ее ему. Лукка-Дея была не самым большим и богатым владением. Скорее этакая дача, чем плантация или промышленное предприятие. Апельсиновый сад и виноградники, окружающие особняк, были посажены больше для красоты. Земля за пределами небольшого участка довольно каменистая. Не очень подходит для земледелия. Однако расположена вилла была в живописном месте, а с крыши открывался вид на море. Здесь мне было гораздо безопаснее, чем в Столице. Подходы легко контролировать, а многочисленные пристройки и дома прислуги ныне занимала охрана. Как мои люди, так и венаторы. До Столицы отсюда где-то пять дней пути. В другой стороне находился портовый город Герида, где полностью властвовало семейство Нементилов. Их фамильное гнездо. До Гериды мне было добираться примерно три часа верхом если без спешки.

С момента создания Триумвирата прошло чуть больше месяца. Это вроде бы много, а вроде и совсем чуть-чуть. За это время я успел переехать или, вернее сказать, сбежать подальше от опасной Столицы. Доктоний уверил, что так будет лучше. Защищать меня на улицах большого города намного сложнее.

«Вы ж немного глянули начинку нашей Столицы». — шутил мастер-венатор. — «Везде или секретный тоннель, или засада убийц».

Он был, конечно, прав. Да и я совершенно не возражал против переезда. Погода стояла относительно свежая. Зима как никак. Когда-то на это время года планировалось наступление в глубины Шадда, которое по итогу обратилось заморозкой конфликта. Впрочем, учитывая состояние моих войск, наступать мне там было особо нечем. Даже сейчас многие раненые еще не пришли в боеспособную кондицию. Касс тоже было далеко до полного выздоровления. Однако мне хотелось перевести ее из лагеря к себе, хотя путешествие и сопряжено с рядом опасностей. Я, конечно, надеюсь, что Сандис не будет обострять наш конфликт мелкими гадостями, но черт его ублюдка знает. Поэтому вместе с Касс ко мне отправится почти центурия. Для моей охраны тоже пригодится. Итке было намного лучше. Лихорадка прекратилась, уже не грозя свести девушку в могилу. Все благодаря стараниям Арамии, которая провела в лагере почти три недели, полностью посвятив свое время раненым, а затем… исчезла. Клестус мне написал, что она запросила двух сопровождающих, вместе с которыми отправилась на северо-запад. Где-то в двадцати километрах от лагеря посреди сетпей она отпустила их. К сожалению мой дар не позволял узнать чем она занималась за стенами каструма. Однако, думаю, Арамиа со мной еще пересечется, учитывая какой важной для нее информацией я обладаю. Остается только надеяться, что никакие враждебные мне силы колдунью за пределами лагеря не перехватят. Ну и при следующей встрече надо будет сделать ей выговор в максимально не грубой форме(в грубой ей может понравиться), за то что оставила лагерь без моего разрешения. Там в целом ситуация с ранеными была заметно лучше, но, где-то процентов сорок оставались слишком слабы для походов. Чертовы стрелы!. Вот тебе и конные лучники, блин. Даже имперские скутумы и броня не спасли большую часть легионеров от продолжительного, истощающего обстрела. Если мне еще раз придется лезть на Восток, то готовиться будем иначе и гораздо более основательно. Благодаря моему новому статусу вполне реально достать себе очень много приятного.

Что же представляла из себя экстраординарная должность?

«Огрызок Диктатора» или «Щепотка диктатуры». Так имперская общественность в шутку называла статус триумвиров.

Это была должность, сочетающая широкие военные полномочия с рядом судебных и гражданских. Прежде всего триумвир обладал полным иммунитетом от судебных преследований за действия, совершенные в период исполнения полномочий. Помимо этого, нам была дана власть издавать указы, имевшие силу законов, но действующие в рамках одного города или провинции. Есть некоторые ограничения. Нельзя отменять жреческие должности, менять порядок богослужений или принуждать к поклонению иным богам. Наши указы действуют до отмены Триумвирата. Мы обладали судебной властью или как принято говорить властью над жизнью и смертью граждан. Причем теперь не только воинов легиона, но и любых попавшихся на нашем пути. Однако исключением были имперские жрецы, столичные магистраты и сенатская аристократия. Их мы могли только арестовывать для высылки на суд в Рег. Также имелись два очень важных права: на курульный стул и тогу с пурпурной каймой.

Каждому триумвиру было положено десять легатов для внешних и внутренних переговоров, а также возможность заключать союзы и начинать войны против малых, незначительных царств и племен. Расшифровка: это все, кто не Шадд, Сулим, Ти-Шадай и еще несколько относительно крупных мировых игроков.

В военном плане у нас была возможность командовать другими стратегами, если это не противоречит каким-то приказам Сената и Императора. Право набрать или получить под личное командование до семи легионов, при условии, что у других триумвиров будет не меньше. То есть важен баланс. И мы сами должны в течении трех месяцев договориться о порядке набора войск. Очень надеюсь, что мы обойдемся письмами или встречей доверенных лиц и пересекатиться с Сандисом мне не придется. Есть старинное выражение про: «В одном поле ср№ть не сяду». Иворна Сандис как раз из таких людей, с которым одно поле делить во-первых, неприятно, а во-вторых просто опасно.

С полномочиями вроде все ясно, но возникает вопрос: откуда брать деньги? Вопрос извечный. Я бы даже сказал экзистенциальный. Ранее меня просто снабжала имперская военно-экономическая машина. Есть вот легион, под него выделяется финансирование. Это штука классная, но не особо гибкая. Она позволяет содержать текущие войска и возмещать потери донабором. Однако когда нужно заказать что-то очень дорогое, требующее мощной единовременной выплаты, то с этим уже сложности. Кроме того, данная система работает через свои каналы снабжения. То есть вот вам выделили ресурсы на легион и пока его можно снабжать зерном, оружием и прочими важными вещами через имперские каналы, то так оно и будет. Ты получишь то снаряжение, которое осталось в наличии на складах. А вот если захочешь что-то выходящее за рамки имперских стандартов — извини. Сам добывай. И теперь добывать мне стало очень и очень легко. Я могу просто ввести на какой-то территории новый временный налог или осуществить конфискацию чего-либо. Извините, сограждане, тут Империя в опасности. Надо наносить ответный удар. Придется затянуть пояса. Однако, перебарщивать с этим, конечно, нельзя. Репутация — тоже важный ресурс.

Также я мог находить спонсоров для своей военной деятельности. Учитывая, весь набор данных мне полномочий, желающие найдутся и уже находились. Но об этом отдельно. В общем, я влезал в политику обеими ногами и погружался все глубже. Как бы не завязнуть с головой. Субстанция то липкая и пахнет дурно.

Думая все эти великие мысли, я прогуливался по внутреннему дворику виллы. Мелодично журчал фонтан, вода в котором была прохладной и прозрачной. Сквозь нее я видел мозаику из мелкой плитки, изображающую погоню сатира за нимфами. Водопровод для Империи не был чем-то необычным. С гор тянулись акведуки, под землей проходили трубопроводы и каналы. Учитель Гинда как-то недавно брался мне разъяснять какие инженерные решение использовались для, например, подъема воды с низин наверх. Основой местных технологий были вода, ветер и сила животных. Древесный и каменный уголь здесь тоже знали. Однако они использовались только для растопки в местах где было мало леса.

Что же, сейчас в моих руках находится ресурс, который можно направить на какую-нибудь прогрессорскую деятельность. Остаётся только не облажаться, потратив деньги впустую и прослыв странным мечтателем.

Пока я начал с военных инвестиций. А именно мне нужны были, на случай нового столкновения с конными лучниками: удобные и подвижные полевые укрепления, переносные, мощные арбалеты и очень хорошая медслужба. Годами местная знать не вкладывалась в обычную медицину, надеясь что лично их вылечат колдуны. Однако в масштабах армии это не работает, если нет в наличии сотен управляемых адептов. А на шаддинской войне их нет и, видимо, не будет. Значит нужна максимально продвинутая обычная медицина с антибиотиками, жаропонижающими и обезболивающими. Всё это, думаю, можно выявить опытным путём, даже имея в качестве ориентира мои поверхностные воспоминания о прошлом мире. Нужно лишь завербовать достаточное количество талантливых, опытных людей, дать им денег и, возможно, п@здюлей, если они попробуют эти деньги талантливо распилить. Поиск потенциальных кандидатов уже запущен. Особое внимание падет на тех, кто обслуживал богатый средний класс: людей у которых есть деньги на квалифицированное лечение, но нет гор золота на колдунов. Благо связи в Империи у меня уже имелись. Правда какие это были связи?

Есть, на мой взгляд три основных способа обрастать полезными и важными контактами: естественный, преемственный и «кто на новенького?». Первый он самый надежный. Это когда ты постепенно знакомишься с каким-то нужными людьми, через них выходишь специально или случайно на других, за годы общения вы разбираетесь кто из вас кому чем полезен, кто адекватен, кто с закидонами, а кого надо объезжать за километры. Вспоминаем поговорку про поле и дефекацию. Второй способ это когда, например, на важной должности появляется новый человек и ему старшие коллеги постепенно передают дела. И есть мой случай. Как гром посреди ясного неба появился новый хрен-с-горы, но при важных полномочиях. Времени развивать свои контакты у меня нет, а какие-то результаты нужны прямо сейчас. Поэтому приходится пользоваться помощью людей, уже входящих в чьи-то политические партии. Это как бы не совсем мои связи, но работать можно. Мне готовы были помогать люди из окружения Фальвуса и его семейства, а также новоиспеченные родственники из высшей аристократии. Последние выделили мне кого-то типа политического секретаря плюс заодно репетитора по пропаганде, интригам и традиционным имперским гадостям. Звали его Севидий Лиардиан Младший. Был он подающий надежды молодой кровопийца, надеющийся когда-нибудь развиться до формы высшего вампира, то бишь отца-сенатора. А пока довольствовался должностью одного из моих легатов, что в его двадцать шесть очень даже хороший старт. Это был невысокий, мягко говоря не богатырского телосложения человек с очень уверенной речью и дремлющим актерским талантом. В моем прошлом мире из него бы получились неплохие: блогер, кинозвезда, коррумпированный помощник депутата или скандальный журналист с образование из ВШЭ. В общем, человек интеллектуальной, творческой профессии, неразрывно связанной с постоянным и подлым обманом. Именно в его компании я проведу следующие два часа.

Севидий явился ко мне с хитрой улыбкой и выражением лица: «Сейчас такое покажу!» С собой у него была стопка каких-то записей.

— Доброго дня, уважаемый стратег и защитник нашей многострадальной Родины. — пафосно произнёс он, когда я кивком позволил ему сесть напротив. — Знаете, что у меня здесь?

Он потряс стопкой записей.

— Чертежи Звезды Смерти, которую строит Сандис, с указанием слабого места?

Мой ответ немного сбил его с толку, но в такие моменты парень натягивал вымученную улыбочку и делал вид, что всё понял, продолжая говорить без запинки. Он вообще меня немножко побаивался. Это было неудивительно. Он молодой белоручка и книгочей, уже щурящийся от близорукости. Я? Огромная хрень непонятно откуда с кучей шрамов и биографией типа: там он сжег город, а до этого целый Север. Однако Севидий держался очень даже неплохо, стараясь свои опасения маскировать.

— У меня здесь практически полный каталог версий вашего происхождения, собранный как на улицах и в злачных заведениях Столицы, так и на роскошных пирах знати. — заявил парень. — Хотите узнать как люди объясняют для себя ваше неожиданное появление?

О, это интересно.

— Слушаю.

— Начнем. Версии реалистичные и скучные: вы просто уроженец Кербрии или каких-то очень далеких государств на Западе. Последняя теория развивается дополнительной версией, что вас похитили во время набега сэйфы, но вы сумели освободиться и даже возглавить отряд своих бывших похитителей.

— Так, а реалистичные, но интересные?

— Ну например, есть слух, что вы внебрачный сын кого-то из аристократической верхушки и рабыни, наложницы или чужой жены. Имена называют самые разные. От Курия Лиардиана до, пусть простят меня боги, Императора. Есть отдельная очень драматичная история, которая описывает ваше происхождение от Антавия Карра и одной из жен Геора. Дескать из-за этого весь конфликт на Севере начался.

Фига бразильский сериал. Во что только не готовы поверить люди, лишь бы не опускаться до самых простых выводов: жадность, пофигизм, недооценка врага. А ведь эти три фактора, наверное, чаще всего и начинают войны во всех мирах. Но нет, надо выдумать какую-то любовную драму с тайными наследниками, изменами и местью.

— Один из аргументов этой версии, например, ситуация когда вы якобы вторглись в комнату дочери Геора, но ничего плохого ей не сделали и даже не похитили. Так мол все ж очевидно: она просто его сестра.

— Так, а брата я за что прибил? Страшно отомстил за украденные в детстве игрушки?

— Брат вроде был от другой матери. И зачем вы, уважаемый стратег, в слухах и сплетнях ищите логику?

— Так я ж стратег. Я везде ищу логику. Призвание у меня такое.

— Тяжкое призвание. — в шутку посочувствовал мне Севидий. — А теперь перейдем к версиям более фантастическим. Итак, многие в столице уверены, что вы Ксалакс Кровопускатель.

— Это кто?

— Был несколько лет назад такой относительно известный гладиатор. Его вроде как убили вне арены во время какой-то мутной разборки. То ли по заказу бывших соперников, то ли из-за каких-то там подставных боёв, то ли он сам подрабатывал головорезом. Не очень понятно. Однако теперь есть новая версия, что Ксалакс стал стратегом. Ему специально сменили имя и изуродовали лицо, чтобы не позорить статус стратега. Потому что ну как бывший гладиатор может быть избранником богов и возглавлять легионы⁉ Аргументов предостаточно. Вы оба очень здоровые, оба довольно бледные, а Ксалакс был с Севера. Плюс стало известно, что новый стратег сражался с шаддинским главарем в поединке и легко победил, а еще окружает себя бывшими гладиаторами. Все сходится. Точно Ксалакс!

Если честно, эта версия кажется даже более реалистичной чем собственно реальность. Ну бывший гладиатор стал стратегом. Почему бы и нет? В перенос какого-то левого мужика из какого-то непонятного мира поверить намного сложнее.

— А в чем фантастичность версии? — спросил я.

— Ксалакс был едва ли умнее осла. Я присутствовал на одном из его боёв и имел сомнительное удовольствие слушать победную речь этого великого мужа, больше напоминающую мычание быка. Переходим к по-настоящему фантастическим версиям. Вы младший брат самого Ксериона, который соперничал с ним за титул царя царей, но проиграл и сбежал чтобы мстить, помогая Империи.

— Эм… А ничего, что я на шаддинца не очень похож?

— Полагаю, авторы этой версии слышали, что Ксерион кочевник и просто не в курсе что бывают кочевники кроме сэйфов. Многие граждане нашего государства очень смутно себе представляют иные страны и их расположение относительно друг друга. Им проще поверить, что глупыми шаддинцами руководит сэйф-разбойник, чем разобраться в разных видах кочевников. Идем дальше, вы сын Азарда и… множество версий. В матери определяют кого-то из жён сенаторов, снова дочь Геора или даже просто некую нимфу.

— Ага. Супер. Еще какие-нибудь?

— Конечно. Вы гомункул, созданный магами и купленный кем-то из имперской аристократии, чтобы вселить в пустую оболочку душу одного из древних стратегов.

— О как! Лихо. Еще что-нибудь?

— Есть версии простые и бредовые. Вы прилетели или упали с неба.

Как ни странно близко к правде. Уж точно ближе, чем все ранее перечисленные бразильские сериалы.

— Еще из странного и забавного, ходит слух, что вы можете видеть души мертвых.

— А это не слух. Я могу.

Мой ответит заставил Севидия чуток съежиться и опять натянуть на лицо неловкую улыбочку.

— Лучше пусть это останется для людей глупым слухом. — прокомментировал он. — Небылицей.

— Хорошо. А что насчет всех этих версий моего происхождения? Какую лучше всего выбрать? Надо ли что-то опровергать или наоборот подтверждать?

— Советую ничего не подтверждать и не опровергать. Только наплодите сплетен. Пусть каждый выберет себе версию по вкусу и поверит в нее. Вы человек, за которого говорят дела. Благодаря Северу и Шадду есть хороший задел репутации. Не без черных пятен, конечно, но люди соскучились по новыми лицам. Есть потенциальная база поддержки. Осталось только к ней правильно обратиться, а затем правильно ей распорядиться. Но наступает время определяться, уважаемый стратег. Показать людям кто вы и с кем вы.

— Что ты имеешь в виду?

— У двоих ваших конкурентов есть свое видение будущего Империи. Каждый такой идеал имеет плюсы, минусы и привлекает людей определенного склада. Карр олицетворяет традиции, славное прошлое, благородную простоту старины. Главные плюсы это порядок, моральная чистота, согласие и надежные отношения. Такой проект реставрации старых порядков хорошо ложиться на почву патриотизма, набожности, веры в имперскую исключительность и страх перед магией. Минусы? Придётся соблюдать традиции и отказаться от многих приятных или выгодных вещей. Иворна Сандис предлагает полную противоположность. От него веет захватывающей дух вседозволенностью. Зачем чинить прохудившуюся крышу традиций, если можно снести ее и смело подставить лицо дождю. Пусть небесная вода смоет ложный грим приличий, обнажив истинный облик каждого. Любая магия, любые отношения, любые средства. Единственным ограничением в такой системе выступает власть. Вышестоящая ступень диктует правила для нижестоящих. Правящая верхушка — небожители, которым все дозволено. Давно уже гуляют слухи об огромных возможностях запретной магии. Что можно жить столетиями здоровым и молодым, поглощая чужую кровь. Что можно управлять людьми с помощью особых зелий и создавать магические машины, которым не нужны ни вода, ни ветер, ни топливо. Плюсы? Я, думаю, вам понятны. Минусы? Суеверный страх людей перед неизвестным, полный упадок нравов, обострение вражды между элитой и беднотой.

Надо же. В каком-то смысле это снова противостояние Республики и Канртега, только теперь идеологическое. Не две разные страны, а все в рамках одной Империи и ее будущего.

— Каково ваше место между этими полюсами? — продолжал Севидий. — Где-то посередине. Компромисс. Золотая середина. Вы вроде и с магией связаны крепко, но одновременно имеете хорошую репутацию в легионах. Есть много слухов, которые мы пытаемся усилить и распространить. Стратег, лично сражающийся в первых рядах. Полководец и воин, готовый на поединок, чтобы сберечь своих солдат. Это я о ситуации в Сейд-Нираме. Думаю, вам стоит занять некую относительно нейтральную идеологическую позицию. Существующий порядок не так плох. На долю наших поколений выпали тяжелые испытания. Мы не могли их предсказать и к ним подготовиться. Никто не виноват. Внутренний разлад лишь сыграет на руку неприятелю. Понимаете о чем я?

Да чего уж тут не понять. У большей части Сената все хорошо и коренной слом общественного строя им не нужен. Для этого они меня и поддержали. Для коренного слома нужна Гражданская Война. В такое время многим сенаторам придется ответить на вопросы кто ты и с кем ты. А если не угадать с победителем, то может случиться что-нибудь очень неприятное. Даже если угадать, то победитель может припомнить какие-нибудь давние колебания. Да и вообще всевластный лидер штука такая… Опасная. Это сейчас у вас еле живой Император, который где-то там лечится. А вот Карр или Сандис за власть возьмутся с полной самоотдачей. И попробуй что-нибудь лишнее урвать. Простым выговором дело может не ограничиться. И простой казнью тоже. Тут очень изобретательные палачи на службе имеются.

— Понимаю. — ответил я. — Но все же… Мне бы добавить какую-нибудь совсем уникальную идеологию. Свою фишку. То, что не будет противоречить идее компромисса, а логично дополнит ее.

— Что же, например?

— Технический прогресс.

— А причем тут он и политика? Технический прогресс это же… Акведуки, осадные машины, какие-то там новые корабли? Это забота архитекторов, инженеров и корабельных мастеров.

— Думаю, что они вполне связаны. Технологии влияют на общественный строй. Я заметил, что большинство из вас здесь воспринимают свою цивилизацию, как прежде всего общественный порядок. Набор правил, традиций и знаний, которые уже порождают всё остальное. Однако я полагаю, что одно без другого работать не будет. Технологии и экономика не менее важны для цивилизации, чем философия, право или традиции.

— Очень интересно! Очень любопытный взгляд. — поддержал меня Севидий. — Некоторых людей, особенно из кругов торговли и владельцев хозяйств, такое очень даже может привлечь. Роль маленького человека в истории! Не героя, не стратега, не сенатора, а простого торговца или чиновника, который своим скромным трудом поддерживает Империю, как каждая отдельная клепка держат вместе корпус корабля, чтобы капитан-император мог направлять его в прекрасное будущее. Я сейчас запишу!

Говорил он всё это с интонацией: Вы, конечно, уважаемый какую-то хрень несёте, но звучит она любопытно и оригинально. Можно приспособить ее для пропаганды, а это самое главное.

Только Севидий закончил черкать заметки и хотел что- то еще добавить, как система объявила мне: «По одной из ваших миссий достигнут результат „Промежуточный успех“. Смотреть результаты?»

— Подожди минут десять. Мне надо отреагировать на новую информацию. — предупредил я, закрывая глаза. — Воспользоваться даром. Выйди пока. Я позову.

— Да, конечно, стратег. Все в порядке? Это шаддинцы?

— Нет. Сложно объяснять. Давай уже.

Наконец юноша скрылся и я мог погрузиться в посланные даром видения.

«Принять».

Глава 2

Прогресс и магия

«Ваши действия будут иметь последствия». — была вроде в одной игре такая навязчивая фраза.

Где-то полгода назад, в разгар жаркого, бурного лета, когда мы с легионами гоняли по Северу и творили всякое, я заодно отправил одного капитана к далеким берегам не очень понятного континента Кербрия с миссией пригласить оттуда каких-нибудь особо кровожадных варваров. Так вот… Миссия все еще в процессе. И вроде бы даже есть некие «положительные» результаты. Уже пал давно режим Геора, я успел повоевать в Шадде и стать триумвиром, а тот капитан все еще сидит где-то в Кербрии, пытаясь склонить местные племена к набегу на Север. Кажется, у него вот-вот получится.

Но все по порядку. Прервав вечерний политпросвет я погрузился в видение, посланное моим даром. Узрел там высокий приподнятый берег под которым у воды клубиться густой синеватый туман. Где-то вдалеке подпирал серое небо массивный горный хребет, высочайшие пики которого венчали белые снежные шапки. В окружении дольменов и скал, стояла деревня домов в тридцать пять, защищенная частоколом из толстых, потемневших от сырости бревен. В людских жилищах угадывалась нетипичная кербрийская архитектура. Двускатные крыши высоко поднимались под острым углом. Балки украшены резьбой, а концы их были выполнены в виде голов змей, волков и других чудовщих. По бокам многие дома были присыпаны землей или обложены камнями, как думается, для утепления. Дворцов и крупных теремов не было, но стены домов побогаче пестрили яркими красками теплых цветов. Наивные и простые рисунки на них изображали сюжеты из жизни или мифологию. Воины в высоких остроконечных шлемах, лодки, драконы, двухголовые птицы, гигантские волки, великаны. Внутри эти дома оказывались больше, чем выглядели снаружи. Дело в том, что они были отчасти землянками. Тоже прием для утепления. С холодом тут боролись весьма радикальными мерами. Тяжелые каменные печи занимали почти четверть помещений многих домов. Окон или не было вообще, или их можно было намертво закрыть двойными ставнями и законопатить на зиму. Значит внутри жилищ почти всегда царил полумрак. Именно в такой атмосфере недостатка света разворачивалось мое видение.

В огромной каменной печи тлели массивные поленья, глухо потрескивая в недрах топки. Снаружи слышались звонкие удары кузнечного молота и раскатистое мычание скота. За длинным столом собрались восемь мужчин. Семеро из них выделялись ростом и крупным телосложением, а последним был мой посол, капитан по имени Телемас.

— Значит война? — спросил глухим басом один из собравшихся.

Это был почтивеликанских габаритов старик, заросший густой седой бородой.

— Ехать больно далеко. — прокомментировал его сосед. — Можно как обычно всем умереть дома.

— Как обычно уже не получится. — возразил средних лет обладатель трех шрамов поперек лица. — Мы же всех уже побили. Дальше только между собой. А как по мне то печально, когда бывшие товарищи так скоро ссорятся.

— А что если мы утонем? — не унималась оппозиция. — Клянусь бородой Старика, нет смерти хуже чем от воды. Холодно, мокро, а тело твое будут жрать рыбы и морские змеи.