Безмятежный лотос 5

Вика слегка нахмурилась, не совсем понимая, о чем он говорит. У нее возникли некие подозрения, но верить в них совершенно не хотелось. Зато вот остальные учителя сразу сообразили, что к чему.

Их коллега предлагал отправить проблемную ученицу в младшие классы, раз она не знает самых основ. Через пару лет ее можно будет перевести в средние классы, а затем, когда она уже научится себя правильно вести и освоит все, что должен знать каждый небожитель, то сумеет вернуться обратно. И самое приятное — младшими и средними учениками занимаются совсем другие преподаватели, так что это будет уже их головная боль.

Все-таки это ужасное расточительство — выгонять из Академии такой выдающийся талант, его надо просто слегка отшлифовать, и через несколько десятилетий у их школы появится еще один легендарный выпускник.

Учителя быстро проголосовали и почти единогласно постановили, что Лань Веньхуа должна получить подобающее начальное образование. Против была только госпожа Чэн, но ее все привычно проигнорировали.

Вика даже возмутиться толком не успела, как ее ошарашили новостью, что она теперь учится в младших классах, и тут же что-то намагичили с ее нефритовым жетоном. Попаданка уже хотела им скандал закатить, что они не смеют так обращаться с Великим Учителем, но вдруг сообразила, что это могло бы стать отличным выходом из ситуации с Чэн Ливеем. Ведь он наверняка постесняется увиваться за младшеклассницей, дабы не испортить себе имидж. Да и те злобные курицы, завидующие новенькой, тоже не смогут ей навредить, потому что ученики разного возраста почти не пересекаются.

Так что с трудом придав лицу не слишком кислое выражение, изобразила вежливый поклон и поблагодарила учителей за заботу о ней.

Дети-небожители

Все происходило так быстро, что Вика толком даже осознать ничего не успела, и вот она уже младшеклассница и идет получать новые учебники и оформлять необходимые документы. Ей еще и в новое общежитие пришлось перебраться, потому что дети обитали в других корпусах. Правда, там оказалось даже удобнее, чем в предыдущем месте жительства — ведь здесь была прислуга, которая стирала и убирала, а старшеклассники должны были следить за чистотой сами. Если бы небожителям была нужна еда, то тут наверняка бы еще и повара работали, но боги пищу принимали, в основном, по праздникам, ну иногда еще со скуки, или если вдруг захотят полакомиться каким-нибудь деликатесом. На всей территории Академии не было ни одной столовой, имелся только один небольшой ресторан — популярное место для свиданий или встреч, и чайная, потому что в Китае чай пили даже на Небесах.

Хорошо хоть Вика, как заядлый хомяк, еще на земле сделала огромные запасы еды и теперь понемногу их подтачивала. Конечно, она могла тоже обходиться без пищи, как и все небожители, но привычка и любовь к сладкому были сильнее нее. Однако, запасы постепенно таяли, и девушка уже страшилась того момента, когда они закончатся совсем. Тогда ей придется договариваться о доставке продуктов с местными ресторанами и магазинами, которых полно в городе, но, скорее всего, такая еда станет обходиться на вес золота.

Во время всех этих хлопот и переезда Вика не переставая ворчала о том, что нельзя так обращаться с Великим Ученым, правда, делала это мысленно. Все же не хотелось, чтобы ее на самом деле исключили и отправили обратно в лапы Ши Линцю. А основы изучить и в самом деле будет познавательно, главное, чтобы учителя адекватные попались.

Синчень на ее рассуждения вяло поддакивал. Все же запечатывание не прошло для него бесследно, и большую часть времени он теперь был полусонным. Хорошо хоть Система пообещала, что тот вскоре адаптируется и привыкнет к силе печати.

Вике предстоял еще один первый урок в новом классе, но на этот раз она даже не нервничала. Ведь, что бы ни случилось на этом занятии, хуже стать уже не может.

Девушка никогда особо не обращала внимания на мелких небожителей, просто видела издалека, как они небольшими стайками иногда перемещаются между учебными корпусами. Со старшеклассниками они никогда не пересекались, те, в основном, проходили обучение на парящих островах, а младшие — всегда на земле, так как что многие еще не умели летать. Поэтому попаданка никогда их особо не рассматривала. А вот сейчас вошла в класс и вдруг оказалась в окружении маленьких богов, у половины из которых были ушки и хвостики. Ведь они, в отличие от взрослых, еще не умели полностью контролировать свою форму, и наследие небесных зверей давало о себе знать. Тут были и девятихвостая лиса, и тигры — белый, золотой, голубой, и два дракона, и еще какие-то создания, которых Вика не смогла опознать только по форме ушей или хвоста. Внешне все эти небожители выглядели лет на десять-двенадцать, примерно, как самые младшие из учеников Лань Веньхуа. К счастью, человеческие дети не выглядели настолько же мило, иначе попаданка не смогла бы вести у них уроки и постоянно отвлекалась на то, чтобы потискать за щеки очередную жертву.

— Такая большая, а все еще в младших классах! — к Вике подошла одна из учениц. — Ты, наверное, совсем тупая.

Если бы подобное сказала взрослая девушка, то звучало бы оскорбительно, но, когда такое говорит девочка ростом около метра, и похожая на фарфоровую куклу, это смотрелось крайне умилительно. У попаданки даже пальцы зачесались от острого желания потрогать ее пушистые ушки.

Система подсказала, что девочку зовут Шень Лули, и ее шкала сейчас находится в положительных значениях, хоть малышка и пытается казаться злой. Похоже, Вике повстречалась еще одна цундере. Лули, судя по внешнему виду, принадлежала к клану девятихвостых лисиц, правда, хвостов у нее пока имелось всего два, значит, она лишь чуть старше сотни лет. Одета девочка была в зеленое ханьфу с узором из цветов жасмина, которое отлично сочеталось с ее золотисто-рыжими волосами. У младшеклассников формы одежды не имелось, поэтому все одевались, кто как хочет, отчего выглядели еще симпатичнее и ярче.

Девочка явно ждала ответа на свое высказывание, так что попаданка перестала молча на нее умиляться и решила пообщаться:

— У тебя такие очаровательные ушки, — ляпнула она первое, что пришло в голову. — Можно их потрогать?

Шень Лули в шоке на нее уставилась, приоткрыв ротик от такого неожиданного заявления, и попаданка поняла, что не может больше сдерживаться. Она несколько месяцев не тискала Юн-Юна, да даже племянника и Цун-Цуна по голове не гладила, у нее сейчас ужасный недостаток милоты в организме. Она протянула обе руки и принялась почесывать маленькую лисичку за ушами. За столько лет с Сяо Юном она научилась делать это на профессиональном уровне, любой кот был бы в восторге.

Из-за ауры главной героини и общей абсурдности ситуации Лули получила дебафф на интеллект, поэтому некоторое время Вика наслаждалась процессом и даже добралась до щечек, мягких, как самые нежные паровые булочки. Потом девочка все-таки пришла в себя и отпрыгнула в сторону.

— Ты!.. — голос покрасневшей лисички дрожал от возмущения и смущения, хотя шкала отношений всего за один прием поднялась почти на десять процентов. — Да как ты смеешь ко мне прикасаться?! Ты хоть знаешь, кто я такая?!

— Честно говоря, понятия не имею, — мило улыбнулась в ответ Вика. — Я всего лишь пыталась быть дружелюбной. Если хочешь, могу еще и обнять тебя.

Девочка на это предложение только попятилась, отходя подальше и настороженно следя за ее руками. Тогда девушка перевела взгляд на остальных детей и приглашающе им улыбнулась. От этого те дружно сделали шаг назад, с ужасом глядя на странную новенькую ученицу.

Еще один первый урок

Вика не совсем поняла, почему новые одноклассники так от нее шарахались. Ей всегда казалось, что дети ее любят. Например, младшие ученики на пике науки и искусств готовы были за ней хвостиком бегать как утята и всегда старательно делали домашние задания, чтобы получить похвалу или конфету.

А маленькие небожители почему-то смотрели настороженно, и когда начался урок, многие пересели со своих мест, лишь бы оказаться от нее подальше. В конце концов попаданка подумала, что они просто стесняются нового человека, и решила дать им привыкнуть. Хотя ей ужасно хотелось поймать сразу несколько этих милашек в охапку и затискать. Но она держала себя в руках. Правда, мысленно уже представляла, какими мягкими окажутся ушки голубого тигренка, который сидел к ней ближе всех. Мальчик, почувствовав ее взгляд, обернулся, а потом испуганно отодвинулся вместе с партой, за которой сидел.

Учительница слегка пожурила его за шум во время урока, и продолжила вести занятие. Сегодня первой по расписанию стояла история, но на взгляд Вики предмет был больше похож на философию.

— Бог, что питает мир, вечен. Врата, из которых рождается жизнь, создают основу мира. Ресурсы таких врат неиссякаемы, и таким образом, жизнь безгранична. Небеса и земля вечны…

И чем дольше попаданка слушала, тем больший скептицизм ощущала. По словам учительницы, перекресток измерений, на котором они сейчас находились, был вечен, не имел ни начала, ни конца, то есть существовал всегда и продолжит существовать в будущем. Вика вся исстрадалась, пока слушала эту ересь.

"Система, а сколько на самом деле лет этому миру?"

"Точных данных нет, но вряд ли он намного старше мира пользователя. Думаю, не больше тридцати-сорока лет. Создатели запустили этот проект не очень давно".

"Так и распирает всем рассказать, как и когда все тут началось. На самом деле они здесь все младше меня, только не знают об этом. Но если я все-таки расскажу, это засчитается за читерство, и я поднимусь еще на одну ступень?"

"На перекрестке иногда находится сразу несколько пользователей, и озвученные ими законы могут войти в противоречие, поэтому данная функция тут не работает. Подобным способом продвигаться можно только в своем мире".

"Ну и ладно, не очень-то хотелось, — Вика даже поежилась, вспомнив, как ее шарахнуло Звездной скорбью. — Не хочу еще раз переживать те ужасные ощущения"

"Вообще-то, два раза, — неожиданно поправила ее Система. — Число ударов будет соответствовать номеру ступени. На первой — один, на второй — два, на третьей…"

"Поняла, поняла!" — перебила ее попаданка и вся передернулась, представив себе процесс.

Если изначально в ней еще теплилась идея узнать, что там дальше будет после прохождения всех ступеней на стадии Вознесения к Истинному бессмертию, то теперь от этой затеи она окончательно отказалась.

Учительница заметила ее кривляния, и поинтересовалась, в чем дело. Вика быстро сориентировалась и ответила, что у нее есть вопросы по теме сегодняшнего урока, и начала пересказывать миф о сотворении мира.

— На земле все считают, что у мира было начало — его создал Паньгу, разбив яйцо, которое сформировалось из хаоса, и отделив тяжелые элементы от легких.

Преподавательница лишь презрительно отмахнулась от этого мифа и назвала его примитивным представлением местных жителей о природе вещей.

— Смертные люди просто не в состоянии вообразить что-то настолько необъятное, как бесконечность. Поэтому они и выдумывают всевозможные объяснения, используя знакомые им предметы и термины. Ученица больше не должна придерживаться этих ошибочных сведений.

Вика в ответ со всем согласилась, но мысленно продолжала страдать. Тяжко быть ученым, которому приходится скрывать свои знания и поддакивать заведомым глупостям. Но ей надо вести себя тише, а не выступать с обличительными теориями. Если ее и из младших классов выгонят, то тогда уж точно из Академии вышвырнут.

Урок наконец-то закончился, и наступила перемена. У младших и уроки были короче, и перемены длиннее, так что в целом Вике такое расписание нравилось больше, чем прежнее. А еще не надо было идти в другую аудиторию, ведь все занятия, кроме специализированных, вроде алхимии, проходили здесь.

Ученики собрались в небольшие кучки и поначалу шушукались, настороженно следя за новенькой. Но им быстро надоело, и вскоре некоторые начали бегать и играть. Попаданка старалась вести себя скромно и просто делала вид, что читает книгу, хотя сама наблюдала за классом. На последней парте позади нее лежала большая зеленая черепашка и мирно спала все это время. Животное выглядело на удивление симпатичным, почти как какая-то диснеевская мультяшка, и мало напоминало обычных черепах, которых Вика видела раньше — никаких морщин и складок, чешуя и когти ровные и гладкие, даже панцирь блестит, словно отполированный. Попаданка решила, что это обитатель живого уголка, и недолго думая, взяла его в руки, чтобы получше рассмотреть. Младшеклассники вокруг почему-то испуганно заохали, а черепашка проснулась и начала ругаться:

— Как ты смеешь меня трогать! Убери от меня руки! Я — Сюань Ин, потомок великого Сюань У, сделаешь мне что-нибудь, и тебе несдобровать!

От неожиданности Вика чуть не выронила "питомца". Оказалось, что это один из учеников, наверное, он еще не умел принимать человеческий вид, поэтому и выглядел так экзотично.

— Если ты меня съешь, тебя тут же казнят! — продолжил кричать тот. — Очень жестоко казнят!

Попаданка попыталась его успокоить, уговаривая, что она разумных существ не ест, но ей поведали жуткую историю про то, как десять лет назад один небожитель из только что присоединившегося мира решил, что ему все можно, и на самом деле убил и сварил суп из седьмого брата черепашки, потому что подобная еда полезна для совершенствования. У Вики от такой истории чуть волосы на затылке не зашевелились, и она машинально прижала бедного Сюань Ина к груди, начав поглаживать и уговаривать, что она никогда такого не сделает. И вообще она категорически против убийства разумных существ, а каннибализм считает чудовищным преступлением.

Бедный черепашонок от всего этого получил дебафф на интеллект и чуть не потерял сознание, поэтому даже возмутиться толком не сумел. Так что его не только затискали, но еще и засахаренными фруктами накормили, отчего его шкала отношений заполнилась почти на четверть. Весь следующий урок он даже заснуть не мог, просто лежал на своей парте и пытался прийти в себя.

Польза алхимии

Вика в который раз убедилась, что Небеса даже хуже, чем мир демонов. Там она, по крайней мере не слышала жутких историй про то, как какой-то отморозок ест детей среди бела дня. Конечно, были неразумные демоны, способные сожрать кого угодно, но тут-то, можно сказать, центр этого мира, светоч знания, Академия, которой они так гордятся. И внезапно такие ужасы происходят. Ладно бы еще в старших классах, все же некоторые небожители напрочь отбитые, и никто не удивился бы узнав, что они убивают друг друга, но мелких-то зачем трогать. Причем творят эту дичь те, кто по сути является вершиной местной эволюции. Если бы Вика знала, насколько все тут плохо, она была бы намного осторожнее и законы просто так не озвучивала, чтобы не попасть в это страшное место.

А мелким небожителям даже деваться некуда, они ведь тут родились и другой жизни просто не знают, поэтому приняли ее желание потискать их за голод. Бедные дети, в каких ужасных условиях им приходится расти! Думая об этом, попаданка так прониклась, что решила хоть немного помочь им. Можно, например, научить их некоторым приемам самообороны. Со взрослым небожителем они вряд ли справятся, но хотя бы смогут вырваться и убежать. Правда, черепашке вряд ли такое удастся, если он еще не умеет превращаться в человека. Для него нужно придумать что-нибудь другое.

Уроки шли своим чередом, и Вика старалась особо не выделяться, чтобы не нервировать детей. Через пару дней к ней более-менее привыкли и перестали испуганно шарахаться, а вскоре произошло одно событие, которое помогло ей найти общий язык с младшеклассниками. На математике им начали рассказывать про обыкновенные дроби, и для многих эта тема оказалась довольно сложной. Шень Лули на перемене даже играть не стала и сидела, всматриваясь в свои записи с урока и недовольно подергивая хвостами. Вика предложила помочь ей с объяснениями и для наглядного примера даже порезала на части пирог, который достала из инвентаря. В Поднебесной песочных пирогов с ягодной начинкой до ее появления не пекли, так что его можно было считать еще одним "изобретением" Лань Веньхуа. Заметив, что происходит что-то интересное, подружки Лули подошли ближе и тоже присоединились к импровизированному уроку. После занятия каждому ученику досталось по кусочку "наглядного пособия", поэтому новый материал усвоился куда лучше, чем после сухого рассказа учителя.

Как оказалось, местные дети сладкое любят ничуть не меньше, чем земные, так что многие начислили Вике пункты отношений. Но больше всех шкала поднялась у Шень Лули, хоть та и фыркала постоянно, пытаясь казаться недовольной. У Вики даже пальцы покалывало от желания снова почесать ее за ушком, но она пока держалась.

Еще одним знаменательным уроком стала алхимия. Тут маленьких небожителей учили поддерживать разную температуру пламени печи с помощью Ци, а также многим другим базовым приемам в алхимии. Не удивительно, что у попаданки взорвалась ее самая первая попытка, ведь она только сейчас поняла, как все это работает. Алхимия оказалась сложнее, чем зельеварение, о котором она знала только из фэнтезийных книг. Тут надо было не просто закинуть в котел все порезанные ингредиенты и варить, а измельчать и перемешивать их прямо внутри печи, совершая все манипуляции с помощью Ци, а не руками или инструментами.

Остальные ученики уже более-менее освоили все приемы, и только Вика была отстающей. Алхимия ее заинтересовала очень сильно, поэтому она выпросила у учителя разрешение заниматься дополнительно, и после уроков тренировалась самостоятельно. Кроме научного интереса у нее был еще и материальный, ведь Чуньгуан как раз в такой печи и делал для нее сладости. А в инвентаре у нее еще оставалось немало всяких ингредиентов, вроде какао-бобов, в то время как запасы уже готовых вкусняшек скоро подойдут к концу.

Пока попаданка тренировалась на персиках бессмертия — они тут росли повсеместно, прямо вокруг учебных и жилых корпусов. Местные относились к ним просто как к декоративным растениям, ведь бессмертием здесь никого не удивишь. К тому же у этих персиковых деревьев была интересная особенность — они одновременно и цвели, и плодоносили, что смотрелось очень живописно, поэтому их и использовали для украшения садов и парков.

Вика извела почти мешок плодов, прежде чем у нее получилось приготовить что-то вроде пастилы и сухофруктов. До того, чтобы делать шоколад, ей было еще далеко, поэтому она пока упражнялась на ингредиентах попроще. К счастью, ей удалось договориться с некоторыми из местных слуг, и они купили ей в городе разных фруктов, а еще сахар и мед. Ученикам-то выходить за пределы школы можно, только если у них есть специальное разрешение, зато вот работники не были так ограничены. Так что вскоре Вика наловчилась делать разноцветные леденцы на палочке и начала бессовестно подкупать своих наивных одноклассников. Как было установлено опытным путем, пока ребенок занят конфетой, его можно беспрепятственно чесать за ушками и гладить по голове.

А через неделю произошло еще одно знаменательное событие. Чэн Ливей, про которого Вика и думать забыла, вдруг заявился к ней и заявил, что теперь он все осознал, и что готов подождать, пока она не вырастет. Если надо, он будет ждать и пятьдесят, и даже сто лет. У попаданки кулаки так и чесались от желания ему врезать, но хитрый небожитель открыл расписную лакированную коробку, которую держал в руках, и оказалось, что там лежат очень красивые конфеты. Или маленькие пирожные. На взгляд Вика определить не сумела, потому что небесных сладостей еще ни разу не пробовала. Не могла же она позволить им пропасть впустую, так что подарок пришлось принять. Чэн Ливей самодовольно просиял и даже начал втирать что-то насчет помолвки, когда она закончит младшие классы, но у девушки теперь были заняты руки, поэтому тот так и остался непобитым. Хотя вслух она высказала ему все, что думает о его идее, и даже толкнула свою привычную речь, будто никогда не выйдет замуж, потому что уже жената на науке. Ливей этим заявлением вообще не впечатлился, но Вике стало лень его и дальше разубеждать. Все равно вскоре его шкала отношений сама собой просядет. Если они будут редко видеться, это произойдет довольно быстро, ведь только заполненные на сто процентов шкалы остаются неизменными.

Зато попаданка теперь поняла, почему дети от нее поначалу разбегались. Когда кто-то с таким пристальным умилением пялится на тебя, это действительно выглядит немного жутко.

Лабиринт Сердца

— Долго он еще будет сюда таскаться? — недовольно произнесла Шень Лули, скрестив руки на груди.

Через некоторое время ее шкала оказалось заполнена почти наполовину, поэтому девочка сочла своей обязанностью отгонять от Вики остальных учеников, чтобы не липли так сильно. Как выяснилось, она была негласным лидером класса, так что остальные с ней пререкаться не рисковали. Лули являлась второй принцессой лисьего клана, поэтому командовать умела и любила, ведь в ее родном мире девятихвостые лисы были самыми главными из духовных зверей, и даже на перекрестке измерений имели немалый вес.

А еще Лули с первого же взгляда невзлюбила Чэн Ливея и придиралась к нему при каждой встрече. И тот не мог ей ничего серьезного сделать в ответ, потому как с младшеклассницей драться — только позориться, да и политические последствия у этого могли быть неслабые. Так что их неприязнь быстро стала взаимной.

— Я думаю, ему скоро надоест, — произнесла Вика, хотя уже и не была в этом особо уверена.

К ее удивлению, шкала Ливея падала очень медленно, прошла уже пара месяцев, а она снизилась всего на десять пунктов. Наверное, это из-за того, что он часто приходил повидаться и поболтать. Как оказалось, с теми, кто ему интересен, этот небожитель мог быть милым и вежливым. У Вики даже появилось ощущение, будто он берет у кого-то уроки, как стать обходительным кавалером, потому что парень совершенствовался в этом все больше и больше, особенно если вспомнить начало их отношений.

— Ты просто слишком добрая, — поморщилась Лули. — Скажи ему прямо, чтобы проваливал.

— Да я ему это при каждой встрече говорю.

— Слишком мягко говоришь. Давай, в следующий раз я с ним пообщаюсь вместо тебя, — лисичка оскалила свои маленькие острые зубки.

Это должно было бы выглядеть угрожающе, но на самом деле вышло очень мило, поэтому Вика опять не удержалась и начала почесывать ее за ушком. Лули фыркнула, как будто ей это не нравится, но не отстранилась и руку девушки не оттолкнула. Даже наоборот, слегка наклонила голову, намекая, что у нее и второе ухо есть. Поглаживания лиса всегда принимала с недовольным видом, но при этом старалась почаще находиться на расстоянии вытянутой руки от Лань Веньхуа.

За прошедшее время Вика успела неплохо тут устроиться. Благодаря ауре главной героини и новым видам конфет, которые она создавала с помощью алхимической печи, все младшеклассники ее обожали. А учителя, увидев, как ловко она обращается с детьми, с легкостью шли ей на уступки, лишь бы она и дальше продолжала занимать непоседливую малышню. Попаданка даже сумела и тут слегка попрогрессорствовать — предложила нанять тренера, который обучит всех самообороне, а еще выдать каждому ученику по доработанному сигнальному амулету. Сигнальные огни даже в мире людей были и вызывали что-то вроде красочного фейерверка, надолго зависающего над тем местом, где его активировали. Вика же предложила сделать этот амулет в виде небольшого украшения — браслета, кольца или подвески, чтобы каждый младшеклассник постоянно носил его с собой и мог активировать, даже если связан или ранен. Сначала девушка думала, что ее никто не станет слушать, ведь тут она не глава пика науки, а всего лишь школьница, но, к ее удивлению, идеи нашли горячий отклик среди преподавателей. Как оказалось, это произошло из-за той истории с седьмым братом черепашонка. Сюань У, которого еще называли Воином Севера или Черной Черепахой, пришел в неистовство, когда узнал, что кто-то посмел убить его прапраправнука. Он явился в Академию и казнил всех учителей, которые должны были следить за безопасностью, но отнеслись к своим обязанностям слишком халатно. А того небожителя, который стал убийцей, Сюань У поймал и, используя его как пропуск через портал, в сопровождении лучших воинов клана черепах вторгся в соседний мир и устроил там резню.

С тех пор охранные меры в Академии многократно усилили, но инновационные идеи, способные помочь ученикам при нападении или похищении, упали на благодатную почву, и были быстро воплощены в жизнь. Благо тут имелся собственный отдел артефакторов, а в программу обучения боевым искусствам несложно было добавить несколько новых уроков.

К удивлению Вики, Сюань У, узнавший, что она придумала сигнальные амулеты после истории о смерти седьмого брата, лично явился, чтобы поблагодарить ее за заботу о его прапраправнуке. Выглядел он как суровый двухметровый мужчина в громоздком черном доспехе, и учителя при виде него бледнели и начинали едва ли не заикаться. Попаданка бы, наверное, тоже струхнула, все-таки вид у этого громилы был весьма свирепый, но его шкала отношений была в положительных значениях, поэтому она не поддалась панике. А потом еще и выяснилось, что он, как и Вика, тоже питает слабость к маленьким мимимишным небожителям. Правда, те от него в страхе разбегались, и приходилось Воину Севера довольствоваться только собственным прапраправнуком. Выдав Сюань Ину принесенные гостинцы, он и попаданке вручил что-то вроде рекомендательного письма, которое могло здорово ей помочь в случае нужды. Таким образом она вдруг получила сильного покровителя, хотя вообще этого не ожидала. А от Чэн Ливея, которого она изначально планировала на эту роль, никакой пользы, кроме сладостей и некоторых деликатесов, она так и не получила.

Приближался конец семестра, а заодно и промежуточные экзамены, которые сдавали и старшие, и младшие классы. Теоретическая часть у Вики опасений не вызывала, но с практической было посложнее. Ее здесь по традиции сдавали в скрытой реальности. Проход в это измерение каждый год открывался на территории Академии, и все самое ценное оттуда уже давным-давно вынесли. Но некоторые травы и не очень опасные животные там еще оставались, и ученики должны были показать, как справятся со сбором ингредиентов и выживанием в дикой природе. Впрочем, это было больше похоже на школьную экскурсию, ведь детей туда выводили классами в сопровождении преподавателей.

Скрытая реальность оставалась открытой в течение целого месяца, и за это время все успевали пройти испытания и вернуться обратно. И даже если кто-то и заблудится, отбившись от своей группы, то спасателям хватало времени, чтобы найти его и вернуть обратно. Несчастных случаев тут обычно не происходило, все-таки, небожители, пусть и самые маленькие, достаточно сильны, чтобы отбиться от любого зверя, даже если столкнулись с проблемой один на один.

Единственную серьезную угрозу здесь представлял Лабиринт Сердца. Несмотря на романтичное название, это место было очень опасным даже для взрослого небожителя. Точнее, для них-то оно как раз и несло наибольший риск. Порой случалось, что дети проходили его без проблем, а вот некоторые учителя сгинули в нем без следа. Дело в том, что, попав в лабиринт, каждый сталкивался с демоном, живущим в его сердце. Причем не метафорически, а очень даже физически — ведь лабиринт воплощал в реальность все страхи, скрытые желания и пороки своих жертв. Понятие внутреннего демона было знакомо даже человеческим заклинателям, но обычно так называли негативные эмоции, которые мешали продвигаться по пути совершенствования. А у небожителей порой и безо всяких лабиринтов внутренние демоны могли взять верх над разумом и превратить своего носителя в чудовище.

Одним словом, Лабиринт Сердца давно был объявлен запрещенной территорией и со всех сторон закрыт заграждающими барьерами и предупреждающими знаками. А учеников по сто раз проинструктировали даже близко к нему не приближаться. Так что когда Вика шагнула через портал, отделяющий скрытую реальность от Академии, и вместо полянки, где уже должны были собраться прошедшие перед ней младшеклассники, вдруг очутилась в странном месте перед мрачными каменными вратами, исписанными предупреждающими знаками, то она очень сильно удивилась.

Внутренний демон

Наверное, при попадании в такую неожиданную ситуацию, стоило бы сразу активировать сигнальный амулет. У Вики тоже такой имелся, раз она считалась младшеклассницей. Правда, некоторые детишки, когда только получили новые артефакты, активировали их, притворяясь, будто это случайность. Сигнальный огонь вспыхивал в небе, как фейерверк в виде эмблемы Академии, так что многим хотелось на это полюбоваться. Поэтому вскоре было введено правило — за ложную тревогу виновнику надо будет написать десять свитков с объяснениями и извинениями. После этого "случайные" срабатывания сразу же прекратились, зато теперь Вика замешкалась, не зная, стоит ли зажигать огонь, или лучше самой попробовать вернуться к своей группе.

Перед экскурсией ее одноклассников разделили на пары, и через портал, ведущий в скрытую реальность, они проходили по двое. Только Вике не досталось пары, ведь число учеников оказалось нечетным. Поэтому в портал она шагнула в одиночестве и оказалась неизвестно где тоже одна. За ней замыкающим должен был пройти учитель, но он так и не появился, и Вика сделала вывод, что это не переход между измерениями сломался, а кто-то устроил персональную ловушку специально для нее.

Только вот не понятно, зачем кому-то нужно было направлять ее в это место. Судя по числу предупреждающих знаков, это и есть тот самый Лабиринт Сердца, к которому всем строго-настрого запрещали приближаться. И хоть Вике было немного любопытно, как выглядит ее внутренний демон, однако рискнуть и проверить она не решилась. По рассказам немногих выживших, воплотившиеся кошмары имеют такую же силу и набор навыков, как и тот, из чьего сердца они рождены. Поэтому победить их очень трудно, и такой подвиг мало кому удается.

Так что девушка развернулась на сто восемьдесят градусов, оставив мрачные врата за спиной, и поспешила прочь из этого места. Только вот она смогла пройти всего пару метров, как в землю перед ней ударил файербол размером с футбольный мяч. Вика успела отпрыгнуть в сторону и выхватила Синченя, оглядываясь в поисках врагов.

— Думаешь, мы позволим тебе отсюда уйти? — розоволосая Сун Мэйлин в сопровождении двух подружек вдруг словно бы соткались из воздуха.

Скрывающие артефакты небожителей работали слишком уж хорошо, раз ни два бога войны, ни Система не смогли никого заметить до этого момента. Вика раздраженно поджала губы и хотела уже активировать сигнальный огонь, как старшеклассницы начали слаженно атаковать ее, даже не дожидаясь ответа. Попаданке явно повстречались какие-то неправильные злодейки. Они не стали хвастаться своими коварными планами, благодаря которым смогли заманить сюда жертву, не начали угрожать всякими пытками и карами, да они даже не смеялись злодейски — одним словом, ломали все стереотипы. А еще они были на удивление сильными. Даже те две девушки, имен которых Вика так и не узнала. Впрочем, силе-то как раз удивляться не стоило, все-таки в Академию брали только тех, кто прошел сложные экзамены, и каждый ученик являлся лучшим из лучших в своем мире. И сейчас это явно было не на руку попаданке — она едва успевала уклоняться от всех их ударов и заклинаний. Старшеклассницы уверенно загоняли ее обратно ко входу в Лабиринт Сердца, и как она ни пыталась прорваться, ничего не получалось.

— Может просто убьем ее? — раздраженно спросила одна из подруг Сун Мэйлин, когда Вика в очередной раз чудом увернулась от ее заклинания и запустила в ответ огненный шар. — Мне уже надоело с ней возиться.

— Если она сгинет в Лабиринте, то никто даже расследования проводить не будет, — розоволосая отмахнулась от огненного заклинания и ударила в ответ ледяными шипами. — А если она просто исчезнет без следа, то все начнут землю носом рыть, переполох будет как в тот раз, когда бедный Ли Чанцзы всего лишь поел черепахового супа.

— Слышала, уродина? Поторопись и сдохни уже в Лабиринте, — третья девушка кинула в нее чарами, которые развернулись в воздухе, словно золотистая паучья сеть. — А мы потом утешим Чэн Ливея, когда он узнает, что его игрушка окочурилась по собственной глупости.

К сожалению, от этого заклинания Вика до конца не смогла уклониться, и край сети скользнул по ее ноге и тут же прилип намертво. Из концов паутинок мгновенно выросли новые сети и обвились вокруг своей жертвы, пытаясь замотать ее в кокон. Вика забарахталась, разрывая паутину, но той было слишком много, и девушка запутывалась все больше. Синчень яростно рубил нити, но кончилось все тем, что он тоже влип в этот запутанный клубок. Сун Мэйлин злорадно рассмеялась и послала порыв ураганного ветра, который закрутил не сумевшую уклониться попаданку и зашвырнул ее прямо во врата Лабиринта.

Вика ощутила краткий миг дезориентации при прохождении портала и в следующее мгновение очутилась в каком-то темном месте, упав на каменный пол. Синчень тут же вспыхнул сиреневым светом, разгоняя окружающий мрак, и девушка поняла, что оказалась посреди длинного извилистого коридора. Паутинная сеть вдали от своей создательницы тут же ослабела, и попаданка наконец сумела из нее выпутаться.

Вика внимательно осмотрела и даже ощупала каменные стены, окружавшие ее, но даже намека на выход не нашла. Система просветила ее, что этот Лабиринт является своеобразным данжем, и попасть сюда можно только односторонним порталом, который находится во вратах, а вот чтобы выбраться, придется одолеть демона, который сторожит второй портал, ведущий наружу.

Вика поняла, что если даже остальные небожители узнают, где она, то сюда за ней все равно не полезут, поэтому придется справляться самой, а значит, надо найти своего демона сердца и разобраться с ним. К счастью, большинству знакомых демонов она нравится, может, и этот тоже будет очарован, и с ним получится договориться.

— Система, включай ауру на максимум.

"Вообще-то, пользователь теперь и сам может ей управлять".

— Точно! Постоянно об этом забываю, — Вика задействовала ореол главной героини и осмотрелась. — В какой стороне этого демона искать?

"В этом лабиринте любой путь приведет к нему".

— Удобно, — оценила Вика и зашагала вперед.

Лабиринт оказался не слишком длинным, она заметила впереди свет уже через пять минут блужданий. Каменный коридор закончился и неожиданно вывел ее в небольшой сад, в центре которого находилась просторная, даже с виду очень удобная кушетка, на которой в позе патриция на пиру возлежал демон. Увидев его, Вика чуть не споткнулась на ровном месте, потому что мужчина выглядел в точности как Лань Веньхуа, если бы тот родился демоном. У него были заостренные эльфийские уши и глаза насыщенного фиолетового цвета с узкими вертикальными зрачками. Мужчина усмехнулся, показав заостренные клыки, и попаданка вдруг почувствовала, как ее придавливает к земле неведомой силой. Все тело моментально ослабело, и она сползла на каменные плиты садовой дорожки, не в силах пошевелить и пальцем.

Демон лени

Потеряв возможность двигаться, Вика тут же запаниковала. В последнее время ей постоянно попадались противники сильнее ее, но в этот раз вышел совсем уж перебор. Внутренний демон вроде бы должен иметь такие же силы, как и она, однако вдруг одолел ее в первые же секунды.

Вика уже успела и посетовать на свою тяжелую судьбу попаданки, и попечалиться о своей бесславной кончине, и даже попрощаться с Системой и Синченем, которого, как оказалось, придавило той же неведомой силой… А демон все не торопился ее убивать. Более того, он даже со своей кушетки не встал, и вообще не смотрел на девушку. Вместо этого он достал из рукава книгу и начал ее читать, лениво отщипывая ягоды от грозди винограда, которая лежала перед ним на небольшом столике.