Помоги проекту - поделись книгой:
Вексель поежился, пытаясь не давать волю своему воображению. У каждой расы собственные брачные игры. А ему пока еще не настолько наскучило внимание прелестных нимф, чтобы предаваться разного рода экзотическим фантазиям. К счастью, по прихоти Системы любые существа с ростом могущества становится все более и более похожими на людей. Вон, даже глупышка Сенти сейчас выглядит вполне привлекательно. Несколько, гм, практических занятий, и с ней тоже можно было бы вполне приятно провести время.
Однако его нынешняя цель намного, намного серьезнее. Вексель нисколько не сомневался, что сидящая в паланкине Тлальтекутли пристально наблюдает за ними, и вся эта словесная шелуха — тоже своего рода игра, прелюдия. Да и само задание, которое они ему дадут в конце этого разговора, скорее всего будет вступительным, проверочным, если можно так сказать. Но что же на самом деле понадобилось могущественной властительнице жизни и смерти от скромного лидера гильдии наемников?
Брошенный через плечо взгляд не укрылся от глаз Сентискорч.
— Ах да, совсем забыла. Ты знаешь, я ведь тоже не зря сразу о сексе заговорила. Не подумай, что я какая-нибудь там израмщенка, или что-то таком роде.
— Извращенка, — машинально поправил Вексель.
— Да-да, — рассеянно отмахнулась Сенти. — Все дело в том, что у моей госпожи есть одна очень деликатная просьба.
— Чем я могу быть полезен?
Несмотря на показное равнодушие, сердце Векселя возбужденно заколотилось. Никогда прежде на его ложе не гостила настоящая богиня. Без сомнения это стало бы его самым значимым достижением, не только как мужчины, но и как сына одного из величайших богов современности.
— Все дело в том, что мы ищем один очень редкий и необычный товар. Мы не сумели найти его в нашем доминионе и потому прилетели сюда в надежде, что вы поможете нам его отыскать.
— Через порт Мальстрема каждый день проходят сотни грузовых судов, — с небрежностью заметил Вексель. — Среди них немало и таких, которые не числятся ни в одном официальном реестре и перевозят грузы, скажем так, сомнительного содержания. Если то, что вы ищете, существует в нашем рукаве галактики, будьте уверены, мне не составит труда это раздобыть. За соответствующее вознаграждение, конечно же.
Теперь девушка тоже бросила пристальный взгляд на паланкин. Вексель почувствовал, как сгущается воздух, как приглушаются звуки и замедляются движения проходящих мимо жителей станции. По всей видимости, богиня решила, что эту часть разговора не должен слышать никто посторонний.
— Мы ищем Аленький цветочек, — со вздохом призналась Сентискорч. — Ты знаешь, что это такое?
Вексель удивленно моргнул. Знает ли он о сильнейшем афродизиаке, настолько мощном, что всего один его лепесток способен заставить горного тролля несколько недель носиться по окрестностям в поисках подходящего объекта для любовных утех, приводя в ужас все живое и неживое своей огромной «дубиной»? Боги иногда используют это ужасное снадобье ради остроты ощущений, когда устают от обычных плотских удовольствий. Но раздобыть его действительно очень нелегко.
Юноша сглотнул. Если это «проверочное» задание, то каким же будет основное? От одной мысли о том, что он может оказаться в одной постели с божеством, да еще и под воздействием сильнейшего во вселенной стимулятора, по коже побежали мурашки. Нет, не о том он думает! Все это необходимо для того, чтобы спасти отца. Тлальтекутли наверняка знает какой-нибудь способ исцелить его тело от этой ужасной болезни. Нужно только сделать все правильно.
— Действительно очень непростой заказ, — он понимающе кивнул головой. — Но все же не безнадежный. Не хочу вас заранее обнадеживать, но я посмотрю, что можно будет сделать.
— Я знала, что ты обязательно сможешь нам помочь! — Сентискорч радостно захлопала в ладоши и снова бесцеремонно бросилась юноше на шею.
«На этот раз я не подведу тебя, отец!» — дал он себе твердое обещание.
Глава 2
Аленький цветочек
— В смысле, «товар закончился»⁈ Ваш менеджер уверял меня что…
Вексель пытался договориться с очередным поставщиком, уже восьмым по счету.
— Послушайте, я уверен, что у вас где-нибудь в закромах припрятан хотя бы один лепесток. Передайте своему руководству, что это личная просьба Асмодея!…
Он с раздражением отключил видеосвязь. Снова неудача. Да что же это такое, как будто сговорились все!
В кабинет вошла Циркон. Очень вовремя.
— Мне нужно, чтобы ты организовала экспедицию на Витриоль-6, — хмуро приказал юноша. — Переверни там все вверх дном, но добудь мне этот проклятый цветок!
— Слушаюсь.
Вексель готов был поклясться, что на ее лице промелькнула едва заметная улыбка.
— Что? — раздраженно спросил он.
— Приятно видеть вас искренне вовлеченным в работу, — с поклоном ответила девушка.
— Привыкай, — с ухмылкой ответил юноша. — Так теперь будет всегда.
Экспедиция — дело не быстрое. Перелет на другую планету, даже с учетом врат, ведущих во все уголки доминиона, занимает несколько дней, а то и недель. Далее — переговоры с местным архонтом о лицензии на охоту в его владениях. И изнурительные поиски в бесконечных дебрях джунглей тропического мира. Аленький цветочек — растение-паразит, которое питается ядовитой кровью одного редкого монстра. Когда-то даже считалось, что это часть его тела, однако потом было доказано, что это отдельное существо.
Вонамби, или радужный змей, — высшая ступень эволюции пресмыкающихся этого региона. Что-то вроде монстра-нефилима. Обладает сверхспособностью к телепортации, которую нельзя блокировать помехами. И к тому же этот зверь достаточно разумен, чтобы не попадаться в капканы и ловушки. Стоит охотнику хоть чем-нибудь себя выдать — и его дичь моментально исчезает. Та еще головная боль! Впрочем, если бы все было просто — кто-нибудь уже давно поставил бы производство этих цветков на поток.
Долгое время змей вообще считался мифом: просто потому, что увидеть его — это большое везение. Ну или смертельная неудача — если ты слишком слаб, чтобы не стать его обедом. На солнце кожа этого гиганта переливается всеми цветами радуги, словно оперение райских птиц, за что он и получил свое прозвище.
Циркон буквально наводнила джунгли портативными камерами, надеясь выследить его и застать врасплох, но все было безуспешно — зверь прекрасно чувствовал пространственные колебания а подкрасться к нему незамеченным было невозможно даже под «Фазовым сдвигом». Операцию спас один молодой мужчина, недавно присоединившийся к Гильдии. Он уменьшил девушку до размеров муравья и лишь в таком виде им удалось приблизиться к змею на расстояние, достаточное для активации ее основной способности.
Теперь Вексель восторженно разглядывал голограмму алого цветка, замороженного внутри статичного «Кристалла времени». Циркон явно стала сильнее, раз ей удается проворачивать такие трюки. Лучшего способа хранения для столь ценных алхимических ингредиентов, пожалуй, и не придумаешь. Впрочем, в компетентности своего адъютанта юноша ни разу не сомневался. Да и экземпляр попался очень хороший. На любом аукционе его стартовая цена была бы не меньше сотни миллионов. Не какой-то там замшелый листок, а настоящее сокровище! Всего через несколько дней корабль Циркон вернется в док, и он сможет отдать цветок богине.
В изгибах нежных лепестков юноше мерещились тела, переплетенные в порыве страсти. В голове роились беспокойные мысли. Должно ли постельное белье быть красным? А может, стоит покрыть ложе лепестками алых цветов? Ах да, и лучше всего будет заказать чехлы из кожи радужного змея. В таком вопросе нельзя быть беспечным, все должно быть идеально! Конечно, рассуждать об этом еще слишком рано, но нужно быть готовым ко всему, не так ли? Может, попытаться расспросить Сентискорч о предпочтениях ее госпожи? Нет, она слишком прямолинейна. Нужно найти другого подопечного, более деликатного. Хотя он тоже наверняка перескажет богине каждое его слово… Проклятье, как же сложно быть мужчиной!
Конечно же, все это время Вексель не сидел сложа руки. Почти каждый день он приглашал богиню в самые интересные уголки станции, ведя светские беседы с Сентискорч и внимательно прислушиваясь к редким комментариям Тлальтекутли. Голос богини завораживал юношу до глубины души. У Векселя всегда было хорошее чутье на женщин. Все-таки детство, проведенное в гареме божества — это особый опыт. По одному только тембру он мог точно определить, насколько обворожительна его обладательница и насколько она хороша в постели. А на сей раз чутье подсказывало ему, что более прекрасного и страстного существа он никогда прежде не встречал. Даже среди многочисленных жен и наложниц своего отца.
Однако богиня так ни разу и не выглянула из своей шагающей крепости, а Сентискорч упорно избегала тех мест и заведений, в которые паланкин никак не мог протиснуться. Вполне возможно, она не покидает его даже внутри своего корабля — просто из соображений безопасности. Не самая завидная участь. Вексель чувствовал вину за каждый день, который она проводила в ожидании, пока команда Циркон продолжала поиски заветного цветка.
Проблема испорченных нанитов также не давала Векселю покоя. С одной стороны, богиня наверняка может чем-нибудь помочь, но с другой стороны, она принадлежит к вражескому доминиону. Слишком рискованно просто взять, и рассказать ей о слабости одного из высших божеств. Это равноценно предательству и вполне может спровоцировать самую настоящую войну. Юноша провел несколько бессонных ночей, перебирая в голове всевозможные варианты, но так и не смог ничего придумать. Конечно, клятвы богов, данные при помощи Системы, непоколебимы, однако Вексель не раз слышал истории о том, как эти обещания были хитрым образом нарушены. В конечном итоге он не нашел ничего лучшего, как посоветоваться с самой богиней.
— Э-э-э⁈ В каком смысле, «готовятся к отбытию»? Ты в этом уверена⁈ Но как же, а как же…
Вексель не находил слов от растерянности. По всему выходило, что Тлальтекутли собирается покинуть порт Мальстрема в тот же день, когда Циркон должна доставить на станцию драгоценный груз. В один миг все его фантазии рассыпались, как карточный домик. Он ожидал, что задание с цветком будет своего рода проверкой. Очевидно же, что богиня инсектоидов не станет лично прилетать в самое сердце вражеского доминиона, просто чтобы раздобыть порцию божественной «Виагры». Есть какая-то проблема личного характера, которую она пытается решить. И, по всей видимости, она решила, что Вексель ей для этого просто не подходит.
— Организуй нам еще одну встречу. Немедленно, — приказал он своей помощнице. — Нужно выяснить, что мы сделали не так.
Прогулка выдалась отвратительно нудной. Разговор с Сентискорч никак не клеился, а обитательница паланкина вообще не подавала признаков жизни. Вексель даже задумался на секунду, а правда ли внутри экипажа кто-нибудь сидит, или богиня просто морочит ему голову, отправляя голосовые сообщения через какое-нибудь устройство связи. Периоды неловкого молчания становились все более тягостными и долгими, до тех пор пока в этот хаос не вмешалась сама Тлальтекутли:
— Вас что-то беспокоит, Вексель? — участливо спросила она. — Вы недовольны условиями контракта? Может быть, нам стоит снова обсудить вашу награду?
В душе юноши вспыхнул огонек надежды. Вот он, его шанс все исправить!
— Я нахожусь в большом затруднении, госпожа, — произнес он, старательно подбирая слова. — Одному близкому для меня существу угрожает опасность и, кажется, я знаю того, кто мог бы ему помочь. Но я не могу раскрыть деталей проблемы, так как этим я очень сильно подставлю своего родственника. Это сводит меня с ума.
— Кажется, я понимаю, — ответила богиня. — Вы хотите попросить меня о чем-то важном, но сама эта просьба несет в себе большой риск. И при этом нет никаких гарантий, что я вообще смогу вам помочь.
— Вы очень проницательны, — Вексель поклонился. — Мой бедный разум не в силах разрешить это противоречие, но я подумал, что ваша безграничная мудрость наверняка на это способна.
— Подойдите ближе, — прозвучал ответ.
У Векселя по спине побежали мурашки. Богиня решила пригласить его внутрь? Он наконец-то встретится с ней лично?
На негнущихся ногах он подошел к белоснежным занавескам, из которых всегда так ловко выпрыгивала Сентискорч, не позволяя ему заглянуть внутрь. Однако, вопреки его ожиданиям, из-под складок ткани всего появилась лишь изящная женская ручка, протянутая, словно для рукопожатия. В ладони богини находился какой-то сложный артефакт из аурамитовых нитей, инкрустированных в круглую нефритовую пластину.
Вексель машинально считал его характеристики «Оценкой».
[ «Эхо забвения».
Тип — артефакт. Класс — божественный. Аспект — ловушка душ, сновидение.
Владелец — Тлальтекутли.
Описание: это древнее оружие в момент рукопожатия пронзает ладонь своего хозяина и его гостя, создавая осколки души каждого из них. Осколки могут свободно общаться на любые запретные темы внутри специально созданного сновидения. После этого осколки возвращаются к владельцам, но теряют память обо всем, что происходило внутри артефакта. Они могут передать своим оригиналам лишь краткий совет или решение, принятое ими в сновидении, с которым согласны обе стороны. ]
Юноша поежился. Магия раскола души всегда казалась ему чем-то ужасным, детской страшилкой, которую не слишком-то хочется вспоминать. И тем более, ощущать себя ее участником. Совсем не так он представлял себе первое соприкосновение с прекрасной богиней, но что поделаешь? Похоже, другого выбора не остается. Решение, предложенное Тлальтекутли, действительно в некотором роде решает проблему секретности. Если только это не какая-нибудь искусная подделка.
— Клянусь Системой, что описание артефакта не было искажено и точно соответствует его функции, — словно прочитав его мысли, произнесла богиня.
Ну вот, теперь все точно на своих местах. Скрепя сердце, юноша протянул руку. Кожа богини была нежной и теплой. Одновременно юноша чувствовал легкое покалывание, как от прикосновения к сильно наэлектризованной одежде. Волны статического электричества мягко щекотали его нервы, наполняя тело энергией. Однако не успел он как следует насладиться этим странным ощущением, как его ладонь пронзила резкая боль. Острый аурамитовый шип на мгновение пробил ее насквозь, проколов кожу с тыльной стороны. И точно такой же шип ранил саму богиню.
А затем Вексель почувствовал вспышку нестерпимой боли прямо в сердце. У него закружилась голова и он оказался в совсем другом месте.
Мрачное помещение, заполненное лишь колоннами, уходящими в бесконечную тьму. И единственный источник света, едва позволяющий разглядеть хоть что-нибудь. Напротив него стоял двойник — точная копия самого Векселя. Разве что, чуть более собранный и спокойный.
— Ты — часть моей души? — поинтересовался юноша, тяжело дыша и держась за грудь. — Пожалуйста, не подведи меня на переговорах с богиней.
— Переговоры уже состоялись, — покачал головой двойник. — Время в сновидении течет по другим законам.
— Что ты узнал? — нетерпеливо спросил Вексель. — Она может вылечить отца?
— Я не могу рассказать тебе детали, — покачал головой двойник. — Я их уже попросту не помню. Знаю только одно: мы были правы, нам придется стать мужем богини и переспать с ней. Это решит все проблемы — и ее, и нашего отца. Но я должен сразу тебя предупредить: тебе это не понравится.
— Погоди, в каком смысле? — растерялся Вексель. — Что ты имеешь в виду?
Однако двойник уже превратился в облако густого черного тумана, который устремился к груди юноши, вызывая новую вспышку острой боли.
— Очень благородно с твоей стороны — принять на себя эту ношу, — мягко произнесла богиня, вытирая салфеткой кровь с руки юноши.
Рана тут же затянулась, не оставив на коже и следа. Вексель рассеянно подумал, что у богини теперь будет образец его генетического кода. Но потом осознал, что ему в любом случае скоро предстоит поделиться с ней своими генами гораздо более тривиальным и приятным способом… О-о-о, да-а-а, детка! Неужели все это происходит взаправду? Юноша на всякий случай незаметно ущипнул себя, просто ради того, чтобы не позволить телу пуститься в пляс.
— Сенти посвятит тебя в детали, — продолжила Тлальтекутли. — А теперь прошу меня простить, мне нужно подготовиться к церемонии.
Паланкин развернулся и поспешно направился в сторону доков, странно прихрамывая.
— Хо-хо, парень, так ты все-таки решился на это⁈ — Сентискорч дружески похлопала его по плечу. — А ты молодец, не робкого десятка! Я-то думала, мы теперь несколько лет будем охотиться на младших божков в поисках подходящего жениха. А тут такая удача! И кровь у тебя божественная. Гляди — госпожа просто вне себя от радости!
Вексель покачал головой, бросив взгляд на стремительно удаляющийся паланкин. Как, интересно, он должен был это «увидеть», если она так ни разу и не покинула своей ходячей крепости?
— Приятно знать, что и среди вас, людишек, есть существа с широкими взглядами, — продолжила девушка. — Или может, ты этот, как его, израмщениц?
— Извращенец, — рассеянно поправил ее Вексель. — Стоп, чего? Ты вообще о чем?
— Погоди, хочешь сказать, что ты до сих пор так и не понял? — брови Сентискорч удивленно взметнулись вверх. — О-о-о, парень, вот это ты попал! Ха-ха-ха! А я еще всерьез убеждала госпожу что ты…
Ее веселье быстро сменилось ужасом, и она отчаянии схватилась за голову.
— Проклятье! И ведь строил из себя такого умника, а на самом деле дурак дураком! И что мне теперь говорить госпоже⁈ Ты же не дашь сейчас заднюю, если я тебе все расскажу как есть? — она смерила его цепким взглядом.
— Расскажешь что? — Вексель все больше приходил в недоумение и растерянность. — Да объясни уже нормально!
— Нет-нет-нет, — продолжала причитать Сенти. — Ты хоть понимаешь, насколько это для нее важно, и что случится, если она опять слетит с катушек⁈ Планета, на которой я ее нашла, была покрыта километровым слоем стекла. Стекла Вексель! Ты знаешь, как образуется стекло⁈
— Эм-м-м, кажется, это расплавленный песок, — рассеянно ответил юноша. — Но при чем тут я? И что вообще…
— Не-е-ет, так дело не пойдет, — тряхнула головой девушка. — Я не могу тебе это просто так выложить. Ты тогда точно сбежишь, а госпожа от нас всех и мокрого места не оставит! И тогда даже Мастер не сможет нас спасти. Нет, придется тебе потерпеть и выслушать эту историю с самого начала. Как ты там меня учил, «начинать с погоды»? Ну вот! Пошли на корабль, здесь вообще нельзя об этом говорить!
— Жила-была богиня, прекраснее которой не было никого на белом свете. Имя ей — Тлальтекутли, что значит «повелительница земли». Была она справедливой и могущественной, а ее красота поражала и земных жителей, и самых богов.
Так начала свой рассказ девушка. Вместе с Векселем они прогуливались по просторной палубе корабля богини, который, как это водится у инсектоидов, представлял собой живое существо, специально выведенное для длительных космических путешествий. Темно-зеленые хитиновые пластины, заменявшие привычную металлическую обшивку, производили на гостя гнетущее впечатление. Иноземный корабль явно готовили к полету в спешке, так что его внутреннее убранство было ужасно скудным.
Поделиться книгой: