Путь. Начало

— У меня нет информации на этот счет. Данная ситуация не предусмотрена протоколом. Остается только надеяться, что мы находимся не так далеко от первоначального месторасположения, и автоматическое обновление карт «догонит» нас.

— Что? Как это понимать?.. Хотя нет. Стой. Не хочу этого знать, — Странник сделал останавливающий жест рукой, — Сколько понадобится времени на то, чтобы «догнать» карты?

— Сложно сказать. Может быть день. А может годы…

— Годы? — лицо Странника слегка исказилось, — Ты понимаешь, что я не смогу прожить здесь годы?

— Ах да… Ограничения органических форм жизни, — как будто протянул КИ.

— С каких пор ты стал таким циничным? — человек в гневе закрутил головой, все еще пытаясь найти источник звука, — Ладно. Черт с ним. Что… Что можно сделать, чтобы как-то ускорить этот процесс?

— Есть один вариант. Но я его не рекомендую.

— Говори.

— Хорошо. Есть возможность искусственно вмешаться в систему навигации и править местоположение окружающих объектов. Если совпадения в ближайшем окружении достигнут 70 %, то навигация примет это за неточности в расчете, и разблокирует управление.

— И почему ты сразу мне не сказал? — негодовал Странник.

— Потому что это потребует неимоверных трат вычислительных мощностей, а, следовательно, энергии. А источник энергии у нас только один, — КИ многозначительно замолчал, — Ядро варп-двигателя. Если использовать его в режиме перегрузки, то ядро будет значительно быстрее «стареть». Это может привести к неполадкам во время варп-прыжка.

— Черт с ним! Я не собираюсь тут сдохнуть. Запускай.

— Вы уверены?

— Да!

После этих слов, послышался сильный громкий гул, исходящий откуда-то со стороны трюма. Освещение слегка приглушилось и местами загорелись красные аварийные лампы. Раздался низкий металлический неприятный голос.

— Процедура перегрузки ядра запущена. КИ временно отключен из-за нехватки вычислительных мощностей. Трюм временно заблокирован, во избежание загрязнения.

— Что произошло? Кевин! — Странник закрутил головой и в негодовании вскинул руки, — Возможно стоило упомянуть именно об этом, а не болтать о всяких технических тонкостях? Сколько это продлится? Какие еще загрязнения?

Ответа не последовало. Странник не знал, что его ожидают еще с десяток скучных, одиноких и однообразных дней.

* * *

Дни тянулись, как годы. Освещение перестало изменяться и от постоянного красного света глаза у Странника приобрели тот же оттенок. Почти вся электроника перестала работать и теперь на корабле было абсолютно нечем заняться. Конструктора сильно не хватало, а питаться одними консервами совершенно осточертело. Гул, исходящий из-за дверей трюма, мешал спать. Странник уже начал бояться, что все это какая-то страшная галлюцинация, и возможно он сходит с ума. И вот в один из дней освещение внезапно вернулось к нормальному состоянию, гул прекратился и приветливый до боли знакомый голос бодро проскандировал:

— Добрый день, Странник. Бортовое время 1:48 после полудня.

Странник, лежащий в позе эмбриона на полу, в углу кают компании, мгновенно вскочил и хриплым голосом прокричал:

— Кевин! Черт тебя дери! Я так рад тебя слышать!

— Я тоже очень рад вас слышать, — позитивно продолжил КИ, — Задача выполнена успешно. Месторасположение определено, управление разблокировано.

— Кхм, — кашлянул человек, отряхивая с себя пыль и приходя в себя, — Отлично. И где же мы находимся?

— В моих данных информации о именовании окружающих объектов найдено не было, однако, туманность, в которой мы находимся, местный вид именует, как Туманность Знающих, в переводе на наш язык. Наши навигационные карты устарели примерно на девятнадцать тысяч стандартных лет…

— Девятнадцать тысяч лет?.. Что?..

— Да. Из исходного положения мы сдвинуты примерно на девятнадцать тысяч световых лет.

— Так, ладно, — Странник мотнул головой, — А местный вид? Кто?

— Местным видом являются Золторианцы, из системы Золт. Локальной информации о них найдено так же не было, но мне удалось подключиться к их устаревшей на данный момент сети.

— Черт… — лицо Странника приобрело блаженное выражение, — Мы можем двигаться?

— Так точно. Старение ядра, вызванное процедурой перегрузки 23 %. Для варп-прыжка в систему Золт — не критичное значение. Предлагаю вам подняться на мостик и подтвердить место назначения.

Уставший, но счастливый Странник быстро пробежал в центр управления и, остановившись ровно перед мостиком, статно и медленно на него вошел. Вокруг вновь развернулась навигационная карта. Но в этот раз место было определено верно. Точка отображавшая «Претендент» на карте находилась в окружении красивой фиолетово-оранжевой туманности.

— Взять курс на систему Золт, — уверенно отчеканил человек.

Мгновенно между точкой и маленькой звездочкой протянулась прямая.

— Подтвердить? — спросил Кевин.

Странник набрал побольше воздуха в легкие и утвердительно ответил:

— Да.

Звук гудящего варп-ядра наполнил все судно. Но не тот монотонный и надоедающий, который еще совсем недавно сводил с ума. А приятный звук, долгожданного путешествия.

Часть 1. Золт. III

— Выходим из варп-прыжка.

Голос Кевина мгновенно разбудил Странника дремавшего в кресле пилота.

Прошло каких-то пять секунд и гудение, доносившиеся со стороны трюма прекратилось, корабль слегка дернуло, а заслонка, прикрывавшая иллюминатор в кабине пилота, мерно отъехала вверх, представив взору Странника величественную картину.

— Вау… — только и смог протянуть изумленный человек.

Его взору предстало, заслонившее почти все пространство иллюминатора, газовое облако. Оно разнилось и сверкало всеми возможными цветами и оттенками, переливаясь и претерпевая постоянные едва заметные флуктуации. В самом центре, из глубин облака исходило бледное свечение, которое, надо полагать, и придавало облаку его завораживающий вид. Источником этого свечения служила маленькая, едва различимая ярко-белая точка из плотной материи. Странник с трудом отвел взгляд от этой невероятной картины и заметил в левом нижнем углу иллюминатора небольшую серую планету, которая, судя по размерам, находилась не так уж далеко. Несмотря на свой серый оттенок планета временами сверкала яркими отблесками, как кристаллические структуры на свету.

— Мы в системе Золт, Странник. Прикажете связаться с местным населением?

— Да… Конечно… — человек все еще не мог прийти в себя, и просто сидел с открытым ртом, уставившись в иллюминатор, — Что это такое? Что я вижу, Кевин? Это прекрасно…

— Это Золт, белый карлик и окружающая ее разреженная планетарная туманность. Новое зафиксированное мной наименование по земным стандартам — RK-9211 WD-NEB. Если вам нравятся разреженные планетарные туманности, то да. Эта ничего. И в сравнении со многими, действительно выделяется.

— Тебе не понять Кевин… — все так же не отводя взгляд пробормотал Странник.

— Возможно. Ведь я всего лишь машина, — со свойственным сарказмом отвечал КИ, — Я связался с представителями местного вида. Вывожу звук.

Теперь наконец человек отвлекся от разглядывания красоты за иллюминатором и полностью сосредоточился на звуке. Пока был слышен только шум. Но не тот белый шум, который бывает в радиоэфире. Совершенно иной. Как будто он имел естественное происхождение. Примерно такой звук можно услышать, если приложить большую ракушку к уху, с единственной лишь разницей в том, что в ракушке он равномерный, а сейчас он искажался, меняя свою частоту и тональность. Внезапно Странник почувствовал, что как будто что-то услышал, но очень далеко, вернее даже глубоко. Словно звук шел не снаружи, а изнутри него самого. Странник чувствовал, что он резонирует с этим шумом, и чем больше резонанс, тем разборчивее, хоть и незнакомые, но все же слова.

— Оуши. Зуанна.

— Что? Повторите! — человек замотал головой, пытаясь справиться со странным ощущением.

— Оуши. Зуанна! — уже чуть разборчивее, но все равно, как будто из глубин, произнес голос.

— Кевин. Ты можешь это усилить? И перевести. Я ничего не понимаю.

— В эфире только шум. Нечего усиливать.

— Ты не слышишь? Вот! Прямо сейчас! — взволнованно проговорил Странник, одновременно пытаясь прислушаться к сообщению, — Они говорят… Что-то вроде: «Оуши. Зуанна».

— Это неожиданная информация. Сообщение служит неким ретранслятором. Я попробую наладить связь используя новые данные.

— Но что оно значит?

— Ничего. Подобные сообщения оставляют на старых частотах вещания радиостанции, что бы слушатель мог перейти на новую частоту. Это — ретранслятор. Перехожу на нужную частоту. Усиливаю.

Теперь Странник явственно услышал чей-то голос, и он точно исходил снаружи.

— Хорошо. Но я все равно не понимаю этот язык. Ты можешь перевести?

— В процессе.

Странник, нахмурившись, стоял рядом с креслом пилота, выслушивая поток слов, значения которых он не понимал. Ему не нравилось оставаться в неведении. Это была достаточно ироничная мысль, учитывая то, что он до сих пор не мог вспомнить даже своего имени.

— Приветствую, наджи.

Человек мгновенно изменился в лице.

— Наш народ рад встречать вас в наших небесах.

— Что значит «наджи»? — обратился Странник к Кевину.

— Нет точного перевода. Вероятней всего это местное обращение.

Мужчина молча кивнул головой и продолжил слушать.

— Ожидайте и скоро мы свяжем вас с вашим координатором.

Голос замолчал и через несколько секунд сообщение начало повторяться.

— Чего мне ожидать, Кевин? — пока сообщение повторялось, Странника захватывали неприятные чувства. Он совершенно ничего не знал о представителях данной планеты.

— У меня нет информации о данном виде. Лишь вырезки из устаревшей золторианской сети, которые не дают четкого представления о населении планеты.

— Ну давай что есть… — почесав затылок протянул Странник, но его перебили, не дав закончить фразу.

— Приветствую, наджи.

Это был другой голос. И он явно ожидал ответа.

— О! Приветствую…

— Не беспокойся. Тебе не о чем переживать, наджи. Мы не желаем тебе зла. Просто назови цель своего визита.

Странник был слегка сбит с толку таким изобилием такта у говорящего, но все же постарался ответить беспристрастно, — Ну… - человек оглядел кабину, и вспомнив, что он на борту исследовательского судна неуверенно ответил, — Можно сказать, исследовательские цели. Я… Изучаю разные народы и…

— Я чувствую сомнение в твоем голосе, наджи. Не волнуйся. Возможно, сама судьба привела тебя сюда, как знать. У вас есть разрешение на посадку. Пересылаю координаты на ваш корабль. Я встречу вас лично. Иста, наджи.

Канал связи закрылся, оставив Странника в ступоре. Встряхнув головой, он отвел взгляд в сторону. В кабине висела тишина. Произошло что-то странное, но человек не мог этого до конца уловить. Затем он сел в кресло пилота, взмахнул рукой и смущенно пробормотал:

— Ну что… У нас есть координаты. Ты знаешь, что делать, Кевин.

— Как скажешь, Странник.

* * *

— Иста, наджи, — с этими словами бледный палец отпустил кнопку коммуникатора.

— Совет Наджи’е не ошибся, допустив его к нам? А если это машины? — бледная, казалось хрупкая, женщина с плотными волосами пепельного цвета, которые вели себя, будто бы находились в невесомости или в жидкости, с почти выцветшими глазами, и роговицей лилового цвета, медленно зашла за спину мужчины в одежде, отличавшейся, пожалуй, на два тона, от тона его кожи. Волосы мужчины были того же пепельного оттенка и тоже как будто плыли в воздухе, но во отличие от прически женщины, не пытались «сбежать» с его затылка, им не хватало длины. Лицо его, цвета окружающего зала, когда он повернулся к женщине, не выражало почти ничего, кроме некоторого подобия скорби. Казалось, это его естественное выражение лица. Он поднял взгляд своих таких же лилово-выцветших глаз на женщину:

— Ничего не бойся, наджи. Это не машины.

— Тогда кто это? — спрашивала женщина, и голос ее отразился гулким, как будто подводным, эхом от стен зала.

Светло-пепельный человек молча подошел к большому панорамному окну и взглянул в даль, где находились такие же светлые пейзажи невиданных красот, высокие благородные белые здания, устремленные в небо, цвета индиго, и заполненное той самой многоцветной туманностью в высоте. Помолчав, пепельный мужчина ответил:

— Просто потерянный и напуганный человек. Человек, которому так страшно, что он не может признаться в этом даже самому себе, — выдержав еще несколько секунд многозначительного молчания он закончил, — Сейчас он очень похож на нас, наджи. И возможно мы сможем помочь друг другу.

Часть 1. Золт. IV

«Претендент» неумолимо приближался к планете на огромной скорости. Странник наблюдал за этим из кабины пилота. Сначала серый шар заслонил собой все пространство иллюминатора, затем поверхность начала медленно растекаться перед его глазами, приобретая все более четкие формы, и в конце концов человек смог наблюдать землю Золторианцев во всем ее величественном размахе. Если из космоса шар казался серым, со сверкающими точками на поверхности, то приблизившись, Странник понял, что это не совсем так. Земля сверкала всеми возможными оттенками светлого, напоминая собой утрамбованный бумажный пепел, с одной лишь разницей: пепел не отражает свет. Казалось, что вся земная твердь состоит из металлического песка, или чего-то подобного. И если бы землю освещало ярким светом, то Странник вероятно бы ослеп, однако это было не так. Плотная туманность, которую с таким восхищением, еще недавно разглядывал человек из космоса, поглощала большую часть излучения и без того не яркого карлика, и в результате все пространство выше горизонта было залито фиолетовыми тонами. Даже те яркие цвета туманности, которые можно было наблюдать из космоса, поблекли, хотя и были различимы. Но доходящий свет все-же отражался от металлического песка, и поэтому освещение было вполне приемлемым. Можно даже сказать приятным.

Позже «Претендент» приблизился еще ближе к поверхности и начал движение вдоль нее. Уже тогда Странник смог разглядеть еще некоторые интересные особенности. Вся флора и фауна планеты была тех же различных светло-серых оттенков. Кевин, наконец начал выполнять свои прямые обязанности исследовательского консультанта и предположил, что подобное могло произойти в следствие оседания на планете огромного количества космической пыли, которая попала сюда после преобразования звезды в ее нынешнее состояние. Эта пыль за долгие тысячелетия буквально въелась в ткани обитающих здесь организмов, придав им новый бледный вид.

И вот наконец Странник заметил вдалеке структуры, которые явно нельзя было отнести к природному ландшафту. Возвышающиеся, пока еще маленькие, башенки белых зданий. Странник с нетерпением ждал возможности разглядеть их поближе, однако корабль начал замедляться и пошел на последнее снижение. В этот момент человека вновь захватило чувство тревоги. Он не представлял, с кем ему придется столкнуться. И даже несмотря на то, что диалог с золторианцем, который обещал встретить его лично, вышел весьма приятный, чувство страха перед неизведанным, присущее всем людям, никуда не пропало. Для Странника лично, эта встреча была еще более значимой, чем для кого бы там ни было. Это была его первая встреча с представителями внеземной разумной жизни. Во всяком случае, первая, из тех, что он помнил.

«Претендент» в это время завис в воздухе и начал медленно опускаться в вертикальном направлении. Странник успел заметить, как белые створки, вероятно, ангарного помещения, разъехались в стороны, и корабль продолжил опускаться по широкой шахте вниз.

— В соответствии с протоколами UASA, первый контакт с ранее неизвестными представителями внеземных разумных форм жизни, должен проходить в три этапа…

— Знаешь, по-моему, сейчас уже поздно изучать протоколы, — перебил начинающего занудствовать Кевина Странник и продолжил вглядываться в иллюминатор.

Кевин замолчал, а человек продолжал щуриться, пытаясь разглядеть хоть что-то в темном пространстве шахты.

Внезапно случился легкий толчок. Корабль приземлился.