Безумный Рудокоп XIV

— Ну, так что, будешь доставать свою малышку? — спросила Марина у Зои, развалившейся на диване в неприглядной позе.

Её юбка задралась, обнажая край розового белья. Но девушка не обращала на это никакого внимания, а лишь была погружена в игру. К счастью, её шлем виртуальной реальности лежал в стороне, а сама Зоя играла на телефоне, периодически опуская руку в пакет с чипсами, лежащий рядом с ней.

— И вообще! — возмутилась Марина. — Сколько можно жрать эту дрянь в моём кабинете! Мне потом снова придётся заказывать уборку, весь диван в крошках!

— Ой! — закатила глаза Зоя. — Как будто, приходя в этот кабинет, сотрудники имеют мужество сесть на твой диван. Мне кажется, они даже стульями в твоём кабинете не пользуются. Твоим диваном пользуюсь только я, и я не против, если здесь будет пара крошек.

Зоя провела рукой по дивану, но рука за что-то зацепилась в складке.

— О! Орешек! — проговорила девушка и закинула половинку солёного арахиса себе в рот. Затем потянулась за банкой пива на журнальном столике рядом. — Ты же знаешь, что Босс не сильно потворствует распитию алкоголя, и я не могу пить пиво в его кабинете. А он уже пятый день не выходит из игры, я нервничаю!

Глядя на эту плавную последовательность движений, Марина сильно нахмурилась.

— Я позволяю тебе пить в моём кабинете, потому что мне нужны твои навыки, — буркнула она. — Но мне не нравится, когда здесь остаётся мусор.

— Ладно-ладно! — подняла руки в примирительном жесте Зоя. — Впредь я буду аккуратнее. Так что там про мою малышку?

— У нас заварушка намечается, ты однозначно участвуешь, — ответила Марина, просматривая документы на столе.

— Конечно! — обрадовалась Зоя. — Я давно хочу опробовать свою детку в реальном бою.

— Ты — хитрая задница, — снова пробурчала Марина. — Кто же знал, что ты и для себя выпросишь инвестиции. Так сколько стоит твоя пушка?

— Это секрет! — улыбнулась Зоя. — Но она действительно того стоит!

— Ладно! — кивнула Марина. — Прекращай пить и возвращайся к себе. У тебя есть три часа на подготовку.

— Слушаюсь, командир! — отдала честь проказница, высыпала себе в рот остатки чипсов и допила пиво. Затем она ловко собрала всё после себя, отряхнула диван и вышла. В глазах Зои сверкало предвкушение… а может, хмель…

Глава 339

— Генерал, вот отчёт о расе арахнидов, который Вы просили! — подобострастно проговорил Мартин, кладя на стол папку с бумагами. Это был молодой и статный парень со слегка смуглой кожей и гордостью, отпечатанной в его костях. Но он не смел вести себя слишком высокомерно при молодой девушке перед ним, которая была даже моложе него.

— Хорошо! — кивнула Марина, не поднимая головы, и переключилась с одной папки на другую. Ей больше нравилось читать документацию в бумажном виде и делать отметки карандашом на полях. Секретарь затем прогоняла кипу исписанных листов через сканер, переводя все отчеты и дополнения в электронную форму.

— Я могу сделать для Вас что-нибудь еще? — спросил Мартин, продолжая стоять рядом со столом начальницы.

— Нет-нет, — помотала головой девушка. — Вы можете идти.

— Благодарю! — слегка поклонился парень и вышел из кабинета.

Он страстно желал подлизаться к Марине. Нет, не только потому, что она была одной из самых красивых девушек на базе. О ней он мог только мечтать во влажных фантазиях, которых иногда боялся сам, ведь их Босс был страшным человеком. В обычной жизни он был добрым, тёплым и надёжным. Все его подчинённые чувствовали себя крайне спокойно рядом с ним. Вместе с тем, на поле боя он превращался в асуру, маньяка войны, страшного убийцу и командира, не принимающего непослушание. И эта его авторитетная аура давила на команду даже в игре, что уж говорить про реальную жизнь. Старожилы, рассказывали много баек о тех временах, когда Босс лично выходил сражаться против солдат Западного блока. Многие из них были преувеличены, но все знали одно — человек, который с нуля построил огромную организацию, способную подавлять целые страны, далеко не прост. И лучше бы не переходить ему дорогу. Тем более, претендовать на его женщину. Вместе с тем, Мартин хотел произвести хорошее впечатление на вице-Босса. Несмотря на то, что в гильдии Надежда существовала чёткая система карьерного роста, все еще были возможности срезать углы на повороте. Если делать это аккуратно. И помимо Самого, было только несколько людей в высшей иерархии власти гильдии, которые имели серьёзный авторитет и влияние на систему. Пусть и косвенное. Быть ближе к новым сильным мира сего хотел не только Мартин, но и его семья. Возможно, в гильдии только несколько людей и система знали, что Мартин был частью древнего аристократического рода, проживавшего ранее в Республике Конго и берущего свое начала аж во Франции до наполеоновских времён. Предки его рода были поклонниками путешествий и участвовали в нескольких экспедициях колонистов. В Африке они частично перемешались с местным населением, поэтому имели более смуглую кожу, чем европейцы, но древний род при власти и деньгах уже давно научился не обращать внимание на такие условности, как чистота родословной. Несколько раз в побочные или даже главную ветвь семьи Клод приглашались способные мужчины, которые женились на наследницах семьи со сменой фамилии. Это случалось, если наследник мужского пола был недееспособен, бесплоден, или его вовсе не было, а в окружении семьи был слуга с выдающимися способностями. В таких случаях наследие рода переходило сразу внуку мужского пола. Чисто технически род уже несколько раз прерывался, но юридически он существовал уже несколько сотен лет и распространился практически на все континенты. Африканская ветвь рода была одной из самых успешных. У них были золотые шахты и алмазные прииски, собственная группа наёмников, связи среди чиновников Республики Конго.

Но все изменилось, когда в соседней стране «приземлилась» главная база гильдии, основанной варваром с Востока. Несмотря на то, что реальной французской крови в африканской ветви семьи Клод было кот наплакал, они продолжали считать себя аристократами голубых кровей. И какой-то русский простолюдин вообще никак не вписывался в их узкий элитарный круг. Однако, это отродье было слишком сильным. Его возможности, способности и скорость развития выходили за рамки здравого смысла. Он собирал свои силы в темноте, и гордая аристократия предпочитала не замечать его существования. Но когда он обратил свой алчный взор на землю РК, у древних семей вообще не было возможности сопротивляться. Вместе с тем, род Клод не смог бы продолжаться на протяжении столетий, если бы у его членов вообще не было бы никаких способностей. Когда другие семьи решили отступить и сбежать, семья Мартина приняла новую реальность и нового правителя, как делали неоднократно до этого. Древний род не действовал быстро и никогда не думал о том, чтобы разбогатеть за одну ночь или в одном поколении, о чем страстно мечтают простолюдины. Члены такого рода размышляют поколениями, столетиями. Они собирались использовать свои навыки и связи, чтобы медленно подняться при новой власти. Кто знает, может быть, в будущем они могли бы помочь подняться и восстать новому правителю и вернуть могущество семьи. Но едва они вошли в структуру новой страны, они уже не могли вернуться. Инопланетный искусственный интеллект — это не та штука, с которой могли бы легко играть земляне, пусть и с длинной родословной. Ни одного чиновника из их «друзей» не осталось. Правительство сплошь состояло из новых, молодых и горячих людей. Главное — все они были идеологически заряжены на служение народу. С такими политическими идиотами сложно было строить долгосрочные взаимовыгодные отношения. Но и тогда Клоды не отступили. Они продолжали двигаться и развиваться с нуля, с самых нижних ступеней. И Мартин был одним из лучших представителей молодого поколения. Он ближе всех подобрался к новой «императорской семье».

Вместе с тем, их «король» был не от мира сего. Чтобы быть ближе к человеку, чтобы врезаться в память, было важно личное общение. Но Макс ни с кем лично не общался, кроме своих жен и приближённых, которые были с ним с самого начала. Босс был настоящим маньяком эффективности и каждый день работал так, словно у него нет завтра, а есть только сегодня. В отличие от Марины он быстро освоился с электронными формами и все делал только в электронном виде с использованием шлема виртуальной реальности или телефона. Отчеты, беседы, вопросы — все это было исключительно электронным и чаще всего было обработано искусственным интеллектом еще до того, как попало на стол к Боссу. Запросы различных людей и ведомств объединялись в единую сводку, и Начальник мог одной подписью одобрить или отвергнуть сразу несколько предложений. Общение с ним было похоже на общение с машиной. Все недомолвки и полунамёки, которыми привыкли общаться аристократы, проходили мимо него, и чаще вообще были вырезаны ИИ, как словесный мусор. Босс не мог понять насколько хорош или плох тот или иной игрок или чиновник, читая его высокопарные письма, ведь все лишнее было заранее удалено. Он ориентировался только на то, сколько было сделано или не сделано. Общаясь с таким руководителем, Клод Мартин испытывал истинное бессилие. И не только он. Простодушная Сильвия всегда думала, что Макс — несколько холодный человек с заторможенным мышлением. Настоящий интроверт. Каждый раз, когда они собирались в таверне, чтобы выпить пивка и обсудить дела, он был отстранён и немногословен. Откуда же ей было знать, что ее бизнес-партнёр параллельно рассматривал разные запросы гильдии и обрабатывал документы. Будучи в шлеме виртуальной реальности, он мог не только играть на Литеалии, но и изучать информацию на боковом экране или прослушивать аудио-сообщения. В общем, Мартин сменил цель на ближайшее окружение Босса, из которого направление Марины было самым перспективным.

* * *

У самой же Марины в это время были совсем другие заботы. Раса арахнидов оказалась не так проста, как казалось на первый взгляд. Арахниды были одной из немногих рас под управлением ЦМ, кто смогли освоить межзвёздные путешествия. Их технологический уровень значительно превосходил уровень землян. Кроме того, в отличие от нескольких главных рас, типа людей, эльфов, гномов, орков и других, расселенных на множестве планет в нескольких Вселенных, арахниды были довольно уникальной расой. По крайней мере, среди тех арахнидов, о которых удалось добыть информацию, все они вышли с одной планеты. Точнее, с кластера из десяти планет. В этом плане они были похожи на дециподов. Однако, тогда как торговые караваны гильдии обнаружили не более сорока городов дециподов на третьем пласте, то у арахнидов их было девяносто. Нужно сказать, что у кластера планет, откуда родом Киллариетт, было только пять городов в исследованной гильдией части третьего пласта. На родной планете принцессы Виталии были десятки стран, обосновавшихся на третьем пласте. Если взять весь кластер, то их может быть больше тысячи. Однако, гильдия Надежда обнаружила только пять. Вместе с тем, у арахнидов было почти в двадцать раз больше. То есть, по самым скромным подсчётам на третьем пласте у них было двадцать тысяч городов, или от сорока до шестидесяти тысяч Железных Городов. У гильдии Надежда не было столько караванов из небольших транспортных машин, сколько у арахнидов было Железных Городов. Это был крайне жёсткий противник. Поэтому, прочитав отчёт, Марина не решилась идти ва-банк и использовать все силы. Нужно было медленно развиваться и истощать силы врага, выжимая из него ресурсы капля за каплей.

Успех арахнидов не был связан с наличием у них сильного лидера, как это было в случае с гильдией Надежда. Это было связано с особенностями расы. Их скорость размножения была даже немного выше, чем у гоблинов с планеты Лялябинки. И точно также, как эта ветвь гоблинов, они могли оплодотворять другие расы. Таким образом, они полностью захватили свои планеты, оставив на них только различные подвиды арахнидов. Но кроме того, они были прирождёнными хищниками и воинами, что делало скорость их реакции аналогичной скорости эльфов, считавшихся самой быстрой из главных рас, а боевые инстинкты аналогичные таковым у гоблинов, бывших одной из самых адаптивных рас на поле боя. Продолжительность жизни арахнидов была лишь немногим меньше, чем у людей, и развитие мозга было аналогичным, что позволяло арахнидам развивать науку и технологии с той же скоростью, что и люди. Со всем этим арахниды, безусловно, могли быть классифицированы, как раса S ранга по потенциалу развития, и их будущее было безгранично.

Вместе с тем, гильдия Надежда не была мягкой хурмой и отличалась от других землян и людей с других планет. Внутри гильдии медленно взращивалось новое поколение военных, которое было лучше и способнее предыдущего. С двенадцати до пятнадцати лет, помимо учебы в школе, подростки четыре часа работали рудокопами, рабочими или помощниками на Механоиде, помогая взрослым коллегам. Они постепенно привыкали использовать роботов, мобильные телефоны или шлемы виртуальной реальности. В шестнадцать лет каждый подросток в ЕДРК должен был поступить в военную академию на первом пласте. Все они проходили учения и военную муштру. Многие офицеры на Земле забыли, не знали или слишком тупы, чтобы понять истинный смысл строевой подготовки. Строевая подготовка — это не способ сломать человека и научить его беспрекословно слушать командира, не возможность выместить свое недовольство начальством на молодых солдатах, не метод для занятия времени солдата, чтобы он не думал ни о чем лишнем, и не возможность покрасоваться на военном параде. Военная муштра имеет историю в тысячи лет и берет начало в древних профессиональных армиях времён холодного оружия. В древние времена побеждала не самая сильная физически и не самая оснащённая армия, а самая дисциплинированная. Греческие гоплиты, римские легионеры, персидские меченосцы, македонские и китайские копейщики должны были работать в едином строю, чтобы победить. Когда формация распадалась, армия проигрывала. Поэтому солдаты должны были тратить недели и месяцы, чтобы учиться наступать, отступать и бить в едином темпе. Когда появились мушкеты и ружья, принцип построения не изменился со сменой оружия. Одна линия стреляла, другая готовилась, третья заряжала ружья, и так по кругу — все, как один. Стоять в одну линию и шагать в одном ритме нужно не для красоты, а для убийства врага. Упадок армейской дисциплины и боевой мощи наступил в тот момент, когда форма заменила собою содержание. Когда вышагивание на плацу стало важнее стрельбы по мишеням и рытья окопов в полевых условиях. Офицеры, погрязшие в коррупции и никогда не видевшие войну, учили солдат тому, что, скорее всего, в реальном бою никогда не пригодится.

Все высшее руководство гильдии Надежда было уверено, что для развитие гильдии и страны нужно было развиваться на Механоиде в первую очередь. А для развития на Механоиде нужно было не только добывать ресурсы, но и защищать добытчиков. Нужно было учиться воевать. Так было практически с первых дней на новой планете. Поэтому вся молодежь в обязательном порядке была подвергнута военной муштре. Гильдия была богата, и ее основные доходы приходили со второго и третьего пластов. Поэтому военная академия располагалась на первом. Полностью экипированные роботы уровня Z 1 каждый день участвовали в тренировках. Тут была и маршировка, чтобы лучше чувствовать плечо товарища, и рытьё окопов, и стрельба, и многое другое. Естественно, были тут и реальные бои на полигонах, имитирующих разную местность и условия.

Здесь можно было увидеть сражения между армиями из тысяч игроков, стоящих в стандартных ротах. Первый ряд держал левой рукой крепкие щиты, защищающие почти все тело и голову. В щите были лишь две выемки. Одна на уровне пояса. Во второй руке у робота был отбойный молоток. Так как это был первый пласт, использовать более совершенное оружие было невозможно. Однако, со второго пласта и далее в качестве оружия ближнего боя можно было использовать специальное боевое копье, работающее на том же принципе. Вторая выемка находилась в районе правого плеча, и через нее второй ряд мог стрелять во врага из винтовок или пистолетов. Когда обойма заканчивалась, второй ряд проскальзывал в сторону, и на его место вставал третий ряд. По армейским стандартам замена двух задних рядов должна была происходить не более чем за одну секунду. Если был повреждён робот первого ряда, то его должен был заменить робот второго менее чем за две секунды. Игроки учились менять друг друга часами каждый день. И никто не мог отлынивать. Кроме того, они учились наступать и отступать по команде, собираться и бросаться врассыпную, стрелять из разных положений. Каждый день, час за часом. Затем была специальная подготовка в соответствии с выбранной профессией.

Еженедельно подразделения участвовали в тренировочных боях на первом пласте. Каждый день на металлолом отправлялись десятки тысяч роботов, и если бы гильдия не была так богата, а также не имела бы Системы с возможностью быстрой замены роботов и игроков, то осуществить все это было бы очень сложно. Еженедельная муштра и еженедельная битва в соответствии со всеми правилами ведения войны были серьёзным испытанием для праздного подросткового ума, но и награда была соответствующей. Подразделения с самыми высокими показателями могли участвовать в реальных сражениях на других пластах. Так можно было получить воинские заслуги и дополнительные деньги. Карьера в армии напрямую зависела от этих результатов.

В восемнадцать лет все здоровые парни и девушки проходили двух или трех недельные военные курсы на Земле. Там было только обучение владению огнестрельным оружием, оказание первой помощи и поведение при чрезвычайных ситуациях, никакой строевой подготовки у основной массы обычных ребят не было. В случае войны они могли бы организовать максимум городское ополчение — не более. Только те молодые люди и девушки, кто показал выдающиеся результаты по физической подготовке тела, а также получили много заслуг в боях на Механоиде, могли попасть в регулярные войска. ЕДРК пошла по принципу создания профессиональной армии, и каждый из небольшого числа солдат должен был отслужить от двух до пяти лет. Они не только сражались на Механоиде, но и могли участвовать в боевых действиях на Земле. В основном в Южной Америке против солдат Западного блока или в разных частях мира против организованных банд и террористов.

Вместе с тем, отбоя от желающих не было. Помимо высокой заработной платы на некоторые должности, типа патрульной или криминальной полиции, инспекторов, судей и части чиновников, можно было устроиться только отслужив в армии. Пилоты космических кораблей, сотрудники охраны космопортов, космодесантники и прочие боевые или наполовину боевые должности связанные с космосом также могли быть набраны только из реально отслуживших солдат. Солдаты регулярной армии ЕДРК являли собой гордость страны, ее стержень, ядро. Служба Родине была доступна только для избранных и больше не была чем-то недостойным и презираемым «сливками» общества. Наоборот, самая быстрая дорога в высший эшелон власти ЕДРК была доступна через службу в регулярной армии, желательно, с участием в боевых действиях в горячих точках. Причём постель генерала или родство с начальником военкомата вообще никак не влияли на карьеру в армии. Точно также, как и чиновники, все солдаты и офицеры армии находились под постоянным наблюдением Системы.

Даже если скорость реакции землянина была медленнее, чем у эльфа или арахнида. Даже если скорость мышления была меньше, чем у магов или дециподов. Если боевые инстинкты были хуже, чем у гоблинов или нагов. После тысяч часов тренировок и сотен часов реальных боев навыки боя отрабатывались до автоматизма, входили в мышечную память. Профессиональные солдаты гильдии могли выстрелить во врага еще до того, как понимали, что враг появился. С такой скоростью действий скорость реакции и боевые инстинкты могли быть нивелированы. Аналитики подсчитали, что элитные солдаты гильдии не уступали в скорости реакции средним эльфийским воинам, а их контроль над полем боя был даже выше, чем у гоблинов. Боевая эффективность элиты — опора, на которую рассчитывала Марина в предстоящем сражении с арахнидами.

Глава 340

Старенький мини-тягач, поверхность которого была испещрена множеством царапин и выбоин, медленно тащился по бездорожью. Его внешний вид совсем не сочетался с объектом, который мини-тягач тащил. Прицеп на шести независимых двухколесных шасси удерживал на себе два спаренных продолговатых цилиндра длиной немногим более двенадцати метров. И платформа, и цилиндры были матово-черного цвета. Точнее, не просто матового, на него вручную была нанесена специальная краска, поглощающая лучи от любого источника света на 99,5%. Краска и ее ручное нанесение стоили чрезвычайно дорого, в несколько раз больше, чем новый мини-тягач.

— Боже мой, это же прям совсем убогий тарантас, — буркнул водитель тягача, обращаясь к своему напарнику.

— Говорят, что тягач был списан и попал в руки третьей хозяйки совершенно бесплатно, — пожал плечами второй. — Ты же знаешь, что третья хозяйка чрезмерно скупая. Если ей в руки попал энергон, то его будет невозможно забрать назад.

— Это да, — кивнул водитель. — Вот только на свою игрушку она потратила неимоверное количество денег.

— Она может себе позволить, — покачал головой напарник. — Ее поддерживает сам Большой Босс. Говорят, что третья хозяйка очень горяча в постели, и даже наш холодный Босс не может устоять перед ее шармом.

— Что есть, то есть, — улыбнулся первый. — Ты из новеньких, а я здесь был почти с самого начала. Еще до того, как Босс начал снабжать нас сывороткой, Зоя Константиновна была самой секси на базе. Генерал Марина, конечно, красива, как с картинки, но мне всегда внешне нравилась третья хозяйка. А после получения сыворотки она стала еще более бомбической. Понимаешь о чем я?

— А то! — широко улыбнулся напарник. — Двойной удар! Ни один мужчина бы не устоял под таким натиском. Даже Босс!

— Эй вы двое, б***ь! — вдруг услышали они в наушниках магнетический голос разгневанной женщины. — Вы, б****, прежде чем обсуждать других людей за глаза, выйдите из группового чата.

Сразу же за гневной репликой послышался смех нескольких других товарищей по команде.

— А я что, разве я сказал хоть каплю неправды? — быстро нашелся водитель. — Зоя Константиновна, Вы — самая красивая девушка на базе Надежда. Да, что на базе Надежда? Во всей Республике Конго!

— Точно-точно! — быстро затараторил его напарник.

— Подписываюсь! — высказался еще кто-то в групповом чате.

— Плюс один! — прозвучал девичий голос.

— Плюс два! — сказал еще кто-то.

— Даже красивее генерала Марины? — уточнила Зоя.

— Конечно! — подтвердил водитель, не видя дороги назад. Между Сциллой, которая была здесь, и Харибдой, находившейся далеко, он встал на сторону ближайшей. — Сто процентов!

— Хмм! — высокомерно прозвучал голос начальницы, но тема быстро затухла без плохих последствий для водителя.

Тот облегченно протер шлем, мысленно вытирая лоб от набежавшего пота. Вентиляция в шлеме виртуальной реальности была хорошая, поэтому пот быстро высох без внешнего воздействия. Конечно, история в разных вариациях, в конце концов, дошла до ушей Марины, но в отличие от Зои, она была слишком уверена в себе, чтобы обращать внимание на такие мелочи.

Через полчаса мини-тягач с драгоценным прицепом прибыл к выбранной точке. Рядом остановились несколько багги и байков. Команда отцепила прицеп и затолкала его в огневую позицию. Это была траншея, вырытая с одной стороны холма специально для прицепа. Когда прицеп въехал на позицию, из шасси выдвинулись аутригеры, на которые встал прицеп. Дополнительно у аутригеров были сваи, вонзившиеся в землю и еще больше повысившие устойчивость. Вслед за этим один из цилиндров отъехал назад и пристыковался к первому, став его продолжением. У второго цилиндра сзади была пусковая камера. Все движения были скрыты холмом.

Прошло еще около часа и пусковая установка внезапно пришла в действие. Мощная подвижная стойка подняла орудийный ствол над уровнем земли. Зоя, лежавшая прямо на стволе в закрытой кабине управления начала прицеливаться. У ее пушки было несколько систем наведения, но в данный момент был использован только оптический прицел, который не демаскировал пушку. В перекрестие прицела попала орудийная башня главного ствол я Железного Города арахнидов, двигавшегося к базе Надежды на четвертом пласте.

Девушка активировала навык, и по ее роботу побежали голубые молнии, которые плавно перетекли к гипертрофированной снайперской винтовке и достигли пусковой коробки. Внутри коробки был двухметровый стержень из сверхплотного и сверхтяжелого металла. Толщина его была совсем небольшой, всего семь с половиной сантиметров, но за счет длины и плотности вес снаряда был очень большим. В пусковой камере в магнитном поле стержень начал раскручиваться вокруг своей оси в соответствии со спиральной насечкой на поверхности стержня. Вскоре скорость вращения стала настолько высокой, что от стержня начал исходить слабый гул. В этот момент включились остальные части разгонного ствола и отключились магнитные стопоры. Весь ствол пушки затопило ярким светом, но его не было видно снаружи за счет сверхтонкого цилиндра из специального металла. Обычный металл был бы искривлен и разорван из-за силы магнитного поля, но защитный чехол пушки Зои был сделан из особого металла. Конечно, это было очень дорого, поэтому обычно его не применяли бойцы, кроме снайперов. Сделать такой чехол для большой пушки были действительно чем-то экстравагантным. Сразу видно — богатая женщина! Ну, или у нее довольно богатый «папик».

В сотые доли секунды стержень преодолел более чем двадцать метров разгонного электромагнитного ствола, и только перед самым его вылетом из ствола в защитном корпусе открылось небольшое отверстие диаметром в десять сантиметров. Практически сразу вспышка света была зафиксирована на Железном Городе арахнидов, но никакой скорости реакции не хватило бы, чтобы в данный момент нивелировать угрозу. Даже автоматические системы защиты уже не успели бы перехватить снаряд. Менее чем за секунду стержень преодолел девяносто километров и попал в двух метрах от основания ствола главного калибра.

Первый слой бронезащиты, толщиной более полутора метров был вскрыт в мгновение ока, но этим дело не ограничилось. Внутри стержня сработал механизм, и в пяти точках на его поверхности открылись по три заостренных упора. Первая группа была всего пять сантиметров в длину, а последняя — около двадцати. Без упоров стержень, скорее всего, без проблем бы пробил орудийную башню насквозь и вылетел бы с другой стороны. Но с упорами он буквально вгрызался в переборки, передавая огромное количество кинетической энергии орудийной башне и нанося ей много повреждений. Когда стержень остановился примерно в середине башни, в некоторых внутренних перегородках уже была дыра более трех метров в диаметре. Тогда как снаружи башни в броне было небольшое всего лишь десятисантиметровое отверстие. Внутреннее разрушение было значительным, главный ствол практически пришел в негодность, и его ремонт занял бы не менее трех дней.

К этому моменту пушка Зои уже опускалась вниз. Вскоре вторая часть ствола отсоединилась и переместилась на проходную позицию. С боков начали подниматься броне пластины, которые должны были защитить ствол пушки — самую дорогую и капризную часть установки. Противник разумеется решительно открыл огонь из разных орудий, однако огневая позиция была не только врыта в холм, но и укреплена слоями металла. Рельсовые пушки стреляли, в основном, по прямой, и это было бесполезно. Орудия арахнидов не могли отправить снаряд навесом на девяносто километров, они просто не ожидали такого развития событий, а несколько выпущенных ракет были сбиты зенитными пулеметами гильдии.

Пока происходила первая перестрелка, у пусковой установки уже были убраны аутригеры, а сзади пристроился мини-тягач, который должен был вытащить пушку из-под обстрела и переместить на новую позицию. В любом случае, в момент такого дальнего выстрела Центральный Процессор робота Зои, как и сам ствол супер-винтовки, были подвержены перегрузке, и им нужно было время на охлаждение.

Не сумев оперативно ответить сразу и не увидев значительного эффекта от своей ответки, арахниды пришли в ярость, и четвертая часть их конвоя отделилась, чтобы добраться до злостного противника и подтвердить уничтожение выстрелившей пушки. Но это была их первая фатальная ошибка в грядущем противостоянии. Зоя находилась в стороне от пути, по которому арахниды двигались к старой базе Надежды на четвертом пласте. Арахниды не знали, что земляне уже построили новую главную базу в восьми сотнях километров от данного места, и вся база сейчас представляла собой огромный укрепрайон, созданный для перемалывания войск арахнидов. Немногим меньше по размеру, но не менее укрепленным был район вокруг огневой позиции Зои. До него противнику нужно было преодолеть почти девяносто километров под прямым углом к основному пути.

Арахниды развивались на четвертом пласте много десятилетий, и гильдии Надежда просто не было здесь столько ресурсов. Тем более, что главные силы гильдии были брошены на развитие пятого пласта. Даже более половины производимой продукции на четвертом пласте были телепортированы на пятый. Как в количестве, так и в качестве местной техники люди сильно проигрывали арахнидам. Вместе с тем, враг должен был быть остановлен или сильно обескровлен здесь, чтобы не дать ему возможность продвинуться дальше и обнаружить новую базу. К этому сражению долго готовились не только арахниды, подтянувшие много персонала, техники и даже Железный Город, пусть и не самый крупный — всего двухсот метров в длину.

Первым отделившуюся часть конвоя встретило минное поле, примерно в тридцати километрах в сторону от дороги. Однако, арахниды были уже хорошо знакомы с минными полями гильдии, и после первых потерь они быстро сориентировались и изменили боевой порядок, чтобы частично объехать, а частично разминировать участок. В сорока километрах группировка была атакована многочисленными пушками, снятыми ранее с их же техники, а также ракетницами на треногах. Даже если арахниды уже были хорошо знакомы с этой атакой, преодолеть ее было не так-то просто. Они были вынуждены замедлить движение и высадить пехоту, которую сразу же взяли в оборот снайперы гильдии. В первой волне атак, пока арахниды еще привыкали к сражению, снайперы атаковали большое количество снайперов арахнидов, а также командиров-стратегов. Так как стратегия гильдии на четвертом пласте выстраивалась вокруг пехотного боя, то вооружение солдат-землян было значительно лучше, чем у арахнидов. И из-за непрестанных тренировок, а также из-за того, что для этого боя были задействованы самые талантливые игроки, навыки землян также были лучше. В плане численности на начальных этапах между двумя сторонами был паритет, но довольно быстро арахниды понесли большие потери, несмотря на поддержку со стороны бронетехники. Уже в этот момент главнокомандующий арахнидов понял, что взять вражескую базу с наскока не получится. Хотя Железный Город и был чрезвычайно мощным, но обратной стороной этого было то, что он был очень дорогим. Если за разнесение базы врага в пух и прах придется заплатить Железным Городом, то трудно будет сказать, кто выиграл в текущем противостоянии. И на данный момент арахниды уже проигрывали в плане финансовых потерь. Главнокомандующий даже не спрашивал у советников, сколько будет стоить ремонт главной орудийной башни, чтобы не портить себе настроение заранее.

Перестрелка длилась около часа, за это время арахниды смогли преодолеть только десять километров. Было понятно, что земляне хорошо подготовились, сумев удержать сильную группировку с большим количеством бронетехники только с помощью пехоты. Командир арахнидов не знал, что главный укрепрайон Надежды в данный момент был «пустым городом», там были только автоматические системы обороны, минное поле и небольшое количество вспомогательного персонала, а почти все солдаты были переброшены во второстепенный район боевых действий, за счет чего гильдия создала четырехкратное преимущество в пехоте. Но он уже пожалел о своих поспешных действиях и думал о том, чтобы отказаться от преследования дальнобойной пушки, когда сенсоры ЖГ зафиксировали еще одну вспышку света, и сверхскоростной стержень серьезно повредил одну из гусениц Железного Города, а также одно силовое колесо. Практически сразу командир передумал и направил во второстепенный укрепрайон еще больше войск.

Битва разгорелась с новой силой, и теперь уже арахниды не хотели отступать, пока полностью не уничтожат весь укрепрайон. Снайперы людей все еще были сосредоточены на снайперах и стратегах арахнидов, из-за чего у тех осложнялась коммуникация между отрядами. Арахниды были вынуждены вернуть всех командиров под защиту бронетехники. Коммуникации были восстановлены, но контроль за полем боя изнутри бронетехники у стратегов был слабее, а бедные снайперы арахнидов также были атакованы разведчиками-диверсантами гильдии и спрятавшимися боевыми скорпионами. Для этого сражения гильдия также закупила больше количество ракетниц, а треног, благодаря предыдущим сражениям, у гильдийцев было много. Штурмовики-броненосцы были заняты тем, что постоянно перетаскивали ракетницы на треногах на новые позиции, в зависимости от текущих обстоятельств. В укрепрайон был сильно изрыт траншеями и окопами, и солдаты гильдии практически не высовывались, если не возникал шанс обменять жизнь бойца на серьезное повреждение бронетехники.

В то время как ракетницы и пушки были нацелены на тяжелую технику, типа БМП и танков, и находились в вотчине штурмовиков, разведчики не только уничтожали снайперов, но и забрасывали гранатами байки и багги врага. Джипы были атакованы и тем и другими. Механики призыватели волна за волной отправляли пауков детекторов, чтобы поле боя было известно землянам вплоть до мелочей, командиры-стратеги занимались микро-менеджментом команд в каждой конкретной локации, снайперы атаковали снайперов противника, и если таковых не было, то водителей байков, багги и джипов, а медики постоянно спасали разведчиков и штурмовиков, вытаскивая раненых из-под огня. Время от времени они даже утаскивали тела убитых арахнидов. Если была возможность, приоритетом каждого солдата было украсть байк или багги из-под носа врага, что еще больше бесило арахнидов. Каждый был занят делом, и внутренняя Система с безопасными голосовыми чатами, снабжающая стратегов, аналитиков и мейнфрейм штаба своевременными данными, позволяла землянам использовать каждое мелкое преимущество. Сила врага была велика, и против танка пехота была крайне слаба, поэтому даже со всеми преимуществами точного командования солдаты гильдии постоянно отступали, но за каждый километр враг вынужден был дорого платить. В это время Зоя со своей пушкой уже давно покинула район и переместилась на главную базу.

Целые сутки понадобились арахнидам, чтобы зачистить район, но это не принесло им значимого результата. Ничего ценного здесь не было. Да, за ними осталось поле боя, и арахниды могли бы собрать тела убитых, а также подбитую технику. Если бы не одно но. Здесь везде были мины, которые могли быть закопаны в самых неожиданных местах. И сбор трофеев, а также собственных потерь был сильно осложнен необходимостью разминировать поле боя. Кроме того, солдаты гильдии перешли в режим партизанской войны, и каждый камень здесь мог таить опасность. Главнокомандующий нервно играл желваками, пока пытался придумать способ компенсировать потери, не заплатив за это больше, чем было бы получено компенсации. В итоге он принял решение атаковать главный укрепрайон, не зацикливаясь на первом поле боя.

Глава 341

Три опытных разведчика широкой дугой продвигались к меж крупных камней. Позади них на максимальной скорости перебирали лапками пауки-детекторы, по максимуму закрывая дыры в полосе наблюдения. Следом, грузно вышагивая, двигались штурмовики в полном облачении. Вместо стандартного ручного пулемета у них были широкие угловатые щиты. Тут же были вооруженные до зубов призыватели и медики, управляли всем этим делом два командира. В центре группы изящной походкой шла единственный снайпер. Медики, механики и командиры возле нее также все были девушками, лучшими девушками-солдатами в гильдии. Центральный снайпер даже в образе робота своими формами и плавными движениями заставляла кровь мужчин кипеть от возбуждения. Чтобы они не отвлекались на посторонние мысли, было решено окружить снайпера девушками. Вместе с тем, так цветник давил на трех штурмовиков еще больше.

Одной первоклассной красотки уже было достаточно, но тут их было несколько, и все они были молодыми девушками, которые прошли через цикл адских тренировок. Даже если лица и манеры движения их были не совсем притягательными, фигуры девушек были подтянутыми и сексуальными. Цивилизация Механоида с одной стороны специально делала роботов максимально похожими на игроков, чтобы вызывать у последних большую привязанность к новому миру, с другой же стороны, многочисленные исследования показали, что для боя, чем больше механическое тело совпадало с реальным, тем более плавно мозг управлял таким роботом, воспринимая его, как настоящее тело. Для элитных солдат, которым важна была каждая доля процента боеспособности, роботов на третьем пласте и выше делали в габаритах более похожими на реальные тела. И чем выше располагался пласт, тем более похожими были роботы, так как на фоне стоимости материалов высокоуровневых роботов стоимость производства стремилась к нулю, что позволяло производить детализированную настройку, вплоть до черт лица и длины искусственных волос и ногтей. На четвертом пласте большинство элитных девушек-бойцов носили накидки, что нисколько не уменьшало интерес к ним со стороны мужчин. Тем более, что практически все элиты в гильдии Надежда получили сыворотку минимум уровня Зет, которая улучшила здоровье и внешний вид солдат обоих полов. А некоторые уже получили сыворотку уровня Эф, став еще здоровее и краше.

Снайперша выбрала удачную позицию и начала ползти на возвышенность. Окружающие ее солдаты рассредоточились, постаравшись не отсвечивать. Два боевых скорпиона, на хвосте которых вместо гаусс-пушки сейчас располагалась сложная система наведения, встали в пятидесяти метрах слева и справа от снайпера и по сигналу вытащили своих хвосты из укрытия. Снайпер также встала на одно колено, и перед ней предстал кусок поля боя. Двух с половиной метровая винтовка в ее руках покачнулась из стороны в сторону, пока девушка выбирала цель, а затем ствол винтовки начал разгораться. Через мгновение пуля вылетела из ствола и вскоре попала прямо в голову вражескому снайперу. Пули Зои были сделаны из сверх-плотного металла, их поверхность не покрывалась плазмой из-за высокой скорости полета и трения о воздух, поэтому они не светились голубовато-зеленым, как обычные дешевые пули. Враг мог засечь вспышку выстрела, но не траекторию, поэтому не сразу понял, что из многочисленных снайперов людей атаковал их команду. Зоя спокойно переключилась на другого вражеского солдата и выстрелила еще раз. Ее робот светился голубыми молниями, которые перескочили на винтовку, стабилизируя ее и разгоняя микро-чипы. Включенный навык сокращал время между выстрелами. Менее чем за секунду девушка прострелила головы двум снайперам и одному командиру, затем сразу же легла на землю. Над ее головой просвистели пули трех пулеметных очередей. Зоя начала аккуратно отползать назад. Если бы позади нее был какой-нибудь впечатлительный девственник, то у него могла бы пойти кровь носом. Едва девушка спустилась с холма, ее окружила команда сопровождения.

— Марина, я же не ребенок! — возмутилась в приватном голосовом чате Зоя. — Я — снайпер! Где это видано, чтобы со снайпером таскался целый взвод солдат?

— Во-первых, ты — не обычный снайпер, а владелец оружия стратегического уровня, — бесстрастным голосом ответила генерал, не отвлекаясь от анализа поля боя. — Твоя супер-пушка — ключевой фактор в предыдущих и последующих планах на данное сражение. Если бы я была твоим командиром, я бы вообще не позволила тебе вступать в перестрелку на передовой. Во-вторых, я не хочу, чтобы наш Дорогой подумал, что я специально не забочусь о тебе, позволив пасть в битве.

— Я чувствую себя маленькой девочкой в окружении нянек, — буркнула Зоя. — Знаешь ли, это немного неприятно.

— Кто виноват в том, что твоя тушка так дорого стоит, что к ней нужно приставить охрану? — позволила себе немного пошутить Марина. — Босс очень ценит твое тело. Впрочем, потерь особых нет, ваше подразделение вполне хорошо справляется, если считать потери врагов и союзников. Да, к тебе движутся два джипа и танк-паук, будь осторожнее, я уже отправила подмогу.

— Ладно! — перестала зря трепаться Зоя и вызвала из тыла двух своих помощников на багги, которые через несколько минут привезли ей четырехметровую супер-винтовку.

Еще через несколько минут яркая вспышка прорезала сгущающиеся сумерки, и орудийная башня танка-паука перестала поворачиваться. Кроме того, из нее повалил дым, скорее всего, пусковая камера также была повреждена. Затем несколько десятков бойцов атаковали танк и два джипа со всех сторон, быстро их уничтожив.

Несмотря на то, что в подразделении Зои обычно только она сама вступала в сражение, а остальные просто тусовались на периферии в качестве поддержки на крайний случай, ее навыки не оставляли сомнений. Подразделение Зои, размером меньше стандартного взвода солдат, уже несколько раз останавливало продвижение противника на отдельных участках. Кроме того, они не потеряли ни единого солдата в боях. Помимо того, что у девушки было чрезвычайно или даже чрезмерно дорогостоящее оборудование и сам робот, а также у нее были превосходные навыки стрельбы и вспомогательная боевая система в ВР-шлеме, во всей гильдии было всего четыре человека, которые применили на себе сыворотку четвертого уровня, то есть ранга Ди. Сам Макс, а также Марина, Светлана и Зоя. У Биг Босса все еще оставались обычные человеческие чувства, и лучшее, конечно же, он оставлял себе и своим подругам. Его собственная четвертая сыворотка была наиболее персонализированная и эффективная.

Обычная сыворотка уровня Зет производства ЦМ практически не давала никаких характеристик. Усиление биологических организмов, например, американских солдат на Земле, происходило за счет наномашин и использования жизненных резервов организма. Стандартная сыворотка Зет, производства личной Системы Макса давала прирост к силе, крепости, ловкости (гибкости и координации), скорости движения и регенерации в 20%, а к скорости реакции и скорости мышления — 25%. Тонко настроенная специально под Макса сыворотка давала плюс 25% и 30%, соответственно. Кроме того, сыворотка от ЛС улучшала здоровье и красоту человека.

Обычная сыворотка уровня Эф от ЦМ до 25% прироста к характеристикам тела и 30% к физической силе, но ничего не прибавляла к возможностям мозга и мышления. Дополнительное усиление можно было получить за счет наномашин и продолжительности жизни. Данная сыворотка от ЦМ почти не влияла на здоровье и внешний вид. Такого же уровня сыворотка от ЛС давала еще 20% к характеристикам тела и 25% — мозга. Совокупно 40% и 50%. У Макса это было 50% и 60%. Сыворотка ранга Е от ЦМ давала + 40% к силе и + 30% к остальным параметрам тела, и ничего к скорости мышления. Всего + 70% к силе и + 55% к ловкости, крепости и т.п. Ранг Е от ЛС давал + 30% к телу и + 25% к мозгу. Итого + 70% и + 75% у обычного человека. У Макса за счет тонкой настройки под его тело выходило всего + 85% и + 90%. Четвертый уровень, то есть, сыворотка ранга Ди от ЦМ доводила силу человека до + 125% силы и + 95% остальных характеристик, и, наконец, + 20% к скорости мышления. Обычная сыворотка Ди ранга от ЛС совокупно давала + 100% к параметрам тела и 100% к мышлению. У Макса + 125% и + 120%, соответственно.

То есть, Зоя думала и реагировала в двое быстрее, чем человек с тем же уровнем тренированности и подготовки, как у нее, а подготовка ее была первоклассной среди землян. Хотя все это звучит довольно круто, стоит эта радость немало. Каждый ранг сыворотки стоит почти на порядок дороже, чем предыдущий. То есть, сыворотка ранга Ди стоит в тысячу раз дороже, чем Зет-сыворотка, которая также не шибко дешевая. Это относится, как к сыворотке производства ЦМ, так и к сыворотке производства Личной Системы. Единственная разница между ними в том, что сыворотка Механоида дополнительно вводит в кровь нанороботов, которые контролируют организм владельца, предотвращая его возможное предательство, а также могут кратковременно давать буст способностей за счет жизненной силы владельца. В то же самое время сыворотка от ЛС каждый раз улучшала здоровье и продолжительности жизни применившего ее человека, косвенно влияя на внешний вид. Особенно заметен эффект был на подругах Макса, которые и ранее были весьма симпатичными, но после четырех сывороток стали красотками мирового уровня. Сам Босс также мог одним лишь своим появлением заставить трепетать женские сердца, но он уже давно не обращал внимания на такие приземленные вещи.

Сражение вокруг главного укрепрайона началось ранним утром и продолжалось до самой ночи, не собираясь утихать. Бойцы обеих сторон привыкли воевать в кромешной темноте первых трех пластов, поэтому ночь никак не повлияла на интенсивность боевых действий. Однако, земляне ночью, казалось бы, стали более вялыми. Привыкшие к ночной охоте арахниды пришли в возбуждение, захватив за ночь втрое больше линий укреплений, чем днем. Вместе с тем, их вспомогательные войска понесли значительные потери на второстепенном поле боя этой ночью. Кроме того, к утру они поняли, что пользуясь темнотой рабочие гильдии сумели вытащить со второстепенного укрепрайона большое количество поврежденных или даже целых ракетниц, а также пушки и технику. Рабочие цеха работали всю ночь, не покладая рук, чтобы к утру в ключевых точках расставить еще большее количество ракетниц на треногах и бывших в употреблении пушек.

На второй день боев, наконец, земляне начали применять гаубицы, обрушив на арахнидов огромное количество снарядов. Как бронетехника, так и роботы на четвертом пласте были сделаны из довольно прочных материалов, поэтому обычные взрывчатые вещества уже были не так эффективны, и лучше всего было использовать кинетическую энергию снарядов, выпущенных прямой наводкой, но у арахнидов было преимущество в количестве стволов крупного калибра, поэтому применение обычных пушек было бы не эффективно. Поэтому гильдия Надежда все чаще применяла испульсные бомбы, в меньшей степени влияющие на броню и корпус техники, но наносящие повреждение микро-чипам и энерго-ядру. К сожалению защита арахнидов против импульсных бомб в этом бою была в разы лучше, чем в предыдущих, поэтому в целом соблюдался паритет.

Проблема для арахнидов заключалась в том, что они воевали за территорию, а гильдия Надежда ставила себе целью уничтожить как можно больше солдат и бронетехники противника, потеряв по возможности меньше своих бойцов и пушек. Со стороны казалось, что арахниды выигрывают, постепенно окружая «главную базу» противника, но в действительности это была пустая земля, на которой не было ничего ценного. Рабочие гильдии после ремонта ракетниц и пушек переместились глубоко в тыл, а затем и вовсе вышли из зоны сражения, чтобы в спешном порядке подготовить новый укрепрайон. Здесь же были расквартированы мобильные ремонтные цеха, поддерживающие фронт. Разведчики-диверсанты, штурмовики и медики не только выполняли свои обычные задачи, но и старательно спасали с поля боя ракетницы и пушки, будто бы таскали каштаны из огня. Но попытаться вытащить ракетницу, отремонтировать ее, а затем создать новую ловушку было безопаснее и эффективнее, чем пытаться атаковать противника самостоятельно, впрочем, и этим бойцы гильдии также занимались. Помогала им Система, которая подсвечивала не только места закладки пехотных и противотанковых мин, но и места расположения различных пушек и ракетниц.

Если бы бой происходил на обычной, пусть и укрепленной местности, то арахниды уже давно бы уничтожили армию землян, но все поле боя было упаковано минами. Техника просто физически не могла совершить стремительный марш бросок. Арахниды неоднократно пытались обойти минное поле, но оно оказалось неожиданно обширным. Когда же арахниды рассредотачивались, чтобы зайти в тыл гильдийцам, земляне могли создать локальное преимущество в живой силе и количестве стволов, уничтожая небольшие группировки противника. Если смотреть сверху, вся местность сражения напоминала огромную шахматную доску, по которой непрестанно перемещались силы обеих сторон. Вот только Марина и ее помощники могли видеть эту шахматную доску в режиме реального времени, а главнокомандующий арахнидов мог лишь представить ее в своей голове. Он был очень опытным командиром и стратегом, десятилетия сражавшимся в крупных битвах на всех четырех пластах, но его способности были ограничены. Возможно, его общая стратегия была очень эффективна, но раз за разом она обламывалась высококлассным микро-менеджментом Марины и других стратегов землян.

Окончательно зачистить район арахниды смогли только спустя еще двое суток, заплатив за это высокую цену, но единственной наградой для них был подрыв главной базы противника в тот момент, когда в подземных переходах вражеской базы находилось несколько сотен солдат арахнидов. И все они были похоронены заживо под завалами. Те, кто были ближе к поверхности, через некоторое время смогли выбраться самостоятельно, но около половины солдат были раздавлены толщей земли. Когда еще через несколько дней укрепрайон был полностью разминирован, а завалы раскопаны, арахниды выяснили, что все это было одной огромной ловушкой, и на всей базе не было ничего ценного. Да, земляне также потеряли на этой войне много ресурсов, но это было ничем по сравнению с потерями арахнидов. Вскоре разведчики арахнидов принесли еще одну скверную весть, их враг стремительно строил новые укрепления всего в ста километрах от потерянной ранее базы. Еще через два дня на совещании высшего командования арахниды решили отказаться от новых попыток подавить землян, оказавшихся живучее тараканов, и просто построили оборонительную линию, за которую временно не собирались выходить. Атаковать сложнее, чем защищаться, поэтому Марина также решила оставить арахнидов в покое, сосредоточившись на развитии пятого пласта.

Мощь Железного Города «Марина» на пятом пласте в это время постоянно росла. После унизительного поражения от рук дециподов, аналитики гильдии тщательно планировали каждый последующий шаг. Воздушная разведка позволяла без опаски разрабатывать мусорные кучи и иногда атаковать слабые Железные Города других цивилизаций. Помимо прямых атак, Марина активно использовала принудительное сотрудничество, если атакованные не сильно сопротивлялись. Таким образом, вокруг основного железного города из четырех секций, было еще три небольших железных города от трехсот до четырехсот метров в длину. Ими управляли люди, и на всех ключевых оборонительных позициях также находились земляне. Сотни захваченных представителей иных цивилизаций были размещены во вспомогательных секциях главного ЖГ, они занимались ремонтом различной техники, созданием инструментов, а также помогали в зачистке мусорных куч. Каждый из новых «сотрудников» получал заработную плату на свой личный счет, и гильдия Надежда не показывала зарплатную смету их начальству, приводя тех в бешенство. Но у последних не было места для переговоров, и они могли воздействовать на рабочих на своих планетах, но не на Механоиде.

Глава 342

Группа Железных Городов уверенно двигалась к очередной мусорной куче. За полчаса до прибытия в пассажирском отсеке зазвучала сирена. Плюс загорелись оранжевые лампочки в коридоре. Множество игроков, которые в это время отдыхали в своих шести или восьми местных каютах или бараках на двадцать или сорок роботов вскочили и побежали к зоне раздачи. Если игрок прибывал раньше других, у него была возможность выбрать кирку, лопату и рюкзак получше. Да, что кирка. Некоторые счастливчики могли заполучить в свои руки даже старенький отбойный молоток.

За новичками подтянулись и те, кто работал на землян на несколько недель дольше. Они уже шли, не спеша. Обойдя зону раздачи, старички сразу же направились к раздевалкам. Там у них были собственные ящики, где хранились личные инструменты. Отбойные молотки, кувалды, гаечные ключи, разборные лопаты, рюкзаки из нано-ткани. Что было хорошо в их новой работе, так это то, что новые «хозяева» строго следили за личным имуществом каждого работника. Если кто-то пытался отобрать у другого выданные или личные инструменты, то сразу же мог получить красную метку. Для начала его отправляли в карцер, чтобы привести в чувства. Особо буйных и несговорчивых могли пристрелить на месте, и те возрождались уже на четвертом пласте. Нескольких показательных казней хватило, чтобы все остальные четко придерживались рабочих регламентов и корпоративной этики.

Чипрок был одним из старичков и попал в плен к гильдии Надежда около двух недель назад. Его бригадир успел запрыгнуть в багги и добраться до Железного Города, который затем сумел ускользнуть из рук землян. Позади осталось около полутора сотен рабочих и небольшое количество техники, застрявших прямо на мусорной куче. В тот момент Чипрок пережил настоящее отчаяние. За потерю робота ему грозил огромный штраф, а если пытаться выжить на мусорной куче, даже если получится отбиться от механических крыс и ящериц, то куда сдавать добытый металл?

У самого парня дома была старенькая бабушка, которой нужен был постоянный уход, и сестра, лечившаяся в наркологической клинике. В их расе птице-людей, наряду с научно техническим прогрессом, поездами, небоскребами и интернетом, все еще царила феодальная монархия. Крестьяне и рабочие, по факту, были бесправными существами. Много лет назад после смерти родителей, один за другим умершими из-за рака легких от тяжелой многолетней работы в плохо оборудованной угольной шахте, будучи подростком, Чипрок стал игроком у одного барона. Но заработная плата сильно отличалась от обещанной. После оплаты питания, проживания и многочисленных штрафов у парня на руках оставалось совсем немного энергонов, которых едва хватило бы на еду одному человеку. Впрочем, выбора у него особо не было. В случае увольнения нужно было бы оплатить огромный штраф за месячный простой капсулы, пока она будет готова принять нового игрока. Вот так Чипрок попал в замкнутый круг.

Но он не отчаивался, а проявил весь свой энтузиазм и работоспособность, чтобы построить карьеру в организации и зарабатывать больше. Проблема была в том, что все хорошие места забирали себе родственники барона или друзья его родственников, а также многочисленные приспешники оных. Простой парень без связей и покровителя никак не смог бы получить нормальную должность. Он много лет трудился на самом дне, даже при перемещении от пласта к пласту его рабочие обязанности не сильно менялись. Радовало только то, что более дорогие минералы немного лучше оплачивались, а за много лет работы парень научился не попадаться на штрафы. Худо-бедно на четвертом пласте у него получилось зарабатывать достаточно, чтобы содержать и бабушку, и сестру.

Но к этому моменту уже было поздно. Его молодую и симпатичную сестру заметил сын барона, когда она навещала своего брата. Сам парень думал, что ему повезло, раз он смог перейти на третий пласт, а потом на четвертый. Сложность заключалась в том, что он попал в бригаду, где не было связи с домом, и постоянно работал. Несколько месяцев он не связывался с бабушкой и сестрой, только отсылая деньги. Выпустили его из информационного вакуума, когда баронский ублюдок наигрался с несовершеннолетней сестрой Чипрока и продал ее в бордель. Узнав о произошедшем, парень был готов на убийство, но прекрасно понимал, что у него не будет возможности подобраться к обидчику. И даже если ему удастся осуществить месть, что дальше? Кто будет заботиться о его сестре и бабушке. С большим трудом, влезши в огромные долги, Чипрок сумел выкупить сестру из борделя, но к тому времени ее уже подсадили на наркотики, и ей требовалось лечение и последующая реабилитация.

Работая без продыху, парень сумел добраться до пятого пласта. И большинство из тех, кто его окружал, были такими же. На других планетах не было Системы, как в гильдии Надежда, и на одном роботе мог работать только один игрок. Соответственно, если игрок мог работать почти круглосуточно, то выбор пал бы на него. Чем выше был пласт, тем более дорогостоящим был простой робота. Только доведенные до отчаяния рабочие могли трудиться практически без сна, чтобы заработать деньги. Все до единого сто пятьдесят рабочих, оставленных на произвол судьбы, находились в аналогичной ситуации. Они были на грани, и штраф за смерть робота, а затем возврат на четвертый пласт могли бы их отправить за эту грань.

Но случилось неожиданное. Люди с неизвестной планеты, называемой Земля, принадлежащие к одной организации (нужно понимать, что Железный Город птице-людей был совместным проектом нескольких аристократов, и единоличное владение одной организацией большого и могучего ЖГ говорило о многом), называемой Надежда, действительно принесли с собой надежду рабочим. Сначала люди пытались договориться о выкупе с начальством рабочих, но те не согласились. Затем поступило второе предложение — земляне будут платить за каждого рабочего фиксированную арендную плату в день и самостоятельно эксплуатировать их. На этот раз птице-люди согласились. Конечно, по началу они пытались взвинтить цену, но земляне не были дураками, и пригрозили просто расстрелять всех рабочих, чтобы сдать их тела на металл, а с последствиями птице-люди будут разбираться сами. После этапа торгов был заключен договор, гарантом которого стала Цивилизация Механоида.

Чипрок, как и другие брошенные рабочие, погрузился в практически паническое состояние. Арендная плата по договору была немного выше, чем средняя прибыль, которую рабочие приносили своему прежнему начальству. Остатка едва хватало на жизнь самим рабочим, и теперь они были лишены даже этого остатка. Подразумевалось, что новые хозяева будут нещадно эксплуатировать свое приобретение. Но ожидаемой волны насилия не последовало. По крайней мере, в первые дни никто не заставлял их работать в поте лица. В самом начале Чипрок, как и другие, прошел собеседование с психологом землян, который больше напоминал парню дознавателя из сыскного бюро. Психолог не угрожал уничтожением робота, не пугал штрафами и даже не пытался подкупить Чипрока. Однако, слово за словом, предложение за предложением, интервьюер вытащил из парня все, что тот знал. Даже если бы он пытался записать все свои знания, пожалуй, Чипрок не смог бы вспомнить столько деталей. Он рассказал и о своей планете, и о политическом строе, и о бароне, на которого работал, и даже о своем семейном положении, включая траты на уход за бабушкой и лечение сестры, а также личные расходы на питание. Он даже сообщил, сколько раз в день ему нужно выйти оффлайн, чтобы посетить уборную. Особо тщательно парень был допрошен об отношениях в коллективе, кто был ближе всего к прежнему начальству и их прихвостням, а кто не пользовался популярностью. И Чипроку еще повезло пообщаться лишь с одним психологом, некоторые другие рабочие прошли через несколько собеседований с разными психологами и в конце были эмоционально выжаты, как лимон. Несколько подозрительно было то, что наибольшее количество собеседований было у тех, кто был ближе к прежнему начальству, но тогда парень не обратил на это внимания.

Вечером, помимо арендной платы, ему выдали немного энергонов на собственные траты. Ровно столько, сколько нужно было Чипроку, чтобы без проблем пережить еще один день. Кроме того, ему дали подписать договор о неразглашении коммерческой тайны. В договоре помимо обычных пунктов, типа неразглашении количества и качества бронетехники у гильдии Надежда, количества солдат и рабочих и их экипировки, места дислокации Железного Города, было отдельно указано, что сотрудник не имел права распространяться о своей заработной плате, конкретной работе, рабочем графике и личном имуществе, которое имел на ЖГ. Далее Чипрока принудительно отправили на отдых, длиною в сутки, и обязали хорошенько выспаться.