Другая сторона. Том-15. Беглец

Однако Алекс и без замечания спутницы «увидел», как по пространству идет энергетическая волна. Увидел не глазами, а телом. Оказывается, он теперь и такое умеет… Уйти от волны не было никакой возможности, но волна его не пугала. Вряд ли она серьезнее, чем давление кракена шестнадцатого уровня…

Крзззззз…

В теле возникла неприятная вибрация — волна сигароподобных мгновенно слизала Озеро пустоты и щит из Домена, несмотря на то что оба навыка теоретически стали сильнее. Выдержал только Хаос. В смысле не разрушился, но и не сдержал удар полностью. В результате волна накрыла Алекса.

Атака была на удивление хорошо скоординирована. Это не какое-то там примитивное давление, а специализированный коллективный навык. Причем мастерски выполненный. Осьминоги так точно бить не умели, даже под предводительством василиска. Да и адептам одной школы сложно было продемонстрировать подобную синхронность, даже на предыдущей стадии, где управление энергией осуществлялось проще. Разве что скалсы, за счет объединения разумов, смогли бы так мастерски изменить волну… Проблема заключалась в том, что в момент удара волна сжалась и окутала Алекса со всех сторон.

Спасло то, что физическая оболочка обладала силой кракена, а волна все-таки несколько ослабла. Поэтому тело выдержало. Но не очень-то приятно быть грушей для битья в бою с сотнями монстров пятнадцатого уровня. В таких потасовках ему никак нельзя подставляться.

— Проклятье! — прохрипел Алекс.

— Ты как?

— Это было… неожиданно.

Волна явно нацеливалась на врата, как самый уязвимый орган. А, поскольку двое врат по-прежнему находились в теле, они получили серьезный урон. Не разрушились, но пострадали и требовали лечения. Будь Алекс обычным адептом, он бы сейчас лишился притока энергии…

Вот так и выяснилось, как дерутся на четвертой стадии — враги стараются поразить врата противника! Впрочем, он поступал также в боях с монстрами Ваантана… Однако большая часть его врат была надежно укрыта в Изолированном хранилище. А двое пострадавших скоро восстановятся благодаря лечебной огненной энергии. Плюс запасов хватало благодаря тому же Изолированному хранилищу.

В общем, возможность драться Алекс не потерял.

Однако подобная тактика была ожидаемой. А вот жалобный скрип брони из Монолита — расстроил. Нет, верная броня, пережившая год охоты на монстров, не рассыпалась и даже не особо повредилась, но со временем это обязательно произойдет. А ведь он столько времени ее берег, заботился и вот в первом же бою с новым типом монстров она скрипит! А ведь даже кракен не мог этого сделать. Почему же сигароподобные смогли?

В общем, хорошо скоординированная волна роя монстров, превзошла атаки всех прежних врагов. Было еще что-то… какая-то мысль крутилась на периферии сознания, но Алекс ее пока отбросил. Не сейчас…

— Пора менять тактику! — пробормотал он, доставая копье.

Со всей возможной скоростью он рванул вперед в надежде, что внутри роя монстры не смогут атаковать единым фронтом.

Так и получилось. Правда, монстры накрыли себя на удивление мощным защитным полем, но тут уже ситуация складывалась в пользу Алекса — подобная защита могла легко заблокировать объемный навык типа Домена, но не игольчатые удары копьем и телепортацию малогабаритного Свидетеля…

— Бей в центр! Там у них врата! — азартно кричала Мирам.

— Вижу!

Тча! Тча! Тча!

На беду монстров, врата у них действительно располагались в центре, а потому легко вычислялись — еще одно отличие от похожих, но все-таки уникальных осьминогов. К тому же относительно небольшие тела сигароподобных не позволяли им защитить внутренности как следует. В результате копье, вооруженное Скользящим ударом и Хрупкостью, пробивало врагов чуть ли не насквозь и в одно касание. И к счастью, лезвие при этом не скрипело, так как плоть противника повышенной прочностью не отличалась.

Алекс успел применить Резчик еще несколько раз, прежде чем монстры закончились. Только после этого он остановился и спросил:

— Есть еще кто поблизости?

— Было движение на периферии, но кто бы к нам ни направлялся, он сменил маршрут.

— Хм… значит, здесь живут сообразительные монстры. Добровольно в чужую драку не лезут. Это хорошо.

— Может и хорошо, но ребята, с которыми ты дрался, бежать не собирались. Похоже, у них отсутствует инстинкт самосохранения, — заметила Мирам.

— У меня такое ощущение, что это не стая, а одно коллективное существо. Уж слишком они похожи… Да и одни врата в каждом — это подозрительно. Обычно до пятнадцатого уровня добираются существа с несколькими вратами. По крайней мере, я не видел ни одного василиска с одними вратами. А тут — все такие. Фактически каждый из них гораздо слабее василиска. Бумажные тигры… Однако их было много.

— Да, это странно. Но ты их победил!

— Просто, в этот раз мои навыки оказались сильнее. Но представь подобный рой монстров с двумя или тремя вратами. Или выше уровнем. Или просто больше? Не факт, что я переживу первый удар. Уж слишком силен он был. В этом их главная опасность.

— Эй! Мрачные прогнозы — это моя обязанность, — воскликнула Мирам. — Мне за это платят.

— Я тебе не плачу, — машинально ответил Алекс.

— Не напоминай… Вернемся на Землю, организую профсоюз с Индж, Ароном и другими думающими машинами.

— Что-то ты сегодня подозрительно много шутишь.

— Так столько событий произошло — мы выбрались из Болота, встретили новых монстров и до сих пор не знаем, где мы. Мне тоже надо сбрасывать напряжение, знаешь ли!

— Ладно, раз ты закончила, проведем осмотр, пока новые гости не заявились…

Однако вместо исследования кластера, Алекс подлетел к последнему монстру и достал из него врата. Он специально не стал добивать существо, чтобы проверить его регенерацию. И, надо сказать, в этом отношении монстр также заметно уступал василиску. Тот был хорошо бронированным танком, а рой сигароподобных состоял из мощных, но довольно уязвимых существ. Точнее, это Алекс оказался им не по зубам — попади подобная стая в Ваантан, защитная Цепь миров вряд ли бы долго продержалась, поскольку эти ребята легко взламывали объемные навыки. Разве что они сильно боятся Червя.

Даже странно, что Вселенная их не использовала в Ваантане…

— Хм… выглядит необычно, — пробормотал Алекс, разглядывая еще живые врата существа.

На первый взгляд, сигароподобные принадлежали к одной из энергетических концепций — это чувствовалось еще во время боя — однако при более пристальном взгляде открывалась одна странность… врата были окрашены чем-то еще. И больше всего это походило на дополнительную Силу. Хотя это казалось невозможным — адепты не могли касаться сразу двух Сил. То есть могла возникнуть склонность к двум концепциям, но не прямой контакт. Это только навыки могли стоять на стыке, как Поток Алекса, однако питание матрица получала от Великой концепции Пространства…

Правило гласило — врата могут быть связаны лишь с одним источником! Да и не было смысла жадничать и тянуть энергию из двух мест — это как сидеть на двух стульях. Даже если как-то исхитриться и провернуть подобный фокус, глубокого резонанса в любом случае не получится, а именно он определял возможности адепта. И дело было не в гипотетической «обиде» Силы — вряд ли ее такие мелочи интересовали — а в том, сколько ты сам извлечешь из вашей с ней связи.

Да даже артефакты были «одинарными». По крайней мере, так дела обстояли в Ваантане. Но здесь Алекс столкнулся с чем-то новеньким — с двойным звучанием ядра. И судя по довольно сильному первому удару, проблем у его врагов с «двумя стульями» не было никаких.

Но даже не наличие двух Сил сбивало с толку — ни Алекс, ни Мирам не могли понять характер второй Силы. Той самой, что окрашивала первую.

— Никогда такого не видела, — призналась спутница. — С первой-то все понятно — разновидность энергетической концепции. Ее у нас еще концепцией Трения называли. Ничего интересного. А вот вторая мне неизвестна. Хотя я изучила атласы всех Сил Ваантана.

— Тут не Ваантан.

— Это не имеет значения. Нерея изучила всех монстров, что ты к ней притащил, поэтому мы точно знаем, что их энергия хоть и отличается в нюансах от энергии адептов, но не принципиально. По крайней мере, никаких новых Великих концепций мы не обнаружили.

— Намекаешь, что это — новая Великая концепция? — удивился Алекс.

Познаниям Мирам он доверял, тем более, Нерея действительно тщательно изучала монстров насчет концепций, но ничего странного не нашла. Это он знал точно, так как первым сталкивался со всеми странностями монстров…

— Не знаю, — протянула спутница. — Великая или нет, но это точно новое направление. Оно точно никак не связано с Энергией.

— Хм… кажется, я догадываюсь, почему мою защиту так легко взломали. Не только потому, что этот рой хорошо вибрациями управлял… кстати, куда лучше меня… но и еще из-за вмешательства новой концепции. Ладно, с этим мы разберемся позже, — заявил Алекс, убирая врата в спецконтейнер, который предусмотрительно захватил в путешествие. — С трупами закончили, давай осмотримся…

Первым делом Алекс проверил Барьер — раз это новый кластер, значит, должен быть и Барьер. И он был! Хотя проходился слишком легко. Правда, сразу за ним начинался знакомый океан тьмы, но без всяких водоворотов.

Что характерно, вернуться в кластер получилось прежним способом — прицепившись к потоку энергии, текущей внутрь. То есть все дороги вели сюда. Сама энергия внутри ощущалась довольно слабо, словно впитывалась чем-то.

— Так, понятно, что этим путем мы не выберемся, — хмыкнул он.

— Давай пока не погружаться больше в эту мерзкую тьму, — попросила Мирам, — мне там неуютно. Я там слепну.

— Там Болото, здесь монстры, тут везде неуютно.

— Но здесь я хотя бы вижу!

— Тогда смотри и рассказывай, что видишь. Но на всякий случай давай хоть немного замаскируемся…

Не желая просто ждать, пока Мирам обследует кластер, Алекс и сам развернул сеть меток и начал водить Оком, как локатором, по далеким звездам. Звезд, кстати, было немного, а с одной стороны так и вовсе тянулась пустота, сколько он видел. Они явно попали на самые окраины Галактики…

Куда бы его «телескоп» ни падал, везде ощущалось излучение монстров. Они заполняли кластер от начала до конца. Причем, исследовав врата сигароподобных, Алекс теперь улавливал отголосок новой концепции. Как и излучение монстров, она была неотъемлемым фоном кластера.

«Значит, все местные монстры имеют двойную природу», — сообразил он.

А вот чего в этом странном месте не было, так это старшего братца. В смысле Червя, что указывало на отсутствие обитаемых миров. Ведь без Червя Вселенная не могла ускорять развитие разумной жизни и собирать потом энергию. С другой стороны, прорва энергии направлялась сюда через Болото и сразу чем-то поглощалась.

Непонятно…

— Нашла! — воскликнула Мирам.

— Что нашла? — лениво поинтересовался Алекс. — Если монстров, то я их давно почувствовал.

— Что мне твои монстры! Я нашла кое-что получше. Адептов!

— Адептов? Ты уверена?

— Да. Честно говоря… я обнаружила не самих адептов, а их сообщения. Решила проверить, нет ли тут передатчиков. Ну… аналогичных тем, через которые Табера рассылает свои сводки.

— Так здесь есть передатчики?

— Есть! И они сейчас работают! Рассылают одно и то же сообщение.

— Жаль, что мы не сможем понять его суть… мы же не знаем местный язык, — пробормотал Алекс, однако Мирам снова его удивила.

— Тут ты ошибаешься. Передачи идут на аккаранском. Он немного странный, но суть я уловила.

От изумления Алекс не нашелся что сказать, но спутница сама продолжила:

— Сообщение повторяет одну и ту же фразу — маяк бета четыре тысячи триста сорок.

— Маяк?

— Верно. Похоже, кто-то тут организовал простейшую систему навигации. Я чувствую и другие сигналы, но гораздо слабее. Это координаты других маяков… Что будем делать?

— Полетели, посмотрим на этот маяк бета четыре тысячи триста сорок…

Глава 4

Начало

Первый радиус. Открытие Квазара. Межкластерный переход глобальной гильдии Троп.

— Мастер, скоро открытие? — красноволосый широкоплечий парень с длинными, чуть ли не до колен руками, вежливо обратился к фигуре, закутанной с ног до головы в синюю ткань.

Из-под синего капюшона выглянул неожиданно огромный, величиной с ладонь, глаз, а следом раздался скрипучий голос, явно созданный браслетом синтезатором.

— Потерпите, уважаемый. Кластер Квазар вот-вот откроется.

— Вы слышали! Скоро откроется! — радостно сообщил красноволосый компании из пяти адептов за спиной.

Все они носили одинаковые робы серо-синего цвета, а на спине красовалось изображение больших весов. Компания была частью большой группы из трех сотен адептов в таких же серо-синих робах.

Однако в этом месте они были далеко не одни…

Серо-синие стояли у края огромной многокилометровой платформы, вмещающей тысячи и тысячи разумных. Ничего примечательного в этом месте не было — просто открытый космос. Ни планет, ни даже завалявшегося астероида поблизости не наблюдалось. Однако если взять масштаб побольше, то можно было заметить неисчислимое количество других платформ, которые тянулись, сколько видел глаз.

И все они были заполненных адептами самых разных школ.

Например, платформа серо-синих была забита множеством фигур в желтой униформе с красными лепестками, символизирующими огонь. Любой наблюдатель, разбирающийся в устройстве Первого Радиуса, быстро бы сообразил, что перед ним находятся представители Желтокрылого Феникса — довольно крупной школы в отличие от серо-синих, чей знак мог определить разве что большой знаток по небольшим школам.

Собственно, желтокрылые занимали не одну, а сотни платформ. Причем это была не вся школа, а одна из ее ветвей! Остальные находились в других районах Первого Радиуса и также ждали начала Большой Гонки!

Но самое интересное, что это была первая очередь, а за ней должна была последовать вторая, третья и все остальные…

Внимательный наблюдатель еще заметил бы, что подавляющее большинство адептов на платформах находились ровно в начале тринадцатого уровня, но вряд ли присутствующих можно было назвать слабаками. Нет, это были чемпионы школ, с которыми лучше не связываться. Их силы проявлялись и в излучении, и в мастерстве, с которым они создавали вокруг себя защитные экраны…

— Кончено, мы слышали, Вольд! — насмешливо фыркнула высокая девушка с зелеными глазами и слегка заостренными ушами. Она весело посмотрела на своего товарища и продолжила: — Мы ради этого сюда и прибыли.

Однако красноволосый не отреагировал на насмешливый тон. Было видно, что он сильно возбужден.

— Просто ты, Лейсав, прибыла в гильдию всего пять лет назад, а я жду начала Большой Гонки уже двадцать два года!

— Ну и что? Вон, Франк, ждет ее пятьдесят лет, но молчит.

— Тоже мне пример. Старина Франк всегда молчит!

— Жаль, от тебя мы такого подвига не дождемся, — пробормотала девушка.

— Верно, не дождетесь, — хмыкнул парень и снова обратился к закутанной в синее фигуре. — Мастер, а может быть такое… гм… что проход не откроется?

Сзади раздался смешок, но Вольд его гордо проигнорировал.

— Не волнуйтесь, уважаемый. Проход откроется. Более того, Квазар УЖЕ открыт. Там сейчас находятся мои коллеги.

— Кто-то проник в Квазар раньше нас! Но как? — сильно удивился парень. — Ведь первыми туда должны попасть мы! Так нам объяснили.

— Не волнуйтесь, уважаемый, — проскрипела фигура в синем. — Досточтимые наблюдатели от Совета великих школ Первого Радиуса внимательно следят, чтобы адепты тринадцатого уровня не проникли в Квазар раньше времени. Уверяю вас, что все наши мастера были тщательно отобраны. Все они имеют высокие уровни и ни один не может претендовать на Тело Потенциала. Соревнование будет честным. Но… я не представляю, кто по доброй воле захочет начать испытание раньше… В одиночку там не выжить. Да, даже с целой армией не выжить. Поэтому ваши опасения — беспочвенные.

— Вы правы мастер, а что ваши коллеги там делают?