Дорога тьмы

В принципе, я никуда не торопился и мог расплескивать вокруг себя магическое пламя днями напролет, однако имелся здесь один не совсем очевидный фактор, который мало-помалу начинал действовать мне на нервы — из-за смены обстановки и множества новых данных моя подготовка утратила какую-либо системность. Я пытался освоить энергию призраков, достучаться до Лакарсис, экспериментировать с рунной магией, увеличивать собственный резерв — и делал это чуть ли не одновременно. А любые нормальные тренировки должны были опираться на вменяемый график.

Времени вполне хватало для вдумчивых размышлений на эту тему, так что в конце концов мне удалось определить для себя главные в текущих обстоятельствах задачи. Улучшить хотелось все и сразу, но работу с ножом волей-неволей пришлось отодвинуть на второй план — я опасался загадочного артефакта и не хотел раньше времени лезть в его энергетическую структуру. Зато более очевидные и простые вещи встали в график прямо-таки замечательно — время нашлось и для сотворения огненных стен, и для работы с воображаемыми рунами, и для охоты на фантомов. Последний пункт я выделил для самого себя как весьма неприятный, но очень важный — если уж различные типы энергии худо-бедно заменяли друг друга во время сотворения заклинаний, в моих интересах было освоить их все.

— Ну, приступим…

Хотя на дворе давным-давно стоял поздний вечер и зарево от гулявшего по улице огня наверняка просматривалось за несколько километров, явиться по мою душу никто не рискнул. Я одно за другим создал еще шесть заклинаний, убил на это действо целых три часа, однако заветной прибавки к навыку не добился и решил сменить род занятий. Усталость уже давала о себе знать, организм намекал на необходимость как следует выспаться, поэтому работа над охранной печатью выглядела вполне своевременной и нужной. Впрочем, у меня имелись некоторые сомнения в том, что эту работу удастся закончить именно сегодня.

Перекусив кусочком жареной оленины и освежившись немного затхлой водой, я расположился возле статуи, вызвал у себя перед глазами уже осточертевшую схему разрабатываемого заклинания, а потом начал проверять каждый его узел, стараясь увидеть, где именно кроется проблема. На первый взгляд, все было сделано вполне качественно — руны вызывали в моем разуме стойкие ассоциации с необходимыми явлениями, геометрия не выглядела сложной, а общая концепция казалась вполне логичной. Соответственно, причина любых возможных неудач таилась в банальной нехватке практики.

Сделав этот вывод, я независимо пожал плечами и единым махом наполнил воображаемую конструкцию энергией. Руны вспыхнули приятным золотистым светом, это сияние тут же разбежалось по внешнему контуру, а затем печать мягко опустилась на окружавшие меня камни, буквально впитавшись в них. Заклинание рассеялось.

— Твою мать.

Следующие несколько попыток оказались столь же тщетными, но в тот момент, когда я всерьез задумался о прекращении эксперимента, случился маленький, но очень важный прорыв — обосновавшаяся на полу печать не исчезла, а просуществовала несколько долгих секунд, слабо мерцая в магическом диапазоне и стараясь впитать в себя дополнительную энергию из моей ауры. Именно эта деталь позволила выявить ключевой недостаток всей схемы — кажется, я не добился от своего тела верного понимания ситуации, резерв оказался заблокированным, а влитой изначально силы хватало лишь на первичную активацию печати.

На небо снова выползла луна, между колоннами начал гулять неприятный холодный ветер, но я не обратил на это внимания, чувствуя себя золотоискателем, в кои-то веки наткнувшимся на богатую жилу и лихорадочно промывающим самый первый лоток. Печати вспыхивали и гасли одна за другой, я усиленно рисовал в своем воображении обязательную связь с внутренним резервом, снова активировал руны…

Два или три часа спустя нужный эффект все же оказался достигнут — заклинание продолжило жить, с трудом вытягивая дополнительные силы благодаря каким-то странным усикам, тянущимся от внешнего контура к моему животу. Ничего подобного я не планировал, так что сначала испугался, потом задумался, а спустя еще минуту хлопнул себя ладонью по лбу и начал в спешном порядке вносить изменения в уже отточенную конструкцию — судя по всему, единственным, чего ей действительно не хватало, была стационарная точка связи с накопленным мною резервом.

Эта возня отняла у меня около тридцати минут, но дело того однозначно стоило — обновленное заклинание без проблем расположилось на своем обычном месте, после чего взялось медленно тянуть из меня энергию, даже не собираясь исчезать. Полюбовавшись делом своих рук, я разорвал связь, вернулся на второй этаж, устроился под одеялом, а затем снова активировал печать и прикрыл глаза. Теперь, даже если обнаглевшим фантомам и взбрело бы в голову нанести мне еще один визит, их поджидал весьма неприятный сюрприз.

— Глянем, как вы сейчас запоете, — пробормотал я, чувствуя, что начинаю соскальзывать за грань реальности. — Глянем…

Сон окутал меня своими ласковыми объятиями, однако вволю насладиться заслуженным отдыхом мне так и не удалось — спустя какое-то время последовало внезапное и резкое пробуждение. Ощутив дыхание неминуемой смерти, я вскрикнул, подскочил на своем ложе, затем рефлекторно схватился за грудь, сделал несколько глубоких вдохов… и лишь тогда понял, что ничего действительно страшного со мной не произошло. Случилась достаточно обыденная и в общем-то предсказуемая вещь — заклинание незаметно опустошило мои запасы энергии, а дальше попыталось присосаться к ауре, вызвав у меня вспышку неконтролируемого страха.

— Дерьмо, — выругался я, обрывая тянущийся от печати хоботок. — С каждым днем все веселее.

Спать больше не хотелось, для возобновления магических экспериментов банально не хватало сил, так что мне пришлось найти себе другое занятие. Прикинув доступные варианты, я расчехлил запасы оленины, взял бурдюк с водой, а затем поднялся на крышу — хотя здесь все так же гулял холодный ветер, широкая панорама готовящегося встретить рассвет города частично компенсировала это неудобство. Медленно пережевывая успевшее зачерстветь мясо, я обвел взглядом ближайшие кварталы, потом задействовал магическое зрение, рассмотрел возвышавшуюся в самом центре поселения жутковатую тень и задумался о том, о чем прежде особо не думал.

Взятых из прошлого мира денег должно было хватить как минимум на пару месяцев абсолютно беззаботной жизни, но в какой-то момент времени мне все равно пришлось бы адаптироваться к местной экономике и заняться сбором спрятанных поблизости драгоценностей — другой высокооплачиваемой работы на горизонте пока что не наблюдалось. А чтобы обогнать на этом поприще более опытных конкурентов, требовалось выбирать те места, в которые ни один из них по доброй воле никогда бы не сунулся. То есть, организовать поиски там, где возвышалась энергетическая тень местного божка. Или демона.

— Шикарная идея, блин.

Идея на самом деле не блистала ни оригинальностью, ни здравым смыслом, но у нее имелось отличное промежуточное значение — никто ведь не заставлял меня в обязательном порядке штурмовать дворец и тыкать ножом в обитавшую там сущность. Следовало просто зайти чуть дальше обычного, обыскать несколько элитных особняков, стащить оттуда что-нибудь ценное, а затем вернуться, отловив по дороге какого-нибудь призрака.

Вспомнив о ноже, я отодвинул на дальний план свои наполеоновские планы, достал оружие и начал рассеянно изучать струившиеся по металлу прожилки. Старик-волшебник был уверен, что благодаря клинку я смогу получить в свое распоряжение нескончаемые запасы бесхозной энергии либо же воскресить сдохшего черт знает когда бога, но такие вещи в списке моих текущих задач на данный момент отсутствовали. С другой стороны, пугать уникальным артефактом заблудившихся медуз или убивать им же фантомов было довольно глупо — такие действия напоминали попытки забить дорогущим электронным микроскопом какой-нибудь ржавый гвоздь. Хотя забить гвоздь и остаться в живых на мой взгляд было гораздо лучше, нежели сохранить драгоценное оборудование, но откинуть из-за этого коньки.

Я неспешно доел мясо, всласть поковырялся в зубах оторванной от какого-то деревянного бруса щепочкой, еще раз окинул взглядом утренний город, после чего вздохнул и отправился вниз. Утвержденный вчера вечером план тренировок предусматривал ловлю фантомов, а эти твари с недавних пор предпочитали держаться в стороне от моего жилища. Соответственно, мне предоставлялся отличный шанс совместить приятное с полезным — устроить небольшую разведку, посмотреть на дворец вблизи, оценить перспективы дальнейших мародерских рейдов, а заодно и выловить пару самых неудачливых духов. Такая программа выглядела максимально продуктивной и насыщенной.

— Нет бы в деревне сидеть…

Многократно прожаренный и частично превращенный в угли мертвец больше не вонял, но его сгоревшие останки все еще валялись на прежнем месте, вызывая у меня смутное раздражение. Я бросил недовольный взгляд на частично оголившийся череп, оценил торчавшие на самом виду крупные желтые зубы, после чего сплюнул на мостовую и двинулся вперед, зорко поглядывая по сторонам. Призраков в округе не наблюдалось — такое впечатление, что они отлично поняли текущий расклад и решили впредь обходить опасный район города стороной. Медуза также гуляла в иных краях — знакомой и очень характерной угрозы я не ощущал. Все вокруг дышало тишиной и спокойствием.

Без проблем миновав несколько кварталов, я перебрался через уже встречавшийся мне ранее питьевой канал, после чего заметил вдалеке несколько полупрозрачных силуэтов — свободная от фантомов зона явно закончилась. Этот факт никак не повлиял на мою решимость провести качественную разведку местности, однако еще минут через десять в душе начала просыпаться иррациональная тревога — как будто я двигался туда, откуда нет и не будет возврата. А затем передо мной открылся шикарный вид на уходящий к центральной площади проспект и обосновавшийся там дворец.

— Так.

На близкой дистанции резиденция местного правителя казалась гораздо более неприятной и пугающей. Окутавшая ее темная дымка пребывала в постоянном движении и казалась абсолютно разумной, расходившиеся во все стороны волны угрозы с каждым мгновением все сильнее действовали на нервы, а время от времени проскальзывавшие в потоках тумана иллюзорные щупальца вызывали искреннее желание убраться восвояси. Судя по размерам занятого энергетической аномалией пространства, здесь обосновалась уже не медуза, а самый настоящий кракен. То есть, один из вполне реальных местных богов.

Я успел отметить тот факт, что вокруг не наблюдается ни одного фантома, а затем ощутил на себе чужой взгляд — холодный, давящий и абсолютно равнодушный. Инстинкт самосохранения сработал выше всяких похвал, мне хватило мозгов развернуться и опрометью броситься наутек, а уже через несколько мгновений спину окатило волной жгучего холода. Оборачиваться и проверять, что же там происходит, я не стал, предпочтя еще больше взвинтить скорость, а потом резко сменить траекторию движения и затеряться в лабиринте узких переулков. Перед глазами промелькнула череда вычурных фасадов и каких-то развалин, затем впереди показалась аккуратная площадь с внушительной скульптурной группой и пересохшим бассейном, я каким-то чудом разминулся с замершим посреди дороги фантомом, пробежал еще метров пятьдесят… и осознал, что за мной никто не гонится.

— Твою мать… блин.

Встреча с обитавшей в центре города сущностью стала отрезвляющим душем, очень ярко напомнившим мне о том, сколь ничтожны мои собственные силы в сравнении с возможностями патриархов местной энергосферы. Переварив это неприятное ощущение и дав зарок ни при каких обстоятельствах больше не лезть в центр города, я оглянулся по сторонам, увидел маячившего вдалеке призрака и направился к нему, но чертов дух почти сразу же заподозрил неладное и растворился в воздухе. Пришлось забыть о моральной компенсации за вынужденное бегство и более вдумчиво изучить приютившую меня улицу.

Вокруг был совершенно незнакомый мне район города. Украшенные барельефами и отделанные мрамором здания намекали на его элитность, относительная близость ко дворцу говорила о том же самом, а разбросанные возле стен кости, хоть и предупреждали о возможных осложнениях, все же не могли считаться реальной угрозой. То есть, я совершенно неожиданно для самого себя оказался именно там, куда наверняка стремились все искатели сокровищ — в месте обитания самых богатых и успешных жителей города.

Враги рядом отсутствовали, магическое зрение не смогло распознать в округе никаких скрытых аномалий, кракен ошивался на безопасном расстоянии, а вот соблазн проверить один из соседних домов и найти там парочку забытых предыдущими владельцами артефактов рос с каждой секундой. В конце концов я решил ему не сопротивляться, махнул рукой и шагнул к облицованному черным камнем особняку — новый мир диктовал новые условия, профессия мародера здесь явно считалась вполне уважаемой, а значит ее следовало освоить. И как можно быстрее.

Глава 5

Дверь оказалась запертой. Осознав этот факт, я какое-то время смотрел на нее с искренним недоумением, но затем встряхнулся и протянул руку к болтавшемуся за спиной мечу — лезть внутрь через окна мне откровенно не хотелось, а шум от ломающихся запоров вряд ли мог привлечь сюда действительно опасных противников. Пальцы уже коснулись рукоятки, когда в моей голове родилась новая и откровенно свежая мысль — раз уж я уверенно двигался по стезе классического волшебника, то имело смысл решать подобные задачи именно с помощью магии. Тем более, что свои самые первые эксперименты с телекинезом я проводил еще под руководством Абраци.

— Так.

В принципе, у меня имелась возможность сломать дверь воздушным тараном — после огненной стены такая легкая магия не должна была стать проблемой. Однако мне захотелось использовать другой способ, разобравшись с препятствием за счет концентрированного потока чистой энергии. То есть, обратиться именно к телекинезу — дисциплине, которая до недавнего времени являлась одной из самых ненадежных в моем арсенале. Чуточку подумав над возможной реализацией задумки, я решил не ломать голову больше необходимого, выставил вперед правую ладонь и представил, как будто отталкиваю от себя что-то невидимое. С огненной стеной этот подход сработал прямо-таки замечательно, а сейчас…

Дверное полотно вздрогнуло и захрустело, удерживавшие его петли с жалобным скрипом вывернулись из каменной кладки, а мгновение спустя вся конструкция рухнула внутрь здания, подняв густые клубы пыли. На этот раз заклинание сработало прямо-таки идеально, обеспечив нужный результат с первого раза и потратив ничтожно малое количество ресурсов — несмотря на уже привычное чувство легкой опустошенности, я ощущал, что в резерве по-прежнему находилось достаточно много сил. То есть, Абраци был прав, когда говорил, что использование простых форм энергии гораздо эффективнее различных фокусов, связанных с ее преобразованием в тот же самый огонь. Впрочем, старый магистр вообще очень редко ошибался.

Я потратил еще несколько секунд на ностальгические воспоминания, после чего шагнул внутрь особняка. Магических ловушек здесь не наблюдалось в принципе, бесплотные защитники также отсутствовали и мне ничего не мешало совершить короткую ознакомительную прогулку, рассматривая убранство давно брошенного жилища. Увы, но бывшие хозяева явно отнеслись к переезду серьезно и рассчитывать на забытые ими ценности вряд ли стоило — в комнатах отсутствовал характерный беспорядок, найденные мною шкафы были девственно пусты, а на стенах виднелись четкие светлые прямоугольники от висевших здесь ранее картин. Кто бы ни жил в этом доме, он явно успел подготовиться к настигшему город катаклизму.

Обойдя несколько помещений и не найдя там ничего примечательного, я поднялся по скрипучей лестнице на второй этаж, заглянул в пару спален, высунулся из окна, после чего направился вниз — тратить время на пустое жилище особого смысла не было.

Улица встретила меня привычной тишиной, на энергетическом плане царило спокойствие, так что я спокойно подошел к стоявшему напротив дому, выставил вперед руку — и еще одна дверь сорвалась со своих креплений, обрушившись на мозаичный деревянный пол. Сотворить заклинание получилось настолько легко и непринужденно, что мою душу переполнила вполне заслуженная гордость — хотя во время тренировок под руководством старого магистра общий прогресс был не слишком-то заметен, сейчас магическое развитие шло семимильными шагами. Я успешно осваивал новые умения, трансформировал уже существующие, работал с абсолютно чуждыми силами, но не чувствовал при этом серьезного дискомфорта. Интуитивные принципы работы с энергией, рунная магия, расширенный внутренний резерв — все эти кирпичики как-то незаметно сложились в достаточно крепкий фундамент, на котором можно было строить любые необходимые в данный момент конструкции. То есть, я действительно вплотную приблизился к титулу настоящего волшебника.

Мысленно воздав должные почести таланту своего учителя, я пробрался внутрь дома, обследовал несколько комнат, после чего нашел-таки искомые ценности. К сожалению, бесконечных залежей драгоценных камней или же слитков золота здесь не было, но мне на пути встретился маленький кабинет, обставленный в лучших традициях викторианского стиля. А уже там, в самом дальнем и темном уголке, обнаружилась странная аномалия, прикрывавшая собой аккуратный портрет какой-то женщины.

— Так-так-так.

Плотность спрессованной вокруг картины энергии выглядела не очень значительной, однако я помнил свой неудачный опыт вскрытия магических замков и не торопился лезть на рожон — вытянуть силу из едва заметной нашлепки было не так уж сложно, но в прошлый раз это привело к взрыву и рисковать на пустом месте мне не хотелось. К тому же, Сайхал выдал очень ценную рекомендацию как раз для таких случаев, посоветовав использовать нож. Да и обстоятельства складывались в пользу очередного эксперимента.

Я оценил возможные варианты, достал из-за пояса клинок, на всякий случай прикрылся магическим щитом, а затем осторожно дотронулся до края бледно-желтого энергетического сгустка кончиком черного лезвия. Откуда-то извне пришло яркое ощущение чужого недовольства, но уже спустя мгновение охранное заклинание начало истощаться, а розовые прожилки загорелись тревожным красноватым светом. Еще через секунду раздался легкий хлопок, мне в лицо дохнуло теплом и защита исчезла. Порадовавшись достигнутому результату, я снял картину, обнаружил за ней аккуратную бронзовую пластину и взялся за меч — передо мной однозначно был сейф, ломать который требовалось с помощью грубой силы, а также самых дешевых инструментов из тех, которые имелись у меня в наличии.

— Ладненько…

Примерно через десять минут я осознал, сколь тяжким и неблагодарным занятием был труд здешних мародеров — даже пробравшись сквозь занятый нежитью город, отыскав неразграбленный дом, найдя там сейф и сняв магическую защиту, авантюрист мог столкнуться с чересчур сложным механизмом, после чего остаться у разбитого корыта. Лично у меня не имелось никаких проблем с фантомами, а времени хватало на сколь угодно долгую и упорную возню, но чертовы запоры никак не хотели сдаваться, надежно оберегая содержимое железного ящика от моих загребущих рук. Я исцарапал лицевую пластину, разворотил кончиком меча замочную скважину, слегка погнул сам меч, взмок, словно упавшая в реку мышь, однако добился успеха лишь после того, как плюнул на осторожность и вновь задействовал магию — со второй попытки незримый таран все же разломал стену, выворотив сейф из кладки.

Задняя панель хранилища оказалась не в пример тоньше передней, так что мне удалось без особых проблем ее вскрыть и наконец-то вытащить содержимое наружу. Трофеи были действительно приятными — в мою собственность перешло длинное золотое ожерелье со вставками крупных синих камней, два одинаковых серебряных браслета, горсть крупных тяжелых монет, а также симпатичный орден. И хотя ни одна из этих вещей никак не выделялась в магическом плане, я понимал, что всего за полчаса очень серьезно увеличил собственный капитал, обеспечив себе вполне сносное будущее на ближайшие месяцы, а то и годы.

Столь значительный успех побудил меня обойти все три этажа и проверить каждую комнату, но судьба явно решила, что белую полосу в моей жизни пора заканчивать — несмотря на то, что интерьеры особняка радовали глаз изысканной роскошью, а прошедшие годы лишь покрыли эту роскошь слоем винтажной пыли, я никак не мог найти достаточно ценные, но при этом компактные предметы. Огромный дубовый стол и обитые кожей стулья выглядели шикарно, но тащить их через весь город было бы безумием. Замечательное серебряное зеркало наверняка стоило кучу денег, но кое-как спустив его на первый этаж, я проклял свою затею и отказался от дальнейшей работы в качестве грузчика. Отличные и детально выписанные пейзажи совершенно точно порадовали бы какого-нибудь ценителя искусства, но громоздкие рамы вынуждали меня задуматься о том, хочу ли я тащить их до самой деревни. А изящные канделябры, серебряная посуда и прочие мелочи казались слишком дешевыми для того, чтобы вообще обращать на них внимание.

С улицы внутрь дома начали пробиваться лучи выглянувшего из-за горизонта солнца и это событие положило конец моей вылазке — я вспомнил, что так и не смог нормально выспаться, дал себе зарок вернуться в богатые кварталы как можно скорее, а потом беспечно вышел на улицу, чуть не столкнувшись с замершим напротив входа фантомом.

— Твою мать!

Призрак не решился пойти в атаку и начал растворяться в пространстве, однако я ни с того ни с сего подумал о необходимости тренироваться в поглощении чужой энергии, бросился вперед и обхватил руками утекающий силуэт. В голове вспыхнула чехарда противоречивых эмоций, из глубин организма стала подниматься тошнота, однако верный порядок действий был уже неплохо отработан — через несколько секунд внутри меня поселился отвратительный склизкий комок, а остатки незадачливого привидения бесследно исчезли, унесенные потоками стихийной энергии.

— Вот… дерьмо…

Содержимое желудка настойчиво просилось наружу, но я всерьез решил заняться адаптацией собственного тела к различного рода нагрузкам и не стал избавляться от поглощенной силы. Тошнота накатывала бесконечными волнами, во рту пересохло, мир сузился до желания любой ценой удержаться от рвоты, однако я продолжал упрямо идти вперед, почти не следя за окружающим пространством. К сожалению, в какой-то момент терпеть спазмы стало откровенно невмоготу — догадавшись, что рискую сдохнуть из-за энергетической отравы, я остановился посреди улицы, а затем сотворил огненную стену. Резерв сократился, противный холодный комок также уменьшился в размерах, однако не исчез окончательно — чтобы полностью избавиться от него, мне пришлось повторить заклинание.

Спустя какое-то время вызванная моими необдуманными действиями слабость отступила, а пляшущие перед глазами звездочки погасли. Я привычно выругался, оценил магическую картину мира, после чего возобновил движение, думая о том, что некоторые тренировки вовсе не являются обязательными. Да, мне удалось сотворить две стены пламени вместо одной и минут десять удерживать внутри себя чужую душу, но связанные с этими подвигами ощущения были настолько гнусными, что перечеркивали весь позитив. С другой стороны, именно такие вот упражнения могли приспособить ауру к внешним нагрузкам, расширить внутренний резерв…

Перебирая эти однотипные мысли, я добрался до своего убежища, кое-как создал охранную печать, а затем спрятался под одеялом и мгновенно отключился.

Следующие три или четыре дня запомнились мне достаточно смутно — тренировочный процесс вышел на расчетные мощности, свободного времени оставалось чертовски мало, а держать в памяти однообразные и не совсем приятные действия было совершенно лишним занятием. Я часами гонял по пустынным улицам огненные волны, отрабатывал постановку защиты, ломал телекинезом все оказывавшиеся в пределах доступности двери, делал рейды в центральную часть города, стараясь поймать и каким-нибудь образом переварить оказывавшихся на пути духов, а затем возвращался в храм и начинал все заново. Не сказать, что эта выматывающая практика дала ошеломительные результаты, но к исходу третьего дня мучений мой прогресс все же шагнул вперед — в таблице характеристик отвечавший за глубину магического резерва навык подрос на единицу, а параллельно с ним увеличилось еще и ментальное сопротивление. Судя по всему, здесь помогла активная возня с фантомами — слишком уж долго я контактировал с их душами, чтобы это прошло бесследно.

Такие приятные изменения стали поводом для небольшого отдыха — убедившись, что огненная стенка больше не тратит моих личных сил, а оставшегося после нее резерва хватает для создания парочки молний, я переключился на бытовые нужды, вспомнил о тотальной нехватке еды и откровенно грязной одежде, после чего запланировал новый визит в деревню. Правда, ради этого мне пришлось дождаться рассвета, а также пережить небольшой дождь — природа ни с того ни с сего решила сжалиться над высушенной солнцем землей и расщедрилась на короткий ливень, успешно прибивший пыль, но ближе к утру оставивший после себя лишь смутные воспоминания.

Позавтракав остатками тщательно сберегаемой до этого момента провизии, я утолил жажду найденной в каменной выемке водой, а затем начал собираться в дорогу. Время было еще раннее, натянутые на меня тряпки немилосердно воняли потом, так что первым этапом путешествия стали банные процедуры — дойдя до реки, я как следует прополоскал всю одежду, после чего около часа плавал от берега к берегу, наслаждаясь редкой возможностью хоть как-то разнообразить свой досуг. К счастью, крокодилов, змей и прочих опасных тварей в этих краях не водилось, а летавшие вокруг комары вели себя удивительно мирно — к тому времени, когда выбравшееся на небосклон солнце подсушило разложенные на траве шмотки, я отдохнул душой и телом, смыл с себя грязь, а заодно и проголодался.

Поводов для визита к соседям стало еще больше.

— Заходи, — приветливо махнул рукой выглянувший из-за ворот мужик, когда я подошел к ограде. — Сайхала звать?

— Да он мне без особой надобности. Пожрать бы как следует, еды купить.

— Тогда заходи, — повторил приглашение часовой. — Сейчас Джа кликну.

Насколько я успел понять, Джа являлась в местной общине кем-то вроде интенданта или же негласного управляющего — если при возникновении серьезных вопросов люди сразу же бежали к старому магу, то более насущные дела решались исключительно через эту пожилую, но весьма бойкую женщину. Вот и сейчас, едва узнав о моем появлении, она тут же приказала одной из помощниц организовать легкую закуску, после чего начала расчищать заваленную козьими шкурами лавку.

— Сейчас место освобожу. Да ты не стой как чужой, садись в тенек. Чего волосы мокрые?

— Да помыться наконец-то решил. Помыться, постираться…

— Лучше бы сюда одежку принес. Деньги у тебя есть, а у нас бездельниц хватает, которые только и могут, что стиркой заниматься. Лентяйки.

— Да я вроде уже все.

— Если что, неси, постирают. И недорого.

— Хорошо, уважаемая Джа, в следующий раз так и сделаю.

— Ой, не надо этих церемоний, — поморщилась женщина, стряхивая со стола пыль. — Компот будешь?

— С радостью.

— Он пожрать хотел, — бесцеремонно сообщил наблюдавший за нами часовой. — Сдался ему твой компот.

— Еду сейчас принесут, — отмахнулась Джа. — А компот кисленький, не всем нравится.

— Так может и ему не понравится.

— Мне точно понравится, — поспешно заявил я. — Люблю кислое.

— Вот и хорошо. Сейчас все принесут.

Свежие булочки, ягодное варенье и компот привели меня в несказанно благодушное состояние духа — контраст с покинутым пару часов тому назад царством смерти был настолько сильным, что я ощутил себя на самом настоящем сельском курорте. Для полного соответствия не хватало разве что прилавка с пивом, шезлонгов и конных экскурсий.

А затем рядом возник Шамар — тот самый мужик, который пытался уговорить меня на совместный поход в брошенный людьми город.

— Привет, Макс.

— Привет, — вальяжно кивнул я. — Есть какие-то новости?

— Да вроде бы нет, — удивленно пожал плечами собеседник. — А каких новостей ты ждал?

— Насчет караванов. Вдруг один из них уже рядом.

— Не, об этом мы ничего не знаем. Хотел спросить, ты как, подумал насчет Дашана?

— Ну… сложно сказать.

— Ты там уже почти неделю живешь, — рассудительно произнес Шамар. — Значит, уже разобрался с теми, кто в нем обитает. Верно?

— Можно и так сказать.

— И они тебе ничего сделать не могут, правильно?

— Еще как могут, — хмыкнул я, прикладываясь к кружке с компотом. — Видел бы ты этих тварей.

— Но тебя они пока что не тронули.

— Ага.

— Значит, ты можешь провести нас чуть дальше обычного. Провести, а затем вернуть обратно.

— Ты не понимаешь, я…

— Мы же в долгу не останемся, сам знаешь. Хочешь, долей с добычи отдадим, хочешь, прямо здесь домик построим, спокойной жизнью заживешь. Ну, или что там тебе еще надо?

— Ты не понимаешь, — повторил я, с искренним сожалением рассматривая опустевшую посудину. — Если мы туда пойдем, то ответственность за всех вас будет лежать на мне. Думаешь, меня так и тянет взвалить себе на горб эту ношу?

— Сильные люди всегда берут на себя ответственность, — невозмутимо пожал плечами собеседник. — За друзей, за родных, за страну. Это же нормально.

Мне захотелось ответить какой-нибудь саркастической репликой, но не совсем уместный порыв удалось вовремя сдержать — как ни крути, я сейчас действительно был самым сильным магом в окрестностях города и этот факт налагал на меня кое-какие обязательства. Разумеется, в том случае, если я действительно собирался интегрироваться в местное общество, а не противопоставлять себя ему.

— Вам этот поход на самом деле важен?

— Да, — спокойно ответил Шамар. — На окраинах давно нет ничего интересного, пробираться дальше очень сложно, а искать вещи для торговли все равно надо.

— Без этого никак?

— Без этого нет никакого смысла здесь жить.

— Я понял.

Мне откровенно не нравилась поставленная собеседником ловушка — теперь отказаться от совместного рейда можно было исключительно за счет репутационных потерь и ухудшения отношений с обитателями деревни. С другой стороны, передо мной только что открылась вполне реальная перспектива стать незаменимым членом местного общества. А раз уж я прочно застрял в этом чертовом мире, то грамотная социализация в любом случае должна была являться одним из моих важнейших жизненных приоритетов.