Помоги проекту - поделись книгой:
Леман дернул щекой.
— Она умная девочка и знает, когда мужчинам нужно поговорить без свидетелей.
— Найди ее, — чуть повернув голову, бросил я компаньону. — Есть разговор.
Нардис поклонился и молча вышел.
— Что же по поводу моих дел, — продолжил я, вернувшись к Леману, — то тебя они тоже касаются. Так что садись и слушай, потому что теперь у нас с тобой есть общий враг.
— В первый раз о таком слышу, — прикусила алую губку Лу, когда я закончил рассказывать. — Грифоны? Да еще и со всадниками? Мне всегда казалось, что грифоны — это миф.
— Значит, ты не знаешь, почему они это сделали? — осведомился Леман, вычленив из моей речи самое важное. — Мы ведь с ними не враждовали. Территории не делили. Но все же они напали, забрали товар… Может, их кто-то нанял?
Я качнул головой.
— Они там все малость чокнутые по поводу чужаков. Нападают сразу, без разговоров. Никакого плена, никаких обсуждений, только смерть. Вряд ли такие люди решились бы пойти под чью-то руку.
— Тогда, может, их к этому вынудили? Ты ведь говорил, что уже сталкивался с ними…
— Однажды, да. Но мы не нашли общего языка, хотя я очень старался быть вежливым.
— Почему ты не привел с собой кого-то из них? — с недоумением посмотрела на меня Луара. — У нас есть умельцы, способные разговорить любого.
— В тех краях не открываются порталы и не работает обычная магия. Так что увести оттуда никого не получится, а допрашивать на месте… Вожак предпочел умереть, лишь бы со мной не общаться. Остальные недалеко от него ушли. Так что проще было вырезать их всех поголовно, чем пытаться разговорить, но по ряду причин я бы не хотел этого делать. По крайней мере, не сейчас.
Лу беспокойно стукнула ноготками по столу.
— Очень странно все это. Если ты прав, то они, хоть и живут в изоляции, но при этом не оторваны от цивилизации полностью. Одежда, оружие… где-то они должны все это брать. А раз всадники хотя бы иногда спускаются с гор, то так или иначе кто-то должен был их видеть. — Она вдруг тряхнула белокурой головкой, достала из ящика стола колокольчик и, как только на звон прибежала молоденькая горничная, чиркнула коротенькую записку. — Передай Нуму. Сроку ему даю три дня.
— Да, госпожа, — коротко присела девчонка и снова убежала.
— Теперь остается только ждать, — подвел черту Леман, когда за ней закрылась дверь. — Пока Нум собирает информацию, надо перевести людей в режим повышенной готовности. Пусть ожидают удара на всех направлениях. Может, нам повезет и во время следующей атаки кого-то из этих всадников удастся захватить живым?
Я мысленно кивнул.
Хорошая идея. Думаю, нам с Нардисом тоже стоит в этом поучаствовать. К примеру, проследить за перемещениями грифонов в горах. Прикинуть, а не получится ли кого-то из них перехватить так, чтобы остальные не сразу спохватились. Подумать, чем на них можно воздействовать, если своя собственная смерть и даже смерть близких их не страшит. Попробовать разговорить, пусть даже не совсем законным способом. Арриола небось тоже не хотела со мной общаться на отвлеченные темы. Но всего одна капелька яда…
Да-да, знаю, что оборотни обычным ядам не подвержены. И магия на них воздействует кое-как. Но неужели в таком большом мире, как наш, не найдется ни одного подходящего средства?
Заметив, что Леман начал проявлять признаки истинно стариковской усталости, я сделал знак Нардису и поднялся с кресла.
— Пожалуй, нам пора.
— Будет время — загляни к старику, — тут же встрепенулся Леман. — У меня еще остались вопросы, но, учитывая обстоятельства, они могут и обождать.
— Куда теперь? — осведомился Нардис и, как только мы вышли на улицу, надвинул на глаза шляпу.
В гостях у Лу и ее отца мы откровенно засиделись, так что солнце успело не только выглянуть из-за горизонта, но и прилично взобраться по небосводу. Из-за этого Нардису с его чувствительными глазами было непросто находиться на улице. Однако его настрой меня порадовал, поэтому, как только поблизости нашелся подходящий тупичок, я открыл еще один портал.
Надо было проверить, что там за символы отыскали для меня люди Лу. И те ли это знаки, которые я старательно искал столько лет.
— Проклятье! — не сдержавшись, прошипел Нардис, когда я активировал очередной маячок и второй телепорт вывел его прямиком под яркое южное солнце. Надвинутая на лоб шляпа почти не помогала. Погода была жаркой. Поднявшееся почти к зениту солнце пылало так, что от его одежды едва не повалил пар. И даже тот факт, что мы оказались не посреди пустыни (в Черуольском королевстве, как и в Шэйре, некоторая часть территорий была занята именно ей), а в глубине непроходимого леса, почти не исправил ситуацию.
— Сейчас, погоди, — пробормотал парень, слепо зашарив руками по карманам. Но довольно быстро выудил оттуда черный платок и сноровисто повязал на лицо. — Бегун из меня, конечно, не очень, но, надеюсь, на дерево не наткнусь.
Я только кивнул, отдавая дань сообразительности напарника, и, сориентировавшись по карте, потопал в сторону точки, координаты которой недавно получил от Лу.
Нардис, то и дело спотыкаясь, двинулся следом. Но, на его счастье, идти пришлось не слишком долго — всего-то до сумерек, которые в этих краях наступали неоправданно рано. Поэтому, как только солнце начало клониться к горизонту, Нардис снял повязку и выдохнул с облегчением. А потом и ускорился, что еще больше сократило нам время на дорогу.
Жару он, кстати, перенес хорошо. Не взмок, не запыхался. Так что в итоге я все же признал, что его смерть была полезной, а потом и всерьез задумался, не стоит ли этот эксперимент повторить.
Один помощник с уникальными способностями — это, конечно, неплохое подспорье, однако если их будет больше, то моя жизнь упростится в разы. Быстрые, сильные, ловкие, почти неуязвимые… они с легкостью заберут на себя Саанову долю моих хлопот. Не говоря уж о том, что возможные трудности, включая пресловутых оборотней и их агрессивных «птичек», они будут способны решить и без моего участия.
Единственное, о чем следовало хорошенько подумать, это вопрос лояльности. Но, думаю, пара лишних рун в ритуале, дающих прочную привязку на крови, сумеют обеспечить их преданность и идеальное послушание.
— Саан! — вдруг с чувством воскликнул Нардис, споткнувшись обо что-то на полном ходу. Взмахнув руками, попытался удержать равновесие, но тут задел сапогом какую-то кочку, оказавшуюся впоследствии вросшим в землю и покрытым густым слоем мха камнем, кувырнулся в воздухе и растянулся на куче перепрелой листвы. Причем очень неудачно. Лицом вниз.
— По-моему, я что-то нашел, — глухо произнес он, не поднимая головы. После чего все-таки уперся руками в землю, с кряхтением встал и огляделся, вскоре отыскав содранный мох, под которым скрывался не только злополучный камень, но и незнакомые большинству смертных символы. — Похоже, мы пришли?
Я тоже внимательно изучил находку, затем сковырнул мох с другой такой же «кочки», потом с третьей и, сверившись с картой, кивнул.
— Это определенно дело рук человека. Осталось найти местное кладбище.
— Разве это не оно?
— Нет. Если верить моим ощущениям, до цели еще полчаса бегом.
— Тогда что это? — указал Нардис на найденные мною камни с похожими символами.
Я пожал плечами.
— Что-то вроде предупреждения. Метки. Мол, вы входите на территорию ведьм, будьте осторожны.
Нардис округлил глаза.
— Хочешь сказать, в этих местах когда-то жили настоящие ведьмы?!
— Надеюсь на это. Да и знаки небось были нарисованы не просто так.
— Почему же тогда тут растет лес? И куда делись люди? Почему они все бросили и ушли?
— Кто знает, — рассеянно отозвался я. — Может, их тоже прокляли. А может, после ухода земля оскудела, и на ней стало невозможно жить. Пойдем. Нам еще два таких места сегодня надо проверить.
Нардис на это только головой покачал и на всякий случай отступил от камней подальше. Однако магия, если когда-то в них и была, давным-давно исчезла.
Кстати, о магии…
Вот ее Нардис, несмотря на все свои плюсы, так и не научился ни видеть, ни слышать, ни обонять. Видимо, раз уж ему в прошлой жизни это было не дано, то и в новой дополнительных свойств не появилось. Это нужно будет учесть, если я соберусь-таки создать себе помощников. А то кто знает? Может, и нового колдуна мне понадобится найти всего один раз, а потом его на много лет хватит?
— Тсс… — тихонько прошипел Нардис, в очередной раз наткнувшись на торчащий из земли камень. — Саанов хвост, да сколько же их здесь?!
И правда. Камней на нашем пути стало попадаться все больше. Причем уже не округлых, а с острыми углами и похожих на обломки более крупного строения, о которые мой помощник так и норовил порвать сапоги.
— Вилли, ну почему ты не избавил меня от боли, когда воскрешал? — с чувством возопил Нардис, споткнувшись в третий раз подряд. — Знаешь, как было бы здорово, если бы…
Наткнувшись на мой взгляд, он тут же осекся.
— А, ну да. Ты-то как раз это хорошо знаешь. И если так смотришь, то, по-видимому, не так уж это и здорово, да?
— Боль оберегает тебя от ненужных повреждений, — ответил вместо меня очнувшийся от спячки Мор, пока я аккуратно огибал здоровенную, покрытую сверху донизу мхом каменюку. — Как ты узнаешь, что тебе оторвали руку, если об этом не подскажет боль?
— Ну-у-у…
— А как поймешь, что кто-то усердно пилит твою шею или норовит отгрызть еще что-нибудь важное?
— Важное не надо, — беспокойно повел плечами Нардис. — Как же я без него? Тем более оно во всех смыслах еще рабочее и когда-нибудь наверняка пригодится.
Я только фыркнул. Мне, в отличие от него, плотские удовольствия были и останутся недоступными. Так что я и сейчас не понимал, что люди в них находят. К Нардису я с этим вопросом, правда, не обращался, да и его отлучки к дамам нетяжелого поведения меня не волновали. Но надо будет когда-нибудь просветиться по этому поводу, потому что в жизни простого человека это важный момент, а я собирался к ней когда-нибудь вернуться.
Пока я размышлял над этим спорным вопросом, деревья наконец поредели, а еще через четверть часа впереди начало просматриваться пустое пространство. Лес, который успел здесь нарасти за прошедшие тысячелетия, и впрямь вскоре расступился. А впереди открылась настолько невероятная картина, что я не сдержался — тихо присвистнул, слегка опередив в этом такого же опешившего Нардиса. И даже обычно скупой на эмоции Мор при виде находки озадаченно крякнул:
— Ничего себе! Такого я не ожидал!
Глава 5
Это оказался котлован — огромный, размером с город. Пологие склоны были абсолютно лысыми — ни травинки, ни кустика. Деревья, которые раньше выглядели нормально, ближе к краю леса становились все более чахлыми, тощими и кривыми. А вдоль собственно котлована и вовсе не росли, так что отграничивали его от окружающего пространства лишь уже знакомые нам, частично вросшие в землю, покрытые многочисленными символами валуны.
Правда, если на границе ведьминских территорий они были покрыты густым мхом и за долгие годы почти целиком погрузились в землю, то здесь ни одна травинка не рискнула вырасти поблизости, ни одно семечко не сумело выжить. Да и земля тут настолько слежалась и окаменела, что валуны погрузились в нее едва ли наполовину, и теперь стало ясно, что на самом деле они огромны и совершенно явно отделяли котлован от всего остального мира.
А еще тут было неестественно тихо. Ни птичка в ветвях не чирикнет, ни шмель не пролетит. Ни следов зверья поблизости, ни нор — ничего. Только мертвая тишина и эти камни, словно часовые, стоящие на страже чего-то неведомого и опасного.
К слову, насчет опасности я не преувеличил — внизу, на дне гигантской рытвины, неспешно бродили самые причудливые создания, какие я только видел: человеческие головы на зверином теле… вместо ног — руки, приделанные на манер лапок у паука… искаженные и изуродованные неведомой напастью лица… оскаленные пасти… наполовину вывалившиеся глаза…
Несомненно, это была нежить. Но настолько причудливая и так сильно видоизменная, что с первого взгляда было и не понять, из кого конкретного ее слепили.
— Ой, что-то мне нехорошо, — пробормотал вдруг Нардис, отступая от края.
— Вернись, — кивнул я. — Ты еще живой, а живым рядом со скверной не место.
Он не заставил себя упрашивать дважды и, развернувшись, потащился обратно в лес, почему-то держась одновременно и за живот, и за голову. При этом по дороге он снова споткнулся, нашумел. И как только царящую вокруг неестественную тишину огласила приглушенная ругань, твари внизу встрепенулись, а потом одна за другой полезли наверх.
Я с любопытством проследил, как похожий на каракатицу головорукий монстр проворно взобрался по песчаному склону, однако до нас с Мором ему не было никакого дела — уродливая морда, заметив исчезающую среди ветвей спину Нардиса, распахнула такую же уродливую пасть. Кривые руки, ловко цеплявшиеся пальцами за землю, напружинились. Сама тварь пригнулась, ринулась было вдогонку… но добравшись до ближайшего валуна, внезапно остановилась, клацнула зубами, зашипела и неожиданно заметалась вдоль невидимой черты, словно дальше ей не было ходу.
— Как интересно, — обронил я, следя за метаниями нежити. — Значит, за пределы внешнего круга она выйти неспособна. Магия ведьм?
Мор покружил вокруг ближайшего камня.
— Все может быть, хотя я ничего особенного не чую. Погляди: вот это очень похоже на знаки запрета, как в ведьмином круге. Помнишь?
— Ты прав, — согласился я, внимательно изучив выбитые на валуне символы. — Похоже, тот, кто тут жил, знал о нежити и предпринял меры, чтобы дальше этого места она не разбрелась. И раз уж мы с тобой не видели в лесу следов, похоже, этому «кому-то» все удалось. Интересно, сколько же веков они тут уже бродят, не в силах выбраться наружу?
Призрак задумчиво кивнул.
— Вот это-то и странно. Сам посуди: чтобы жить, скверне необходимо развиваться. А для этого, соответственно, ей нужна энергия. Но если ни одна тварь за долгие годы, а то и века, отсюда не выбралась, то где они взяли силы, чтобы существовать?
— Хороший вопрос. Пойдем взглянем, что внизу?
Многорукая тварь никак не отреагировала на то, что два нарушителя вдруг смело перешагнули невидимую границу. Признаться, я ожидал, что это будет нечто вроде барьера над Лазоревой долиной. Какой-нибудь купол, вязкий кисель, проступающий из воздуха полог… но нет. Мы просто прошли мимо камня, и все, так что изучить этот феномен поближе у меня не получилось.
А жаль.
Когда же мы начали спускаться, сзади послышалось недовольное бульканье, после чего головорукая тварь промчалась мимо нас вниз и по дороге окинула меня внимательным взглядом. Атаковать, правда, так и не рискнула. Только уродливую башку повернула и зубами зачем-то клацнула. Несколько вяло бродящих по округе мертвецов тоже ненадолго отвлеклись, но вскоре снова равнодушно отвернулись и побрели дальше, давая нам возможность осмотреться.
— Знаешь, что еще странно? — спросил Мор, когда облетел котлован по кругу. — Если сведения о ведьмах верны и они действительно ценили жизнь, то откуда тут взялось столько камня?
Я глянул под ноги, топнул пару раз ногой, но быстро убедился, что под тонким слоем земли и песка скрываются каменные плиты, и призадумался. Но потом все-таки опустился на корточки, расчистил немного пространства перед собой и, обнаружив выбитые на камне знаки, хмыкнул.
— Похоже, камень привезли сюда намеренно. Этот котлован — как большая кастрюля, а плиты — как крышка. Похоже, кто-то
Мор поднялся повыше и, облетев бестолково бродящую нежить во второй раз, кивнул куда-то в сторону.
— Похоже, там есть лаз. Кто-то разрушил часть плиты изнутри и, наверное, поэтому они стали выбираться наружу. А если бы не сторожевые камни, то уже давно бы разбрелись по всей округе.
— Это время уже не за горами. Судя по всему, язва постепенно растет. Твари, лазая туда-сюда, подрывают края котлована. Когда-нибудь валуны накренятся и рухнут, и вот тогда живым сюда точно будет лучше не заходить. Но сейчас меня интересует другое.
Отыскав то самое место, где плита обрывалась и где виднелась даже не одна, а две узкие щели в камне, я снова опустился на корточки и заглянул в дыру.
— Ничего так обстановочка, — хмыкнул я, когда снизу резким движением высунулась полуразложившаяся харя какого-то зомби и пристально на меня уставилась единственным уцелевшим глазом. — Сгинь, морда. Ты мне мешаешь.
Понял мертвяк или нет, не знаю, но обратно он все-таки убрался. А когда я спустил вниз ноги и, ухватившись за края дыры, повис на руках, с сопением отошел в сторонку.
Мор, не дожидаясь, пока я спрыгну, юркнул вниз, и вскоре оттуда донесся его задумчивый голос:
— Похоже, они тут немало времени обитают. Здесь есть тоннели. Узкие, правда, и наверняка грязные, но ты точно пройдешь.
Я разжал руки и, приземлившись, покрутил головой.
Ну что ж, все верно — тут, под землей, оказалось довольно неуютно. Темно, тесно, да и нежити полно. Помимо того зомби, что пытался меня напугать, у стен толклись сразу две многорукие твари вроде той, что пыталась преследовать Нардиса, плюс какое-то чучело с человеческим торсом и звериной головой, и три мелких не то собаки, не то крысы, которые при приближении Мора сердито зашипели, а потом поджали хвосты и кинулись бежать.
Меня твари обходили стороной. Следили издалека, время от времени порыкивали, однако не трогали. А вот Мор их нервировал намного больше, и когда он оказывался поблизости, нежить очень уж явственно старалась не загораживать ему дорогу.
— Что-нибудь чуешь? — спросил я, убедившись, что нам никто не собирается препятствовать.
Призрак качнул головой.
— Нет. А ты?
Поделиться книгой: