Летающий дом

– Погодите, вот с кем мы ещё не общались! – воскликнул Конрад.

– Я бы держалась от него подальше, – предупредила Слониха. – У носорогов плохое зрение, да и характер не лучше. Их девиз: «Сперва нападай, потом выясняй».

Ланцелот оживился:

– Про характер – что правда, то правда. Но я, может, льщу себе, однако уверен, что мне хватит ума и такта, чтобы справиться с любым созданием, хоть бы и гневливым. Я имел дело с питонами, летучими мышами-вампирами, акулами. Не пристало мне бояться какого-то носорога.

– Ну, я бы лично к нему не подходила, – заметила Слониха. – Кажется, настроение у него прескверное.

– Поглядим, – ответил Ланцелот. – Пойду перекинусь с ним парой слов, эдак по-мужски. – И, прихрамывая и почёсывая укусы, пошёл к носорогу, который как раз устроился попить из водоёма.

– По-моему, это не слишком разумно, – тревожно проговорила Эмма.

Слониха кивнула:

– Согласна. Советую немедля отступать к вашему летательному аппарату. Сэкономите время, всё равно скоро придётся улепётывать.

Ребята распрощались и пошли к «Белладонне».

– Удачи вам! – протрубила им вслед Слониха.

Ланцелот между тем подошёл к Носорогу.

– Можно вас на пару слов, уважаемый? – начал Ланцелот. Носорог повернулся всем туловищем. Ланцелот остановился. Они разглядывали друг друга в упор. – Я просто хотел познакомиться, уважаемый…

– Я тут пью, а ты мне мешаешь! Да как ты смеешь? Сейчас познакомишься с моим рогом! – рявкнул Носорог и бросился на него.

Ланцелот развернулся и рванул вслед за детьми.

– Одумайтесь, я же не сделал вам ничего плохого! – вопил он на бегу.

Ребята, увидев, что на них несутся Ланцелот и Носорог, со всех ног припустили к «Белладонне».

К счастью, Носорог вонзил свой рог в большое дерево, сослепу приняв его за Ланцелота, и это дало им форы. Они успели добежать до дирижабля и поднять якоря. Когда «Белладонна» уже поплыла вверх, Носорог освободился и погнался следом.

– Трусы недостойные, – рокотал он, – улепётываете, вместо того чтобы принять бой!

Ланцелот отдувался, утирая пот со лба.

– Ну вот, я же говорил. Ничего страшного. Всего-то и требовалось что капелька такта.

Ребята переглянулись и засмеялись.

– Прекратите, ну-ка, – рассердился Ланцелот. – Все в рубку. Устроим военный совет.

В рубке он достал какие-то огромные карты и разложил по столу.

– Итак, – сказал он, поворачиваясь к детям, – я знаю, где Персиваль.

– Откуда? – удивился Айван. – Слониха же сказала, что не знает.

– Да, но она вспомнила, что он интересовался утконосами. А эти создания водятся в одном-единственном месте на земле – в Австралии.

– В Австралии?! – воскликнули ребята. – Но это тысячи километров отсюда, тысячи!

– На «Белладонне» можно и в два раза больше пролететь. Кому и знать, как не мне: я же её построил, самолично. Провизии у нас уйма, баки с водой завтра наполним. А вы-то как вообще сами? Хотите полететь?

– Ещё бы! – закричали ребята хором. – Очень!

– Ну и отлично. Только одно запомните: волшебный порошок даёт возможность общаться с животными, но вовсе не защищает от них. Вам надо быть осторожнее: не так, как сегодня. Нечего хихикать, займитесь лучше пчелиными укусами. Или хотите, чтоб я помер, бесчувственные вы создания?

Глава четвёртая

Отклонение от курса

Это был вдвойне радостный день. Во-первых, «Белладонна» добралась до Австралии без малейших затруднений. Сильные ветры – пассаты, которые когда-то гоняли по волнам старинные парусные суда, доставили её прямиком к великой Красной пустыне. Сейчас дирижабль стоял рядом с Айерс-Рок[3]. Ланцелот рассказал, что эта скала девяти километров в окружности и высотой триста сорок восемь метров – самый крупный монолит в мире.

Воздух подрагивал в мареве жары. Редкие растения были выжжены солнцем до коричневого цвета.

Второй причиной для радости был день рождения близнецов. Все ждали вечернего пикника у Айерс-Рок. Хотели полюбоваться закатом – как уверял Ланцелот, такого заката нигде больше не увидишь.

Перед обедом близнецы открыли подарки. Ланцелот преподнёс каждому по ярко-красному перочинному ножу. Там были разные лезвия и ещё полезные инструменты – ножнички, щипчики, отвёртка, пилка, даже компас. Так что на самом деле это было несколько подарков в одном. Братья от восторга лишились дара речи.

– Вещь первой необходимости для исследователей, – буркнул Ланцелот, скрывая смущение.

Эмма подарила им подзорные трубы. Конечно, на веранде были телескопы, но их не понесёшь с собой. Айван и Конрад хотели сразу же устроить испытание своим подзорным трубам, но Эмма напомнила, что нужно ещё подготовиться к вечернему пикнику.

Ланцелот уже состряпал пирог с сухофруктами. Из духовки струился умопомрачительный запах. Решив, что достаточно потрудился, дедушка пошёл принять ванну. Эмма и мальчики между тем нарезали гору бутербродов с огурцами из сада.

Потом дети занялись своими каждодневными обязанностями: собрали паутину, полили фруктовые деревья и грибы. Конрад с Айваном покормили электрических скатов замороженными золотыми рыбками.

После этого отправились на веранду. Во-первых, отсюда открывался отличный вид на Айерс-Рок, а во-вторых, здесь не было слышно, как Ланцелот распевает в ванной «Вальсируя с Матильдой»[4].

– Чем это горелым пахнет? – Конрад шумно потянул носом.

Эмма вскрикнула и помчалась вниз, в кухню. И вовремя. Верхушка пирога вот-вот сделалась бы уже не коричневой, а чёрной. Ланцелот разнежился в горячей воде и начисто забыл о духовке.

Потом они все вместе собрали корзину для пикника, и сначала по тёплому белому песку, потом по жёсткому спинифексу[5], мимо зарослей эвкалиптовых деревьев пошли к скале. В лучах заходящего солнца она казалась гигантской.

– Что ж, – сказал Ланцелот, расстилая покрывало, – давайте праздновать. Доставайте сэндвичи с огурцами.

Праздник вышел на славу, и чуть было не сгоревший пирог был выше всяких похвал. Близнецы с одного раза задули свечи. Все уже наелись и смахивали крошки с губ, когда Ланцелот вдруг взволнованно указал на низкорослые эвкалипты.

– Смотрите, там сумчатая мышь.

Среди пучков спинифекса, подпрыгивая, как мячик, к ним скакало маленькое коричневое животное.

– Сумчатая? В смысле, у неё есть сумка, как у кенгуру? – удивился Конрад.

– Да. У всех австралийских животных имеются сумки – кроме тех, кого завезли сюда люди.

В это время сумчатая мышь подпрыгала довольно близко, им стало слышно, как она тяжело дышит и бормочет себе под нос:

– Ох, батюшки, что же делать? Бедные мои детки. Здесь негде спрятаться, совсем негде. Меня поймают. Ох, батюшки, мои бедные детки.

Эмма наклонилась к ней и тихо сказала:

– Здравствуйте. Мы друзья. Мы можем чем-нибудь помочь?

– И-и-ик! – взвизгнула Мышь, подпрыгнула почти на метр, перевернулась в воздухе и села на песок, дрожа от страха.

– Ой, прошу вас, – огорчилась Эмма, – не пугайтесь, мы просто хотим помочь. Что у вас стряслось?

– Я уже целый час бегаю от злобного динго. Спрячьте меня, пожалуйста, – трепеща, проговорила Мышь.

Эмма мгновенно выкопала в песке ямку, сунула в неё Мышь и накрыла сверху тарелкой из-под пирога.

– Гениально, – хором похвалили сестру близнецы.

– А теперь притворимся, будто ничего не произошло, – сказал Ланцелот и постарался сделать невинное лицо.

Динго возник неожиданно. Он принюхивался к следам на земле и поводил ушами.

– Мы тебя не обидим, – проговорил Ланцелот. – Присоединяйся.

Убедившись, что опасности нет, Динго торопливо подбежал и сел поближе к пирогу.

– Здрасте. А вы кто? – спросил он.

– Путешественники, просто путешественники, – как можно беспечней отвечал Ланцелот.

– Угощайтесь пирогом, – вежливо предложила Эмма.

– Нет, спасибо, – сказал Динго. – Я охочусь за сочной мышью. Она тут, случайно, не пробегала?

– Пробегала, – ответила Эмма.

Ланцелот и близнецы уставились на неё в ужасе.

– Такая маленькая, сумчатая? – уточнила девочка.

– Точно, она. – Динго оскалился.

Эмма махнула вдаль:

– Вон туда поскакала.

– И давно это было? – У Динго из пасти капнула слюна: так ему хотелось скорее полакомиться мышью.

– Буквально минуту назад. И бежала еле-еле, видно устала. Вы её запросто догоните.

– Да уж не сомневайтесь, мигом словлю, – рыкнул Динго и умчался.

– Чистая работа, – похвалил Ланцелот. – Великолепно, Эмма.

Когда Динго убежал, Эмма подняла тарелку.

– Спасибо, что спасли меня, – пискнула Мышь, отряхиваясь.

Она была очень красивая. Сидела на длинных задних лапках, как миниатюрная кенгуру.

– Рад, что удалось вам помочь, – сказал Ланцелот. – Динго не входят в число моих любимых животных.

– Моих тоже. – Мышь вздрогнула.

– А можно поглядеть на ваших деток? – попросила Эмма.

– Конечно.

Подпрыгав поближе, она открыла сумку. Внутри лежали десять крошечных мышат и глядели на людей большими чёрными глазами. Каждый был не крупнее последней фаланги мизинца Эммы.

Девочка тихонько погладила бархатистых малышей. – Прелесть!