Летающий дом

Ребята были в восторге от своих новых способностей. Близнецы помчались беседовать со знакомым ежом, а Эмма заворожённо слушала ласточек.

– Любая из этих птичек может указать нам путь, и никакая карта не понадобится, – сказал Ланцелот. – Сперва мы отправимся в пустыню Сахару, она в Африке, ласточки как раз улетают туда зимовать.

– Эти вот-вот улетят, но, кажется, в амбаре ещё остаются птицы, – заметила Эмма.

Однако не «птицы», а всего одна ласточка с недовольным видом сидела там на краю гнезда.

– Привет, Ласточка, – заговорил с ней Ланцелот. – Хочешь, подбросим тебя до Африки в обмен на небольшую помощь в навигации?

– А что я буду есть? – недовольно спросила птица. – Я пока не умею питаться воздухом.

– Хрущак мучной подойдёт? У меня целая коробка, – сладким голосом проговорил Ланцелот.

– Надо взвесить все за и против, – проворчала Ласточка. – Как бы мне не прогадать. Когда отбываете?

– Завтра утром. Рано.

– Ну заходите тогда. Я обдумаю ваше предложение. На следующее утро, проводив миссис Доллибат в Лондон, они вернулись в амбар. Он был пуст. Ласточка уже перелетела на перила «Белладонны» и поджидала их там. Всё было готово к неслыханному путешествию. Ребята никогда в жизни не были так радостно взволнованы.

Глава вторая

Полёт начинается

Шёлковые верёвки втянуты на борт и аккуратно свёрнуты. Словно огромный мыльный пузырь, «Белладонна» величественно воспарила и устремилась к югу, набирая высоту. Перевесившись через перила, ребята смотрели на проплывающие под ними разноцветные деревенские домики. Петушиные крики, гудки автомобилей и даже людские разговоры в недвижном, чистом воздухе были слышны как будто совсем рядом.

«Белладонна» поднималась всё выше, а города и деревни становились меньше и меньше. И вот коровы и овцы уже кажутся не крупнее муравьёв. Конечно, в телескопы видишь всё гораздо раньше, и от этого ещё интереснее.

Тишина – вот что их поразило. «Белладонна» беззвучно плыла по небу, как белый одуванчик, лишь изредка издавая негромкое шипение, когда в шар поступала порция нагретого воздуха.

Ланцелот почти всё утро провёл в рубке: вместе с Ласточкой прокладывал курс. Оба были упрямы, и дети слышали, как они спорят.

– В последнем письме Персиваль сообщил, что изучает горилл в африканских тропических лесах. Самая короткая дорога туда – прямиком через Атласские горы[2], – рычал непреклонный Ланцелот.

– Да что вы понимаете в воздушных течениях?! – едко возражала Ласточка. – Это добавит нам больше сотни километров. Нужно держаться левее.

В конце концов Ланцелот вздохнул и сдался. Бессмысленно спорить с птицей, которая летает этим маршрутом дважды в год. Он вышел на веранду и сделал пару глубоких вдохов и махов руками, чтобы успокоиться.

– Зачем только я предложил взять с собой эту никудышную пернатую, – проворчал он. – Настырная как я не знаю кто, право слово. И дурно воспитана к тому же!

Ребята изо всех сил старались не засмеяться.

Ланцелот приник к телескопу и тотчас же испустил такой рык, что дети аж подпрыгнули.

– Глядите: пролив Ла-Манш, прямо по курсу! Ну как, недурна навигация? – победно вопросил он. – И не надобно никакой ветреной птахи, чтобы указывала – мне! – как сюда попасть!

Ребята подумали, что такой широкий пролив даже захочешь не пропустишь, но тактично промолчали.

Ла-Манш, усеянный точками-лодочками, сверкал далеко внизу, как рыбья чешуя. Скоро «Белладонна» поплыла над Францией с её холмистыми лугами и обширными лесами. Дети, проголодавшиеся на свежем воздухе, вместе с Ланцелотом спустились вниз. Довольный, что верно довёл их до Ла-Манша, Ланцелот приободрился и живо приготовил сытный обед: сосиски, картофельное пюре и яичницу с грибами, которые ребята только вчера насобирали.

После обеда вернулись на веранду. В телескопы разглядели впереди длинную гряду гор, некоторые вершины были покрыты снегом.

– Пиренеи! – воскликнул Ланцелот, значительно повеселевший после обеда. – Скоро доберёмся до испанской границы!

К ночи они достигли Центральной Испании. Города и деревушки сверкали внизу, как светлячки в душистом воздухе.

Утомившись после целого дня, полного новых впечатлений, дети отправились спать. А «Белладонна» летела сквозь ночь над Средиземноморьем под белой, как цветок магнолии, луной и миллионами мерцающих звёзд. Становилось всё жарче.

Когда проснулись, их встретил сухой, песчаный запах пустыни. Солнце взошло над Сахарой, которая простиралась от края до края. Удивило их, насколько многоцветна пустыня. Некоторые дюны были рыжими, как лисья шуба, другие жёлтыми, как масло. А там, куда ещё не достигали косые лучи восходящего солнца, песок казался фиолетовым и синим. Изредка встречались маленькие оазисы с косматыми пальмами, похожие на длинные, беспечно разбросанные по песку зелёные крылья.

После завтрака Ланцелот спустил «Белладонну» пониже – теперь дирижабль плыл метрах в десяти над песчаными дюнами, – и дети стали высматривать в телескопы верблюдов: уж больно Эмме хотелось посмотреть на них вблизи.

Вдруг Конрад вскрикнул:

– Глядите, вон там! Лиса, лиса с большущими ушами.

– Это фенек, – сказал Ланцелот. – Спросим его про верблюдов. Он наверняка знает, где их искать.

Корзина «Белладонны» скрипнула, сев на песок. Когда ребята открыли дверь, на них пахну́ло жаром, как будто из разогретой духовки.

Лис был бледного, кремового цвета с огромными ушами, напоминавшими пушистые белые лилии, с яркими чёрными глазами и носом, похожим на блестящую чёрную ягоду. Когда ребята подошли, он шевельнул хвостом в знак приветствия.

– Доброе утро, – проговорил он довольно противным высоким голосом. – Что за птица отложила такое огромное яйцо?

– Это не яйцо, это дирижабль, – объяснила Эмма, едва сдерживая смех.

– Дирижабль, значит? – Лис явно понятия не имел, что это такое, но признаваться не хотел. – Ну как же, как же!

– Вы не видели верблюдов? – нетерпеливо спросил Конрад.

– Один вон там, в оазисе. – Лис махнул тонкой лапой. – Я мог бы вас отвести к нему. Хотя и не советую с ним общаться. Он страшный зануда.

– Я останусь, – сказал Ланцелот. – Стар я стал бегать по дюнам, да и лишний вес, знаете. К тому же с верблюдами я уже встречался.

Эмма с близнецами пошли за Лисом к оазису. Идти по песку оказалось трудно. Жара была страшная, к тому же ветер поднялся и швырял песок им в лица. Было ощущение, что даже во рту полно песка. Зато какое наслаждение попасть в прохладу оазиса и напиться тихой, голубой воды из озерца.

Одногорбый верблюд стоял со скучающим видом под пальмой. Он глянул на детей пренебрежительно, потом наклонился и приблизил морду к самому носу Лиса. И вдруг издал странный клокочущий рёв, открыл пасть и выдул что-то вроде белого мешка размером с футбольный мяч. Лис от испуга взвизгнул и дал дёру.

– Ха-ха-ха! – втянув сдувшийся мешок обратно в рот, Верблюд захохотал. – Мой ревун всегда срабатывает безотказно и всех пугает. Хе-хе-хе!

– Что это – ревун? – спросила Эмма, подумав, что вид у этой штуки, похожей на чудовищный пузырь из жвачки, препротивнейший.

– Такое мягкое верхнее нёбо. Я могу надувать его, и оно выскакивает, – гордо произнёс Верблюд. И повторил процедуру под зачарованными взглядами детей. – А кто вы, собственно, такие? – спросил он, когда ему наскучило забавляться с ревуном.

– Мы искатели приключений, – сказала Эмма, вынимая дневник, подаренный миссис Доллибат.

Верблюд покосился на него с подозрением.

– Если это интервью, то плати́те.

– Ничего подобного! Я просто записываю в дневник разные факты о животных, которых мы встретили, – возмутилась Эмма. – Вообще-то мы ищем нашего двоюродного дедушку Персиваля. Он мог заглянуть в эти места.

– Никогда о таком не слыхал, – сухо проговорил Верблюд. – Если б он здесь был, я бы знал.

– Это почему? – хмыкнул Айван.

– Люди в пустыне без моей помощи не могут выжить. Я им нужен, чтобы возить их, – похвастался Верблюд. – Видите ли, я умею долго обходиться без воды. Питаться могу запасом жира из горба. Копыта у меня как подушки, не вязнут в песке. Ещё я…

Эмма подавила зевок. Лис был прав. Верблюд и впрямь зануда!

Внезапно он оглянулся и умолк.

– Слушайте, а не пора ли вам возвращаться? – спросил он.

Проследив за его взглядом, ребята увидели, что за пределами оазиса ветер, разыгравшийся не на шутку, вздымает облака жгучего песка. Эмма и близнецы забеспокоились.

– Без паники, – сказал Верблюд. – Я привык помогать путешественникам. Доставлю вас назад, пока песчаная буря не разыгралась.

– Это будет здо́рово, – с сомнением проговорила Эмма.

Ребята вскарабкались на спину Верблюду и крепко держались за седло, пока тот со стонами и кряхтеньем поднимался на ноги. Потом они зажали носы, чтобы песок не попал, и закрыли глаза.

– У меня есть лишний платок, хочешь намотаю тебе, Верблюд? – предложила Эмма.

– Дед, збазибо, – прогундосил тот, как будто его мучил насморк.

– Почему вы так странно говорите? – спросил Конрад.

– Бодобучдо я ноздри загрыл, чтобы безок де бобал, – раздражённо ответил Верблюд. – А деберь держитесь кребко.

Вскоре стало ясно: ходит Верблюд так, что не свалиться совсем непросто. Их шатало вправо-влево, и вдобавок ещё как-то подкручивало.

– Бравда же эдо лучший сбособ беребещения? – прокричал Верблюд.

– О да! – дружно соврали ребята, и каждый подумал, что в жизни не встречал более неудобного транспорта. Пока добрались до «Белладонны», всех укачало.

– Слава богу! – воскликнул Ланцелот, перекрикивая шум приближающейся бури. – Я уж собирался искать вас. Скорее на борт. Этот ветер доставит нас прямо до места.

Ребята поспешно вскарабкались в корзину. «Белладонна» подпрыгнула и рванула в небеса. Они помахали на прощание Верблюду, который быстро уменьшался и вскоре исчез в пылевых облаках, и устремились на юг.

К началу следующего дня пустыня была далеко позади. Стало ещё жарче, и дети переоделись в купальники. Ланцелот красовался в шортах цвета хаки и охотничьей рубахе. Широкая шляпа от солнца делала его похожим на гигантский гриб.

– Следующая остановка – Центральная Африка. Познакомитесь с гориллами, – пробасил он. – А потом избавимся от этой надоеды-ласточки.

– Тише! – попросила Эмма. – Она может вас услышать.

– Гориллы – здо́рово! – закричал Айван.

– А они не опасны? – спросил Конрад.

– Нисколько, – заверил его Ланцелот. – Это только в комиксах гориллы свирепы. Не верь. Чушь полная!

Через два дня они пролетали над экваториальными тропическими лесами. Деревья были густо опутаны лианами, кое-где поблескивали серебряные змеи рек. Когда спустились ниже, до них долетел чудесный запах тропических цветов и фруктов. Словно летишь над огромной, тёплой печкой, в которой пекутся дюжины разных пирожных.

Они опускались всё ниже, к верхушкам деревьев.

– Вот здесь я и живу, ребята, – сказала Ласточка. – Желаю вам счастливого путешествия. Надеюсь, оно вам понравится.

– До свидания, Ласточка, и большое спасибо, – сказала Эмма.

– Увидимся в будущем году. Прибереги для меня местечко в амбаре! – крикнула Ласточка уже издали.

– А теперь спустимся к древесному пологу и найдём этих горилл, – объявил Ланцелот.

– Что за полог такой? – удивился Айван.

– Верхний ярус леса. Вообще-то это сам по себе совершенно особый мир. Сейчас увидите.