Помоги проекту - поделись книгой:
— Давайте возьмём!
Драгоценный металл был мгновенно рассован по карманам.
— Глядите! Там ещё лежит!
Саженях в ста виднелась кучка побольше. Подбежав к ней, путешественники сгребли всё золото и с изумлением увидели третью груду, затем четвёртую, пятую… Это начинало напоминать поиски грибов! Обгоняя друг друга, Пард, Кириллия и Олеандр бросались к кладам, постепенно отклоняясь от правильного маршрута.
В азарте золотой лихорадки никто не заметил, что драгоценные метки привели отряд в укромную долину. Пение птиц смолкло, воздух будто застыл. Урочище с трёх сторон окружали круглые лысые холмы. В центре возвышался огромный дуб, которому, наверное, минула не одна тысяча лет. Могучие ветви простёрлись к небу, корни глубоко уходили в толщу земли, а в необъятном стволе зияло чёрное дупло-расщелина. Прямо под ним лежала последняя, самая большая гора сокровищ.
Пард подбежал к ней первым. Сверкающие слитки золота, монеты и несколько кроваво-красных кристаллов были красиво разложены, как на витрине. «Когда вернусь домой — продам на базаре!» — подумал стрелок и, наклонившись, стал нагружать драгоценностями дорожный мешок.
Неожиданно в дупле показалась уродливая морда. Она расплылась в довольной улыбке, обнажив жёлтые клыки, и радостно проговорила:
— Я тебя съем, стрелок!
— Почему это ты меня съешь? — опешил Пард, так и застыв, согнувшись, с мешком в руках.
— Потому что съедобный!
Из дупла выпрыгнул громадный огр. Под серой кожей перекатывались стальные мышцы, когтистые пальцы сжимали тяжёлую булаву. Огр замахнулся ей, приготовившись размозжить Парду череп…
Всё случилось в одно мгновение. Стрелок даже потянуться к мечу не успел, лишь зажмурился. Послышалось странное жужжание, и в морду огра ударила молния. Потеряв сознание, людоед отлетел внутрь дуба. Пард открыл глаза и увидел Кириллию.
— Вы умеете колдовать? — только и смог оторопело промолвить он.
Однако девушка не успела ответить. Огр пришёл в себя и попытался выбраться из дупла.
Огр, пошатываясь, выбирался из дуба уже совсем не так бойко, как в первый раз. Видимо, метко попавший волшебный заряд убавил его решимость. Тем не менее людоед оставался опасен. Сожрать путешественников он больше не обещал, но, кажется, всё ещё собирался. К счастью, теперь Пард приготовился к схватке.
Размахнувшись, стрелок ударил врага рукоятью меча. Говорят, молния не бьёт дважды в одно место. Но оба удара пришлись точно в лоб. И огр вновь свалился без чувств. Растянувшийся у корней дерева людоед сам напоминал массивное корявое бревно. Пард, не теряя времени, связал ему лапы.
— Так-то лучше, чудище! Спи, пока не решим, что с тобой делать!
Стрелок очень старался, но не сумел удержаться от искушения и пнул поверженного врага. «Это не благородно! Он ведь не может ответить!» — мысленно упрекнул себя Пард, после чего наподдал людоеду ещё раз.
— Можно мне тоже? — раздался за спиной голос Кириллии.
— Что?
— Стукнуть его.
— Нет, — решил стрелок.
Нельзя допускать избиений военнопленного.
— Как мы дальше с ним поступим? — спросила принцесса.
Олеандр жестами изобразил виселицу на дереве, но Пард покачал головой.
— Отведём его в ближайший город и передадим властям. Думаю, злодея посадят в темницу или казнят. Он здесь, скорее всего, давно разбойничал. Надо признать, что ловушку огр придумал простую, но эффективную. Раскладывал кучки золота, и несчастный путник, собирая их, приходил точно в западню. Огру потом даже за золотом возвращаться не требовалось: жертва сама всё находила и возвращала ему. А если какая-то часть драгоценностей всё же терялась, его это не заботило. В такой глуши сокровища без надобности, а вот еды не хватает.
— Какой ужас! — воскликнула принцесса. — Хорошо, что мы положили этому конец!
— Мы действительно сделали славное дело! — кивнул стрелок. — Кстати, вы так и не ответили: где вы научились колдовать?
Кириллия смутилась.
— Я не умею. Это всё амулет…
— Какой амулет?
Девушка сняла со своей шеи и протянула Парду маленький кулончик из серебра. Он был украшен тремя топазами и ещё каким-то камнем, которого стрелок не знал. Взяв амулет в руки, Пард сразу понял, что предмет этот был необычный. Магический.
— Кулон напоминает обереги, которые давным-давно изготовляли кудесники, живущие к западу от Зачарованных гор, — проговорил Пард, разглядывая амулет. — Откуда он у вас?
— Мне его дала мама, — пояснила принцесса. — Она говорила, что это украшение обладает особой силой и всегда будет мне помогать.
— Ваша мама не солгала вам, — сказал стрелок. — Кулон действительно волшебный. И сейчас подобные ему предметы — редкость, хотя ещё пару столетий назад их было много… Дело в том, что создававшая эти амулеты династия чародеев пресеклась. Я видел развалины их фамильного замка. Там сейчас обитают только птицы да лисы. Интересно, как кулон попал к вашей маме?
— Не знаю точно, — сказала Кириллия. — Я её об этом не спрашивала. Но предки моей мамы происходят как раз из тех мест, о которых вы говорите.
— Уж не связана ли она с династией знаменитых чародеев? — предположил Пард.
— Вряд ли, — покачала головой принцесса. — Мама была дочерью маркиза. А её мама — дочкой графа. Ни про каких волшебников в роду я не слышала. Скорее всего, магический кулон был куплен кем-то из моих предков у кудесников, которые, как вы говорите, жили неподалёку, а потом передавался в семье из поколения в поколения и так оказался у мамы.
— Очень возможно, — согласился стрелок. — Должен заметить, что она сделала вам прекрасный подарок. Помимо того, что кулон способен выручить в опасной ситуации, он ещё и стоит целое состояние. Так что у вас уже есть приданое.
Кириллия вдруг странно взглянула на него, так же как в тот раз, когда гадала ему по руке.
— Приданое есть, а вот жениха нет.
Стрелок осёкся. Опять показалось? Или принцесса всё-таки даёт понять, что он ей нравится? Пард растерялся, не зная, как лучше ответить. К счастью, на помощь стрелку пришёл Олеандр. Старый секретарь, по своему обыкновению, проявил занудство, но в данном случае Пард этому даже обрадовался.
— Вам ещё рано думать о браке, принцесса! — назидательным тоном произнёс Олеандр.
— Ошибаетесь, господин секретарь! — Кириллия раздражённо передёрнула плечами. — Мне-то как раз пора!
— Это вопрос дискуссионный, — ответил Олеандр. — Но в любом случае решать его будут ваши родители.
— И очень жаль! — вздохнула принцесса. — Они, конечно, подберут мне выгодную партию. Какого-нибудь завалящего принца или ещё хуже — вдовствующего короля. Может это и будет превосходное замужество с точки зрения государственных интересов, но с моей точки зрения — полный кошмар.
— Такова судьба всех монарших особ, — заметил секретарь, — приносить личные интересы в пользу интересов своей страны.
— Поэтому мне часто хочется поменять судьбу принцессы на чью-нибудь ещё, — призналась Кириллия.
— К сожалению, здесь вы не властны, — сказал Олеандр. — Судьба даётся человеку свыше. И он может только следовать по предначертанному пути.
— Не обязательно, — вдруг сказал Пард. — Кроме предопределения, существует ещё и свобода воли.
— Мудрецы спорят на этот счёт, — проговорил секретарь. — Есть разные мнения, может ли выбор человека отменять рок.
— Как бы то ни было, — сказал стрелок, — гораздо приятнее верить в то, что твоя жизнь зависит от твоих собственных решений, чем считать себя всего лишь марионеткой судьбы.
— Может и так, — произнёс Олеандр, — но мне кажется, главное, чтобы всё складывалось благополучно, а результат это твоего выбора или слепого случая — не так важно.
Отряд продолжал путь. Связанного огра вели на верёвке, словно собаку. Причём собаку на редкость злобную и опасную. Людоед шёл нехотя, мрачно ссутулившись. Видимо, он понимал, куда его ведут и догадывался, что впереди не ждёт ничего хорошего.
— Съем… всех вас съем… — бормотал он себе под нос, — и девчонку, и тебя съем, стрелок!
— Иди ты к лешему! — не оборачиваясь, сказал ему Пард.
— И лешего съем! — проворчал огр.
Вокруг, насколько хватало глаз, раскинулась холмистая лесостепь. Тени, ложащиеся на землю от проплывающих в вышине облаков, делали некоторые участки темнее других, отчего местность напоминала доску для игры в шахматы. Воздух пропах ароматом диких цветов. Ноги путались в высокой траве, и временами из неё взмывали к небу вспугнутые жаворонки.
Когда солнце начало клониться к закату, Пард стал искать, где остановиться на ночлег. Его выбор пал на высокий берег, нависающий над звенящим ручьём. Прикрытое от ветра растущими по сторонам деревьями место казалось идеальным для лагеря. Стрелок привязал огра к толстой берёзе и занялся костром.
За день пути все так устали, что через некоторое время, быстро поужинав, разбрелись отдыхать.
— Господин Олеандр, проверьте ещё раз узлы на лапах нашего пленника, — зевая, сказал Пард, уже готовый отойти ко сну.
Секретарь, тоже сонный, что-то пробурчал в ответ, и стрелок погрузился в дрёму…
Около полуночи Кириллия вдруг проснулась. Первым, что она увидела, было небо, чёрным шатром раскинувшееся над головой. Затейливый узор созвездий окружал сияющую луну. От края до края протянулся величественный млечный путь, белый, словно свадебный шлейф или саван. Принцесса дёрнулась, чтобы вдохнуть прохладный воздух. Однако руки, сжимавшие горло девушки, не дали ей сделать этого. Кириллия с ужасом поняла, что её душат.
Она попыталась закричать, но смогла лишь тихо захрипеть. Лапы огра, как стальные тиски, сжимали шею. Каким-то образом злодей освободился от пут. Вероятнее всего, людоед сумел перегрызть верёвки, а может быть, развязал узлы. Впрочем, сейчас не имело значение, каким способом враг получил свободу. Нужно было придумать, как от него спастись. Причём срочно!
Кириллия ударила людоеда ногой. Но тот не обратил на это внимание. Принцесса была самой слабой в отряде. Потому огр и напал именно на неё. Девушка не могла причинить ему никакого вреда.
— Съем! — шёпотом прорычал огр. Кажется, он был удивлён, что жертва ещё жива.
Чувствуя, как её захлёстывает паника, Кириллия вновь попробовала вырваться. Бесполезно. Людоед был слишком силён. Принцесса представила, что утром Пард и Олеандр найдут лишь её обглоданные кости, а огра и след простынет. Ей захотелось плакать. «Что же амулет мне не помогает?» — в отчаянии подумала Кириллия.
Действительно, волшебный кулон в этот раз почему-то не пытался защитить свою обладательницу. Что ему стоило выстрелить во врага молнией, как накануне? Но нет…
Уже задыхающаяся принцесса забилась, словно пойманная рыбка. Жизнь покидала её. В этот момент висящий на шее девушки амулет попался огру под лапу. Как только людоед коснулся серебряного кулона, случилось то, чего Кириллия совершенно не ожидала…
Темноту ночи озарила фиолетовая вспышка, и на месте огра появился человек. Выглядел он растерянным и ошеломлённым. Его руки все ещё сжимали горло принцессы. Поняв это, неизвестный стремительно отдёрнул их.
Кириллия судорожно вдохнула и закашлялась.
— Кто вы такой?
— А вы кто?
Незнакомец отступил на шаг. Понемногу приходя в себя, принцесса попыталась разглядеть неизвестного, однако во мраке это получалось плохо.
— Что здесь происходит?
Держа в руке факел, к ним подбежал разбуженный переполохом Пард. Так до конца и не проснувшийся Олеандр плёлся следом.
— Не знаю, господин Пард, — честно сказала Кириллия. — Меня пытался задушить огр, а потом на его месте возник этот человек.
Стрелок оглядел незнакомца. Благодаря свету факела, Кириллия тоже наконец смогла его рассмотреть. Неизвестный оказался довольно высок, лицо обрамляла русая кудрявая бородка, глаза были, кажется, коричневыми, а одеянием ему служила синяя, расшитая золотыми звёздами и полумесяцами, мантия.
— Вы огр? — спросил Пард.
— Как видите — уже не совсем, — улыбнулся неизвестный.
— Потрудитесь объясниться, — потребовал стрелок.
— Потрудитесь говорить со мной вежливо, — незнакомец убрал улыбку. — Я очень известный и сильный чародей, имейте это в виду!
— Имейте в виду, что несколько минут назад вы пытались съесть нашу спутницу, — строго напомнил Пард.
— За это прошу прощения, — с искренним сожалением в голосе сказал неизвестный, — но я действовал не совсем по своей воле.
— Так всё-таки, кто вы такой?
— Кудесник Мельхиор, — человек сопроводил свои слова лёгким поклоном.
— По-моему, я слыхал о вас… — проговорил стрелок, что-то вспоминая.
— Наверняка, слышали, — кивнул кудесник. — Я последний из рода знаменитых волшебников с запада Зачарованных гор.
— Тех самых? — воскликнула Кириллия. — Которые сделали мой амулет?
— Ваш амулет? — заинтересовался Мельхиор. — Позвольте взглянуть.
Принцесса протянула магу кулончик.
— Да, теперь всё становится ясно, — проговорил кудесник, рассмотрев волшебное украшение. — Этот амулет действительно создан моими предками. Я, видимо, случайно коснулся его, когда душил вас, находясь в обличии огра, и потому заклятье рассеялось.
— А что за заклятье? — спросила Кириллия. — Вас что, превратили в людоеда?
— Именно так, — подтвердил Мельхиор. — Как я понял, вы знаете о моей семье. У нас был очень успешный магический бизнес. Мы делали лучшие на свете амулеты и продавали их по всему миру. К несчастью, наши конкуренты, живущие к югу от Зачарованных гор, не хотели играть по правилам. Чтобы захватить рынок, они извели всех моих родственников, а меня превратили в огра. И в таком виде я провёл почти двести лет.
— Жестоко обошлись с вами, — покачал головой Пард.
— Да. И они за это заплатят! — пообещал кудесник. — Однако я не собираюсь действовать грязными методами, как мои противники. Я уничтожу их экономически. Сейчас же я отправлюсь домой и начну возрождать фамильное предприятие. Наши амулеты снова покорят мир!
Поделиться книгой: