Помоги проекту - поделись книгой:
Однако Глухур подозревал, что подземные мастера таким образом просто набивали себе цену.
Арочный свод, ведущий в город, был не менее впечатляющим, наглядно демонстрируя толщину созданной Владыкой стены. Казалось, что едешь вовсе не в небольшой город на самом краю королевства, а надёжное убежище внутри какой-нибудь горы. Ни один доклад не мог полностью передать всю эту мощь. Осознать её можно было, лишь увидев собственными глазами.
— Ваше Величество, кажется, впереди почётный караул.
Отвлёкшись от созерцания арки, Глухур направил свой взгляд вперёд и увидел, что на площади за стеной действительно выстроились в две шеренги городские стражники в начищенных до блеска доспехах. И похоже, что в руках они держали те самые, знаменитые раилгуны.
Камонбэйби Семнадцатый хмыкнул. Его явно ждали. А ведь он умышленно покинул дворец без предупреждения. Значит, граф Вриду действительно на стороне Владыки. Иных кандидатур, постоянно имевших во дворце глаза и уши, король пока не знал.
Теперь вопрос был в том, с какими настроениями его ждали. Глухур очень сильно сомневался в том, что его жизни тут что-то грозит, но предусматривать стоило любой исход.
— В Лаграш прибыл Его Величество Глухур Камонбэйби Семнадцатый! — зычно объявил глашатай, когда король въехал на площадь во главе гвардейцев. — Караулу дать приветственный салют!
Стражники сделали необычное движение, словно закладывая что-то в желобовидный ствол орудия и вскинули его к небу. Никто в кортеже не понимал, что происходит, и гвардейцы сразу же засуетились, готовясь к защите своего короля и его дочерей, но Глухур дал знак им успокоиться. Он тоже не знал, что такое этот «приветственный салют», но интуиция воина подсказывала ему, что в этом нет угрозы, и Глухур продолжил наблюдать за процессом во все глаза.
Те, кому довелось побывать на демонстрационных испытаниях, рассказывали, что загадочное оружие работает на силе грома и молний. И сейчас король имел возможность самолично это увидеть и услышать.
Преувеличивали ли аристократы и военный министр? Или наоборот не смогли найти слов, чтобы выразить свои впечатления в полной мере?
Стражники потянули за спусковые крючки раилгунов, кристаллы на их стволах ярко замерцали и окрестности содрогнулись от величественного рыка. Залп раилгунов звучал так, словно над площадью проревела стая громовых драконов. От этого звука сердце и душа заходились в трепетном страхе и почтительности, а разум замирал в тщетной попытке осознать всю мощь извергнувшего его оружия.
Так звучала неодолимая всепобеждающая сила и Глухур вдруг отчётливо понял, что если осадный раилгун окажется правдой, то от рёва его выстрелов содрогнётся даже небо.
Будучи убелённым сединами королём, Глухур не мог не оценить показанный сейчас «приветственный салют». С одной стороны, он был красивым жестом чествования прибывшего в город монарха, знаком внимания для почётного гостя. С другой — он прямо с порога демонстрировал, с чем придётся столкнуться гостю, ежели тот прибыл с недобрыми намерениями.
Глубина мыслей и острота ума, стоявшие за этой церемонией, в полной мере подтверждали слухи о мудрости и изобретательности Владыки демонов.
Когда эхо салюта окончательно отгремело, Глухур украдкой кинул взгляд через плечо, на вереницу карет. Его и гвардейцев сложно было застращать даже чем-то вроде такого, а вот дочери наверняка перепугались. Хорошо, что помимо супруги он в последний момент решил не брать с собой ещё и самых младшеньких. Для них вся эта поездка стала бы весьма суровым испытанием.
Проехав через живой коридор из салютовавших стражников, кортеж остановился перед обширной делегацией во главе с весьма пожилым эльфом. Он вышел вперёд уверенным и твёрдым шагом, после чего плавным, полным достоинства жестом, приложил к груди сжатый кулак.
— От лица Владыки демонов Нотана и всех жителей Лаграша, я, Лаэнвель Ифариати, приветствую Ваше Величество Камонбэйби Семнадцатого в нашем скромном городе.
— Дерзкий глупец, ты смеешь не преклонять колено перед своим королём⁈ — немедленно взъярился командующий гвардии, опуская руку на рукоять меча, однако старый эльф на это даже бровью не повёл.
Жестом остановив командующего от дальнейших действий, Глухур спросил:
— Мастер Лаэнвель. Вы местный градоначальник, верно? Объясните, почему вы отошли этикета.
— Владыка демонов учит нас, что не до́лжно детям Богини стоять перед друг другом на коленях, — ответил эльф. — Раболепие — удел людов, которым придётся склониться перед нашей силой и сплочённостью. Тельварцы же должны смотреть друг на друга лишь с поднятой головой и пламенем в сердце!
В толпе зевак вокруг площади прокатился одобрительный гул, а в рядах королевского кортежа наоборот зазвучало недоумение и возмущение непослушанием.
— Хм… — Глухур задумался на пару мгновений. — В сих словах есть смысл. Получается, Владыке тоже не кланяются?
— Именно так, Ваше Величество, — кивнул Лаэнвель.
По взглядам вокруг и гулу толпы горожан, Глухур чётко понял, что он здесь уважаемый гость, но не Правитель. Авторитет Владыки стоял для лаграшцев выше королевского и это был неоспоримый факт. Король попробовал представить, что случится, если он попытается продавить свою власть и заставить этого чопорного старика упасть на колени? Толпу явно захлестнёт недовольство и злость. И даже гвардия не сможет силой навязать монаршью волю, ведь вокруг за ними наблюдают вооружённые раилгунами стражники.
Одно необдуманное действие и на этой площади прервётся не только династия Камонбэйби, но и история королевства.
Направляясь сюда, Глухур не надеялся, что его встретят с распростёртыми объятиями. Но Владыка демонов назначил платой за въезд в город весьма интересную цену. Королевскую гордость.
Эгоистичный деспот воспринял бы это как смертельное оскорбление своей чести и достоинства, и посягательство на власть. Но дело в том, что взгляд Владыки на поклоны был действительно мудрым и чем дольше Глухур раздумывал над словами мэра, тем сильнее ими проникался. Скольких проблем можно было бы избежать, если бы интриганы и недруги не могли прятать за поклонами свои лживые или полные ненависти взгляды?
Что могло стать страшной обидой для правителя-глупца, то стало для рассудительного Глухура полезным уроком. И у короля гоблинов невольно пробежал по спине неприятный холодок. Всего за одну короткую церемонию Владыка демонов умудрился его тепло поприветствовать, холодно предупредить, поделиться мудростью и испытать здравомыслие.
Сколько ещё подобных испытаний ожидает его впереди?
— Правильно ли я понимаю, что Ваше Величество желает встретиться с Владыкой Нотаном? — вопрос мэра разбил чуть затянувшуюся паузу.
— Совершенно верно, — кивнул Глухур. — Как вы знаете, Владыка многое сделал для процветания и безопасности региона. Как правитель этих земель, я не могу проигнорировать столь выдающегося человека и решил прибыть для личного знакомства. Кроме того, мне было любопытно самолично взглянуть на все те чудеса, о которых ходит столько слухов.
— Прекрасно понимаю вас, Ваше Величество, — улыбнулся мэр. — Мы живём бок о бок с Владыкой уже какое-то время, но до сих пор не перестаём поражаться всему, что он делает. Что ж, Владыка Нотан ожидает Ваше Величество в Цитадели и этому скромному старику поручено сопроводить вас.
— Ведите, мастер Лаэнвель, — кивнул король. — Заодно, по дороге поведаете мне про нынешние достижения города и планы на развитие.
К мэру и ещё нескольким членам делегации подвели ящеров и расширившийся кортеж продолжил дорогу. Глухур видел, что командующий гвардией происходящее не одобрял, в его взгляде читалась подозрительность и напряжённость, как, впрочем, и во взглядах других гвардейцев. Однако они не пытались отговорить короля от его решения.
Город действительно выглядел развивающимся и процветающим, словно бы и не находился прямо у подконтрольных людам земель. Улицы были очищены от снега даже лучше, чем в столице. Дома и лавки щеголяли яркими фасадами, а на лицах горожан Глухур ни разу не заметил ни тени тоски и уныния. Но главное — повсюду висели флаги с ликом загадочной Богини, которые ему несколько раз передавали вместе с докладами.
По дороге мэр постоянно рассказывал королю о различных достопримечательностях, встречавшихся по дороге, много внимания уделял строящемуся храму и возведённой статуе Богини, поведал о новом жилом квартале и много чём ещё. Но Глухур не слишком сильно ему внимал, так как практически всё это он уже знал из отчётов. Как официальных, поданных городом, так и присылаемых соглядатаями.
Куда больше его мысли занимало само состояние города. Яркий, безопасный, чистый и сытый. И это при том, что за последние полгода враг несколько раз приходил к его порогу. Сможет ли Владыка демонов даровать подобный уровень всему Браллаку, если выйдет заручиться его поддержкой?
Проехав по центральным городским улицам, процессия выехала к западным вратам и тут Глухура ждал очередной сюрприз. За воротами, на большой каменной площадке сразу за рвом, стояло нечто странное.
Больше всего оно походило на крупный дилижанс, но почему-то у него было аж восемь колёс, покрытых вместо железных ободов чем-то вроде колец из коричневых змей, а ещё король не наблюдал у дилижанса ни места для возницы, ни ящеров.
— Что это, мастер Лаэнвель? — озадаченно спросил он, остановив своего ящера.
— О, Ваше Величество, — гордо заулыбался старый эльф. — Перед вами новый тип транспорта, придуманный Владыкой! Невероятно комфортный, плавный и быстрый! Желаете испробовать лично?
Глухур на миг замер. Действительно ли это было просто изобретение асани, одно из множества тех, что, со слов разведки, он передал гномам? Или внутри его ждало очередное испытание от Владыки? Что же, даже если это так, король не намеревался поджимать хвост как трусливый гурули и избегать брошенного вызова.
— Ваше Величество!.. — зашипел командующий, не выдержав.
— Желаю, — твёрдо ответил Глухур и спрыгнул с ящера. — Позаботьтесь о принцессах, — негромко бросил он гвардейцам.
— Но!.. Слушаюсь, — обреченно ответил командир гвардейцев, осёкшись после резкого взгляда своего короля.
Глухур зашагал вслед за мэром, заодно отметив, что площадка перед въездом в город сделана тем же способом, что и дорога с северного тракта. Да и, с виду, к самой Цитадели вело точно такое же покрытие.
— Прошу, Ваше Величество! — Лаэнвель открыл дверцу внутрь странного дилижанса и, к удивлению короля, вместе с этим из борта выдвинулась удобная подножка.
Как бы ни был смел и любопытен Глухур, внутрь он заглянул с некоторой опаской, но не обнаружил внутри ничего, кроме нескольких рядов сидений. Очень мягких, на первый взгляд. И это впечатление полностью подтвердилось, стоило королю присесть на одно из сидений.
— Готовы отправляться, Ваше Величество? — спросил вошедший следом Лаэнвель, закрывая дверцу.
— Разумеется, — кивнул Глухур, поправляя шубу и устраиваясь поудобнее.
— Отправление! — неожиданно крикнул он в сторону перегородки в передней части дилижанса.
— ДЫЫЫ, — ещё более неожиданно раздалось оттуда и дилижанс тронулся.
У короля Глухура в тот момент вертелось на языке множество вопросов, но все они оказались моментально позабыты, как только он оказался во власти невероятного впечатления.
Ему казалось, что он летит! Повозка двигалась столь мягко и плавно, словно ехала не по дороге, а парила в небесах!
— Что это, мастер Лаэнвель⁈ — воскликнул Глухур, позабыв на мгновение о своём статусе. — Невероятная мягкость! Я словно на облаке лечу!
Никаких толчков, никаких вибраций. Его старые кости, частенько страдавшие от радикулита, словно стали невесомыми и их бережно несло вперёд нежнейшим ветром! Глухур буквально ощутил как растворяется в сиденье и больше не хочет его покидать.
— Как называется эта чудо-повозка, мастер Лаэнвель? Сколько она стоит? Я желаю купить десяток таких для королевского двора!
Старый эльф с понимающей улыбкой переждал шквал вопросов от короля, после чего ответил:
— Полагаю, вопросы покупки вам стоит обсудить лично с Владыкой. В данный момент это лишь экспериментальный образец зомбуса, проба нового изобретения. Однако, насколько я знаю, Владыка Нотан надеется в будущем пустить подобный транспорт во все уголки Тельвара. Путешествия станут удобней и быстрей, а хрупкие грузы будут чаще доезжать в целости и сохранности.
— Какая великолепная идея, — пробормотал Глухур, уже представив себе эту замечательную картину. — Однако я не понял, почему эта повозка называется «зомбус»? Что означает это слово?
— Автобус на зомби-тяге, — пояснил Лаэнвель.
— Авто… что?.. Зомби⁈.. — от неожиданности король потерял дар речи, подозревая, что его просто подвёл слух.
— ДЫЫЫ, — снова раздалось из передней части дилижанса.
— Как вы можете заметить, в передней части зомбуса расположен, так называемый, моторный отсек, — Лаэнвель продолжил как ни в чём ни бывало. — В нём находится зомби-двигатель в три стандартные некросилы, который способен обеспечивать зомбусу движение без перерывов на сон и отдых, что значительно сократит время путешествий и транспортировки грузов. Кроме того…
Слушая, как мэр Лаграша с совершенно будничным видом описывает нечто совершенно жуткое и запретное, Глухур пытался понять, что ему делать. Броситься к окну и призвать гвардию на помощь? А что потом? Стражники Лаграша продолжают следовать за их кортежем чуть позади, на правах почётного сопровождения.
Ворласково дерьмо, зомби! Да что тут…
Глухур выдохнул и заставил себя успокоиться. Он ожидал очередного испытания от Владыки и это точно оно. Но чего асани хочет этим добиться? И как ему следует поступить? Какой реакции ждёт Владыка демонов?
Король Браллака долго пытался найти ответы, но так и не смог ничего придумать. А потому решил просто сохранять спокойствие.
Поездка резко перестала быть настолько безумно-приятной. Но всё ещё была удивительно мягкой.
Однако на этом странности не думали заканчиваться. По мере приближения к Цитадели, в сердце короля усиливалось ощущение смутной тревоги. Огромная твердыня за окном словно норовила подавить всё и вся, что осмеливалось приблизиться к ней. А когда Глухур разглядел на стенах жутких крылатых тварей со светящимися глазами, его и вовсе пробил озноб
Камонбэйби Семнадцатый начинал терять уверенность в том, что идея приехать сюда была хорошей. Но, видимо, эти мысли и были его текущим испытанием.
Последующие события словно бы смазались в его сознании. Король Глухур лишь обрывками помнил, как зомбус довёз его до площади перед цитаделью, украшенной какими-то статуями и неработающим фонтаном. Как он успокаивал испуганных дочерей, высыпавших из своих карет и жавшихся друг к другу. Как их завели в просторный парадный атриум и как он приказал гвардии, дочерям и слугам ждать там, пока он будет встречаться с Владыкой.
Старый король был растерян и уже не ощущал в себе былой уверенности. Ощущал лишь как предательски потеет от волнения. И хоть как-то собраться с мыслями, вернув себе часть решимости, он смог лишь в тот момент, когда перед его лицом открылись массивные двери под зычный глас герольда:
— Король Лаграша, Его Величество Глухур Камонбэйби Семнадцатый прибыл к Владыке демонов!
Испытания для короля. Часть 2. Интерлюдия
Сделав глубокий вдох, король Браллака придал себе уверенный и статный вид, после чего зашагал вперёд. Ясность мышления начала возвращаться к нему и принесла с собой лёгкий ужас от того, каких глупостей он только что натворил. Словно и не королём был три десятка лет, а гоблюком тупым, даже считать не научившимся.
Что вообще вызвало в нём подобную панику? Он не мог найти ни одной весомой причины. Более того, он даже не припоминал, когда в последний раз кого-то или чего-то боялся. Его не страшали ни бесконечные заговорщики во дворце, ни фиарнийские армии, на которые он шёл с обнажённым клинком. Но сегодня он струхнул при виде каких-то статуй на стенах? Нелепость!
И в этом помутнении он оставил за порогом и должного присутствовать в свите герольда, что носил за монархом его царственный скипетр, и нотария, что должен был зачитать подготовленный Глухуром величайший указ, и всех прочих слуг и гвардейцев, положенных по церемониалу встречи двух высокопоставленных особ. Хорошо хоть, что королевский венец остался на голове. Иначе большего позора придумать было бы сложно.
Но исправлять ошибки было уже поздно и Глухуру оставалось лишь держаться со всем возможным достоинством, что у него имелось или, по крайней мере, оставалось, и делать вид, что всё идёт своим чередом.
Однако теперь его беспощадно мучил вопрос: сам ли он совершил все эти глупости или Владыка демонов умышленно выбил почву у него из под ног? И, к своему стыду, король Глухур склонялся к первому варианту.
Он смотрел на всё недостаточно трезво и рассудительно. Почему его вдруг удивило, что человек, повелевающий настоящим некроголемом, воспользовался некромантией? Только лишь потому, что она не упоминалась ни в одном докладе? Или потому, что так было не принято, запрещено и на её применение требовалось одобрение Глухура или его министров? Но Владыке демонов не требовалось чьё-либо одобрение.
Более того, вспоминая слова Лаэнвеля, Глухур даже не мог упрекнуть Владыку в попрании вечного сна его подданных и нарушении закона. Потому что зомби были сделаны из фиарнийцев! Не всё ли равно, что станет с трупами этих животных? Наоборот, ему стоило радоваться, что теперь ворласковы выкидыши приносили пользу гражданам Браллака.
Королю наконец-то стала понятна суть поездки, которую ему устроили. Суть, которую он должен был осознать сразу, не зацикливаясь на мысли о том, что в Лаграше проводят запретные ритуалы.
Глухур незаметно вздохнул. Похоже, что годы начинали брать своё и его ум уже не блистал прежней остротой и проницательностью.
Размеры зала оказались не столь велики, как ему представлялось из-за общей монументальности Цитадели, но достаточны, чтобы разместить целую армию вельмож, роту-другую стражи и принять обширную делегацию.
Взгляд короля сразу оказался устремлён на фигуру в тёмных одеяниях, восседавшую на резном троне. Вживую Владыка демонов не слишком отличался от описаний в докладах и записей из кристаллов, однако ни те, ни другие не могли передать насколько бездонным и глубоким было сияние магии в глазах асани. Их с Глухуром разделял целый тронный зал, но по спине короля пробежали мурашки от навязчивого ощущения Бездны, таящейся за этим взглядом. Мудрый король и опытный воин не мог не ощутить океан знаний и силы, скрывающийся в этой Бездне. Ему казалось, что от этого взгляда не могла укрыться никакая тайна и даже его, Глухура, замыслы, уже лежат перед взором Владыки как открытая книга.
Камонбэйби Семнадцатый и сам происходил из рода с предком-асани, но древняя кровь практически выродилась за поколения и ныне, как бы ни приукрашивали действительность портреты живописцев, в глазах короля следы прежнего величия можно было отыскать лишь в очень яркий солнечный день. Собственного же таланта Глухуру хватало лишь на разжигание чар в зачарованном клинке и ряд простых заклинаний. Магический мечник — тоже неплохая стезя, особенно для полководца и правителя, но от былой силы рода давно не осталось и следа.
Что удивило короля Браллака, так это то, что Владыка демонов встречал его без своей знаменитой маски, в которой обычно появлялся на публике. Это очередной знак? Намёк на расположенность Владыки к открытому и прямому диалогу? Этот вывод был настолько простым и очевидным, что Глухур сразу же в нём засомневался. За этим поступком скрывалось что-то ещё, какой-то более потаённый и важный смысл, суть которого ему пока осознать не удалось.
Возможно, он хотел что-то сказать открытой демонстрацией своей внешности? Как-никак, а сходство с фиарнийцами было весьма заметным, пусть даже среди них никогда не встречали черноволосых, а уж тем более магов. Но с какой целью он так поступил? На ум Глухуру не приходило ни единой идеи и его это настораживало. Он словно упускал какую-то важную деталь. Не видел всей картины целиком?
Целиком…
Пройдя почти половину пути от двери до трона Владыки, Глухур Камонбэйби Семнадцатый лишь сейчас сбросил с себя остатки замешательства и обратил внимание на убранство зала и присутствовавших в нём людей.
Первое, что бросилось ему в глаза, это висевшие на стене по обе стороны от трона большие чёрные полотнища с символически изображёнными на них лучами света, расходящимися от кольца. Кольца, что остаётся от небесного светила, когда его пытается скрыть за собой тьма луны.
Владыка с недавних пор носил на своём плаще этот знак, знак затмения, борьбы света со тьмой, символа того, что даже в самые тёмные времена свет всегда находит себе дорогу, и Глухуру успели доложить о его значении, но лишь сегодня он увидел как он выглядит на самом деле. Кольцо света и его лучи, по описаниям, должны были быть белыми, но синевато-фиолетовое сияние магических светильников искажало их истинный оттенок.
Однако королю начало казаться, словно он уже видел это знамя в его первозданных цветах. Но где? Не оно ли развевалось на шпиле Цитадели? Глухур, как бы не снедал его стыд, не мог поручиться за достоверность своих воспоминаний в тот момент.
Хотя сам знак выглядел просто и незамысловато, не блистая изощрённой геральдикой, его смысл многое говорил о Владыке демонов и размахе его замыслов. Он не собирался размениваться на мелочи и сим стягом заявлял о своей великой и сложнейшей цели.
В этом чёрно-белом сочетании был оформлен весь зал и даже ковровая дорожка под ногами Глухура, но он не казался мрачным. Множество магических светильников окутывали помещение мягким светом, разгоняя тени, позволяя разглядеть каждый его уголок и всех, кто находился вокруг.
А вокруг… Король даже замедлил шаг, узрев стоящих перед колоннами громил. И под громилами он сейчас подразумевал вовсе не орков, а собратьев-гоблинов, вот только ростом и телосложением они совершенно на них не походили. На голову-две выше Глухура и любого другого обычного гоблина, шире в плечах, значительно крепче. Форменные чёрно-белые пальто с огромным множеством крупных, отполированных, блестящих серебряных пуговиц, желанных для всякого гоблина, делали их мощные фигуры ещё массивнее. А на левом плече у каждого здоровяка красовался шеврон с затмением.
Давно было известно, что Владыке служит отряд гоблинов под командованием шамана Горта Интага, некогда известного разведчика-диверсанта, служившего отцу Глухура и в отставке занявшегося добычей трофейного металла. И Глухур не сомневался, что у колонн сейчас стояли гоблины именно из его отряда. Вот только на типичных балбесов-добытчиков они никак не походили.
Король Браллака видел перед собой настоящих гвардейцев. Отборных, лихих головорезов, не боящихся никого и ничего, без единой капли уважения во взгляде к кому-либо, кроме их повелителя. Прикажи им охотиться на драконов и они не вернутся, пока не перебьют их всех. А на то, что это было им по силам, прозрачно намекали раилгуны в их руках.
Поделиться книгой: