Помоги проекту - поделись книгой:
— Спокойно, барон. Что случилось? — спросил я, начиная немного нервничать. — Что такого могло произойти, раз вы примчались сюда лично?
— Срочное донесение от Его Светлости, Владыка! — выпалил гоблин, переводя дыхание. — Он сообщает, что король сегодня утром отбыл из столицы в сопровождении гвардейцев. И они выдвинулись в сторону Лаграша!
Я мысленно выругался. Ну вот чего ему спокойно не сиделось, а? Какой крысиный суп ему в голову ударил?
— Это ещё не всё, Владыка, — добавил барон, немного успокаиваясь. — Судя по слухам, что дошли до Его Светлости, король взял с собой всё своё семейство!
…Что?
Вот теперь я действительно перестал что-либо понимать.
Глава 2
Все силы на Цитадель!
Прошло не так уж много времени, когда передо мной собралась целая делегация с Лаэнвелем во главе. Куча чиновников, секретари, распорядители, Эртус со счетоводами, Горт, Аксилан, главы ремесленных цехов, Орен и Бездна ведает кто ещё. Вся эта братия что-то обсуждала между собой с крайне серьёзными лицами, а мэр терзал свою бороду и бродил от стены до стены, бормоча под нос.
— Лаэнвель, старина, не надо так тревожиться, — попытался успокоить я градоначальника. — Ну едет, ну король. Разберёмся, не в первый раз уже.
— Нет, Владыка, вы неправильно оцениваете ситуацию! — пламенно возразил эльф, резко остановившись. — Одно дело, если монарх едет на нас войной, в чём я сомневаюсь. Разделаетесь в два счёта. Совсем другое — если он желает встречи с вами. А в летописях нет ни одного примера протокола аудиенции королевских особ у Владык демонов!
Ах, так вот, что его беспокоит. Теперь понятно. Также понятно как и то, что Лаэнвель, свято уверовавший в то, что под моим началом вырастет новое государство, уже ни в грош не ставил своего официального короля.
— Правильная аудиенция — залог вашей будущей репутации, Владыка Нотан, — продолжал мэр. — Важна каждая мелочь. Аура, убранство приёмной залы, свита. С порога должно быть ясно, что он прибыл к наместнику Богини! Так, сколько у нас времени? Недели две… Нет, снег уже выпал. Недели три? — он обернулся к своим помощникам.
— Думаю, всё же две, — внёс уточнение Аксилан. — Кортеж будет менять ящеров при каждом удобном случае.
— Значит, рассчитываем на четырнадцать дней, — кивнул мэр. — Внимание, всем! Временно останавливаем в городе все второстепенные работы. Все доступные силы на Цитадель! Ремесленные цеха, прошу вас сегодня же согласовать с Владыкой расположение всех необходимых помещений и сделать их замеры для составления сметы. К прибытию короля у нас должен быть готов зал для приёмов, тронный зал, десятка два достойных комнат, помещение для прислуги, кухня, обеденная зала и, самое важное, покои для королевской четы.
— Забыли про казармы для гвардии, господин Лаэнвель, — добавил Аксилан.
— Точно. Казармы, — кивнул мэр. — Постарайтесь согласовать все работы между цехами, составить сметы и подать их в мэрию до сегодняшней ночи. Край — завтрашнего утра. Знаю, сроки очень сжатые, но у нас на счету не просто каждый день, а каждый миг! Работы начинайте сразу же по утверждению сметы кабинетом казначея, в процессе сообщите дефицит каких материалов будет наблюдаться — постараемся сделать срочную закупку в соседних городах. Дальше!
Эм… Глядя на то, как Лаэнвель собирался совершить трудовой подвиг и покорить пятилетку за две недели, мне было даже как-то неудобно пытаться вставить хоть полслова. Лаэнвель горел от энтузиазма и раздавал указания с ошеломительной скоростью. Казалось, что организация аудиенции стала для него делом всей жизни и он собирался сделать всё, чтобы она стала таковой и для окружающих тоже.
— Часть мебели можно будет взять из гостевого крыла мэрии, — тем временем, продолжал мэр. — Но её не хватит. Нужно, чтобы кто-то взял на себя вопрос меблировки, от закупки до размещения. Если будет недоставать каких-то конкретных предметов роскоши, я одолжу их у наших зажиточных семейств.
— А… — всё-таки влез я. — Кхм. А они согласятся?
— Разумеется, Владыка, — без тени сомнений ответил старый эльф. — Это ведь прекрасный шанс оказаться у вас на хорошем счету. Никто не посмеет отказать. Так-с, вернёмся к делу… Ткани! Глава цеха портных здесь? Отлично. Скатерти, ковры, гобелены, постельное бельё, шторы, салфетки, униформа для поваров и слуг. Обсудите с Владыкой цвета и поднимайте все запасы, недостающее придётся шить. Кроме того, у Владыки с недавних пор имеется собственная гвардия, для неё срочно нужна униформа. За подробностями обратитесь к мастеру Горту. Так, мастер Аксилан, теперь к вам…
— Не извольте беспокоиться, господин мэр, доспехи отдраим, организуем парадное приветствие, проследим за порядком, вежливо сопроводим в Цитадель. Кроме того, мои парни помогут с грузами.
— Прямо мысли читаете, — довольно кивнул Лаэнвель. — Хорошо, теперь к мелочам. Нужны ответственные за закупку продуктов, расчистку улиц…
Если бы где-то тут был стульчик, я бы уже давно сидел на нём в сторонке, так как моего участия в обсуждении не требовалось, а мнения никто особо не спрашивал. Лаэнвель продолжал методично и чётко отдавать поручения, словно у него давным-давно был готов план, хотя по его первоначальной растерянности было понятно, что вопрос он решал экспромтом.
Король на аудиенции у Владыки, значит… Хах. Однако действительно ли можно подготовить такое мероприятие всего за неделю с небольшим? Я прикидывал в голове размах предстоящих работ и медленно холодел. Я, конечно, помогу там, где будет в моих силах, но тут же непочатый край! Лаэнвель, старина, а мы точно успеем? Не слишком ли ты размахнулся?
— На этом, полагаю, всё, — подытожил мэр и оглядел помещение. — Если у кого-то есть, что добавить, желательно сделать это сейчас. Все ли детали учтены?
Все обсуждения в толпе утихли и сменились тишиной сосредоточенных раздумий. Как по мне, так Лаэнвель учёл даже то, что можно было не учитывать. Я даже если бы напрягся, всё равно не смог бы в точности перечислить заново все пункты предстоящих работ, упомянутые мэром. Но почему же тогда у меня есть ощущение, что что-то из виду таки упустили?..
Неопытный я всё-таки в этих делах.
Тихо вздохнув, я поправил полу сбившегося плаща и замер, осенённый догадкой.
— Хорошо, раз ни у кого больше нет уточнений, то…
— Флаг, — прервал я Лаэнвеля и все взоры моментально оказались прикованы ко мне. — Цитадели нужен флаг.
— Позор на мою голову!.. — ахнул мэр. — Как я мог про это забыть⁈ Мастер Шулуг, вы слышали? Вам нужно обсудить с Владыкой всё, что касается знамени!
— Всенепременно! — бодро отозвался глава цеха портных.
Помимо едва не позабытого флага, никаких уточнений больше ни у кого не нашлось и работа немедленно закипела. Меня мгновенно взяли в оборот и потащили утверждать нужные помещения, по дороге обсуждая предпочтения в тканях и цветах. Благо хоть для флага у меня прямо на спине имелся наглядный пример и не пришлось долго объяснять, как он должен выглядеть и что означает белое кольцо с лучами на чёрном фоне.
После того, как от меня получили все нужные пояснения, указания, подтверждения и согласия, я оказался предоставлен сам себе и дальше работы закипели без особого моего участия. По крайней мере, на данный момент.
Лаэнвель был прав, говоря о важности первого впечатления. Не считая моментов, где надо будет помочь работягам своей магией, практически вся подготовка никак меня не касалась. А значит, стоило подумать о том, что могу сделать я для того, чтоб пустить королю пыль в глаза. Доделать отопление — это раз. Сделать идеально ровную дорогу к городу для зомбуса — два. По идее, к приезду важного гостя наш некродилижанс уже должен быть готов и испытан. Но неужели это всё, что я могу сделать? Хм…
Задумавшись, я не заметил, как оказался у входных дверей замка. Рассудив, что на то была воля Вселенной, я вышел на улицу и уселся на ступенях, надеясь, что холодный воздух приведёт в чувство мою гудящую после беготни и обсуждений голову.
Интересно, Лони уже вернулась? По идее, должна была. Интересно, что она скажет по поводу всего этого бедлама.
— Иээээх. Ну что за геморрой опять на мою голову, — тихо проворчал я.
— Чего стонешь? И что за шум поднялся?
Скосив взгляд, я обнаружил неподалёку Азарат, хмуро сверлившую меня взглядом.
— Местный король решил притащиться в гости, — вяло пояснил я. — Все планы ворласку под хвост.
— Хочешь сказать, что визит к бабке опять откладывается? — кисло спросила она.
— Получается, — кивнул я, предвещая близкий скандал.
— Может мне вылететь навстречу и сжечь его? — однако вместо негодования я услышал совершенно внезапное предложение. — Тогда ты быстро освободишься.
— А ты можешь? — машинально ляпнул я от неожиданности. — Нет, стой, я пошутил!!!
Вернув назад девушку, которая молча начала отходить для обращения в драконью форму, я незаметно смахнул пот со лба. И почему все считают своим долгом испытать на прочность мою нервную систему?
— Извини, но тебе придётся потерпеть ещё немного, — развёл я руками.
Драконодевушка устало вздохнула и дёрнула хвостом.
— Помни. Пойму, что тянешь время — найду способ утащить тебя силой, — предупредила она.
— Да помню, помню, — закивал я. — Говорил же, не переживай, у меня к твоей бабуле дело.
— Если бы она это не подтвердила, я бы не была так терпелива, — фыркнула Азарат. — Ладно. Подожду ещё немного. Пока наблюдала за твоим городом, пришла к мысли… — она вдруг осеклась. — Неважно.
Развернувшись, она резко прыгнула и начала подниматься обратно наверх, где проводила почти всё своё время. Никто из городских так и не понял, куда однажды исчез приземлившийся на башню дракон, а я не спешил объяснять. Что до того, почему вдруг в Цитадели можно встретить загадочную смуглую девушку с рогами, хвостом и пылающим взглядом — так это просто моя новая, любящая одиночество, спутница. Настоящий расклад дел по-прежнему знали немногие.
— Может хочешь в сам город сходить, развеяться⁈ — крикнул я вслед удаляющейся фигуре, но она ничего не ответила.
Не понимаю я эту девицу. Только мне начинает казаться, что отношения стали налаживаться, как она снова начинает воспринимать меня в штыки, а после снова успокаивается. Хотя после нашего последнего небольшого скандала её перепады настроения сильно сгладились, а от неё самой перестала исходить аура острой неприязни и недоверия. Да и по прибытию сюда, по-моему, она оттаяла ещё немного. Неужто мои слова и действия всё же начали постепенно влиять на её предубеждения?
Или это очередное затишье перед бурей?
Непонятно.
Драконий разум — потёмки.
Хотя, надо быть честным, я не слишком-то и пытался туда заглянуть.
— Три телеги досок! И телегу бруса! — раздалось позади меня и через распахнувшуюся дверь выскочило несколько мастеровых. — Времени слишком мало, начнём сегодня же, просто укажем эти расходы в смете. О, ещё раз здравствуйте, Владыка.
Работяги остановились и прижали кулаки к груди.
— Не теряйте времени, мужики, меня тут нет, — замахал я рукой. — Не отвлекайтесь.
— Так, про брус всё поняли? — сразу же вняли мне мастера. — И гвоздей сразу тащите несколько ящиков!
Продолжая обсуждать материалы, группа удалилась в сторону массы повозок, на которых прибыла сюда вся эта ватага. А я, услышав, за стеной новую волну приближавшихся обсуждений и споров, решил, что надо отсюда сваливать, дабы не отвлекать народ от работы.
Тем более, что у меня своих дел тоже хватало.
Поднявшись со ступеньки, я окинул Цитадель взглядом, задрав голову к небу, и хмыкнул. Ну ладно. Надо пойти и найти Лони. Может, её светлая голова придумает, чем ещё, кроме отопления и дороги с зомбусом, мы можем впечатлить нашего гостя?
Испытания для короля. Часть 1. Интерлюдия
Зябко кутаясь в тяжёлую меховую шубу, Глухур Камонбэйби Семнадцатый с усталым вздохом открыл стоявший у стенки кареты ларец и достал оттуда очередной вельд-кристалл, отправляя его в паз магической горелки. Получив желаемую дозу магической энергии, артефакт весело полыхнул и начал вновь подогревать стылый воздух.
Собираясь в дорогу, никто не ожидал, что в самом начале сезона снегов, обычно весьма мягком и щадящем в землях Браллака, ударят пронизывающие северные ветра. Ледяные порывы находили лазейки даже внутрь комфортных и утеплённых королевских карет, и безжалостно выстужали их.
В золотые годы Глухур даже не обратил бы на непогоду внимания, сидя на ящере среди своих воинов и гвардейцев, наперекор всем ветрам и морозам. Но возраст брал своё и даже некогда великий воин уже не мог обходиться без жаркого пламени, отгоняющего хищные сквозняки. А пламя горелки на действительно жаркое, увы, не тянуло.
Впрочем, Глухур беспокоился вовсе не за себя, а за многочисленных дочерей, не привыкших к подобным путешествиям. Королевский целитель остался во дворце, присматривать за всё ещё слабой после родов королевой и новорождённой дочерью. Что до его учеников, взятых в дорогу… Справятся ли они, если кого-то в дороге одолеет серьёзная хворь? Пусть даже в каждой королевской карете имелось по магической горелке, их силы недоставало для хорошей защиты от злобных северных ветров.
Дурной нрав погоды был настолько нетипичен для этого месяца, что казалось, она намеренно испытывает намерения монарха, а то и предвещает беду. Но Глухур твёрдо верил в то, что Владыка демонов — совсем не та персона, вопросы с которой можно решить обычной дипломатической перепиской, посланником или приглашением. Чтобы не возникло никаких двойных толкований или недопониманий, он обязан был сам проявить инициативу и сделать Владыку надёжным союзником Браллака.
Альтернативы этому решению, после долгих и непростых раздумий, он больше не рассматривал.
И это была не просто разумная предосторожность, но и трезвая оценка возможной выгоды от подобной дружбы. Доступ к безграничным тайнам и знаниям, которыми, судя по слухам, докладам и донесениям разведки, обладал Владыка, мог бы значительно усилить Браллак, продвинуть его технологии и культуру, а также обеспечить в будущем королевству гоблинов крепкую позицию в земельных спорах с соседями.
А позиция требовалась. За время войны карты стран перекраивались десятки и сотни раз, и ныне даже самые опытные историки-картографы не смогли бы указать единственно верные исконные границы каждого государства. И в такой ситуации, когда дело дойдёт до ожесточённых диспутов за каждый клочок потенциальных земель, Браллаку никак нельзя быть слабой и отсталой страной.
Возможно, Глухур был настроен чересчур оптимистично, задумываясь о подобном уже сейчас, но с недавних пор он не считал вероятность изменения хода войны чем-то немыслимым. После появления Владыки демонов и целого ряда поражений, что он нанёс людам, активность фиарнийских войск заметно снизилась, что позволило армии королевства перевести дух. А шпионская сеть в империи вообще докладывала о слухах, что апостол богини нанёс жестокий удар не абы кому, а армии генерала Райды. Все эти известия о разгроме людов были тем, чего давно не слышали не только солдаты Браллака, но и большинство солдат остальных стран альянса. Они вселяли хоть и скромную, но надежду в простых воинов.
Но они ещё не знали, что уже этой зимой в армию альянса начнутся поставки невероятного оружия, созданного под руководством Владыки. Настолько дальнобойного и могучего, что с ним в руках даже самый неопытный солдат становился сильнее и опаснее любого мага или фиарнийского стрелка, значительно превосходя последних в дистанции выстрела.
Даже если мастер Орен сильно преувеличивал возможности нового осадного орудия, что будет создано следующим, одно только появление этих… раилгунов могло, наконец, перевесить чашу весов в сторону тельварцев.
Быть может, мечтать о победе пока было чересчур смело, но уже стоило допускать её вероятность.
— И всё-таки, выстрелы на расстояние в несколько дней пути, да ещё с большой площадью поражения… — Глухур скептически покачал головой.
О Владыке, конечно, многое рассказывали и ещё большее придумывали, но это заявление звучало чересчур невероятно и с трудом поддавалось воображению, хоть и исходило из уст знаменитого мастера Орена. Глухур куда охотнее поверил бы в слухи, что Владыка не нуждается во сне, а ночи коротает с бесчисленным количеством разных девиц, хоть это и были типичные пьяные бредни из захолустных таверн. В прежние времена и про самого Глухура складывали подобные небылицы.
Как бы там ни было, осадному орудию только предстояло появиться, сейчас же короля беспокоила только скорая встреча с асани, сплошь окружённого ореолом из множества тайн и загадок. Она могла стать судьбоносной как для всего Браллака, так и для самого Глухура, определив то, как именно он войдёт в историю королевства.
Через несколько часов пути в кузов кареты деликатно постучали и голос командующего гвардии сообщил:
— Ваше Величество, мы уже рядом.
Глухур сдвинул шторку на окне и, откинув крючок, приоткрыл стеклянную створку. Выглянув наружу, он увидел впереди высокие и тёмные стены серовато-коричневого цвета со снежным венцом на мерлонах, а правее, где-то в стороне от города, вздымалась ввысь громада Цитадели.
Именно рапорт о её появлении подтолкнул короля оставить последние сомнения и начать действовать. Интуиция подсказывала гоблину, что если продолжать медлить и просчитывать варианты, можно окончательно остаться позади.
— Остановите карету, — негромко приказал он. — Дальше я поеду в седле.
Пускай некоторые его министры больше не считали Лаграш частью королевства, город не отвергал власть короны и продолжал исправно выплачивать подати, а значит, Глухур всё ещё был королём этих земель. А король должен въезжать в свои города на виду у жителей, с высоко поднятой головой!
Вскоре после того как кортеж продолжил путь, произошло два необычных события. Сначала утих ветер, преследовавший процессию больше недели пути. Утих резко и неожиданно, словно оказался усмирён неведомой и непреклонной волей. А немного позже всадники и возницы увидели как впереди, вместо заснеженной и изрезанной колеями от многочисленных повозок дороги, появляется широкая и гладкая каменная лента, ведущая прямиком к городу. В целом, мощёные подъезды к городам не были какой-то диковинкой, вот только… Глухур, да и его свита тоже, никогда не видели и не слышали, чтобы кто-то так тщательно чистил их от снега.
Небольшую площадь перед вратами для удобства? Такое бывало. Но чтобы час-два пути от города?..
Однако это было лишь началом удивительных открытий и наблюдений.
Стоило им въехать на каменную дорогу, как все сразу обратили внимание на то, что она вовсе не мощёная. Как ни силился Глухур, он так и не смог обнаружить на её поверхности не то что отдельных камней, а вообще ни единой трещинки. Ящер вышагивал по этому странному камню так мягко, словно шёл по стеклу.
По поведению карет тоже была заметна разница. Если королевские сами по себе были весьма комфортными из-за подвешенных на ремнях кузовов, то кареты для слуг подобными изысками не щеголяли и тряслись на каждой кочке. Однако оказавшись на этой удивительно гладкой дороге, они не издавали ни единого скрипа, за исключением того, что исходил от обитых железом колёс.
Старого короля уже мало чем можно было удивить в жизни, но внутри его сердца неожиданно начало разгораться любопытство. Чем ещё сможет впечатлить его этот город и сам Владыка, если сюрпризы начались уже сейчас?
Странная дорога действительно была сюрпризом, так как Глухур не припоминал ни одного доклада о ней. Да и исчезновение ветра, подозревал он, тоже было как-то связано с Владыкой демонов. Всё это настраивало Глухура Камонбэйби Семнадцатого на настороженно-любопытствующий лад.
Оставшаяся часть пути к городу прошла спокойно и без новых находок, разве что монарха и гвардейцев удивило отсутствие в полях лагеря оставленного графом гарнизона, который должен был располагаться как раз неподалёку от северных врат. Помимо этой странности больше ничего не смогло заинтересовать кортеж, но дальше королю нашлось на что поглазеть. Первым делом его внимание приковала городская стена. Доклады докладами, но личную оценку они заменить никак не могли, и лишь увидев стену вживую, Глухур в полной мере оценил, насколько она впечатляющая.
Пусть не столь высокая как в столице королевства, но идеально отвесная и гладкая. Как и в случае с дорогой, на стене не нашлось ни единого следа от кладки, что Глухур мог лишь всячески одобрять. Мало того, что такая стена сама по себе должна была быть крепче обычной, так ещё по ней не смог бы забраться какой-нибудь лазутчик или диверсант. Покорить такую стену вышло бы лишь с помощью осадной лестницы или по сброшенной сверху верёвке.
Но если вариант с верёвкой целиком и полностью зависел от верности обитателей и защитников города, то на пути желания приставить к стене лестницу вставал внушительных размеров ров, который король Глухур поначалу даже проглядел, вовсю разглядывая чудо магической фортификации с задранной головой.
Он бы многое отдал за то, чтобы подобная защита появилась у всех городов и крепостей Браллака. Работа обычных фортификационных магов могла составить ей конкуренцию лишь из-за использования радаста. На этой стене Глухур не видел ни одной крупицы антимагической руды, но с такой монументальностью, казалось, ей это просто не требуется.
Приглашающе распахнутые каменные врата с резными рожами неизвестных монстров на створках лишь усиливали впечатление. Толщина плит была такова, что ворота выдержали бы даже штурм отряда троллей, а в надёжности поворотных и запорных механизмов, установленных гномами, вообще не приходилось сомневаться. О каменных дверях Бар-Галада ходили небезосновательные легенды.
Гномы, порой, за солидную сумму ставили подобные двери в наземных крепостях, но створки там были ощутимо тоньше. Привезти в какое-то отдалённое место цельную плиту нужного камня было весьма сложным делом, а созданная магией их, как правило, не устраивала.
Поделиться книгой: