Когда Стихиям нечем заняться

Почему в пределах Родины?

А потому что не нужен нам берег турецкий и Африка нам не нужна, нас и здесь неплохо кормят.

Лодырь я, в этом все дело. Бегать по инстанциям, хлопотать, доставать, добывать – не мое это. Вот если б ученые по примеру фантастов нуль-переходы выдумали! Тут бы я в первых рядах была! Здорово же – сидишь в кресле, смотришь какой-нибудь научно-популярный фильм. Да хоть бы и об Индии. На браслете кнопочку нажала – и вот ты уже по Дели шлепаешь, архитектурой любуешься. Устала – снова на кнопочку жми. Сидишь дома и холодный морс попиваешь. И не затратно, и любопытство удовлетворено.

А загорать я и дома, на собственном огороде, успеваю. Тем более, что он как раз к речке спускается. Там у меня и личный пляжик обустроен, песочек, водичка, все дела…

Так, что-то я отвлеклась. Что дальше-то было?!

До работы добралась, её – в смысле, работу – поработала. Тут время подошло в аквариум грузиться.

Аквариум – это такой микробус библиотечный. Салон у него крошечный, зато окна огромные. Пассажиры в нем летом от жары плавятся, зимой в мороженое превращаются. Что-то в нем с системой обогрева нахимичили производители. Да и лет ему больше, чем мне.

Погрузились, поехали. Я с корзинкой «отвального», красавица наша с сумкой-холодильником «деньрожденного», прочие со своим «с миру по нитке».

А что: сезон напряженной работы закрыли благополучно, до ближайшего мероприятия в виде Дня села еще как минимум полтора месяца. Могут же работники библиотек района себе выездной семинар на «Золотых песках» позволить?! Тем более, что спонсором папочка нашей именинницы выступил. С вышестоящим руководством районным вопрос утряс, микробус наш бензином заправил.

Что еще вспоминается? Доехали нормально. «Золотые пески» - такое симпатичное местечко на берегу Обского водохранилища. На взгорке молодой сосновый лесок, чистый – относительно – песок, водичка, дно песчаное, камышами не заросшее. Чем не курорт!

Расположились. Поскольку коллектив у нас чисто женский, то наряды поснимали, оставшись в купальниках. Те, кто стройностью не блещет, парео, да халатики приодели.

Кошму постелили, сверху покрывала, полотенца, простынки – словом, поляну накрыли. Костерок разложили.

У наших замужних дам мужики если не каждый, то через одного рыбаки, так что вскоре благоухание тройной ухи на всю окрестность разнеслось.

Пока суть да дело, начальство любимое нас всех поздравило. Кого с днем рождения, кого с началом отпусков, всех вместе со всеми минувшими праздниками.

Потом уж все как положено: уха, горячее, горячительное, холодное и мороженое, и прочие радости жизни.

А там и мужья подтянулись.

И вот на этом мои воспоминания стали черной дырой.

В которой то и дело вспыхивают странные видения: выросший из ровного места валун с почти человеческим лицом. Странное дерево, выросшее из его макушки. Огонь, затрепетавший на его ветвях. Пепел, ставший мечом, который пролился на валун коротким водопадом. Ощущение резкого толчка, падение, темнота…

Вопрос – ЧТО ЭТО БЫЛО?!

Глава четвертая

Вальс над землей плывет…

И грянул в королевском дворце Астерлика бал.

Леди Арника, ненаследная принцесса королевского Дома, стоит в начале ковровой дорожки перед закрытыми дверями в тронный зал под руку с венценосным братом. Сзади, что-то внушая своему возлюбленному сыночку, остановилась Её Величество, королева Эвелианна. Сыночку вовсе не желалось изображать из себя кронпринца, танцевать с великим множеством юных девиц, прибывших со всех сторон далеко не самого маленького королевства.

Танцевать, рассыпаться в комплиментах, отводить в сторону стрелы призывных взглядов, не покупаться на потупленные глазки и розовеющие в смущении щечки. Ну их! Его высочеству Алексису – Алексибаром он станет после принятия королевских регалий, но это случится еще не скоро, не скоро. Пока же Его Высочество носит неофициальное имя Алексис. – так вот, Его Высочеству больше всего на свете хочется встретиться со своими приятелями – будущими сокурсниками по академии. Возраст их самое оно для поступления на учебу. Домашнее образование – это домашнее образование. Академия поможет закрепить, развить, отшлифовать все, что было преподано молодым людям в течение десятка лет.

Для принца академия – еще и возможность подобрать и испытать в полевых условиях будущий кабинет министров. Когда-то же придется сменить батюшку на престоле. Значит, нужны верные соратники, с которыми проще будет вершить судьбу королевства.

Встретиться хочется, но и юную тетушку подводить на первом в ее жизни великосветском бале нельзя. У нее в руках судьба целого герцогства Денейского, далеко не самого мелкого среди других герцогств, которых в Астерлике двенадцать. И от того, кого выберет ей в мужья Его королевское Величество, зависит и судьба множества жителей.

У принца на заметке уже было несколько приятелей, которых он собирался предложить батюшке-королю в качестве женихов для юной тетушки.

-Его Величество, король всея Астерлика, Алексибар семнадцатый и Её Величество королева Эвелианна! – разносится по залу глас мажордома, и гул голосов немедленно стихает.

Высокие двери медленно раскрываются, являя гостям королевскую чету – в последний момент перестроились, сменив партнеров.

-Его Высочество, кронпринц Алексис и Её Высочество, ненаследная принцесса Арника!

Те из гостей, мимо которых уже прошествовали Величества, выпрямляются, окидывают принца и принцессу – особенно принцессу – придирчивыми взглядами, и снова опускаются в церемониальном поклоне.

Её Высочество слегка передергивает плечами: голоса, шепотки, пристальные взгляды будто мерзкие насекомые ползают по ее телу. Оценивают, прикидывают расклад, сплетничают…

Да, она признанная принцесса и сестра единокровная Его Величества, но бастард. Незаконная дочь покойного Величества, пятно на благочинном семейном древе герцогов д Дене…

Спасибо венценосному брату – просветил еще в начале подросткового возраста. Отношение к ней всегда будет двояким. И тут уж как она сумеет себя поставить. Ей управлять герцогством – даже если она выйдет замуж. Если, паче чаяния, не выйдет – все равно. Любой мужчина станет всего лишь консортом. Даже если будет править от ее имени. Прямым наследником станет ее ребенок. Старший сын.

-Не хочу, не хочу, не хочу, - отчаянно и безнадежно повторяет Арника мысленно, старательно удерживая горделивую осанку. Шествует под руку с племянником, милостиво улыбается придворным и гостям королевского Дома.

Ей очень хочется сейчас оказаться как можно дальше от дворца. От придирчивых, липких, оценивающих взглядов. Ей кажется, что она слышит мысленные голоса.

Еще вчера Арника не задумывалась о будущем. Еще вчера она была обычной девчонкой, которую великовозрастный племянник звал тетушкой, подшучивая. Таскал за собой на конюшни, в оружейную, на тренировочное поле. Даже пытался научить фехтовать, и у нее даже что-то получалось. Но никому, даже самой себе, Арника ни за что не призналась бы в собственных страхах. Она страшно боялась. Всего. Коней – и от этого всегда выбирала самого беспокойного жеребца. Правда, опытный конюший, которому было поручено присматривать за венценосными отпрысками, всегда выводил для леди Арники спокойную кобылку. Уверяя, что вскорости, когда леди минет шестнадцать, она сможет, наконец, прокатиться на Буяне.

Она боялась шпаг, и от этого лезла в любую стычку с племянником – других соперников у принцессы не было. Смешно же – кто из молодых людей всерьез воспримет пигалицу со шпагой в руке?!

Она боялась моря – и от этого страха кидалась в пенные волны…

А тем, чего она не боялась, заниматься не нравилось. Нет, танцевать, петь, играть на клавикордах, писать миленькие акварели леди Арника выучилась. Попробуй тут, не выучись, если миледи невестка, то есть, Её Величество Эвелианна, каждый день внушает, что леди ее положения обязана… и список обязанностей растет от внушения к внушению.

А вчера еще и венценосный брат озадачил до изумления. Вызвал ее к себе в кабинет, выложил на стол пачку рукописных портретов молодых людей и приказал выбрать будущего жениха.

Мол, на бал прибудут представители всех знатных родов. Законные наследники и признанные бастарды. И даже ожидается прибытие трех или пяти представителей королевских семейств из соседних держав. Один и вовсе откуда-то из-за моря приплыл. Арника видела его мельком, когда пронеслась на днях мимо странной открытой коляски и толпы пестро разряженных смуглых людей.

Но вот парадная ковровая дорожка пройдена. Их Величества опустили царственные зады на роскошные сиденья, принц и принцесса пристроились на своих – принц справа от короля, она слева от королевы. Сиденья на ступеньку ниже королевских, но не менее роскошные.

-Его Высочество Эммануил, принц…

Понеслось! Прием по случаю шестнадцатилетия принцессы Арники в самом разгаре. Принцы, герцоги, маркизы, графы, виконты и прочая, прочая, прочая. Подарки уже завалили специально поставленный возле возвышения стол и грозятся выплеснуться на пол. Букеты самых разных цветов заполнили второй стол. От смешанного аромата уже трудно дышать, и венценосный брат движением брови распорядился их убрать. Слуги, одетые в бело-золотистые ливреи - цвета королевского Дома – незаметно и бесшумно снуют по залу, освобождая столы от разномастных подарков и букетов.

Но вот торжественная часть окончена, и толпа гостей, следуя за королевским семейством, чинно перемещается в зал бальный. Главный распорядитель взмахивает платком, где-то на хорах главный музыкант кивает и отдает приказ. Гремят фанфары, сменяясь первыми тактами полонеза. Его Величество подает руку сестре – они сегодня открывают бал. Следом встают Его Высочество и Её Величество.

-И-и раз! –тихо-тихо командует король, делая первый шаг.

Понеслось!

-Арника, не хочешь сбежать? –спустя три часа и одну смену наряда (виновница торжества сменила платье в цветах королевского дома на наряд в цветах Дома д Дене), спросил Алексис, перехватив тетушку у одного из маркизов.

-Хочу! – радостно воскликнула она шепотом. – Алекс, немедленно похищай меня!

-Слушаю и повинуюсь, возлюбленная моя тетушка! – шутливо отдал честь и щелкнул каблуками парадных сапог Алексис. – Поехали, прокатимся!

Схватил девушку за руку и утащил за колонну.

Перебежками, чтобы не привлекать излишнего внимания, юные дарования покинули бальный зал. Тайными переходами долетели до собственных покоев, расположенных по соседству.

-Быстро, на носках! –скомандовал племянник, запихивая тетушку в собственные покои. – Твой костюм на моей кровати. Сама справишься? Или позвать горничную?

-Справлюсь! – шипя и неприлично ругаясь, ответила Арника, принимаясь расстегивать потайные пуговки на лифе платья. – Она же вой поднимет… кыш!

Через десять минут два призрака пролетели по лестнице к черному входу. Еще через полчаса из задних ворот дворца галопом вылетели четверо всадников.

Тут надо сказать, что бал в честь шестнадцатилетия принцессы начался в три часа пополудни. Правила такие были в Астерлике. Вот исполнится Арнике двадцать – будет танцевать на ночных балах. А пока так. Начало в три, окончание в одиннадцать.

Так что спустя три часа от начала еще вовсю светило солнце, ветерок трепал кудри мужчин и локоны леди, стремясь сорвать с нее кокетливую шляпку с короткой вуалью. Ничто не предвещало беды, когда вороной жеребец –тот самый Буян – внезапно шарахнулся в сторону, заржал дико и встал на дыбы. Арника испуганно завизжала, мигом забыв все наставления, вытаращила глаза и отпустила поводья.

Удара об землю она уже не почувствовала…

Глава пятая

Маремьяна, не страмись! Не страмись перед державами!

Арина

-Арника! Не пугай меня еще больше! Арника!

Я слышу чьи-то быстрые шаги, шорох мелких камушков под сапогами. Кто-то присаживается передо мной и принимается похлопывать по щекам. Не больно, но все равно неприятно. И кому тут жизнь не мила?

-Арника! Давай уже, приходи в себя!

Еще и арникой обзывает! Насколько я помню, арника – это трава такая, лекарственная. Никогда не видела, но читала, точно! Или это в кроссвордах попадалось? Точно – в этих кроссвордах как привяжутся к одному слову, так и тягают его из одного в другой…ой, да отвяжись ты уже! И так голова того и гляди треснет, придется металлические обручи накладывать. Ага, как на бочку.

-Алекс, ты уверен, что это твоя тетушка? – с сомнением спрашивает молодой –я бы сказала, юношеский голос, изредка дающий петуха. Видимо, совсем еще молодой парнишка, не устоялся тембр.

-Ник, ты спятил? Конечно же, я уверен!

Приятный какой тенорок у мальчика. Почему-то мне кажется, что рядом со мной мальчишки. Ну, как мальчишки – юноши уже, но вряд ли старше двадцати.

-А это тогда кто?

Так, это уже третий. У этого голос погрубее, доносится со стороны.

Я даже увидела, как этот третий стоит по колено в густой траве и что-то – или кого-то – рассматривает.

-Арника!

-И это Арника? Хм, эта больше похожа. И костюм на ней тот же, и родинка на щечке. Милая такая. Я ее хорошо запомнил. У второй родинки нет. И наряд для скачек неподходящ…

-Откуда она взялась? – тенорок взволновался. Мне вновь привиделось, как парнишка принялся грызть ноготь. – Никого же не было на дороге! Никого! Мы бы заметили, если б кто-то тут лежал раньше.

-Не было, - как-то напряженно высказался второй. – А вам ничего не показалось странным? На какой-то миг нас всех вроде туман окутал. Сырой такой. У меня даже перчатка влажная сделалась. И вроде мелькнуло что-то. Или кто-то. Может, это она и была?

-И что теперь? Девчонок трогать нельзя –вдруг перелом какой, - запаниковал тенор. – Джер, скачи туда… ну, ты помнишь! Если кто и поможет нам, то это старая Альба.

Оххх… что ж так бока-то больно вдруг стало…. Нет, я, конечно, подозреваю, что чей-то пинок даром не прошел, и спина у меня явно ободрана. Потому что не перина подо мной. И даже не стог сена. Камушки под ладошками острыми гранями колются.

Это есть хорошо. Чувствительность не потеряна, значит. Паралич – во всяком случае, верхней части туловища - отменяется.

И нижней тоже – вон как ноги заныли от неудобственного положеньица. Фантомные боли отметаем.

Ага, третий ускакал – только конский топот прогремел. Открыть глаза? Или не рисковать?

- «Открывай, не бойся, - внезапно в моем мозгу раздался чей-то Глас. Вот это я понимаю! Густой, низкий, отозвавшийся где-то в животе. Как будто кто-то со всей дури за басовую струну дернул. – Мы тебя в иной мир перенесли. Поработаешь катализатором».

Меня аж подкинуло – не наяву, конечно. В мыслях. Это кто же ко мне в голову влезло? И я им кто – этим «мы»? Химик? Я про катализаторы только на уроках химии и слышала. Это что-то вроде ускорителя реакций.

- «Чего тут катализировать надо? – бурчу мысленно, с трудом расклеивая веки. – Нашли, понимаешь, химика-любителя! И кто – вы»?

- «Мы – это Стихии», -любезно протрещал мне костер. Вот вам крест во все пузо – действительно, костер. Уютный такой костерок, где-то на речном берегу расположенный. Река широкая, и до нереальности синяя. О, возле костра меч лежит. И ухмыляется, зараза! Это как это? Он же железяка! Как он ухмыляться может? У него ж, я извиняюсь, морды лица не имеется!

- «Положим, нам это без надобности, - снова пророкотал бас. – Мы – Стихии. Мы принимаем тот вид, который нам соответствует. Я – Земля. Меч – металл. Река – это Вода. Костер – Огонь. Есть еще Древо, но он занят. Позже познакомишься».

Позже – так позже. Несущественно.

Так, глазки открылись. О, какое небо голубое! А в небе тучки. Странные. Серые какие-то.

-Леди, вы в порядке? – склонился надо мной обладающий тенором. Блин горелый, плывет все, двоится перед глазами. Ну, прям, как у фрекен Бок из мультика. И что это я делать изволю?!

Ага, поняла. Мои ручки сами по себе жить решили. Поймали изображение и слегка сдавили, совмещая все копию с оригиналом. Поймали, сдавили, по щеке погладили.

-Не надо так глазки вылупливать, - пробормотала я, усилием воли убирая руки. – Вы у меня троитесь, или даже четверитесь. Вы кто? И где?

-Я?

-Ну, не я же! Кто я – помню. Вспомнила… откуда – тоже помню. Вроде бы. А вы кто будете по имени и фамилии?