Помоги проекту - поделись книгой:
— Центнер чистого радита? — скептически воскликнул Торн. — Ни в одном из восьми миров не наберется и нескольких фунтов. Необходимо тысячи тонн руды, чтобы на выходе получить унцию радита!
— В Системе существует центнер чистого радита, — убежденно сказал председатель, — но не на восьми обитаемых мирах.
— Точно не на Плутоне, — возразил Сол Ав. — Горнодобывающим базам Лиги уже давно было бы об этом известно.
— Это дальше, чем Плутон, — сказал председатель.
Торн удивленно воззрился на него:
— Вы имеете в виду Эребус?
Председатель медленно кивнул:
— Да, он на Эребусе, десятой и самой внешней планете, таинственном неисследованном мире, который вращается далеко в космосе, в миллиарде миль за орбитой Плутона.
— И откуда известно, что радит там есть? — с недоверием спросил Ганнер Уэлк. — Ведь никто не знает, что там на Эребусе! Ни одна из отправленных к этой планете экспедиций так и не вернулась. Никто столетиями даже не пытался исследовать этот загадочный мир!
— Несколько лет назад, — сказал председатель, — наши астрономы сумели засечь спектроскопами большую массу чистого радита на Эребусе. Несмотря на исключительную ценность вещества, никто не пытался отправиться за ним, всем известно, что это самоубийство — пытаться наведаться на Эребус, — морщинистое лицо председателя дрогнуло. — Но сейчас нам нужен радит! Только с его помощью новое секретное оружие Блейна будет работать. Только радит позволит нам сопротивляться атаке Лиги и сохранить свободу Внутренним Мирам.
Он серьезно посмотрел на троих друзей.
— Мы тайно послали пять экспедиций на Эребус в течение прошлого года в отчаянной надежде получить радит. Но ни один корабль, ни один человек и ни одно сообщение так и не пришли от них. И зловещим мраком тайны покрыто то, что случилось там с ними, как и со всеми остальными, кто когда-либо пытался приземлиться на Эребусе. И теперь я обращаюсь к вам, планетёры. Если кто-либо в Системе может достигнуть Эребуса и вернуться с радитом, то это вы. Тысяча против одного, что вы погибнете там, как и все другие исследователи того мира. Но тот тысячный шанс, что вы можете преуспеть и вернуться с радитом, является последней надеждой миров Союза сохранить свободу.
— Конечно, мы сделаем это! — немедленно воскликнул Ганнер Уэлк. — И ничто не остановит нас, что бы там ни находилось на этом чёртовом Эребусе!
Сол Ав почесал лысину:
— Интересно, а что, действительно, там находится? Так или иначе, если в человеческих силах привезти сюда радит…
— Подождите минуту! — воскликнул Торн. На его узком смуглом лице отразилось внезапное волнение. Он повернулся к председателю:
— Вы сказали, что никто никогда не приземлялся на Эребус и оттуда не возвращался. Но один человек действительно приземлялся там, и он вернулся оттуда. Мартин Кейн, великий космический пират, это было поколение назад.
Председатель кивнул:
— Да, теперь и я припоминаю. Кейн, как предполагается, сел на Эребус один, в спасательной шлюпке, после того как его корабль был разбит, попав под обстрел близ орбиты Плутона. Говорят, что он провел две недели там и сумел вернуться без всякого вреда для себя; единственный человек, которому это удалось.
— Вероятно, Мартин Кейн сумел разгадать тайну Эребуса, — пробормотал Торн. — Понял, как безопасно приземлиться там. Если бы мы тоже знали эту тайну, то смогли бы добыть радит!
— Но Кейн умер много лет назад, — напомнил председатель. — И, как известно, он никогда не говорил никому, что произошло с ним на Эребусе.
— Нет, одному человеку он открыл тайну Эребуса, если то, что я слышал в преступном мире, верно, — продолжал упорствовать Торн. — Своей дочери — Лане Кейн.
Председатель внимательно взглянул на него:
— Лана Кейн, предводительница космических пиратов из Зоны? Которую называют пиратской принцессой?
— Правильно, — подтвердил Торн. — Ходят слухи, что Мартин Кейн, её отец, прежде чем умереть, открыл ей тайну того, как безопасно приземлиться на Эребусе. Она никому и никогда не открывала её. Но она знает!
Зеленые глаза Сола Ава блеснули:
— Если бы мы могли выведать у нее эту тайну…
— В этом и заключается моя идея, — перебил его Торн, обращаясь к председателю. — Вы сами сказали — если мы пойдем прямо на Эребус за радитом, шансы тысяча против одного, что мы повторим судьбу всех остальных исследователей и не вернемся оттуда. Разумеется, мы готовы рискнуть своими жизнями, но Союз все равно не получит драгоценный радит.
— Единственный реальный шанс, как я понимаю, состоит в том, чтобы сперва достичь Зоны и выведать об Эребусе всё у этой Ланы Кейн, обманом или силой. Только с этой информацией мы сможем продолжить путь к Эребусу и иметь шансы на возвращение с радитом.
Искра надежды сверкнула в усталых глазах председателя.
— Это превосходный план, Торн! Но сможете ли вы войти в Зону и найти эту пиратку? Корсары очень враждебны и подозрительны ко всем незнакомцам.
— Вы забываете, — улыбнулся Джон Торн, ведь мы — три планетёра!
— Да! — грохотнул своим басом Таннер Уэлк, его глаза холодно блеснули. — У нас есть собственная репутация среди преступников Системы.
Сол Ав усмехнулся:
— У меня всегда была тайная мечта — стать пиратом.
— Торн, вы подарили мне новую надежду! — радостно сказал председатель. — Если только вы сумеете сделать всё это за то небольшое время, что остаётся у нас.
— Послушайте! — воскликнул Таннер Уэлк внезапно.
Через окно с опущенными металлическими жалюзи донесся возрастающий рев двигателей ракетомобилей, приближавшихся к особняку. В коридоре послышались чьи-то быстрые шаги, и в дверь постучали.
— Мистер Хоскинс! — послышался из-за двери тревожный голос секретаря председателя. — Полиция здесь! Они говорят, что трех планетёров видели сегодня вечером в городе, а затем камеры наблюдения засекли их направляющимися в этот особняк. Они хотят удостовериться, что вы в безопасности.
— Проклятая земная полиция! — выругался Таннер Уэлк хриплым шепотом. — Мы все-таки пропустили часть телекамер.
Глаза Торна сузились. Меркурианин был прав, какие-то ловко скрытые полицейские камеры сумели разглядеть их.
— Скажите полиции не беспокоить меня, — ответил председатель.
Но в следующий момент из-за закрытых ставен послышался громкий крик полицейского.
— Планетёры находятся там, с председателем! Их следы ведут прямо к окну — наверное, они взяли его в заложники и заставляют говорить, что всё в порядке!
— Ломайте дверь! — послышался приказ другого полицейского. — Быстрее, пока они не убили председателя!
Звучные удары обрушились как на запертую дверь, так и на металлические жалюзи окна.
Председатель беспомощно посмотрел на Торна.
— Я вынужден буду сказать им правду, что вы, планетёры, на самом деле мои агенты, иначе вы попадете в тюрьму.
— Нет! — решительно сказал Джон Торн. — Как только кому-то станет известно, что мы — тайные агенты Союза, эта весть быстро распространится по всей Системе. И наш план, как узнать тайну Эребуса, будет обречен на провал.
— Но вы не можете сбежать отсюда! — воскликнул председатель. — Они ломятся и в окно, и в дверь!
— Мы можем сбежать, — быстро сказал Торн. — Но мы должны показать, что приходили сюда ради преступных целей. Иначе все удивятся, зачем планетёры приходили к председателю, и кто-то может понять, что мы — действительно ваши агенты.
Торн вынул из кармана моток гибкого металлического шнура.
— Прошу прощения, — извинился он.
Председатель выглядел удивленным, но не сопротивлялся, пока Торн быстро связывал его по рукам и ногам. Закончив, землянин выпрямился.
— Скажите им, что мы попытались похитить вас, — торопливо сказал он. — Что мы хотели получить за вас выкуп.
Ганнер Уэлк стоял наготове у окна. Сол Ав достал из куртки маленькую металлическую сферу.
— Ты прав, световая бомба — то, что нужно! — воскликнул Торн. — Бросай её, как только Ганнер откроет окно.
Ганнер Уэлк резко распахнул жалюзи. И прежде чем полицейские, ломившиеся в окно, оказались в комнате, венерианец бросил в них крошечную сферу.
Сами планетёры тут же закрыли глаза ладонями. Сфера вспыхнула и залила всю террасу и отряд полицейских на ней потрясающе ярким белым светом. Этот ужасно яркий свет немедленно парализовал зрительные нервы не ожидавших этого полицейских. Через мгновение он погас. Но Торн и два его товарища уже бежали по террасе мимо повалившихся на пол ослеплённых людей.
— Скорей, сюда! — крикнул Торн.
— Они убегают! — вопил ослеплённый полицейский.
Обогнув особняк, планетёры подбежали к длинным низким ракетомобилям, припаркованным у главного входа.
Сол Ав запрыгнул в один из них, с не заглушенным двигателем. Остальные последовали за ним. Венерианец повернул рычаг тяги, и машина понеслась сквозь ночь с нарастающим ревом реактивных дюз, расположенных в её задней части.
— Гони прямо до космопорта! — крикнул Торн.
— Держитесь! — хрипло засмеялся Сол Ав в ответ. — Я всегда хотел иметь такую колымагу!
Со свистом и ревом угнанный ракетомобиль несся по улицам, словно молния. Его скорость была убийственной, но улицы были почти пусты в этот поздний час.
Космопорт находился уже совсем близко. Торн уже видел высокую башню диспетчерской, на которой высветились цветные огни, указывая путь большому грузовому кораблю, тяжело опускавшемуся со звёздного неба вниз и оглашавшему округу гулом тормозных двигателей.
Из динамиков приемника в машине послышался голос:
— Внимание всей полиции! Планетёры угнали полицейский ракетомобиль и пытаются на нем добраться до космопорта после попытки похищения председателя! Немедленно задержать их!
— Смотрите! — крикнул Ганнер Уэлк.
Космопорт выглядел как огромное шоссе, вдоль которого в больших доках стояли торпедообразные космические грузовики и лайнеры. В просвете между доками показались фигуры в белой униформе и быстро побежали в сторону ракетомобиля.
— Они не успеют! — хихикнул венерианец. — Вот наш корабль!
Перед ними тонкой торпедой вырисовывался легкий крейсер разведывательного типа, на котором планетёры и прибыли на Землю, с номером N-77 на носу.
Плотно сгруппированные дюзы двигателей на его корме говорили о корабле как об очень скоростном.
Джон Торн и его товарищи, выскочив из машины, запрыгнули в космолёт. Вокруг них рвануло несколько атомных пуль, выпущенных полицейскими.
Сол Ав закрыл тяжелый круглый люк, в то время как Торн и меркурианин побежали в рубку на носу. Руки Торна быстро запорхали над пультом управления, и с кормы послышался возрастающий гул атомного генератора. Торн повернул вниз два рычага. С громовым ревом струи белого протонного пламени вырвались из дюз крейсера. Слегка покачиваясь, он поднялся вверх и понесся прочь от космопорта, стремительно набирая скорость и высоту.
Торн почувствовал, как его вжимает в противоперегрузочное пилотское кресло; ему казалось, будто его размазывает вместе со всеми внутренностями. Затененная выпуклая поверхность Земли упала вниз, стих шум воздуха, разрезаемого обшивкой крейсера. Они были в космосе.
— Мы ушли от них! — воскликнул Сол Ав, ввалившись в рубку. Его усмешка выглядела болезненной гримасой — он еще не отошел от стартовой перегрузки.
— Ушли, да. Но теперь каждый земной крейсер в космосе будет охотиться за нами за попытку похищения председателя, — сказал Торн. — Мы должны достигнуть Зоны раньше, чем они поймают нас!
Глава 3
В зоне
Хриплый бас Сола Ава отражался от стенок маленькой рубки, где он сидел с Таннером Уэлком, и заглушал мягкий гул двигателей корабля.
— Черт меня подери, — прорычал меркурианин, — если я вижу в этой космической пустоте хоть что-то, достойное того, чтобы придумывать и распевать песни.
— У тебя грубая, не поэтическая душа, Таннер, — парировал венерианец с усмешкой. — Любой гениальный поэт, такой как я, не придумывает свои песни, они приходят к нему сами, прямо из мирового эфира.
— Твои песни походят на рёв юпитерианской болотной коровы во время гона, — процедил Таннер Уэлк. — И кроме того, твои вопли разбудят Джона.
— Я уже встал, — послышался голос за их спинами. Они обернулись. Торн входил в рубку, потирая глаза. Он посмотрел в широкий иллюминатор, сквозь который были видны великолепные россыпи звёзд на фоне черного космоса.
— Что с крейсерами, повисшими у нас хвосте? — быстро поинтересовался он.
Меркурианин пожал плечами.
— По-прежнему гонятся за нами. Мы перехватили их радиопередачи. Они сообщили о нас каждому крейсеру Союза в этом секторе Системы. На сей раз мы и правда разворошили гнездо шершней.
Джон Торн включил динамики бортового приемника. Из него послышался беспорядочный странный шум. Все переговоры флота всегда шифровались, чтобы предотвратить подслушивание; только специальный дешифратор мог перевести их.
На этом небольшом корабле был такой дешифратор. Торн сделал его, использовав свой флотский опыт. Он быстро включил его, и несвязный беспорядочный шум из динамиков сразу стал четким понятным голосом.
— … наши радары показывают, что курс корабля беглецов лежит прямо в Зону. Несомненно, они надеются скрыться там. Необходимо перехватить их прежде, чем они войдут в Зону. Флагман «Чайка», передачу заканчиваю.
— «Чайка»! — воскликнул Торн. — Это корабль коммандера Ли, он опытный офицер. Он командует патрульными подразделениями Союза в этом секторе.
На минуту его охватили воспоминания. Четыре года назад он сам командовал патрульным крейсером земного флота, который патрулировал этот же самый сектор пространства, возле орбиты Марса, охраняя Союз от агрессивной Лиги.
— Они думают, что мы хотим спрятаться в Зоне, — продолжил Торн, — где давно находят укрытие беглецы от закона со всех планет Системы.
— Мы и есть беглецы от закона, — заметил Сол Ав. — Пока ты спал, мы слушали передачу новостей. Три планетёра пытались похитить председателя земного правительства! Знаменитые преступники совершают дерзкий побег! Вся Система говорит только об этом!
— У них будет порция свежих новостей, когда эти крейсеры догонят нас и разнесут в щепки своими орудиями, — проворчал Ганнер Уэлк. — Думаешь, мы сможем ускользнуть от них, Джон?
— Сможем, — заверил Торн. — А потом мы должны найти Таркун, астероид, на котором находится главная база пиратов. Туда лежит наш курс.
Поделиться книгой: