Эдмонд Гамильтон. Огненная принцесса

Эдмонд Гамильтон

Огненная принцесса

Три планетёра

(роман, перевод П. Самойлова)

The Three Planeteers,

журнал «Startling Stories», 1940, № 1

Миры вселенной будущего

Вместо того чтобы говорить о себе, я хотел бы немного поговорить о «Трёх планетёрах». Очень часто в фантастике высказывается гипотеза, что когда земляне наконец освоят межпланетные путешествия и начнут основывать колонии на других планетах, то всеми этими мирами будет управлять одно правительство, у них будут единые законы, а о войне и конфликтах люди забудут. Однако я всегда считал, что всё будет по-другому. Мне всегда казалось более разумным предполагать, что у каждой планеты будет свое правительство. И вот почему:

Просто подумайте о том, какое значение имели расстояния здесь, на Земле. Англичане мигрируют в Америку, и спустя примерно один век они вдруг находят, что больше не могут жить вместе со страной, которая раньше была их родиной, и объявляют о своей независимости. То же самое произошло с испанцами, которые колонизировали Южную и Центральную Америку. И то же самое происходит сейчас в Южной Африке и Австралии.

Но если так было и так есть на Земле, то, конечно, это будет еще более верно в будущем в Солнечной системе! Представьте себя в будущем, спустя несколько столетий, на Марсе. Ваш отец родился на Марсе, и ваш дедушка. Вы знаете, что несколько поколений назад кто-то из ваших предков прилетел сюда с Земли, но вы не чувствуете лояльности к материнской планете. Марс — ваш мир. Но при этом вы живете здесь по законам, которое пишет для вас правительство на Земле. Те люди на Земле не понимают всех марсианских условий, не знают, что практично, а что нет в вашем мире. Что бы вы сделали в такой ситуации?

Если исторический прецедент хоть что-нибудь значит, то десять против одного, что однажды вы достанете свое верное атомное ружье и выйдете на улицу со множеством сторонников-марсиан, чтобы получить независимость от Земли.

И есть вероятность, что вы своего добьетесь.

И в последующих веках ваши потомки будут становиться все более и более марсианами, не так ли? Они изменятся за поколения жизни в новой среде. Свободные люди разных миров, являясь потомками землян, станут непохожими друг на друга. И если они не смогут мирно уладить свои разногласия, то между ними может начаться война. Это — спекулятивный фон «Трёх планетёров». Но настоящее будущее не обязательно будет таким. Эта книга — не история будущего, а приключенческая история. И я надеюсь, хорошая история.

Эдмонд Гамильтон, 1940

Глава 1

Три товарища в опасности

Они шли по многолюдной, освещенной криптоновыми лампами улице, протянувшейся вдоль большого нью-йоркского космопорта, вышагивая с таким непринужденным видом, как будто за их головы не было назначено вознаграждения. В грязно-серых куртках и брюках, землянин, венерианец и огромный меркурианин походили на трех обычных астронавтов.

Но на самом деле Джон Торн, один из этих троих, худощавый темноволосый землянин, внутренне был напряжен. Шестое чувство предупреждало его, что за ними наблюдают. Его смуглое лицо с твердым подбородком оставалось бесстрастным, но он расплылся в улыбке, будто рассказывая анекдот, когда заговорил со своими спутниками.

— За нами следят, — объявил он. — Я почувствовал это, как только мы покинули космопорт. Но я не знаю, кто именно.

Сол Ав, лысый кривоногий венерианец, весело рассмеялся в ответ на будто бы шутку Джона. Его ярко-зеленые глаза радостно заблестели, а на его уродливом лягушачьем лице появилась широкая усмешка.

— Полиция? — хихикнул он.

Ганнер Уэлк, огромный меркурианин с копной светло-рыжих волос, воинственными и холодными голубыми глазами заворчал в ответ:

— Как, дьявол их дери, земная полиция могла разыскать нас так быстро после нашего прибытия?

— Не думаю, что это полиция, — возразил Джон Торн. Его черные глаза все еще оставались чуть прищурены, словно улыбка до конца не сошла с его лица. — Остановитесь на следующем углу. Оттуда мы сможем увидеть, кто следит за нами.

В углу мерцала яркая красная вывеска:

КЛУБ ОТДЫХА КОСМОНАВТОВ

Возле вращающихся дверей этого заведения толкались десятки пестро одетых людей, одни из которых стремились внутрь, тогда как другие уже выходили наружу.

Худые краснокожие марсиане, приземистые и неприветливые юпитерианцы, решительные земляне — космолетчики из всех восьми населенных миров — стекались сюда из городского космопорта, расположенного поблизости.

Здесь было много офицеров и рядовых из военных флотов. Цвет униформы военных флота Марса был темно-красным, зеленый — у флота Венеры, голубой — у Меркурия, но больше всего было посетителей в серой форме военного флота Земли.

Джон Торн и его два товарища остановились на углу, словно заспорив, войти ли внутрь заведения или нет. Внутренне Торн был по-прежнему напряжен, остерегаясь любого в окружающей их толпе. И в каждый последующий момент это чувство опасности все усиливалось. Теперь он был уверен, что за ними следят.

— Посмотри-ка на это, Джон. Что-то новенькое, — внезапно усмехнулся Сол Ав.

Венерианец кивнул лысой головой на угол здания, где находилось большое хромированное табло, на которое выводилась куча рекламных объявлений и официальных уведомлений. Среди них выделялось яркое новое объявление, которое гласило:

РАЗЫСКИВАЮТСЯ ТРИ ПЛАНЕТЁРА!

Вознаграждение в один миллион долларов гарантируется земной полицией за любую информацию, которая поможет арестовать банду преступников, известных как «Три планетёра».

Зеленые глаза Сола Ава весело поблескивали на его лягушачьем лице.

— Они подняли цену за нас, Джон. Мы должны быть польщены.

Ганнер Уэлк прочитал остальную часть объявления своим низким голосом:

— Описание «Трех планетёров»: Джон Торн, землянин, двадцать восемь лет, дезертир из земного военно-космического флота…

— Достаточно, — перебил его, хихикая, Сол Ав. — Остальное — просто длинный список наших отвратительных деяний.

Джон Торн достал из кармана длинную зеленую сигарету марсианского табака райэла и зажег её, чиркнув её кончиком по стене. Запыхтев сигаретой, Торн шепотом объявил:

— Приготовитесь, ребята, сюда идет наша тень, если мои предположения верны.

И смешливый лысый венерианец, и крупный меркурианин не изменили выражения своих лиц. Их руки были небрежно засунуты в карманы курток, где лежали атомные пистолеты.

Человек в серой униформе рядового земного военно-космического флота направился в их сторону, вынырнув из пестрой толпы. Он был средних лет, с широким, невзрачным лицом.

— Эй, астер, не угостишь сигаретой? — спросил он Торна, поравнявшись с ним.

— Конечно, — спокойно ответил Джон Торн и вынул еще одну зеленую сигарету из кармана. Его лицо по-прежнему ничего не выражало. Незнакомец взял сигарету.

— Спасибо, — пробубнил он и исчез в толпе.

— Ложная тревога, — проворчал Ганнер Уэлк.

— Нет, — отрезал Торн. — Я знаю этого человека. Он был одним из моих подчиненных, прежде чем я покинул флот. Он знает, что я — Джон Торн, и, следовательно, он знает, что мы — планетёры. Он отправился вызывать полицию.

Торн быстро оглянулся. Он подтолкнул своих компаньонов к вращающимся дверям клуба.

— Сюда! — воскликнул он. — Мы можем скрыться, выйдя через заднюю дверь.

Волна громкой музыки накрыла Джона Торна и его товарищей, как только они вошли в клуб. Зал клуба был заполнен зеленоватым дымом. Люди за столиками в центре орали друг на друга, как взбесившиеся быки, споря о чем-то и перекрикивая музыку, то и дело опрокидывая себе в глотки бокалы черного венерианского вина или стопки с коричневым земным виски.

В специальных нишах в стенах зала расположился другой сорт посетителей. Они сонно улыбались под бледно-фиолетовыми успокаивающими лучами счастья, падающими на них сверху из специальных излучателей и действующими прямо на мозг.

Худощавый землянин, лысый венерианец и высокий меркурианин проследовали через этот шумный, переполненный клуб, стремясь к противоположному выходу.

Они уже преодолели половину расстояния до него, когда позади, у главного входа, послышался какой-то шум.

Торн обернулся. Двое мужчин в форме земной полиции только что ворвались в клуб. С ними был тот невзрачный тип, который стрельнул у них сигарету. Он указывал рукой на Торна и его товарищей.

— Они там! — вопил он. — Это три планетёра!

В одно мгновение шумная толпа в клубе умолкла. Даже бывалые опытные космолетчики были поражены тем, что здесь, среди этой пёстрой толпы, могут находиться трое легендарных межпланетных преступников!

Первый из двух полицейских, выхватил атомный пистолет и закричал:

— Стоять на месте!

Пистолет Торна уже был в его руке, как и пистолет меркурианина.

— Свет, Ганнер! — воскликнул Торн и быстро поднял пистолет вверх.

Пули из его пистолета и пистолета меркурианина одновременно поразили большую криптоновую люстру, висевшую на потолке. Вспышка белого протонного огня от взорвавшихся пуль… Люстра разбилась и погасла. Клуб погрузился в темноту, за исключением слабого синего света генераторов вибраций счастья.

Множество голосов завопило в темноте, и неясные фигуры заметались по помещению. Некоторые кричали, требуя включить свет, другие требовали, чтобы перекрыли все выходы. Все в зале вспомнили про большое вознаграждение за арест планетёров.

— Сюда! — послышался голос Сола Ава. Венерианец бесстрастно прокладывал путь сквозь толпу.

Какие-то люди в темноте, крича, что преступники сбегают, попытались схватить их. Огромные кулаки Ганнера Уэлка обрушились на них со звучными ударами, в то время как Торн отбивался тяжелой рукояткой атомного пистолета.

Следуя за голосом Сола Ава, они наконец выскочили из темного клуба через заднюю дверь и очутились в неосвещенном переулке. Едва только они оказались там, как со стороны главного входа «Клуба отдыха космонавтов» послышался свист и рёв стремительно приближающихся ракетомобилей.

— Полиция! — прогрохотал Ганнер Уэлк. — Они будут здесь через минуту!

— За мной! — крикнул Торн убегая вниз по темному переулку. — Всё будет в порядке, если мы станем держаться подальше от камер наблюдения.

— Да, — послышалось хихиканье венерианца, бежавшего рядом. — Последнее место, где они будут искать планетёров, — это особняк председателя!

* * *

Полчаса спустя три товарища были уже в двух милях от городского космопорта, выискивая окольные пути и следуя по ним, чтобы избежать вездесущих камер наблюдения полиции.

Зоркие телекамеры были установлены в городе повсюду, некоторые открыто, но многие были ловко замаскированы — при помощи них штаб полиции мог наблюдать за всеми районами столицы.

Наконец планетёры нырнули в темные тени высоких деревьев обширного парка. За деревьями мерцали освещенные окна великолепного особняка с металлическими стенами. Словно три бесшумных призрака, товарищи двинулись к нему.

Особняк был официальной резиденцией председателя Земного правительства — верховного руководителя плане — ты. Огромная башня, где размещалось само Земное правительство, поднималась в звёздное небо неподалеку.

Не встретив охранников, планетёры осторожно пробрались к задней части особняка. Здесь располагалась широкая терраса, на которую лился сине-белый свет из единственного окна.

Торн напряженно всмотрелся в освещенную комнату, открывавшуюся за окном. Это был небольшой, обшитый панелями кабинет. Единственной мебелью был большой стол, на котором стояла криптоновая лампа в сине-белом абажуре. Седой человек сидел за этим столом и что-то писал.

— Это председатель, — прошептал Торн. — И он один.

— Хорошо, — пробормотал Таннер Уэлк. — Это облегчит нам всё дело.

Торн осторожно приблизился к окну и толкнул его. Оно открылось внутрь, неслышно повернувшись на беззвучных петлях. Он перелез через подоконник и тихо ступил на мягкий ковер. Сол Ав и Таннер Уэлк, так же бесшумно, последовали за ним.

Человек за столом вдруг поднял голову. Его озабоченное, немолодое лицо нахмурилось, когда он увидел стоявших в десяти футах от него троих мужчин: темноволосого молодого землянина, лысого низкорослого венерианца и высокого сурового меркурианина.

— Планетёры! — воскликнул председатель, вскочив. — Слава богу, вы здесь!

Глава 2

Угроза холодных миров

Карьера трех планетёров началась четырьмя годами ранее, в 2952 году.

Этот год стал свидетелем раскола восьми независимых обитаемых миров Солнечной системы на два враждебных сообщества. Великую и могущественную Лигу Холодных Миров сформировали Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун под властью безжалостного и амбициозного диктатора. Чувствуя угрозу, Меркурий, Венера, Земля и Марс образовали Внутренний Союз. Союз разослал множество шпионов для сбора информации о коварных планах Лиги, но практически все они были обнаружены и казнены.

Затем Джон Торн, капитан флота Земли, придумал свой план. Он с двумя товарищами — Солом Авом, венерианским инженером, и Таннером Уэлком, меркурианским авантюристом — отправились в мир вне закона, как преступники. Как беглецов от правосудия, их никогда не станут подозревать в том, что они — агенты Союза.

Трое друзей планомерно создавали себе криминальную репутацию. Торн дезертировал из земного флота. Сол Ав бежал, присвоив огромную сумму денег, которая на самом деле специально была выделена для них из секретного фонда. Таннер Уэлк, устроив массовую драку, скрылся из тюрьмы на Меркурии.

Трое беглецов объединились, и так появились три планетёра. Они совершали одно дерзкое деяние за другим. Всякий раз их похождения казались лишь обычными преступными набегами и ограблениями. И всякий раз их истинной целью было получение информации о планах и целях враждебной и грозной Лиги Холодных Миров.

Ныне три планетёра стали самыми знаменитыми людьми вне закона в Системе. Тремя волками-одиночками космоса безмерно восхищались все преступники и пираты, и их строго осуждали все законопослушные граждане. И только один человек, председатель правительства Земли, знал, что пресловутые планетёры на самом деле шпионы под прикрытием.

И сейчас этот человек, Ричард Хоскинс, взирал на трех товарищей с радостью в глазах. Его волевое лицо, покрывшееся глубокими морщинами под грузом ответственности, выглядело крайне взволнованным.

— Слава богу, вы здесь! — повторил он. — Прошло много дней с тех пор, как я вызвал вас по секретной аудио-волне. Я уже боялся, что с вами что-то случилось.

— Нас сегодня едва не схватила земная полиция, — объяснил Джон Торн. — Меня опознали.

Председатель поспешно опустил металлические жалюзи на окно. В его усталом взгляде читалась тревога.

— Торн, я знаю, что подверг вас троих опасности, вызвав сюда. Но мне пришлось, поскольку необходимо сообщить вам нечто, что я не осмелился доверить даже секретной волне. Нечто, от чего может зависеть судьба всего Внутреннего Союза! Но сначала ваш доклад, — напряженно попросил председатель. — Лига всё еще готовится к атаке на нас?

Торн сдержанно кивнул:

— Да. Каждый порт и арсенал от Юпитера до Нептуна кипит деятельностью. Есть сведения, что у Лиги через несколько недель будет готово по меньшей мере десять тысяч крейсеров. Их шахты на Плутоне работают с полной выкладкой, добывая руду для топлива. И еще ходят слухи, что они разработали некое невероятно разрушительное вещество, с помощью которого приведут наши миры к покорности, после того как разобьют наш флот. Более того, диктатор Лиги Хаскелл Траск постоянно обращается к своим четырем мирам с пламенными речами. Он доводит их лихорадочную воинственность до предела, твердя, что раз уж Внутренний Союз отказывается уступить территории, их должно отнять силой.

Председатель Хоскинс мрачно кивнул:

— Я слышал обращения Траска. Этот чертов диктатор, алчный до власти, ведет Систему к войне. Если бы мы только распознали раньше, какую угрозу он представляет, мы бы не допустили такого преимущества Лиги в вооружениях. А сейчас, когда они нападут, их флот численно превысят наш в два раза. И они сокрушат наш флот, если только… Если только мы не используем новое оружие, — закончил председатель, — оружие, о котором в Системе никогда ранее не слышали.

Он молча мерил шагами тесный кабинет еще какое-то время, затем повернулся к планетёрам, застывшим в напряженном ожидании.

— Вы слышали о Филиппе Блейне, нашем знаменитом физике с Земли? — спросил он.

Сол Ав кивнул лысой головой:

— Я слышал. Он пропал год назад. Никто не знает, где он сейчас.

— Блейн, — сказал председатель, — сейчас на Луне. Этот год он работал в секретных лабораториях в лунных пещерах. Он изобрел революционное, радикально новое оружие. Я не осмелюсь даже вам открыть его природу, но оно позволит отбить сокрушительную атаку флота Лиги, если мы сможем применить его!

— Если сможем применить? — озадаченно спросил Ганнер Уэлк.

— Да. Оружие Блейна бесполезно в текущем состоянии. Для его эксплуатации необходима концентрированная энергия невероятного объема. Атомной энергии обычного топлива недостаточно. Единственный вид топлива, который может обеспечить оружие достаточным количеством атомной энергии, — это радит, редкий изотоп радия. Для применения невероятного оружия Блейна необходим центнер чистого радита.