Эргоном. Последний ассасин

Кто бы сомневался! Никто в этом мире не собирался облегчать мне задачу. Ну, что ж, значит, будем справляться сами. Не впервой, в конце концов.

Глава 12

До обеда я возился с «багажом», как мысленно называл вещи того, чьё тело занял. Несколько даже примерил, испытывая при этом странное ощущение. Не чужое, и не своё. Думаю, никто из вас ничего подобного не чувствовал. Если, конечно, не попадал так, как я. Однако шмотки меня интересовали мало, хотя многие пришлись мне по вкусу. Куда больше внимания я уделил личным записям, но в них не обнаружилось ничего интересного. Николай Скуратов даже дневник не вёл. А вот оружие меня по-настоящему увлекло. Во дворец Шуваловых доставили целую коллекцию — и это только то, что принадлежало лично «мне». Пистолеты и револьверы, десятка три ножей, винтовки, несколько коробок различных пуль, включая разрывные и трассирующие, оптика, гранаты и даже мины. Похоже, Николай Скуратов всерьёз относился к будущей профессии ассасина и от оружия буквально сходил с ума. Что ж, пятнадцатилетнего парня понять нетрудно. Я к коллекции отнёсся скептически и придирчиво. Отложил пару автоматических пистолетов, автомат и две винтовки с оптическими прицелами — одну полегче, другую помощнее. Подобрал несколько ножей. Один приладил под штанину, другой — на поясницу, расположив горизонтально. Остальное упаковал обратно. Кроме, конечно, меча. Клинок был великолепен. Даже я, проделав с ним несколько упражнений, которые показал мне накануне Павел, понял, насколько хорошо он сбалансирован под меня: оружие ощущалось продолжением руки. Я буквально слился с ним, словно всю жизнь фехтовал. Жаль, что с возрастом клинок придётся сменить.

Изогнутое лезвие покрывали глубоко выгравированные символы, шедшие от острия до самой гарды, довольно короткой. Приглядевшись, я понял, что они слегка мерцают и переливаются даже на ярком свету. Рукоять была обтянута эластичным чёрным шнуром из какой-то синтетики. Не скользила, и сидела в ладони, как влитая. Никаких украшений не было. Ножны тоже выглядели очень просто. В общем, прекрасное функциональное оружие. Которым осталось научиться пользоваться. Я разместил меч на специальной подставке из ореха. Издалека он напоминал катану в доме самурая. Помимо заговорённого клинка, было ещё несколько, ничуть не хуже. Подумав, я достал один из них из коробки, куда успел его уложить, и повесил возле двери. Пригодится для тренировок.

За обедом зашёл разговор о школе.

— А что, в Преображенскую ходят только дети членов Зелёного клана? — спросил я, уплетая бефстроганов с шикарной подливой. — Другим туда путь заказан?

— Почему? — удивилась княгиня. — Младшие дети разных кланов посещают нашу школу.

— Младшие? — переспросил я.

— Конечно. Такова традиция: старший сын ходит в учебное заведение своего клана, а остальных отправляют в соседние сектора. Для установления связей. На будущее.

— Но Анна и Павел посещают Преображенскую. Да и Мария туда собирается поступать на следующий год.

— Вижу, вы уже нашли общий язык, — улыбнулась Александра Кирилловна, имея в виду, что я назвал её детей просто по именам. — Это хорошо. Что же касается вашего вопроса, барон, то дело в том, что отпрысков главы клана лучше держать под присмотром. Поближе к себе. На них возлагаются слишком серьёзные надежды. Нельзя позволить случайностям нарушать планы.

— Каким случайностям? — включил я дурачка.

— Например, похищению, — ответил за жену князь.

— А такое возможно? — изобразил я удивление. — Неужели кто-то решится?

— К сожалению, всякое случается. Мы, конечно, все служим Камнегорску и Его Величеству, но между кланами бывают… досадные недопонимания.

Вот, значит, какие у них тут нравы. Пожалуй, надо держать ухо востро. На всякий случай. А то вдруг кому-нибудь придёт в голову, что хороший Скуратов — это мёртвый Скуратов.

— Значит, я не увижу в школе детей глав других кланов?

— Ну, почему? У некоторых столько потомков, что… — князь не договорил, но было ясно: не жалко.

Постепенно разговор перетёк в другое русло. Обсуждали семейные дела и бытовые вопросы. В частности, перепланировку отведённых мне покоев. Княгиня, оказывается, уже придумала проект соединить комнаты, чтобы можно было перемещаться из одной в другую, не выходя каждый раз в коридор. Я этот план, естественно, горячо одобрил. Так что, похоже, скоро в моём жилище начнутся ремонтно-строительные работы.

После обеда я поработал с тренажёрами. Нужно достичь максимальной для своего возраста физической формы. Так, что, когда в зал вошли Аня, Маша и Павел, я ещё бегал на дорожке — правда, без ускорения. Меч я прихватил с собой, так что дети с удовольствием дали мне пару уроков, а затем мы занялись рукопашкой. Тут уж я показал княжеским отпрыскам несколько комбинаций, бросков и прочих приёмов. На правах того, кто готовился к профессии наёмного убийцы. Судя по тому, как загорелись глаза Павла, на этом обмен уроками не закончится. Девчонки проявили меньше энтузиазма, но оно и понятно: им-то предстоит замуж выйти, а не сражаться. Их даже на дуэль не вызовут. Так что единоборства для княжон, скорее, развлечение и физкультура. Ну, и следование традиции, конечно.

Приняв душ, я растянулся на кровати. Но долго поваляться не удалось: через четверть часа раздался удар гонга, сообщавший, что пора собираться на ужин.

В этот раз я надел костюм из «своего» гардероба: чёрные брюки, белую рубашку, малиновую бархатную куртку с золотым плетёным шнуром. Являться на совместные трапезы у Шуваловых — и, наверное, вообще аристократов — было принято относительно нарядным. В трениках и футболке не припрёшься. Хотя такие шмотки у меня теперь тоже имелись. В общем, спустился я в столовую, надеясь, что выгляжу вполне подходяще. Не то, чтобы это имело для меня принципиальное значение, но вписываться в окружение — часть работы киллера, и с годами подобная привычка становится частью тебя. Что совсем не плохо, кстати.

К моему удивлению, за столом, помимо членов семьи, к которым я уже привык, сидела женщина лет шестидесяти, в чёрном атласном платье и изумрудной, расшитой камнями накидке на плечах. В ушах сверкали бриллианты, на тонких сухих пальцах — кольца. Женщина была по-своему красива даже сейчас, а в молодости, наверное, вообще давала прикурить нашему брату.

— Графиня, позвольте представить вам господина барона, — проговорил Шувалов, увидев меня. — Николай Скуратов. Барон, это графиня Елагина. Сестра супруги главы рода Елагиных.

Мне не сразу удалось переварить это нагромождение родственных связей и титулов. Но, пока кланялся, сообразил: барон одного из зелёных уделов прислал сестру жены разведать, как обстоят дела. Ну, или Шувалов её пригласил. Так или иначе, едва ли это просто визит вежливости. Слишком уж много на графине было украшений, причём дорогущих. Не иначе, к потенциальному жениху присматривается.

Также я сделал себе на будущее мысленную заметку, что сначала меня представили графине. Стало быть, её титул покруче моего.

Елагина отвесила мне вполне учтивый поклон. Что могло означать целую кучу всего. Например, что супруг её сестры всерьёз рассчитывает на брачный союз со Скуратовым. Или что возраст не имеет значения, и аристократы смотрят только на титул. Ну, или, например, что Елагина просто хорошо воспитана. А может, мы вообще были знакомы с ней прежде?

Однако графиня тут же разрушила это предположение, сказав:

— Рада знакомству, барон. Надеюсь, вас не смутит моё присутствие?

— Нисколько, — ответил я, сев на своё место. — Мне ли смущаться гостям Его Светлости? Я тут вообще на птичьих правах. Спасибо, что приютили сироту, как говорится.

— Не прибедняйтесь, барон, — качнула головой Елагина. — Конечно, сейчас ситуация вашего рода не слишком завидная, но всё наладится. При правильном стечении обстоятельств, — добавила она, бросив на князя многозначительный взгляд.

Кажется, они уже успели что-то обсудить. Видимо, графиня прибыла раньше. И речь точно шла о моём будущем. Однако я сделал вид, что ничего не понял. В конце концов, мне всего пятнадцать. Имею право.

— Конечно, — кивнул Шувалов, не глядя на Елагину. — Будущее открывает новые возможности.

Ясно: пока не договорились. Но раз графиня осталась на ужин, значит, во-первых, надежда не потеряна, а, во-вторых, приехала она сама. Ретиво, однако, Шувалов взялся устраивать моё будущее. Надо бы окоротить. Но пока рано. Пусть развлечётся.

А на третий день моего пребывания в доме Шуваловых произошло событие, которого я никак не ожидал.

Глава 13

Утро я начал с пробежки вокруг дворца. Не всё же на тренажёре работать, нужно и свежим воздухом дышать. Нарезал десяток кругов и почувствовал, что ещё многое предстоит наверстать. Всё-таки, это тело было далеко от совершенства. Но ничего, я выкую из него клинок, разящий без промаха. Не впервой.

Приняв душ, спустился в столовую. Княжеской четы не было — уехала по делам, объяснил Павел. Так что трапезничали мы урезанным составом.

— Думаю, графиня вчера приезжала предложить свою племянницу в качестве кандидатуры твоей будущей невесты, — выдала вдруг Мария, вообще отличавшаяся непосредственностью. Когда Аня и Павел на неё осуждающе зашикали, девчонка округлила глаза и воскликнула: — А что?! Почему об этом нельзя говорить?! Уверена, Коля и сам понимает…

— Неважно, кто что понимает! — строго прервал сестру княжич. — Ты проявила бестактность!

Мария сморщила веснушчатый носик.

— Ну, накажи меня, старший братец! Давай, покажи, какой ты серьёзный! Зануда! — она показала Павлу язык и, довольная собой, выжидающе уставилась на меня. — Так как, Коля, думаешь? Права я?

— Наверное, да. Но мне пока жениться рано.

Мария кивнула.

— Это само собой. Однако присмотреть невесту нужно заранее. И застолбить, пока другие не набежали. Клювом в этом деле щёлкать нельзя! Ой! Ты чего?!

Это последнее относилось к Ане, щёлкнувшей младшую сестру по носу.

— К разговору о клювах, — сказала та. — Длинных таких клювах, которые некоторые невоспитанные птицы суют, куда не просят!

— Коля не обиделся, — потерев нос, ответила Мария. — Правда?

Я кивнул.

— Нисколько. Женитьба — дело серьёзное, тут я с тобой согласен. Вот только, похоже, невесту мне ваши родители присмотрят сами. Вернее, невест.

— Кажется, тебя это не радует, — заметил Павел. — Ты что, уже в кого-нибудь влюбился?

— Если даже и так, то забыл, — улыбнулся я, постучав себе согнутым указательным пальцем по виску. — Вы же знаете.

— А вдруг, и правда, какая-нибудь красотка тихо страдает, думая, что ты её бросил?! — сделав испуганные глаза, громко прошептала Мария. — Вот ведь дурёха! Плачет, наверное, не переставая.

В таком духе мы закончили завтрак, а затем я попросил Аню рассказать мне о гулях. Павел отправился на какие-то подготовительные курсы, а Маша, едва услышав, что предстоит лекция, как она сама это назвала, мигом испарилась из столовой.

Мы с Аней отправились в библиотеку, где была собрана внушительная коллекция самых разных книг. Заметив несколько изданий, которые попадались мне ещё в детстве, даже испытал лёгкий приступ сентиментальности. Каких же усилий стоило сохранить их в течение столетий? Судя по тому, что хранились книги за стеклом и маленьким висячим замком, к ним лучше не прикасаться: могут рассыпаться.

Княжна достала с полок и положила передо мной несколько толстых современных изданий. Принялась листать их, показывая картинки и фотографии, на которых были изображены гули — как снаружи, так и внутри. Постепенно я познавал их физиологию: скелет, мышцы, нервную и кровеносную систему. Оказалось, что она не сильно отличается от человеческой, только сердце у тварей трёхкамерное, а череп и грудина намного толще — практически броня.

— Чтобы поразить гуля, нужно ударить в сердце, глаз, ухо, пасть, горло или печень — говорила Аня, водя пальчиком по странице. — Требуется точность, которая достигается далеко не сразу. Только один удар убьёт чудовище. Второй же оживит. Никто не знает, почему, но именно так это и работает. Пули их не берут, поэтому мы используем заговорённые клинки из особого сплава. У тебя такой есть?

Я кивнул.

— Забрал вчера из Распределительной Палаты.

— Хорошо. Когда подрастёшь, его перекуют. Один меч сопровождает человека всю жизнь. Если, конечно, его не потерять.

— Расскажи об Иглах Малика, — попросил я. — Откуда они?

— Изготовлены древней сектой жрецов, ныне уничтоженной. Не осталось никого, кто знал бы секрет создания этих артефактов. Поэтому они так редки и столько высоко ценятся. Я слышала, у твоего рода было двенадцать гулей. Это правда?

Я кивнул.

— Да, мне вручили двенадцать игл. Ума не приложу, что с ними делать.

— Храни! У нашего рода их всего четыре. И вообще, мало у кого больше восьми. Когда женишься, иглы пригодятся.

— Думаю, мало обладать артефактами. Нужно ведь ещё поймать гулей.

Аня кивнула. Её волосы при этом коснулись моей щеки, так как сидели мы рядом. Было щекотно, и я слегка отодвинулся. От княжны и греха подальше. Девочки в её возрасте падки на парней с трудной судьбой. Лучше не рисковать. Влюблённая дочка главы клана — это хорошо, только если ты решился вступить с ней в брак. А так — ни к чему.

Девушка ещё около получаса рассказывала о гулях и аль-гулях, более сильных и разумных версиях данного вида.

— Приручить их невозможно, — сказала она в заключение.

Благодаря лекции я узнал, что наши враги поедают как мертвецов, так и живых, а аль-гули умеют превращаться в огромных гиен и соблазнительных женщин, чтобы заманивать неосторожных путников в ловушку. Если, конечно, охотятся не стаей, а в одиночку. Единственное, что их выдаёт, — копыта, которые не трансформируются. Так что следует опасаться дамочек в платьях до земли. За счёт чего монстры умудряются менять тела, современной науке неизвестно. Предполагается, что либо это иллюзия, либо следствие магии. Но есть также смелая теория, будто генетическая структура аль-гулей подвижна. Доказать, правда, её пока не удалось.

Незадолго до полудня Аня бросила взгляд на часы и объявила, что ей пора бежать по делам. Я остался в библиотеке полистать остальные фолианты. Наверняка найдётся ещё что-нибудь полезное.

Прошло минут десять, как княжна ушла, и я вдруг понял, что в комнате стало холодно. Будто включился невидимый бесшумный кондиционер. Попробовал встать, но ноги одеревенели и не слушались. Да и руки едва двигались. Пальцы же вообще не гнулись. Что за ерунда?!

— Вижу, ты изучаешь, как убить врага, — раздался за спиной негромкий вкрадчивый голос. — Похвальное прилежание! Очень меня радует. Моё оружие отошло от ржавчины и набирает сияние. Кажется, я не ошибся в выборе!

Нет, я не вздрогнул. Нервы у меня, слава Богу, крепкие. Закалённые. Требуется что-то посерьёзней, чем подкрасться сзади, чтобы выбить из колеи Зодчего смерти. Но напрячься напрягся. В основном, потому что практически не мог пошевелиться. Даже повернуть голову не удалось.

Но делать это и не пришлось. Тот, кто ко мне обратился, сам обошёл кресло, в котором я сидел, и встал напротив, нисколько не скрываясь.

Высокое тощее существо, похожее на обтянутый чёрной кожей скелет, с тонкими пальцами и лицом, напоминающим обезьянье, только с широкой пастью. Когда незнакомец растянул тонкие губы в глумливой ухмылке, стали видны крупные «лошадиные» зубы. На каждом из них темнел какой-то причудливый символ. В глазах, лишённых радужки, светились точки и горизонтальные полоски, напоминавшие сочетания, используемые в гадании И-Цзин. У моей матери было такое, называлось «Книга перемен». В детстве я часто подбрасывал три монетки, записывал получавшуюся комбинацию, а затем искал по таблице предсказание. Потом, конечно, перестал. Человек должен сам творить свою судьбу и ничего ни от кого не ждать. Особенно хорошего.

— Ты кто такой? — сдавленно проговорил я, глядя снизу вверх на того, кто совершенно точно не являлся человеком. — Как сюда пробрался?

Я был уверен, что, когда мы с Аней пришли, в библиотеке никого постороннего не было. У меня на такие вещи нюх. Разве что в комнате имеется потайной ход?

— Здесь нас называют Косцами, — охотно поделилось существо. — Но названия не имеют значения. Они — лишь слова, а слова — это сотрясение воздуха.

— Очень глубокомысленно и свежо, — скривился я. — Сентенция, достойная философа. Но я спрашивал не имя. Кто ты такой по сути?

— Рад, что ты спросил, — расплылся в жутковатой улыбке мой собеседник. — Приятно иметь дело с умным человеком, особенно если он зрит в корень, как здесь говорят. Я — персонифицированный бог смерти. Так утверждают человеческие справочники. Веришь?

Повисла пауза. Существо ждало ответа, я — размышлял.

— Уточняющий вопрос можно?

— Валяй!

— Как ты сюда попал?

Мой собеседник пожал костлявыми плечами.

— Просто явился. Для меня не существует материальных преград. Я принадлежу другому измерению.

— И что тебе от меня нужно?

Существо радостно потёрло длинные ладони. При этом с них просыпались белые искры.

— А это — лучший вопрос, который ты мог задать! И я на него охотно отвечу. Поскольку пришёл именно за этим — чтобы объяснить, зачем ты мне понадобился. Видишь ли, мы, боги смерти, сами жизни не отнимаем. Для этого необходимо использовать людей. Инструменты. Хорошие, надёжные. Которые всегда под рукой и не подведут. Как и ты, я не терплю дилетантизма! И вот вдруг я узнаю, что в этом милом, славном городишке истреблены все профессиональный убийцы! Представь моё огорчение, растерянность и… В общем, было неприятно. Уж поверь! Я словно лишился части себя. Пришлось экстренно принимать меры. И, поскольку ты как раз… хм… освободился в другом измерении, я решил дать тебе второй шанс. Редкая удача, согласись?

Я кивнул. Ну, а что? Так и есть. Кому ещё удавалось ожить вместо того, чтобы отправиться… Куда там попадают наёмные убийцы?

— Вот именно! — обрадовался мой жутковатый собеседник. — Рад, что ты со мной согласен. А теперь ответь на вопрос: сколько человек ты готов убить, чтобы жить? Потому что я ведь могу решить, что ошибся с выбором оружия, понимаешь?!

Существо наклонилось, так что белые глаза оказались аккурат напротив моих. Бог или не бог, но он не шутил. Его шутливый тон меня не обманул.

— Сколько угодно, — честно ответил я.

— Браво! — резко распрямившись, воскликнул мой визави. Даже в ладоши захлопал, высекая снопы искр. — Ответ, которого я ждал! Прекрасно, прекрасно… Что ж, ты сам назначил цену своей жизни! Будешь убивать тех, кого я укажу, — будешь жить. Согласен?

Чёрт! Надо было назвать конкретную цифру! Хотя кто знает, может, такой ответ этого урода и не устроил бы.

— Ты веришь, что я — бог смерти, человек? — слегка изменившимся тоном поинтересовался мой собеседник.

— Верю! — буркнул я. — Куда ж деваться?

— Согласен стать моим серпом?

— А у меня есть выбор?