Снежный барс

День подходил к концу. Конечно, на борту корабля посреди космоса такие понятия, как день и ночь, значили не особенно много, но пассажиры и экипаж всё же старались придерживаться традиционного цикла. Путешественники разошлись по своим каютам, Горл протирал столики перед тем, как прикорнуть пару часиков, а Макс и Ирс управляли судном. Капитан сидел за штурвалом, готовясь провести «Снежного барса» мимо пояса астероидов, старший помощник анализировал результаты новых сканирований региона.

Внезапно на всех экранах мостика появилось сообщение «Критическая ошибка системы двигателя». Прошло мгновение, и космолёт начал замедляться.

— Что за дела?

Задавшись риторическим вопросом, Ирс открыл отчёт ВИ корабля. Макс в свою очередь выровнял судно и нажал на сенсорной панели иконку связи с технической палубой.

— Варвара, в чём там дело?

— Понятия не имею, твою холеру! — в своей манере отозвалась инженер. — Оборудование идеально работает, это какая-то шваль в прогах.

— У нас полный порядок, неисправность именно внизу, — встрял Ирс, не отвлекаясь от экрана.

— Пойду проверю. Перейти в дрейф.

Уже через пару минут Макс оказался на технической палубе. Приближаясь к посту главного инженера, капитан услышал причитания и ругань Варвары. Хотя коммуникатор как всегда работал идеально, понятна была лишь часть сказанного. Варвара всегда выбирала столь своеобразные и оригинальные обороты из своего родного языка, что программа-переводчик просто не могла их осилить. Поговаривали, что данная черта вкупе со сложным характером вынудила бывшее начальство уволить её из солидной компании, несмотря на невероятные познания в инженерии.

— Что тут у тебя? — с порога спросил Макс.

— Алгоритм связи поехал, ёрш твою медь!

— В смысле? Какая-то программная ошибка не даёт двигателю нормально функционировать?

— Не шурши! — осадила его Варвара, убирая с лица прядь тёмно-рыжих волос и продолжая набирать команды на панели. — Что-то расфигачило верхний порог и привело к перегрузу системы, твою мать!

— «Что-то»?

— Похоже, внешняя прога.

— Саботаж? — задумчиво пробормотал Макс.

Вдруг по судну разлетелся громкий сигнал тревоги. За ним последовал безразличный компьютерный голос ВИ корабля: «Красный код на пассажирской палубе».

— Оставайся здесь! — воскликнул Макс, выхватывая бластер и бросаясь к лифту.

Варвара оставила его комментарий безучастным, продолжая разбираться в поломке.

С бластером наготове Макс вышел из лифта. Несколько пассажиров с опаской и любопытством выглядывали из своих кают, надеясь узнать, в чём дело.

— Спрячьтесь и закройте двери! — цыкнул Макс, бросив короткий взгляд на учительницу, доктора и программиста.

Пассажиры, хоть и слегка неохотно, послушались и начали расходиться. Капитан направился дальше, и тут вдруг распахнулась дверь ещё одной каюты. Сперва из неё вылетел бластерный залп, а затем выбежала вооружённая девушка.

«Иротабийка», — заключил про себя Макс, увидев тёмно-зелёные волосы, золотистую кожу и глаза с вертикальными зрачками.

Непрошеная гостья заметила капитана и незамедлительно открыла огонь. Макс юркнул за выступающую часть стены, успев сделать ответный выстрел.

Послышался звук быстрых шагов и ещё нескольких залпов. Когда выстрелы стихли, Макс выглянул из укрытия. Краем глаза он увидел тень скрывшейся на кухне иротабийки. Держа проход туда на прицеле, капитан подбежал к раскрытой двери каюты.

Внутри царил полный бардак. На пороге валялся повреждённый шлем, вероятно, сброшенный нападавшей. По всей каюте валялись вещи и мебель. В углу сидел Горл, осматривая раненное плечо. Из ванной боязливо выглядывал пассажир-лигбонец.

— Все живы? — обеспокоенно спросил Макс, заходя внутрь.

— Да. Она меня только слегка задела, — отозвался Горл, оставляя плечо в покое и убирая свой бластер в кобуру. — Я её почти достал, да, видать, шлем у неё был крепкий.

— Ничего. Главное — никто не погиб.

Макс облегчённо выдохнул и тут же активировал связь через экстрабраслет:

— Варвара, немедленно поднимайся на пассажирскую палубу. Живо! Ирс, заблокируй дверь мостика. Без моего приказа никого не впускать.

Пока капитан раздавал указания, пассажир-лигбонец вышел из ванной и обвёл комнату недовольным взглядом.

— Что вообще произошло? — окликнул его Макс.

— Хотел бы я знать. Я ведь простой фармаколог, лечу на собеседование. Ни у кого нет причин…

— Хватит врать! — грозно перебил Горл, резко вскакивая на ноги. — Ты создаёшь биологическое оружие. Небось, на правительство работаешь. А, товарищ Ймог?!

— Что за чушь вы несёте?

— Горл, ты думаешь, он…? — вопросил Макс, указав глазами на пассажира.

— Не думаю, знаю. Я много где побывал и много с кем был знаком. Меня не проведёшь как молодняк. Не обижайся, капитан, — быстро добавил стюард. — Я правительственных лабораторных крыс хорошо чую. Давай-ка глянем, что тут у тебя, — с угрозой произнёс Горл и ногой скинул крышку с лежащего на полу ящика.

— Нет, это частная собственность!

— На кону безопасность пассажиров и экипажа, — приструнил возражения Макс, демонстративно приподняв бластер.

— Смотри-ка, — самодовольно воскликнул Горл, указывая на пробирки в пластиковых защитных отделениях ящика. — Эта зеленоватая дрянь, похоже, какая-то бактериальная зараза, эта беловатая штука стирает память, оставляя только базовые воспоминания, как ходить, есть и так далее, а эта алая хрень даже боюсь предположить что.

— Всё, что вы тут наговорили — нелепица! Однако если предположить, что в ваших словах есть хоть крупица правды, то всё это государственная тайна. Об этом никто не должен знать, — бескомпромиссно процедил Ймог, грозно посмотрев на Макса и Горла.

— И из-за всего этого за вами отправили убийцу. Шикарная выдалась поездочка! — Макс тяжело вздохнул, убирая оружие в кобуру. — Ладно, собирайте своё опасное барахло. Укроемся на мостике и решим, что делать дальше.

— Куда иротабийка делась? — поинтересовался Горл, вслед за капитаном выходя из каюты.

— Сбежала на кухню, а оттуда по трубам могла уже куда угодно, кроме мостика, добраться.

Шестёрка пассажиров и четвёрка членов экипажа собрались на мостике. Горл сидел в кресле второго пилота, заканчивая накладывать регенерационный пластырь на рану. Ирс c Варварой расположились около штурвала, тихо обсуждая дальнейшие действия. Макс стоял в самом центре, разъясняя пассажирам сложившуюся ситуацию.

— Прошу всех успокоиться! На борт корабля проникла убийца. Скорее всего, наёмница. Мы не знаем, кто она и что именно ей нужно. — Капитан скользнул едким взглядом по Ймогу. — Ясно одно — она злонамеренна и опасна.

— Что мы будем делать? — подал голос Барт.

— Не волнуйтесь, мы разрабатываем план действий и сможем вас защитить.

— Как же! На ваш корабль пробралась убийца! — с издёвкой воскликнула смуглокожая девушка.

— Мисс Басу, держите себя в руках.

— Я так понимаю, стандартные средства связи не работают? — встрял доктор Сато.

— К сожалению, они повреждены.

— Может быть, получится как-то перенастроить личные средства связи?

— Наш инженер работает над всеми возможными вариантами. Для вас всех пока будет лучше просто успокоиться.

На назидательной ноте завершив речь, Макс подошёл к своей команде.

— Что порешили?

— Со связью гибло, все варианты прогорели, — проворчала Варвара. — Придётся вручную восстановить треклятую работу двигателя и двигать к ближайшей населённой планете.

— Это слишком опасно, мы не знаем, где скрывается убийца.

— Ничего не делать ещё опаснее. Я не сахарная, справлюсь!

— Я пойду с ней. Тем более, иротабийке нужны не мы, — вызвался Ирс, деловито положив руку на кобуру.

— Ладно, вариантов у нас не особенно много. Будьте осторожны и при первой опасности возвращайтесь.

— Успокойся, мы справимся, — подбадривающе ответил механоид и выудил из-под своего кресла электрошоковые гранаты.

Варвара решительно кивнула, застегнула рабочую куртку и направилась к двери. Ирс бросил взгляд на Макса и пошёл следом.

Пассажиры разбрелись по мостику, сбившись в небольшие группы. Доктор Сато разговаривал с Латиреу, рядом в молчании расположился Ймог. Гари тихо что-то обсуждал с Бартом. Басу вновь сидела в одиночестве.

Воспользовавшись затишьем, Макс углубился в отчёты о состоянии корабля за последние два дня.

— Что ищешь? — поинтересовался Горл, подсаживаясь рядом в кресло второго пилота.

— Следы, — тихо ответил Макс, бросив взгляд на друга. — Убийца как-то пробралась на борт и установила программы, чтобы вырубить половину наших систем. Такое нельзя провернуть без подготовки.

— Согласен. Если план корабля она ещё могла украсть в агентстве перевозок, а программы для саботажа просто купить, то на само судно так просто не проберёшься.

— Думаешь, ей помог кто-то из пассажиров?

— Не знаю. Боюсь зря наговорить на них. — Горл задумчиво поправил ворот. — Барт, возможно, мог удалённо взломать техническую дверь. Гари и Басу слишком мало болтают, а док, наоборот, слишком много. Хотя с тем же успехом все они могут оказаться случайными зрителями нашей трагедии.

По судну прокатился сигнал тревоги, за ним последовал монотонный голос ВИ корабля: «Красный код на технической палубе».

Макс спешно открыл канал связи. Из экстрабраслета послышались выстрелы и какие-то хлопки.

— Что у вас там?

— Она здесь, — коротко ответил Ирс. — Назад, за стойку!

Связь резко оборвался.

— Сука! Я иду к ним, защищай пассажиров! — скомандовал стюарду Макс, выхватывая бластер.

Как только дверь лифта распахнулась на технической палубе, Макс услышал громкий звук пожарной тревоги. Впереди виднелись языки пламени. Подняв оружие наизготовку, Макс устремился вперёд.

Около поста главного инженера лежал Ирс. Рядом с ним хлопотала Варвара.

— Что случилось? Он сильно ранен? — взволнованно спросил Макс, бросившись к друзьям.

— Задело электрозарядом. Не мороси, всё обошлось. Выгорела вшивая пара плат и замкнуло передатчик, я подлатаю.

— Фух! Повезло. Где убийца?

— Ирс зацепил ту шаболду, и она слилась куда-то.

Варвара сцепила магнитным ключом ещё пару деталей, и тело Ирса издало протяжный пищащий звук.

— Что… Где? Макс, ты чего здесь делаешь? — потерянно пробормотал механоид.

— Пришёл на помощь конечно. Она могла вас убить.

— Как же, силёнок не хватит. Мы неплохо её потрепали, а наша Варвара мне жизнь спасла. — Ирс с благодарностью посмотрел на подругу.

— Рано радуешься, я ещё не закончила, — возразила девушка, не позволяя механоиду встать.

— Я, вроде, в порядке. Давай потом доиграем в мединженера.

— Заткнулся бы ты, — шутливо огрызнулась Варвара, ухмыляясь.

— Если убийца ушла по трубам, она может подняться к проходу на мостик. Нужно возвращаться, — призадумавшись объявил Макс и протянул Ирсу руку.

Дела на мостике шли спокойно. Горл сидел в капитанском кресле, внимательно наблюдал за пассажирами. Гари вновь надел солнцезащитные очки и задумчиво почёсывал острый подбородок. Латиреу с Ймогом обменивались короткими фразами, обсуждая сложившееся положение. Барт безуспешно пытался завести беседу с Басу. Доктор Сато стоял в стороне, погрузившись в размышления.

Внезапно прогремел взрыв. Входная дверь разлетелась на части.

— За кресла! — завопил Горл, отскакивая в сторону и выхватывая оружие.

В дверном проёме показалась убийца с бластером в руках. Стоило ей пересечь порог, как стюард открыл огонь. Иротабийка проворно отскочила в сторону, начав отстреливаться.

Горл быстро вертелся из стороны в сторону. Благодаря низкому росту и подвижности, мишенью он оказался сложной. Убийце пришлось отступить в коридор.

— Давай, сукина дочь! У меня зарядов хватит, чтобы поджарить тебя до хрустящей корочки! — вызывающе прокричал Горл, держа вход на прицеле.

— Может, договоримся? — раздался мелодичный голос убийцы.

— Легко! Брось оружие и вали на хрен с корабля, тогда я тебя пощажу!

На мостик неожиданно влетела крошечная световая граната. Вырвавшаяся из неё вспышка ослепила всех, кроме Горла, едва успевшего закрыть глаза. Стоило ему вновь открыть их, как он увидел ворвавшуюся на мостик иротабийку.