Ведьмак без изъяна

Подо мной послышалось сдавленное фырканье. Ведьмак смеялся — довольно и беззлобно.

— А ты полна сюрпризов, Алекс Джун. Вот уж не думал, что ты окажешься настолько… изобретательной.

— Ну… ты же сам сказал, что надо мыслить творчески.

— И у тебя получилось, — похвалил он. — Все отлично. Разве что…

Он красноречиво перевел взгляд вниз и я, запоздало осознав, что все еще сижу на нем.

— Что ж, — чуть хрипловато проговорил ведьмак. — Кажется, урок прошел отлично.

Я смутилась. Но подобрать ответ не успела — со стороны кладбища раздался подозрительный шум.

Шум, которого там вообще-то не должно было быть.

* * *

Я поспешно встала, отряхнув коленки. Ведьмак поднялся следом — собранный, четкий, игривого ехидства как не бывало.

— Проверим?

От тренировочной площадки до кладбища, созданного социальными службами Фесса для некромантской практики, было недалеко — требовалось лишь пересечь внутренний двор и пройти сквозь ворота, ограждавшие городские предместья от толпы подрастающих магов. Технически к территории Фесской королевской академии захоронения относились крайне опосредованно. Но ночные патрули бывали там ежедневно — и не без причины.

Чем ближе мы подходили, тем очевиднее становилось, что на кладбище неспокойно. Из темноты доносились шорохи, по могильным плитам то и дело пробегали неясные серые тени.

Нарушители комендантского часа? Служители темного культа Мортены? Любители поживиться могильными ценностями? Нет, последние точно нет — всем в городе и далеко за его пределами было известно, что на подотчетном академии кладбище хоронили только бездомных и энтузиастов, пожертвовавших свои тела ради магического прогресса и согласившихся на регулярные посмертные побудки от неопытных студентов.

Впрочем, и без этого причин для беспокойства хватало.

У ограды я предложила Райту разделиться, но темный лишь коротко качнул головой.

— Не стоит, — одними губами ответил он. — Мало ли что.

Так и пошли — он впереди, мы с Кусакой на два шага позади, готовые в любой момент броситься на помощь. Тихо. Медленно.

Первый ряд могил.

Второй.

Непонятные шорохи стали отчетливее, четче. Что-то шуршало, вздыхало и как будто даже чмокало самым неподобающим для кладбища образом. Звуки раздавались из-за могильной плиты, достаточно высокой, чтобы спрятавшихся за ней не было видно со стороны внутреннего двора и тренировочной площадки…

«Хм-м-м…»

Не дойдя пары метров до источника шума, Райт притих. Взгляд ведьмака замер на моем лице, в глазах читалось молчаливое предложение.

«Твой выход, Алекс Джун».

Шанс проявить нестандартное мышление, показать себя. Сейчас, когда мой резерв до конца не восстановился, а действовать требовалось решительно и быстро, для этого было самое время.

Что ж…

Если за могильной плитой ждал мертвец, его следовало вернуть на место. А если злоумышленники, в первую очередь нужно было прервать ритуал, в чем бы он ни заключался. А значит…

Я махнула, привлекая внимание ведьмака, и одновременно отдала мысленную команду птицеловке. Изобразила рубящее движение ладонью вниз, а затем развела руки в стороны, словно раздвигая почву. Кусака, сползшая с плеча к поясной сумке, корнем вытащила мешочек с магической солью.

Райт поднял большой палец вверх, одобряя мой план.

Отлично.

Три… два… один…

Ладони с силой ударили по земле, сотрясая рыхлую кладбищенскую почву — и, словно зыбучие пески, могила, на которой расположились нарушители, до половины вобрала в себя два худых тела. Одновременно вперед выступили Райт и Кусака — ведьмак с одурманивающим проклятием наготове, птицеловка с раскрытым мешочком, из которого высыпалась заговоренная соль.

А в следующее мгновение мертвую тишину огласил слаженный визг застигнутой врасплох парочки.

Нарушителями кладбищенского спокойствия оказались те же самые первокурсники, которых мы с Райтом поймали в библиотеке в день моего первого дежурства. Только теперь на чужой могиле предавались разврату двое из неугомонной троицы — кудрявая ведьма и черноволосый метаморф.

Погружение под землю привело их в настоящий ужас — оба икали и расширившимися глазами смотрели на посыпавшую их солью птицеловку.

— Эй! — на этот раз первым пришел в себя мальчишка. — Вы… вы чего?

— В следующий раз закопаем, — хмуро откликнулся ведьмак.

Под строгим взглядом темного парочка с трудом выбралась и отряхнула с форменной одежды налипшую кладбищенскую грязь и соль. А вот чего я никак не могла предположить, так это появления из-за дальней могилы еще одного нарушителя. Не дожидаясь, пока Райт отправит жгучий поисковый огонек, рыжий, тоже порядком помятый, вышел сам и присоединился к пойманным друзьям.

— Что, вы и на свидания втроем ходите? — не удержалась я от ехидного вопроса.

— Я… на страже стоял, — буркнул рыжий, бросив на друзей недовольный взгляд.

Ведьмак фыркнул.

— Вся банда в сборе. Даже не знаю, почему я не удивлен.

— Романтики… — добавила я. — С выдумкой.

Младшая ведьма дерзко сверкнула глазами.

— А что, вам, значит, можно на площадке Мортена знает чем заниматься, а нам нельзя?

— Мы старшекурсники, — строго осадил девчонку Хью.

— И мы не целовались, — зачем-то вставила я.

— Ага-ага, — хмыкнула ведьма, переглянувшись с темноволосым и рыжим. — Конечно. Как скажете.

Нетрудно было догадаться, что именно мелкие нарушители подумали о нашей тренировке, за которой, по ходу, наблюдали, пробираясь к месту свидания. Впрочем… если честно, в наших занятиях с Райтом и правда было многовато моментов, когда я оказывалась тесно прижатой к его телу. Дерзкая выходка с отраженной от щита атакой была лишь одной из них, и даже далеко не самой откровенной. А вот когда темный учил меня своему коронному проклятию подчинения, для освоения которого потребовался полный контакт с противником…

Ох…

— Так, — строго кашлянул Райт, и первокурсники вытянулись по струнке, скованные магией ведьмака. — Обсуждать чужую личную жизнь будете на отработках у проректора Уолтерса. А сейчас бодрой трусцой отсюда. Левой, правой, левой, правой. И чтобы мы с эрис Джун вас больше не видели.

Судя по тому, как синхронно кивнули, развернулись и побежали прочь первокурсники, без вмешательства ведьмачьей магии тут не обошлось. Но, как по мне, можно было быть и построже, раз с первого раза до троицы так ничего и не дошло. А то мало ли что еще может прийти в эти буйные разноцветные головы.

Хью с доводами согласился, пообещав сообщить другим парам патрульных, чтобы приглядывали за неугомонной троицей.

— Еще одна подобная выходка, — пообещал он, — и они у меня точно ответят по всей строгости вплоть до отчисления.

Но в следующий раз нам попались совсем другие нарушители.

* * *

После поимки прошмыгнувших за территорию академии первокурсников кладбище стало важной частью наших ежедневных обходов. Мы тщательно осматривали ряды могил, заглядывая за каждую плиту и каждый камень. Времени это отнимало немало, так что довольно быстро было принято решение разделяться, чтобы ускорять обход и остаток ночи посвящать тренировкам. Райт осматривал одну половину, я — вторую.

Это-то и спасло от строгого наказания тех, кто притаился среди надгробий.

Первой нарушителей почувствовала Кусака. Но если обычно птицеловка торопилась пустить в ход корни, то сейчас особого беспокойства не проявляла — лишь раскачивалась на моем плече из стороны в сторону, давая понять, что рядом был кто-то знакомый. А следом и я ощутила легкое прикосновение ментальной магии. На меня отводящая взгляд пелена не подействовала — не потому что колдовство плохо сработало, а потому что за три года я давно научилась настраивать щиты под одного конкретного ментала. В конце концов, на ком же еще практиковаться, как не на собственных друзьях?

Так что я даже не стала делать вид, что поддалась. Выставила щит и, оглянувшись на спину удалявшегося ведьмака, направилась прямо туда, откуда исходило воздействие.

И не ошиблась.

— Делл! — тихо, чтобы Райт, пошедший в противоположную сторону, не услышал, зашипела я на подругу. Кусака, копируя меня, вытянулась вперед и защелкала лепестками бутона.

В первое мгновение Корделия вздрогнула от неожиданности, но, увидев нас, быстро взяла себя в руки и явно расслабилась, набросив отводящий взгляд щит.

— Что ты тут делаешь? — Не то чтобы мне и правда было интересно — как по мне, лучше бы менталка убралась восвояси, пока Хью отвернулся — но вопрос вырвался сам собой.

— То же, что и ты, — фыркнула подруга, бросив из-за надгробной плиты короткий взгляд на далекую фигуру ведьмака, осматривавшего склеп одного из энтузиастов, велевшего захоронить себя с особыми почестями и поднимать только на выпускных экзаменах. — Провожу расследование для любимого «Сплетника».

— На кладбище?

— Почему бы и нет, — невозмутимо откликнулась Корделия. — Никогда не угадаешь, где хорошая статья найдет своего автора.

— И кто нашел тебя здесь?

— Билли.

Я заглянула за каменную плиту, чтобы уточнить, что еще за Билли назначает девушкам по ночам свидания на кладбищах — и едва сдержала удивленный вскрик. На свежеразрытой земле рядом с Делл привалился спиной к камню… мертвяк. Голова с длинными волосами, обтянутая бледной кожей, печально свесилась набок.

При виде меня мертвяк оживился, в глазницах вспыхнул недобрый зеленый огонь.

— Ве-е-едьма-а-а-а… — проскрипел челюстями он.

Птицеловка восприняла это как угрозу. Тонкий корень вытянулся и, щелкнув мертвеца по лбу, выдернул у него одну из костяшек пальца. Добыча немедленно исчезла внутри бутона, после чего Кусака посчитала свой долг фамильяра исчерпанным и отвернулась.

Я перевела взгляд с удивленного Билли на Корделию.

— Ты откуда его взяла? Только не говори, что сама подняла — не поверю.

— Зачем же сама? — дернула плечами подруга. — Каспер помог.

— А Каспер кто? Призрак?

Делл посмотрела на меня, точно на умалишенную.

— Да-а, Алекс, что-то у тебя совсем логика хромает. Некромант, конечно. Вон, сидит.

Проследив за взглядом Корделии, я увидела за другим камнем накрытого маскировочной сетью некроманта — кажется, второкурсника. Вид парень имел бледный, но явно не из-за Билли — судя по взглядам, которые он нет-нет да и бросал в ту сторону, куда ушел Райт.

Я повернулась к Делл.

— Ну и зачем ты притащила сюда этого беднягу?

— Се-е-е-ердце, — вновь проскрипел Билли, прежде чем подруга успела ответить. — Сее-е-е-ердце.

— Кто-то украл у Билли важный орган, — пояснила Делл. — Каспер тренировался на кладбище перед экзаменом, но немного перестарался с оживлением, и когда его подопытный появился на свет, то смог не просто двигаться, но и говорить, и поведал о недавнем похищении. А ты знаешь, что это значит, Алекс?

— Нет, — буркнула я. Мертвые меня интересовали мало — в отличие от тварей Нижнего мира.

Корделия только фыркнула.

— Любовь! — наставительно проговорила она, подняв вверх тонкий палец.

— Любовь?

— Ну, технически, не совсем, — прошептал со своего места некромант Каспер. — Мертвое сердце используется для различных темных ритуалов — от призыва сущностей до высших проклятий. Это довольно сложная магия для студентов без должного уровня подготовки и глубины резерва, да и без высшей некромантии в таком деле не обойтись. Но чаще всего сердце является элементом любовного колдовства. Привороты, заговоры…

— Ты говоришь с темной ведьмой, Каспер, — оборвала я начавшего занудно бубнить некроманта. — Я прекрасно знаю, для чего применяются части мертвеца. Не понимаю только, почему вместо того чтобы обратиться к куратору или старшему преподавателю, ты пошел… — Я кивнула на Делл. — К ней.

— Се-е-е-ердцее-е-е-е…

— Ну…

Показалось, или парень покраснел? Или и здесь были замешаны шантаж, дополнительные баллы и редакционное задание?

— Сама подумай, — вступилась за спутника Корделия. — Разве не очевидно? Кто-то готовит большое колдовство на любовь. И раз уж ты все никак не можешь написать для меня эксклюзив про Райта…

— Да будет тебе эксклюзив, будет. Вот сейчас Хью развернется и найдет тут вас. Сразу наберется материала на десяток отработок у Уолтерса.

— О, он уже Хью. — Менталка подалась ко мне, норовя заглянуть в глаза. — Только не говори мне, Алекс Джун, что твой целибат наконец-то закончился. Чувствую, такими темпами я дождусь не статьи, а свадьбы.

— Нас с Райтом ничего не связывает, — буркнула я, пряча смущение за раздражением.

Тоже мне, нашла подходящее время и место для душевных разговоров! Неужели не видит, как Каспер и даже бедный Билли заинтересованно подались ближе?

— Лучше думай, как будешь оправдываться, когда я доложу, кому следует.

— Друзьям угрожаешь? — уперла руки в бока подруга. — Злая ты. Как не стыдно.