Торжество рассудительности

— Идея заработать деньги и репутацию на гладиаторских боях уже не кажется мне столь блестящей, — немного нервно хмыкнул я, наблюдая за тем, как медленно-медленно распахиваются самые большие ворота из тех, которые покрывали собой периметр просторной арены. Как ни странно, но поединок с гномом-волшебником вышел для меня самым рискованным и самым длительным. Способный спрятаться в песке арены коротышка был просто слишком неудобен! Да и медлил я с ним, не желая свой главный козырь раскрывать…Остальные противники же, с которыми довелось схлестнуться, выбывали почти так же быстро, как и фехтовальщик-полуэльф. Не всегда удавалось обойтись без травм и новых отметок на серой броне, но ничего такого, что могло бы доставить серьезные неприятности даже без помощи целителей, со мной покуда не случалось. — Остается лишь надеяться на то, что без магии эта туша будет слишком медлительной, ну а уж недостаток волшебства я этой каланче в кратчайшие сроки обеспечу…Хотя не. Не понадобится.

Мой соперник, медленно и величественно вышедший из ворот, размерам воистину исполинских дверных створок вот ни капли не соответствовал, оказавшись хоть и крупнее обычного человека, но не сказать, чтобы сильно. Раза в два, ну два с половиной — максимум! Мысленно я активировал сканирующие функции своего шлема, но к сожалению особой ясности результаты анализа не принесли.

Асимдол высоколесный. Здоров. Полон энергии. Испытывает чувство азарта и волнения.Воитель летящей листы ( уровень 65–70)/гладиатор ( уровень 40–50)/ великолепный гимнаст ( уровень 25–30) / бывалый путешественник( уровень 15–20). Возраст 65–95.

Модификаторы физического состояния: маскируются стационарными чарами в месте пребывания.

Модификаторы ауры: маскируются стационарными чарами в месте пребывания.

Активные способности: маскируются стационарными чарами в месте пребывания.

Пассивные свойства: маскируются стационарными чарами в месте пребывания.

Как оказалось, даже очень и очень мощные сканирующие навыки на данной арене были почти бесполезны, видимо хозяевам заведения не нравилось, когда схватки заканчиваются быстро и просто, поскольку слабые места обладателям нужных умений или артефактов становятся сразу видны. Неприятный сюрприз, поскольку мне сложно даже представить, чего можно ожидать от подобного противника. Экс-чемпион определенно выглядел очень-очень странно, и аналогов данного существа я пока не встречал. Пожалуй, отдаленно он смахивал на кентавра, но лишь очень отделено. Четыре обезьяньи мохнатые лапы соединялись в необычайной ширине тазобедренном суставе и плавно переходили в почти человеческого вида торс и голову. Большую часть тела Цергал прятал под кольчугой, но тем не менее ступни и кисти рук его были открыты, да и лицо, смахивающее не то обезьянью морду, не то на орочью физиономию, под капюшоном из металлических колец просматривалось вполне отчетливо. Анатомические особенности буквально таки подталкивали к тому, чтобы назвать моего противника «рукожопом». Вот только бойцом он оказался отменным и очень техничным, что я сразу понял по десятку игл, внезапно разрезавших воздух меж нами и застрявших в моей руке, которой лишь в последний момент успел глаза прикрыть.

— Ублюдок! — все-таки не удержался я от ругательства, наблюдая острые кончики металлических стержней, почти навылет пробившие толстенький латный наруч, мясо, кость и противоположенную сторону стального футляра, который прикрывал собой мое запястье. От ран в разные стороны немедленно рванула боль и обжигающие разряды злой магии…Даже знать не хочу, что было бы с нормальным человеком, в котором застрял бы хоть один подобный снаряд. Скорее всего, хоронить бы пришлось в закрытом гробу, если вообще нашлось бы чего хоронить, поскольку интенсивность мгновенно поглощенных аурой чужеродных энергий была вполне достаточной, дабы полностью свежий труп обратить пеплом. А может трансмутировать в лед или там заставить растечься слизью — точной механизм действия сопряженного со снарядами проклятия остался неизвестен, ибо всерьез укорениться и сработать оно тупо не успело. — Ну, я тебе сейчас лишние лапки-то пооборву…

— Догони сначала, человечек, — оскалил немаленькие такие клыки руконогий почти обезьян, кружа вокруг меня на вполне приличной скорости и явно пытаясь зайти во фланг или тыл, для проведения нового залпа. Сокращать дистанцию меж нами он явно не собирался, хотя за спиной у него висела большая рукоять явно двуручного меча, а к кольчужным штанинам, из которых лишь мохнатые ступни высовывались, крепились ножны для кинжалов. Причем в количестве целых четырех экземпляров и довольно низко, у самого ворота штанин, а это намекало на возможность длинных покрытых грубой кожей пальцев нижних конечностей взять и сжаться в кулаки, крепко держащие оружие. — Я таких медлительных увальней как ты знаешь сколько положил⁈ Да я сам не знаю, ибо делать мне больше нечего, кроме как вас считать…

Не делая паузы для вдоха, этот руконогий любитель побахвалиться поднес к губам крохотную духовую трубку, что можно было бы легко за детскую игрушку принять. Только вот вырвавшийся из короткого и узкого белого цилиндра сноп игл поместиться внутри столь крохотного футляра не мог просто физически, двигался не многим медленнее арбалетных стрел и обладал пробивной силой, достойной как минимум тяжелого пулемета. Стекающие с моей пробитой руки капли крови растеклись зависшей в воздухе тонкой пленкой, прикрывшей от этого залпа и наверняка способной выдержать очень многое — ведь в создание этой защиты пришлось влить чуть ли не всю энергию, что теплым огоньком мгновение назад пульсировала где-то в глубине меня. И, тем не менее, барьер все равно оказался пробит, хотя всего полчаса назад этот же прием позволил мне остановить таранный удар натурального рыцаря! Тонкие, но бритвенно острые стальные стержни пусть немного замедлились, но все равно с недюжинной силой ткнулись в мои доспехи, кое-где застревая в них, а кое-где просто глубоко царапая и снимая стружку. Будто рассчитанным на пробивание латной брони боевым молотом ударили. Раз двадцать за одну секунду. Как еще на задницу позорно не шлепнулся — и сам не знаю!

Пробитый кровавый щит все еще был полон энергии, которая конечно частично рассеялась, но отнюдь не до конца, а потому уже успевшая послужить мне субстанция была использована еще раз. Вытянувшись в длинную плеть алая жидкость стала почти невидимой, ибо обладала толщиной рыболовной лески, но тем не менее когда она хлестнула по песку, пытаясь захватить ноги противники, то без труда перерезала бы стальную трубу или чью-то конечность. Только вот ничего нащупать ей так и не удалось. С силой оттолкнувшись от земли всеми четырьмя ногами, любитель духовых трубок взмыл высоко в воздух. А потом он повторил свой маневр еще раз, уже от воздуха отталкиваясь, дабы уклониться от метнувшейся следом преследовательницы. И прямо в полете выплюнул новый залп, оказавшийся явно сильнее предыдущего, если судить по количеству и скорости снарядов, некоторые из которых дополнительно неярко сияли из-за паразитарных потерь вложенной в них энергии.

Прикусив язык так, что чуть его вообще зубами не оторвал, я получил новую порцию тауматургического топлива для своей магии, и использовал её для создания нового барьера, ослабившего вражеский залп до приемлемого уровня. И едва успел, но ведь все-таки успел! Да, было больно, да, меня чуть не уронило, да, в паре мест металлические иглы сумели таки пробить доспех дотянувшись до тела…Однако я очень-очень хорошо умел терпеть боль, пусть даже искренне её ненавидел, а ядовитое волшебство, изливавшееся из тех снарядов, лишь помогло восстановить потраченные силы.

— Интересно, насколько велик твой боезапас, попрыгунчик, — процедил я, не убирая щита, но формируя новую кровавую плеть или скорее какое-то ловчее сверхтонкое щупальце, управляемое моей волей. Благо из пробитой руки катализатора, что здорово облегчал манипулирование энергией, накапало вполне достаточно. Пожалуй, можно и на третий замахнуться… — И будешь ли ты бегать от меня по всей арене после того как все-таки расстреляешь его или все-таки отважишься вступить в настоящий бой.

— Тебе хватит, двуногий! — Отозвался медленно-медленно падающий или скорее планирующий на песок в дальнем конце арены обезьяноподобный руконог, который старательно пытался хохриться, но все же чувствовалась в нем некоторая неуверенность. Видимо не привык он к тому, что если его снаряды попадают в цель, то оная цель продолжает бой как ни в чем не бывало. — А на свои тупые подначки силы можешь даже и не тратить. В моем клане тех идиотов, которые пускаются в ближний бой вместо того, чтобы врага спокойно с безопасной дистанции расстрелять, еще в детстве наставники насмерть забивают палками!

— Ладно, сделаем это долгим путем, — хмыкнул я, все-таки формируя третью едва видимую струну из крови. Не то, чтобы она была прямо так уж необходима — мог бы использовать и чистую энергию, но все-таки некоторая материальная основа для магии работу облегчала слишком сильно, дабы пренебрегать данным преимуществом.– Но тогда когда все-таки поймаю — точно ноги повыдергиваю!

Ответом мне стал новый залп из острых игл с невероятной для таких маленьких и легких снарядиков пробивной силой, но увеличившаяся дистанция меж нами позволила по большей части вообще от вражеского залпа увернуться. Лишь три или четыре металлических стержня пробив кровавый щит и замедлившись, застряли в доспехах. И ничего нового по большому счету эта атака мне не показала. Да, она была невероятно мощной, даже если не брать в счет подленькие чары на каждом снаряде, способные, вероятно и слона убить, пускай даже не сразу. Руконог своими иглами мог бы пробить одним плевком натуральную брешь во вражеском строе, убив за один раз десяток тяжелобронированных врагов…Или несколько десятков, если он хорошо умеет рассредоточивать свои иголки по площади. Почти наверняка умеет. Но для победы надо мной всего этого было мало! Если, конечно, сей тип не собирается скакать по песку часами, надеясь соперника измотать или дождаться, пока тот совершит ошибку. Хотя конечно не стоит сбрасывать со счетов и вариант с усыплением бдительности, дабы в нужный момент можно было новую козырную карту достать из рукавов…Ну или штанин.

Три кровавых плети оказалось совершенно недостаточно для того, чтобы загнать моего противника в угол, поскольку он в очередной раз вывернулся, напоследок плюнув в меня очередным снопом снарядов, двигавшихся куда быстрее, но зачарованных по самому минимуму. Только на сей раз эта насмешка над теорией эволюции не оттолкнулась от воздуха, а пробежалась по вертикальной стене арены, делая вид, будто так и надо, а гравитация на неё не действует. Экономит магию или способности к полету имеют серьезный откат по времени? Надо бы проверить…Но сначала зачерпну энергии из хранилища в шлеме, а то богатых на халявное волшебство игл в цель прилетело слишком мало, и моя собственная сила уже заканчивается, из-за чего ловчие снасти грозят вот-вот порваться, обернувшись мелкими капельками темной грязи, которые и найти-то вряд ли получится на песке арены. Да, для настоящего мага мой нынешний резерв откровенно не велик, а вернее до смешного мал…Только это не имеет особого значения, пока со мной достаточно емкие накопители. Или же под рукой есть враги, у которых можно ману свистнуть.

Как оказалось, моя гипотеза об экономии противником своих запасов магической энергии была не совсем верной. Длина кровавых струн, гоняющихся за вертким руконогом, была вполне достаточной, чтобы я совершал лишь минимум телодвижений при возможности дотянуться в любой конец весьма просторной, но все-таки отнюдь не бесконечной арены. А вот стиль боя моего противника предусматривал большую подвижность, и подобная акробатика живое существо волей-неволей выматывала. Особенно в том случае, когда нагло нарушала законы физики. Выносливость руконога поражала, и обычный человеческий атлет от подобных фокусов уже давно бы упал без сил, вывалив язык набок. Однако чем чаще представитель неизвестной расы вынужден был сбегать в воздух или направлять траекторию своего полета, тем больше пота блестело на его почти человеческом лице. Да и залпы игл, возможно действительно являющихся бесконечными или создаваемыми какой-то магией прямо внутри духовой трубки, заметно реже стали…

— Ха! — Очередной раунд нашей затянувшейся борьбы пошел несколько не по плану, когда метнувшиеся за ускользающей целью кровавые плети неожиданно нагнали её и рассекли на части…С той легкостью, словно моя магия уничтожила гроздь воздушных шаров, надутую гелием, но никак не тело высокоуровневого воина, что на себе еще и кольчугу таскает. Прекрасно понимая, что враг использовал какой-то трюк, дабы меня обмануть своим иллюзорным двойником, а значит сейчас готовится пустить в ход некую иную подлянку, я мысленно потянулся к своему шлему, болтавшемуся на голове не только для красоты и защиты черепушки и активировал способности к замедлению времени. Окружающий мир не то, чтобы совсем застыл, но будто бы оказался поставлен на очень низкую скорость перемотки…Только этого оказалось недостаточно, поскольку мало осознавать наличие врага поблизости, надо еще и успевать реагировать на его действия.

Краем глаза я заметил некое смутное почти полностью прозрачное марево, несущееся ко мне сбоку и даже начал разворачиваться в его сторону, преодолевая сопротивление такого жесткого и неподатливого воздуха, но буквально в следующий же миг мой противник сбросил свой волшебный камуфляж, то ли в целях экономии энергии, то ли поскольку понял — он обнаружен. Высоко занесенный над головой двумя верхними лапами двуручный ятаган-переросток, явно созданный для того, чтобы отрубать очень большие куски от своей жертвы, с размаху обрушился вниз и впился в мое правое плечо, прорубая доспех и почти отрубая руку к чертям собачьим! Бил бы чуть ниже — срезал бы её точно, а так клинок во мне все-таки застрял…Где-то ближе к ребрам.

— Попался! — Проигнорировав вспышку чудовищной боли, инстинктивный страх увечья и близкой смерти, бьющую испепеляющими разрядами с лезвия прямо внутрь организма враждебную магию и даже выплюнутый в лицо комок какой-то едкой и вонючей дряни, благо последний из-за спешки противника вообще ушел куда-то ввысь, максимум один из рогов на шлеме мне испоганив, я схватился левой рукой за прикрытую кольчугой грудь своего врага. И ударил прямо внутрь энергетическим осушением…Только процесс малость забуксовал. С большим трудом, продавливаясь через какие-то природные или искусственные преграды, вогнать заряд свой магической энергии внутрь его тела все-таки получилось. Моя сила с чужой сцепилась исправно, в этом плане вражеская энергия была может чуть менее податливой чем обычно, но ничего особо критичного. А вот вернуть все обратно, грубо вырывая силу из её владельца и тем травмируя ему энергетику — не получилось. Я словно бы пытался выдернуть из земли исполинских размеров морковь за откровенно скудную почти усохшую ботву. Нечто трещало и рвалось, а цель с места двигаться упрямо отказывалась.

— Иии! — Неожиданно тонким для такой туши тоном заверещал от явной боли руконог, в груди которого сейчас трещали и пытались сорваться со своего места энергетические структуры. Из его широко распахнутой пасти вылетели брызги темной слюны, обильно приправленной кровью, я уж подумал, что сейчас эта тварь попробует вцепиться мне своими клыками в горло и приготовился бронированный наплечник подставить…Но вместо этого экс-чемпион арены выронил свой тесак-переросток и оперся об меня обеими руками как гимнаст, приподняв тело в воздух, а кинжалы из расположенных на штанинах ножен сами прыгнули ему в нижние конечности, после чего руконог-гимнаст потащил их в разные стороны, расширяя рану…Причем оружие еще и пыталось углубиться дальше за счет энергетических проекций клинков, удлиняющих их в несколько раз, и если бы я не мог столь успешно воровать их магию, то оказался бы разрезан на четыре отдельные части.

Кровавые струны, укоротились, сбросив лишнее, поскольку разворачивать их полностью было бы слишком долго, и относительно короткие обрывки длиной три-четыре метра метнулись к открытой морде моего врага…И наткнулись на абсолютно прозрачный, но все равно очень прочный барьер, что упорно не пускал их дальше даже несмотря на то, что созданные мной магические структуры сохраняли определенную способность к абсорбции чужой энергии. Только заметно худшую, чем тело. Я подался вперед, буквально насаживаясь на разрезающие меня кинжалы и чуть подпыргнул, тем самым нанося себе еще более тяжелые раны, но умудряясь врезаться своим рогатым шлемом в подбородок противника, чью первоклассную волшебную защиту все-таки получилось смять. Не полностью, но достаточно, чтобы судорожно ощупывающие преграду струйки из энергии и алой жидкости рванулись в появившуюся брешь и, ударив в широко распахнутую пасть, пробили небо, добравшись до мозга, что стали изнутри в клочья рвать…А затем замерли. Замерло вообще все: воздух, движение энергий, мои вываливающиеся наружу кишки…Для нас двоих наступил стазис, причем практически полный, лишь мыслительная деятельность кое-как сохранялась, да и та была какой-то замедленной несмотря на по-прежнему активный разгон, даруемый шлемом. А вот окружающий мир, до того воспринимающийся малость отстраненного и приглушенно, напротив взорвался звуком, поскольку чары, устанавливающие арене определенную степень приватности, наконец-то отключились,перестав блокировать гул, крики, визги, поздравления, угрозы и прочие звуки, генерируемые десятками тысяч зрителей, что занимали собою трибуны.

— Какая неожиданность, дамы и господа! Легендарный новичок нашей арены показал её завсегдатаю, что мир не ограничивается этими стенами и уже известными ему соперниками! Цергал Гром мееееетв! — Разорялся комментатор, старательно подогревая накал эмоций среди зрителей. А тем временем вокруг нас во вспышках света стали возникать разнообразные люди и нелюди, среди которых имелся и уже знакомый мне доктор, которого приглашали в храм. — Ну, почти мертв, ибо душа его сейчас насильно удерживается в теле, которое наши целители конечно же подлатают, но если бы не они, то он бы точно не выжил, ибо когда твои мозги превращены в кровавое месиво и как следует перемешаны, то не выжить даже обладателям легендарных классов! А вот его соперник хоть и выглядит весьма паршиво, но имел бы все шансы уйти с арены своими ногами, если бы мы дали ему пару часиков…Или минуток? Он знаете ли жрец, и если не отвечать на его молитвы о исцелении, то кто тогда вообще его достоин? Но, как бы там ни было, похлопаем победителю! Сегодня, дамы и господа, мы с вами увидели новую легенду в прямом и переносном смысле! Так славься Ваааан!!!

— Надеюсь, выигрыш на ставках будет стоить более чем вероятного раскрытия перед шпионами Владыки Огня. — Мысленно вздохнул я, пока окружившие меня и моего соперника целители латали нас…Не убирая стазис, поскольку когда пациенты не двигаются, не возмущаются и кровь у них не течет — работать явно легче. Впрочем, вряд ли памятник самому себе предстоит изображать долго. Пару минут максимум — с учетом количества собравшихся магов-медиков, наверняка обладающих очень даже впечатляющими уровнями, регенерировать мозг обезьяноподобному руконогу и мне обратно руку прицепить дело несложное. — И все-таки хорошо, что не проиграл, иначе бы рискнувшая чуть ли не всей трофейной сокровищницей Сия меня бы точно пилила без остановки на такие мелочи как набор воздух в грудь, еду или сон. Она же божество…И, вдобавок, жадное. Даже из-за одолженного у неё доспеха, который чуть ли не в лоскуты покрошили, наверняка рассматриваться будет…

Латный доспех, который сейчас красовался на мне, хоть и рвался моим соперником едва ли не как тонкая жесть, но на самом деле представлял из себя ту еще непрошибаемую скорлупу из сплава нескольких металлов. Клинки, копья и стрелы предыдущих противников по нему скользили вообще царапин не оставляя! Причем ныне основательно подпорченная желязка, ослаблявшая атаки экс-чемпиона арены и тем позволившая не оказаться разорванным на части им сразу же, и как дополнительный источник энергии её при необходимости использовать можно было. А уж стоила она — жуть! Если бы не выигрыш, обещавший оказаться очень и очень солидным, Сия бы могла натуральным образом загрызть за порчу её имущества…Ну, вернее совместно нажитого, ведь её обменяли на какой-то трофей из совместно ограбленной сокровищницы, но все сваленные в оазисе трофеи юная богиня уже почитала частью своих богатств и обменных фондов. Которые я сегодня увеличил если и не вдвое, то по крайней мере на весьма ощутимый процент без того, чтобы ссориться с сильными мира сего, грабить награбленное или совать голову в пасть дракону хоть в прямом смысле слова, хоть в фигуральном.И возможно еще увеличу, если турнир выиграю. Причем действую полностью легальными и этическими одобряемыми методами, да еще и без особого риска — бой велся до получения смертельных ран, но отнюдь не до смерти, даже убитого бойца ждущая отмашки бригада целителей реанимировала бы обратно без всякой божественной помощи. А всего-то стило вместо того, чтобы срываться из храма и бежать в поисках приключений, сесть и воспользоваться моим главным оружием — мозгами.

Глава 12

Глава12.

— Оу, — произнес я, наблюдая как стражники тройным кольцом окружили гильдию букмекеров Торговой Компании Семи Морей. У большинства сотрудников службы правопорядка морды были, мягко говоря, перекошены. Причем чем больше уровней имел тот или иной полицейский и чем лучше он осознавал ситуацию, тем сильнее было его изумление, недоверие и страх. Не удивлюсь, если самые информированные, осторожные и владеющие лучшими навыками сканирования предпочли сегодня самым наглым образом откосить от работы,экстренно уволились или вообще дезертировали. Ну, еще бы. Не каждый день тебе по долгу службу предстоит столкнуться лицом к лицу с божеством. Пусть маленьким и слабеньким, но божеством. Причем божеством, которое готово защищать свои деньги до последней капли чужой крови. — А я так надеялся, что ничего подобного не произойдет, и мы просто заберем свое честно заработанное золото…

— Да, мне тоже бы этого хотелось, - прозвучало у меня в голове одновременно со злобным шипением огромной зеленой змеи, свившейся кольцом на крыше семиэтажного просторного здания, контролирующего перемещение капиталов от одних любителей азартных развлечений к другим. Ну и в казну города конечно, ибо свой процент собирать с движущихся туда-сюда денежных потоков гильдия букмекеров конечно же не забывала. С парадного крыльца прямо сейчас какие-то бледные и трясущиеся люди выносили тела, то ли дохлые, то ли находящиеся в глубоком обмороке. Почти в самом центре строения дымилась впечатляющих габаритов дыра, открывающая вид на разгромленное внутреннее убранство, в частности чьи-то рабочие кабинеты и маленький бар, ныне плотно оккупированные разнообразными шипящими пресмыкающимися. И Тырном, который ни капли не стесняясь ни ползучих гадов, ни многочисленных зрителей, тщательно и методично опустошал в себя бутылки с явно элитным алкоголем, изредка отвлекаясь на смешивание коктейлей. Окна расположенных под самой крышей помещений сияли каким-то недобрым и потусторонним зеленым светом, а еще прямо из стен периодически высовывались какие-то явно могущественные змеиные духи, посматривающие на находящихся внизу людей и нелюдей с отчетливо выраженным гастрономическим интересом. — Ван…Поднимайся ко мне быстрее, а то чувствую сюда уже вот-вот прибудет кто-то сильный, и я…Нервничаю.

— Сюда нельзя, здесь происходит конфликт интересов хозяйствующих субъектов и обладателей крайне высоких уровней… — Попытался остановить меня какой-то блестящий серебром по всей поверхности кожи и доспехов тип, больше похожий на футуристического робота-андроида, чем на человека…Правда, его человеческую природу выдавали громадные мешки под глазами, свойственные людям, которые очень много работают и очень мало отдыхают. Но тоже серебряные. Видимо какой-то навык или титул позволили этому стражу закона превратиться в своего рода живую металлическую статую, слабоуязвимую для низшей магии или там ударов ножом.

— Мне можно, я являюсь законным представителем и жрецом одной из сторон данного конфликта, а также хозяин значительной части того золота, которое кто-то из ваших чиновников свистнуть попытался самым наглым образом. — Обогнуть полицейского не получилось, поскольку он каким-то образом смещался в пространстве, продолжая работать живым серебряным шлагбаумом. Пришлось расщедриться на некоторые объяснения, чтобы до конфликта не доводить. Положим, одного единственного любителя благородных металлов я вполне могу аккуратненько в бараний рог скрутить и к ближайшей стеночке поставить, дабы не мешался. Только тут же сотни его коллег, которые на такое спокойно смотреть не будут и которые толпой одинокого обладателя легендарного класса уработают с гарантией, ибо тоже не пальцем деланы, да и опыт совместных действий у стражей закона гарантированно есть. — Прошу меня более не задерживать, ибо кому-то ведь все равно придется разгребать тот бардак, который творится в вашем городе.

— Ты смеешь обвинять в происходящем нас⁈ — То ли возмутился, то ли оказался искренне шокирован другой стражник, что видимо был офицером: много украшений из золота и драгоценных камней на вычурном мундире, высокомерный вид и такая прямая осанка, будто в задницу вставили палку.

— Ну, не вас конкретно…Но кто-то из властей Янтарной Отмели в происходящем безусловно замешан самым непосредственным образом. — Пожал плечами я, ничуть не пугаясь устремленных в мою сторону грозных взглядов и рук, лежащих на оружии. — Серьезно, народ, происходящее — совсем не ваш уровень, ибо затронутые финансовые вопросы с одной стороны упираются в политику, а с другой в дела божественные…Иначе бы группа захвата уже начала штурм, но пока городское начальство видимо само не очень-то понимает, чего ему делать в данной ситуации. А потому не мешайте мне или, по крайней мере, ждите пока приказ на начало боевых действий отдаст кто-то из отцов-основателей Торговой Компании Семи Морей. Иначе сами станете крайними, на которых с удовольствием спихнут все грехи и в кратчайшие сроки образцово-показательно повесят, ну или как тут с назначенными козлами отпущения поступать принято…

Мои слова собравшимся стражникам явно не понравились, но они им вняли, а потому никто не помешал мне взбежать по высокому крыльцу и зайти в гильдию букмекеров с главного входа. Ну, никто кроме очередной группы с носилками, что как раз вытаскивали наружу весьма пышнотелую даму в некогда роскошном платье, ныне представляющим из себя жалкие обрывки…Обгаженные, судя по характерному запаху. Впрочем, внутри здания попахивало свежим содержимым общественного туалета определенно не только от неё.

— Ты просил, чтобы я использовала змей с несмертельными, но надежно выводящими из строя атаками, я нашла тебе змей с несмертельными, но надежно выводящими из строя атаками, — фыркнул голос Сии в моей голове. — Парализуют практически любого, у кого уровень меньше двадцати, с одного укуса и практически с нулевым шансом того, что остановится биение сердца или работа тех мышц, которые нужны для дыхания. Я считаю, что высокая вероятность полного расслабления кишечника — вполне допустимый побочный эффект для этих малышек.

— Согласен с тобой на все сто процентов, — нижние этажи здания были чисты от агрессивно настроенных шипящих шлангов, видимо богиня их далеко от себя не отпускала. Однако беспорядка и здесь хватало: опрокинутые стулья, раздавленные в неаппетитную кашу фрукты, упавшие со стены картины, клочки каких-то тканей на полу и вроде бы даже чья-то кровь…Но весь этот хаос видимо устроили не призванные Сией духи, а сами обитатели гильдии букмекеров, торопящиеся как можно быстрее смыться из опасного места. — Особых проблем с явлением себя на крышу не возникло?

— Пока нет…Все, скажем так, в подвешенном состоянии. — Судя по голосу, Сия изрядно нервничала. — Некоторые из божеств, чьи храмы тут стоят, обратили внимание на ситуацию, решив продемонстрировать свою доблесть или подтвердить статус защитников города…Но узнав, что я лишь пытаюсь не дать обнаглевшим смертным украсть мое имущество, и у меня есть составленный этими же смертными официальный документ, подтверждающий, что это действительно мое имущество, никто вмешиваться не стал. Светлым репутация не позволяет поддерживать воров, нейтралы не хотят связываться с моим семейством ради ерунды, да и темные тоже, плюс любому из них придется заплатить за вмешательство куда больше, чем мне причитается во исполнение заключенного контракта. Впрочем, так называемые защитники справедливости меня предупредили о том, что буйствовать нельзя. И власти города предупредили, что меня предупредили.

— Все как и ожидалось, хотя я надеялся, что с заверением бумаг в мэрии мы все-таки перестраховываемся, — лестница, ведущая к верхним этажам была наполнена змеями от совсем маленьких до таких, которые и без всякого яда человека мог рискнуть задушить, но эти гады для меня ни малейшей угрозы не представляли. Напротив, старались расползтись в разные стороны при моем приближении, опасаясь, что я на них просто наступлю. — Только откуда тогда у здания дыра в стене?

— Кто-то из храбрых, но тупых охранников успел активировать сторожевые чары, чтобы то ли сорвать устроенный Шаной призыв, то ли уже меня попытаться напугать…Мощные, надо признать, даже мою божественную чешую ими могло как минимум поцарапать. — Безразлично откликнулась Сия. — Только они были примитивными даже по меркам смертных. Если бы я их не перенаправила, и об этом узнали те, кто обучал меня — то подпаленная шкурка стала бы наименьшей из имеющихся у нас проблем.

— Босс! — Приветственно махнул мне лапой Тырн, сосредоточенно надирающийся элитными сортами выпивки…Или в его случае стоит говорить — старательно повышая свою боеспособность? Учитывая возможность трансформации жировых запасов полуорка в офигеть насколько сильную и прочную плоть — каждый накопленный им лишний килограмм мог сделать пожилого наемника еще чуть более смертоносным! А алкоголь при всех своих многочисленных отрицательных качествах — довольно калорийный продукт. — Как прошел турнир?

— Было иногда тяжеловато, но я все-таки выиграл себе место в четвертьфинале, — честно говоря, подобный результат был далеко не гарантирован, и мы с Сией ожидали гораздо большего риска. То ли жеребьевка сложилась на редкость удачно, то ли местные обладатели легендарных классов были дружно заняты в момент проведения соревнований где-то еще, то ли наш дуэт серьезно недооценил то, насколько редко встречаются подобные любимчики Системы и каким могуществом они, как правило, обладают. — Как у вас тут все прошло и где остальные?

— С нашей стороны трупов точно нет, новички сторожат проходы к подвалам от воришек, которые могли бы попытаться под шумок стащить имущество или чьи-нибудь деньги, дабы потом все свалили на нас. — Пожал плечами полуорк. — Я тоже раньше был с ними, но потом мы с Грогом малость поцапались, и решил сюда свалить, чтобы не пришлось отрывать башку этому молокососу.

— Без твоего нового коронного навыка он бы в серьезном бою тебя уделал практически всухую, — счел необходимым заметить я, уже поднимаясь по лестнице на крышу. — А он активируется лишь раз в сутки, да и то ненадолго.

— Но ведь новый коронный навык у меня таки есть, — пьяненько захихикал старый наемник, которого содержимое доброй дюжины высосанных бутылок с настойками, ликерами, коньяками и прочим элитным алкоголем, похоже, все-таки смогли подкосить. — И это пока я могу раз в сутки и совсем недолго…Потом станет лучше! Я знаю! Чувствую это! У меня уже седых волос почти нет, и снова к бабам тянет как в молодости…

Верхний этаж гильдии букмекеров был почти целиком заполнен золотом. Ну и серебром. В общем, теми самыми деньгами, которые мы уперли из драконьей сокровищницы, Сия только сундуки поменяла на такие, которые от ветхости не грозили взять и рассыпаться. А сторожили сей немалый капитал четверо особо крупных и мощных духов, аж светящихся от количества имеющейся в их телах энергии и явно бывших верхушкой того, что мое начальство могло на помощь позвать даже при условии долгой предварительной подготовки. Двое отливали разными оттенками зеленого, один оказался синим, а последний так и вовсе красный с желтизной. И вот они отходить с моего пути демонстративно не пожелали, перекрыв своими телами лестницу наверх. Еще и морды скорчили такие ехидные: «Мол, ну и что ты теперь будешь делать, человек? Осмелишься по нам потоптаться? Пожалуешься Сие и заставить утирать себе сопельки? Будешь просить, чтобы тебе дорогу уступили?».

— Детский сад, штаны на лямках, — обратился я к этим малость оборзевшим духам, ни капли не сомневаясь, что меня поймут, причем поймут правильно. Свои намерения они же мне как-то транслировали, значит и в обратную сторону эта их телепатия должна сработать. — Были бы вы людьми, назвал бы такое поведение обезьяним, но раз уж змеи — сами решайте, какому глупому существу, у которого инстинктов больше чем мозгов, будете соответствовать.

Окна в здании были большие, крыша уже совсем недалеко, силы много, да и телекинезом себя от падения подстраховать можно было, прижимая к камням здания. В общем, добрался до Сии я секунд за десять, возможно даже быстрее, чем если бы по ступенькам топал. Правда, меня в процессе долбанула разрядом молнии какая-то защита от воров-альпинистов, но после схваток на арене впечатления она не произвела. Там атак подобной мощи иногда в секунду по две-три показывали, на фоне которых сей разряд выглядел даже и несерьезно как-то.

— Ты вовремя, — прошипела гигантская змея, а потом начала быстро уменьшаться в размерах, заодно принимая свой обычный получеловеческий облик. — Они идут…

К нам действительно шли. По воздуху и через пространство. Некий высокий сухопарый господин неопределенного возраста, которому могли дать как пятьдесят так и семьдесят, ступал по небу как по мостовой и с каждым его шагом перемещался непонятным образом сразу метров на двадцать пять-тридцать. А вслед за ним, но некотором отдалении, двигался подобным образом видимо тот самый ударный отряд быстрого реагирования, который и должен был несмотря на свою относительную малочисленность решать проблемы геополитические или божественные, ну или же вплотную примыкающие к таковым. Шесть мужчин в броне, которая скорее всего и дыхание дракона выдержит, а также с разнообразными зачарованными корвыряльниками, при помощи которых того же дракона можно выпотрошить. Два волшебника, лучница и непонятный субъект, весь укутанный компактным темным облаком, под которым может прятаться вообще что угодно…Но скорее всего — нежить, вернее высокоуровневый вампир. В своем городе местная элита могла бы включить в свою свиту хоть демона, причем на законных основаниях — ведь законы эти они и пишут, как и исключения их них. А раз эта штука прячется, то видимо не от нескромных взглядов, а от солнца. Еще один ренегат-Вечный вроде дедушки моей знакомой эльфийки?

Метрах в ста от крыши здания новоприбывшая группа остановилась за исключением лидера, который без тени сомнений или страха шагнул прямо под нос не сильно-то доброму как минимум в данный момент змеиному божеству. Строгая темная одежда при полном отсутствии украшений делала его похожим не то на какого-то клерка, не то на дворецкого, только вот стоило этому человеку вступить на крышу, как я сразу понял — своим визитом нас удостоил один из отцов-основателей Торговой Компании Семи Морей. Очень уж аура у него была…Своеобразная. Я словно бы оказался в двух шагах от натужно гудящей электростанции и буквально чувствовал чужую силу, окружающую меня со всех сторон. Алтарь Риама, который некогда был мной уничтожен, ощущался намного слабее этого типа. А вот дракон, которого мы на пару с Сией обворовали — сильнее. Но совсем чуть-чуть, буквально самую капельку.

— Мы не потерпим беспорядков на своей земле, — оповестил он Сию, не утруждая себя словами приветствия. — Уходи. Тебе не рады в нашем городе, божок.

— Отдай золото, которое ты задолжал мне, торгаш, — проявила примерно тот же уровень вежливости Сия. Внешне она была абсолютно невозмутимой, но по нашей связи я ощущал, что молодую богиню буквально колотит. Формально она и этот мрачный джентельмен находились примерно в одной весовой категории с точки зрения личного могущества. Но он был у себя дома. И стоило ему свистнуть — появилось бы еще шестеро отцов-основателей. Плюс их маленькие личные армии, которые хоть и маленькие, но наверняка смогут некоторые большие разогнать. — А еще компенсацию. За то, что обворовать меня пытался.

— Если бы я действительно пытался тебя обоворовать, то золота у тебя бы уже не осталось, — сухим бесцветным голосом проинформировал Сию мужчина. — Никакого. Убирайся. Третий раз повторять не буду.

— У меня здесь официальный контракт с твоей гильдией букмекеров, заверенный официально в мэрии твоего города тем чиновником, которого ты и твои друзья уполномочили вести дела от вашего имени. А после сей документ был заверен в храме нескольких богов закона или справедливости, ну знаешь, чисто для верности. — Богиня из воздуха извлекла довольно приличную стопку бумаг, которой демонстративно помахала. — Моя жрица от имени моей веры ставила деньги на попадание одного из участников турнира в четвертьфинал. Очень большие деньги, ради которых даже был составлен индивидуальный контракт, что я сейчас держу. Покуда мой чемпион не проиграл, монеты хоть и оказались предоставлены членам гильдии букмекеров, не должны были сменить своего законного хозяина. Это указывалось в документе отдельным пунктом, за который, кстати, доплатить пришлось, как и за многократное дублирование подтверждения обязательств, взятых на себя своими слуги. Однако с началом состязаний работники этого здания попытались золото и серебро унести, выдавая взамен бесполезные бумажки. Пришлось им помешать. А потом тот, на кого была сделана ставка, стал одним из победителей сегодняшних боев. И выигрыш отдавать никто не торопится. А потому ты мне должен. Ты и твои друзья.

— Он может попытаться уничтожить бумаги, — предупредил я Сию, отправив мысленное послание. — Если документ вдруг возьмет и рассыплется пеплом, вряд ли какие-нибудь «защитники справедливости» согласятся расценить это как нападение на тебя.

— Ван, не держи меня за дуру, — огрызнулось юное божество. — Конечно же это копия! И оригинал на всякий случай был сделан в трех экземплярах!

— Дурных юных змей, осмеливающихся шипеть на тех кто многократно старше и сильнее их, обычных сапогам давят, — как бы в никуда заметил один из хозяев этого города и этой страны, чем мгновенно привел Сию в самое настоящее бешенство. Она даже в размерах увеличилась и чешуей обросла, напружинившись для броска…Но потом, повинуясь моему отчаянному мысленному окрику, все-таки сдулась к прежним габаритам, вернувшись обратно в человеческий облик.

— Знаешь, старый торгаш, а ведь твой долг я могу и уступить кому-нибудь из своих родственников, — процедила сквозь зубы представительница очень и очень непростой семьи, которую многие желали бы видеть мертвой. В том числе и многие могущественные небожители.- Получу конечно меньше, чем могла бы…Но компенсацией мне будет моральное удовольствие, когда в гости к Торговой Компанией Семи Морей заявится, скажем, Великий Змей Черной Бездны Глотающий Острова. У ваших кораблей были проблемы с титаническими акулами? Не бойся, больше их не будет. Они убегут из этого региона с воплями ужаса. По суше. Если успеют.

— Ты блефуешь, — подумав секунд пять, заявил старик. — Эта тварь не осмелится. Стоит ей тут оказаться, и как минимум три пантеона объявят на твоего родича загонную охоту.

— А ты рискни проверить, — прошипела Сия, оскалив загнутые клыки, сочащиеся ядом, что довольно чужеродно смотрелись внутри вполне себе человеческого ротика. — Мой троюродный брат голоден всегда, и если он получит официальный повод сделать всех вас своей едой, то долго думать не будет. Ему так и так ведь придется на днях куда-то выползти пообедать, а тут как минимум от части старых врагов сей документ прикроет его шкурку, испещренную шрамами от божественного оружия. Этих шрамов каждый век все прибавляется и прибавляется, но ему на это плевать, ему вообще почти на все плевать кроме возможности пожрать от пуза. А еще я могу вот прямо сейчас проорать на весь город, что Погружение вполне себе началось, и ты со своими друзьями вытрясаешь из города все возможные деньги и ценности, дабы то ли подготовить страну к началу смутных времен, то ли вообщесмыться с ними в какой-нибудь другой мир, подальше от Хаоса. Как думаешь, во сколько раз в таком случае финансовые потери превысят мой честно заработанный выигрыш вместе с компенсацией твоей наглости? Двадцать-тридцать или все-таки все пятьдесят?

— Только посмей, и я сдеру с тебя шкуру! — Старик явно что-то сделал со своей аурой, ибо разлитая ранее в пространстве давящая мощь вдруг оказалась сконцентрирована на конвульсивно вздрогнувшей Сие…Но я уже шагнул вперед, встав перед ней и приняв на себя это непонятное воздействие. Кажется это была не магия или, во всяком случае, не чистое волшебство. Нет, аура могла уловить какие-то токи дополнительной силы, но были это жалкие крохи, которых бы хватило максимум на то, чтобы комаров отогнать. И в то же время весь мой организм пытался трепетать перед чем-то огромным, сильным, величественным. Я словно бы получил инъекцию концентрированного кофеина и в то же время падал к далекой земле прямиком из самолета без парашюта за спиной — даже если прямо сейчас никаких неприятных ощущений фактически нет, то тело все равно пытается одновременно и брызгать адреналином из ушей и впасть в ступор от ужаса…Однако испытываемые переживания на моем лице не отразились. Спасибо легендарной стойкости разума.

— Заплати свой долг и можешь со своими друзьями потом хоть демонам продать этот город и эту страну! — Прошипела Сия, ободренная поддержкой в моем лице, а также осознанием того, что козыри сейчас на её стороне. Решить проблему грязными методами стоящий перед нами человек мог. Но потерял бы нам это куда больше, а уж чего-чего, но расчетливости поднявшемуся настолько высоко торговцу уж точно было не занимать. — Меня ты тут больше никогда не увидишь!

Секунд пять стояла напряженная тишина…Сменившаяся печальным вздохом, в котором сквозила искусственная усталость и натуральная тоска по части упущенных сверхприбылей в результате попытки узаконенного ограбления.

— Что ж, вижу, кто-то из моих слуг решил свернуть на кривую дорожку и стал преступником. — С почти искренним выражением лица покачал головой торгаш, который видимо закончил оценивать в уме возможные убытки и текущие риски…А после решил, что на сей раз ему лучше играть по правилам, которые он и его друзьями сначала установили, а потом решили нарушить. — Очень жаль, что из-за этого случилось сие досадное недоразумение. Все выплаты в соответствии с официальными контрактами конечно же будут предоставлены гильдией букмекеров немедленно, я распоряжусь. Ну а жизни и души безумцев, из-за которых наши отношения чуть не испортились, пусть станут досадной компенсацией этого мелкого неудобства.

Глава 13

Глава 13

— Даже немного жаль, что мы уплываем, — вздохнула сидящая на чемоданах Шана, с ясно видимым на лице наслаждением поглаживая свой мягкий пушистый хвостик, которого у представительницы расы ниссов лишь совсем недавно не было. Ибо отрубили теперь уже бывшие родичи. Но в благодарность за хорошую службу Сия излечила увечье своей жрицы, и заодно свела у неё с мордочки приметное клеймо, которое усилиям обычных смертных целителей поддавалась бы крайне тяжело и неохотно. — Хороший город всё-таки город — Янтарная отмель…Правители у него не очень, а вот сам город — хороший! Мне тут понравилось…

— Цены на всё и вся, мягко говоря, высоковаты. — Призадумалась Белла, поправляя лямку огромного рюкзака…Висящего на практически сгибающимся от его тяжести громиле-полуорке. — И звериного дерьма по улицам многовато валяется…Но в остальном — да, хороший. Красивый, дружелюбный, уровень преступности удивительно низок, раз нас даже ни разу ограбить не попытались, хотя не увязать Вана с тем происшествием в гильдии букмекеров и громадным выигрышем, нанёсшем чувствительный удар по городскому бюджету, было попросту невозможно…

— Скорее удивительно организован, — хмыкнул Зак, благодаря выданному мной жалованию принарядившийся в черно-алый дублет, делающий бледного и беловолосого риамца похожим на вампира из какой-то дешёвой уличной оперетты…Хотя учитывая его родство с одним из Бессмертных — оскорблением и ошибкой тут было бы исключительно слово «дешёвой». — Я видел в толпе карманников, да и любители пошарить по чужим домам вместе с расположенными там сундуками в таком большом и богатом городе точно есть. А раз никто нас так и не побеспокоил, значит, низы преступного мира не осмеливались разевать рот на такой куш вперёд вышестоящих, а эти вышестоящие уже были в курсе, что нам всем, включая Вана, перепала в лучшем случае одна монетка из ста. И чтобы дотянуться до остального золота, надо бы быть либо воистину божественным вором, либо просто богом воров.

— Вы бы поменьше трепались в людных местах на важные темы, — предостерёг я, оглядываясь по сторонам. К счастью, причал от которого должен был сегодня отойти особо скоростной пассажирский клипер, курсирующий по маршруту между Торговой Компанией Семи Морей и Подгорным Сеймом был ещё практически пуст. Мы слишком рано пришли, ибо не хотели слишком уж задерживаться в городе, хозяева которого были нам принципиально не рады, несмотря на их же официальную любезность. По той же причине я и с турнира снялся, устроив неожиданный приятный сюрприз своим соперникам. Пусть раньше боям на арене власти уделяли внимание, видимо, по остаточному принципу — хороших бойцов по случаю привлечь и звонких золотых монеток в свою казну побольше отжать взамен на векселя с грозными печатями, что вскоре утратят всю свою силу…Но если я продолжу маячить перед отцами-основателями этой страны и дальше, то какого-нибудь убийцу экстра-класса они ко мне точно пришлют. Или сверхнаглого бретёра в компании сверхбдительных стражей, а судьи закроют глаза на нарушение дуэльных правил о добивающих ударах, получив обещание щедрого куша за наказание зарвавшегося выскочки, целители же, конечно, совершат «трагическую ошибку», вылившую в гибель многообещающего юного дарования с легендарным классом. — И потом, разве тут есть недовольные своей долей?

— Грог доволен! Очень доволен! — Поспешно заверил сгибающийся под тяжестью здоровенного баула громила. — Грог ничего не сделал, но Грогу заплатили очень-очень много красивеньких тяжёлых жёлтых монеток, а ещё Грог хорошо кушал и Грога добрые тёмные тёти научили многому новому и интересному…Особенно в спальне, да…

— Придурок чёртов, — злобно буркнул себе под нос Тырн, которому вдобавок к физическим страданиям одна очень подкованная в деле рукопашного боя дроу решила добавить моральных, демонстративно утащив молодого полуорка в свои комнаты. А потом туда и еще парочка помощниц хозяйки зала подтянулась к немалому удивлению остальных наёмников. Не то эта троица тёмных эльфиек привыкла решительно всё делать вместе, не то до крайности заинтересовалась раздающимися из-за закрытых дверей звуками, не то просто у женщин этой расы имелась своеобразная мода на мужчин сильных и могучих, но откровенно тупых.

— Ну, получить целых восемьсот пятьдесят золотых гиней было приятно, не могу не признать. — Практически промурлыкал человек-лис, который, кажется, умудрился спустить все свои заработки в элитном борделе меньше чем за два часа, но судя по его довольной рыжей морде ни капли об этом не жалел. — Я столько зарабатывал в последний раз у себя дома, когда в болотах чуть ли не год насмерть с тамошними гоблинами рубился…

— Грог только одно не понимает, — продолжал свою речь юный зеленокожий атлет, которого, видимо, в детстве слишком часто били по голове, раз у парня сформировалась подобная манера мышления и речи. — Откуда вдруг у нас взялось столько барахла, что мы его всей толпой еле тащим, если раньше вот вообще ничего не было?

— Одно слово: «женщины». — Хмыкнул я, обозревая целую кучу имущества, которым неожиданно оброс наш отряд. И если полезность маленькой переносной алхимической лаборатории ещё можно было понять, как и умещающуюся в самом крупном из чемоданов волшебную мини-кухню или палатки с системами магического климат-контроля, то вот на кой нам столько запасной одежды и обуви на разные случаи жизни или элитных продуктов питания длительного хранения, вроде дорогих вин, консервированных волшебных фруктов и колбас, в составе которых мясо единорога указывалось, оставалось только догадываться. — А если развернуть, то: «женщины, деньги, магазины»…Хотя вот когда они нашли свободное время, дабы шопингом заниматься, сам понять не могу.

— Большие города никогда не спят, в отличие от всяких любителей по ночам в постельке поваляться, — пожала плечами Белла, судя по всему ни капли не жалеющая о потраченном времени и золоте. — Ну а бодрящие тоники я научилась варить ещё в ту пору, когда студенткой была. По сравнению с сессиями, когда по-настоящему отдыхать получалось в лучшем случае один раз за целую неделю, пара суток на ногах — это даже не проблема…

— Ты же говорила, что круглой отличницей была? — Удивлённо посмотрел на неё один из наемников-риамцев.

— Круглой — но бедной, — кивнула девушка. — И потому во время сессии для меня наступала самая горячая пора, ибо должен же был кто-то варить для богатеньких остолопов те зелья, которые они хотели выдавать за свои собственные. Протащить нужные составы снаружи было почти невозможно — у нас за этим следили крепко, а вот перераспределить готовый продукт между лабораториями — вполне.

Потихоньку пристань стала заполняться народом. Бряцая плоховато подогнанными кольчугами мимо протопал зевающий патруль стражи. Прикатили свои тележки уличные лоточники, торгующие едой. Зашаркал метлой дворник. Вокруг нас стали по одному и небольшими группками появляться другие пассажиры, купившие билет на судно, проигрывающее по скорости разве только телепортации на сверхдальние расстояния. И хотя мы в принципе могли бы её себе позволить — даже без привлечения Сие, просто обратившись к нужному специалисту, парочка которых имелась в Янтарной Отмели, но решили немного сэкономить. А заодно направить на ложный путь очень даже возможных шпионов Владыки Огня и властей города, пусть со скрипом зубовным, но всё-таки выплативших одной юной богине честно заслуженный выигрыш в количестве аж двадцати пяти миллионов золотых гиней. Ведь на особо быстрый корабль мы сядем при множестве свидетелей…А до обители бородатых коротышек не доплывём. Перенести мой отряд за тысячи километров для нашего змеиного начальства было бы немного сложновато, а ещё из-за воздействия Системы — жуть, как дорого. Однако же сместить своих последователей и их свиту на вдесятеро меньшую дистанцию, когда клипер станет проплывать в относительной близости Вольных Островов, выходило многим проще и дешевле. Пусть потом разные сотрудники разведок и контрразведок ломают голову, пытаясь понять, куда это объекты их интереса дружно делись из запертой изнутри каюты.

— Сенсация, сенсация…- Мимо нас прошёл позёвывающий мальчишка-газетчик, которому в данный момент работа не доставляла ни малейшего удовольствия, ибо мысленно он явно был у себя дома, в теплых и уютных объятиях родного одеяла. — Состав финалистов турнира претерпел неожиданные изменения…Профсоюз лесорубов выражает возмущение задержкой выплат и грозит поднять закупочные цены на деревья ценных и особо ценных пород…Республика Драконов уничтожила город Рамвит…Читайте Вестник семи морей! Всего одна медная крона за номер!

Мелкая монетка, которую я телекинезом засунул в карман понуро бредущему по улице парню, сопровождалась выпорхнувшей из его сумки газетой, внезапно вызвавшей моё любопытство. Интересным там был, конечно же, не состав финалистов турнира, которые сойдутся на арене в бою за финальный приз, и уж тем более не проблемы местных лесорубов, наступление смутных времен, судя по всему, готовящихся встречать с кучей долговых расписок вместо звонкого золота…Нет, если и стоило в бульварной прессе чего-то читать, так это статью о судьбе города, откуда мы вытащили драконью сокровищницу. И о том, что она сложилась не очень-то хорошо, я начал догадываться даже раньше, чем прочёл первые буквы.

Рамвит оказался уничтожен. Полностью и целиком, ну или хотя бы процентов на девяносто девять, причём касалось это не только зданий, но и жителей. Репортер газеты, следящий за ходом войны в Риаме, не видел процесс гибели города своими глазами, но смог приложить к своей статье магический аналог фотографии, показывающей одно большое выжженное пепелище. К этой печальной картинке прилагались сухие строчки официального ответа от штаба Республики Драконов, а также разговор кого-то из солдат Республики, участвовавшего в зачистке и после сего подвига, судя по всему, собирающегося из воинства своей страны дезертировать нафиг. Ну, раз уж он оказался столь словоохотливым, откровенным и морально потрясённым.

Если верить штабным крысам, прислуживающим Владыке Огня, то на наместника города было совершено неудачное покушение, дабы прикрыть своё отступление от исполняющих свой долг бравых солдат коварные ассасины устроили масштабный пожар, а стремительно распространяющийся во все стороны огонь и пожрал весь город вместе с жителями и частью войск Республики. Трагическая случайность, слава Владыке Огня, за любую информацию о спаливших сей населенный пункт мерзавцах, описание которых к нашему счастью в данную газетную статью не влезло, полагается невероятно щедрое вознаграждение. По-моему, в этот бред сивой кобылы не верили даже изрекавшие его армейские чиновники, ибо прятаться от дракона в дыму и пламени — это все равно, что пытаться скрыться от русалки, в воду нырнув.

Солдат из расы дрейков, опрошенный журналистом, рассказывал же совершенно другую историю. Сначала наместник разрушил своей драконьей тушей городскую тюрьму, действительно ловя каких-то злоумышленников, которые туда проникли. Потом почему-то спешно выкопался из неё и рванул в сторону оккупированного дворца владыки города, где уже и устроил натуральное огненное буйство, спалив и само здание, и прилегающий район, и даже своих собственных солдат, поднятых по тревоге и спешащих к месту боя. Один глаз кто-то ему действительно подпортил, но для знающих хоть немного о драконьей физиологии было очевидно — рана даже близко не смертельна, а заросла бы даже без лечения недели за две.

Не удовлетворившись достигнутым уровнем жертв и разрушений, наместник Владыки Огня облетел город по периметру, выдыхая пламя и окружая его стабильным огненным барьером, прорваться через который жители бы при всём желании не смогли. А после принялся методично выжигать квартал за кварталом, видимо, в расчёте рано или поздно выкурить обидевших его злоумышленников. Разве только войска свои, размещённые в городе, он больше не трогал, лично вынося их наружу из Рамвита, превратившегося в одну большую западню, небольшими партиями. Их заданием было рассыпаться по прилегающей территории, выискивая любые странности и останавливая тех, кто пытается убежать из обречённого города, если таковые найдутся. Всего через полчаса после начала бойни прибыло целых два десятка других драконов…И они присоединились к наместнику в деле уничтожения населённого пункта, устроив тому полную и абсолютную зачистку. Мольбы о пощаде игнорировались. В переговоры с людьми ящеры не вступали. Присягнувшие Владыке Огня риамцы разделили участь своих соотечественников, сгорев дотла в драконьем дыхании. Меньше чем за час от места, где когда-то кипела жизнь, остался лишь пепел, в котором лежали кости мужчин, женщин и детей, казнённых не за какие-то преступления, а просто чтобы под драконьими лапами не путались и легче было искать таинственных злоумышленников.

— Проклятье…- Прошипел я не хуже Сии, сжимая в руках две половинки газеты, которую непроизвольно разорвал на две части. Наместник Владыки Огня не мог не понять, что ушли мы во владения божества. Но в отчаянной надежде, что его сокровища всё-таки была перенесены не слишком далеко от места преступления, он всё равно решил уничтожить город. Жизни всех его обитателей для ящера стоили меньше чем призрачная возможность вернуть свои богатства. И другие драконы, которым, видимо, и принадлежали украденные сокровища, поддержали своего лидера в этом безумии. — Чёртовы твари…Да чтоб их шкуры мехом поросли, а потом этим же мехом внутрь их наизнанку вывернуло…

Из-за накопившей вдруг злости хоть рвать и метать, хотелось послать подальше все имеющиеся планы по разграблению награбленных пиратами богатств и отправиться вести с ящерами партизанскую войну, пусть даже Риам и не заслуживал такой поддержки, хотелось пойти и устроить масштабную охоту на драконов плавно переходящую в геноцид каждого крылатого динозавра, что когда-либо сжигал жалких двуногих букашек во имя Владыки Огня и служил жестоким планам этой кровожадной скотины с божественными возможностями…

— Ван, какого чёрта у тебя там происходит⁈ — Ворвался в моё сознание встревоженный голос Сии. — Почему вокруг тебя запутываются в клубок те энергии и вероятности, к которым смертным прикасаться вообще не положено⁈

— А? Что? — Я далеко не сразу понял, о чём меня спрашивала юная богиня, но когда всё-таки осознал, то взял себя в руки и успокоился. — Да так, просто разозлился до крайности на драконов…И, видимо, пробудил случайно часть наследия Убившего Небо. Ну, раз уж ты так всполошилась…А что, это дало какой-то эффект?

— Плюс пять к шансам оказаться замеченными присутствующими в городе божествами или их слугами. — Хмыкнула Сия, из голоса которой мало помалу исчезала тревожность. — Пусть в прошлой жизни ты вплотную приблизился к тому, чтобы стать небожителем, но от былого могущества через перерождения можно унаследовать не так уж много…Впрочем определенную власть над своим проклятием, ставшим локальным законом природы практически на половине этой планеты, ты все же сохранил. Душа-то осталась та же самая, пусть даже и пришлось ей измениться довольно радикальным образом.

— И…Я могу забрать эту силу назад, раз уж сейчас каким-то образом смог установить с ней взаимодействие? — Осторожно поинтересовался я. Не то, чтобы мне нравилась идея целых армий дрейков и дракидов, уверенно вставших на крыло и с высоты громящих все остальные расы. От этих ящеров, прислуживающих драконам, без того проблем немало! Однако с началом Погружения планы на свою экспансию Владыка Огня вынужденно свернёт, а божественная или почти божественная мощь мне бы очень пригодилась.- Всё-таки бог или на худой конец полубог в союзниках принёс бы тебе больше пользы, правда?

— Правда, - протянула Сия с таким оттенком сожаления, что сразу же обломала все планы на халявное могущество и абсолютную власть. — Только вот это тот случай, когда фарш невозможно прокрутить назад, и ты кота не восстановишь…Ну, в смысле свою прежнюю силу так просто не вернёшь. Считай, что у тебя есть банковская карточка вип-клиента, выдающаяся только миллиардерам, но все деньги, ну, может, за исключением каких-то копеек, с неё уже сняты. Просто остались кое-какие преимущества вроде возможности посещать ВИП-залы аэропортов, хорошей кредитной истории и возможности получить банковское обслуживание у личного менеджера да без очереди.

— Если я совсем-совсем ничего не могу, то зачем же слуги Владыки Огня за переродившимся мной аж на Землю сунулись? – Озадачился я, поскольку обманывать Сие резона вроде не было, но тогда одно с другим совсем не билось. — Ящеры, конечно, те ещё мстительные твари, но как-то не верится, что они ленивы и не пошли бы на затраты времени и сил, нужные для обыска не самой маленькой части мироздания, ради мелкого морального удовольствия.

— Ну, кое-какую власть над своим проклятием ты даже в таком виде сохраняешь, вернее можешь получить с минимальными усилиями. А потому с твоей помощью, пусть даже совсем недобровольной. Владыка Огня вполне мог бы его ослабить, вычеркнув пару пунктов из граничных условий срабатывания, а при удаче так и вовсе целиком отменить. — Кажется, Сия пожала плечами, во всяком случае нечто такое я в переданном ей мыслеобразе уловил. — Усилить, в принципе, тоже можешь, распространив на драконов или сделав так, чтобы дракиды и дрейки окончательно утратили возможность своими силами в воздух подниматься. Только для этого тебе опять придётся вложиться божественной силой или её аналогом…В понятных для тебя сейчас терминах — понадобится уровней пятьсот. На достижение минимальных результатов.

— Сколько-сколько⁈ — От названной цифры мне не то, чтобы поплохело, но скажем так, даже легендарная стойкость разума могла от подобных перспектив спасовать.

— И заменить качество количеством, подставив вместо себя какую-нибудь армию или население целой страны, тут не выйдет. — Нанесла добивающий удар Сия. — Вернее, теоретически-то можно, но тогда как маг-ритуалист ты точно должен богам в затылок дышать, причем не младшим вроде меня, а вполне себе полноценным и опытным…

Гавань Янтарной Отмели была наполнена кораблями самых разных размеров и форм, число которых явно измерялось несколькими сотнями. Крупнейшие из них не уступали размером пассажирским лайнерам моего родного мира, представляя из себя настоящие плавучие города или, по крайней мере, компактные микрорайоны длиною в несколько сотен метров и с десятками палуб только в надводной части. Имелись, впрочем, и менее крупные, но явно куда более опасные военные суда, блестящие металлическими бортами или хотя бы обшивкой на них, а также буквально усыпанные пушечными портами…Или так называть те прикрытые специальными ставнями бойницы было неправильно, учитывая то, что расположенные на верхних палубах агрегаты явно боевого назначения к ствольной артиллерии ни малейшего отношения не имели? В любом случае подобные левиафаны просто не могли существовать без высоких технологий или магии, с успехом их заменяющей.

Кораблей-титанов было относительно немного по сравнению с иными судами: процентов двадцать. Большинство же судов представляло из себя разнообразные версии парусных галеонов, яхт и баркасы, явно предназначенные для неспешного курсирования вдоль побережьями. В огромном ассортименте оказались представлены также самые обычные весельные лодки на две, четыре, десять или даже пару дюжин персон, среди которых если хорошенько присмотреться можно было и достойные каменного века долблёные каноэ обнаружить. На явно не выходящих в открытое море транспортных средствах плавали только-только осваивающее азы будущего мастерства дети, самые бедные и ленивые рыбаки, а также разнообразные мелкие торговцы, пытающиеся продавать продукты или выпивку матросам и пассажирам, прохаживающимся вдоль борта настоящих океанических кораблей. Кажется, даже настоящий плавучий бордель в этой гавани имелся…Если только неведомый капитан той относительно скромной посудины не задался целью собрать в свою команду исключительно убеждённых нудисток.