Второй, третий… последний – 2

Из этой лучащейся энергией толпы вышел мощный старик в сером халате, отороченном шкурами, и провозгласил громогласно:

— Испытание начинается! — Алексу сразу резануло слух слово «испытание». Он на такое не подписывался! Жеребец говорил об исследовании и добыче! Меж тем старик-здоровяк продолжил:

— Когда вы войдёте внутрь, то будете предоставлены сами себе! Убийства запрещены, но отобрать сокровища у других не возбраняется, даже приветствуется! Это часть дао, пути практиков. Чем раньше вы его познаете, тем лучше. Разбогатеете — хорошо, а нет — такова ваша карма!

Могучий старик осмотрел тех практиков второго этапа, что стояли рядом и убедился, что они не хотят дополнить его речь. Все только согласно кивали.

— Приступайте, — торжественность из голоса пропала. Его взмах был максимально будничным, будто позволение слуге налить чай. Но никто не сдвинулся с места, все будто догадывались, что осталось недосказанным что-то важное: — У вас декада. Столько длится наш договор. Опоздавшим придётся заплатить за пребывание на земле нашей секты Звероловов!

А вот закончил он уже не безэмоционально, скалился. Видимо, предвкушал дополнительный доход.

Теперь уже толпа полилась ручьём в пещеру. Вход всего пару метров в ширину, но всё равно толчеи не образовалось — первыми пошли хозяева, за ними Горный Ручей, а остальные — пот о м.

Если бы не суровый взгляд главы зала наград, Алекс вошёл бы последним: он заметил, что когда люди проходили через плёнку барьера, они исчезали, несмотря на то, что по другую её сторону были видны очертания пещеры. Никто не шёл дальше, попав вовнутрь, это похоже на…

— Телепортационный барьер, — сказала девушка. — Тебе придётся взять меня на ручки, — она как-то странно ухмыльнулась. — Не побоишься бабуленьки? Иначе нас перенесёт в разные места и тебе точно вырвут сердце.

Алекс тяжело вздохнул, покосился на высокое собрание (не только по развитию — когда подопечные начали входить, они воспарили на артефактах над головами, чтобы наблюдать за порядком). «Бабуленька» поймала его взгляд, что не было трудным — она только и смотрела на внучку.

Алекс опять вздохнул, подхватил на руки девушку и прыгнул в плёнку телепортации. Реакцию старейшины он предпочёл не заметить.

* * *

Место, где они оказались, сюрпризов не принесло. Не цветочное поле и не дно морское, хотя, наверное, могло быть и так. Пещера, как и должно быть. Не совсем обычная, потому что в ней оказалось светло из-за мха и кристаллов.

Алекс поставил девушку на ноги и не отпуская её руки поколупал светильник, вроде как природный — такие же применялись в секте на нижних уровнях, где живут послушники попроще, только цвет иной — там он тёплый, близкий к естественному, а здесь — холодный, неприятный, с синеватым отливом. Но то, можно сказать, дома, а тут — дикий мир. Не зная, их можно принять за естественный кристалл, но это не так — чтобы заставить его светиться нужно приложить усилия, доработать его.

— Ты так и будешь держать меня за руку? — топнула ножкой в туфле с каблучком девушка.

Алекс, заметивший её обувь только головой покачал. В такой даже на ровном полу ходить тяжко. Только и остаётся что на цилине ездить.

— Алекс. Зови меня Алекс, — устало сказал он. — А ты Дым Фимиама?

— Подслушал? А бабуленька говорила, что ты немой!

— Всё равно откроется. Зачем притворяться. Так безопаснее.

— Отпусти руку, смертный!

— А ты освободись, мастер седьмого уровня, — подначил Алекс.

Девушка подёргалась, попыталась ударить Алекса с применением какой-то техники, но тот заблокировал удар ладонью. Да и техника-то не получилась, лишь немного налила руку силой.

— Я всё поняла. Ты хоть и смертный, но сильный. Так?

— Именно. Слушайся меня, если хочешь жить.

— Жить? Думаешь, эти олухи посмеют на меня напасть, если знают, кто моя бабушка?

— А ты знала, что из секты Звероловов, из пяти вышел только один? Они-то уж точно между собой не сражались.

— Знала. Но они-то были всего лишь на пятом уровне!

— Тут все на втором! — напомнил Алекс. — Небось, уже забыла как это, быть почти смертной?

— И что делать? — когда руку освободили, девушка призадумалась.

— Для начала попробуй любимые атакующие и защитные техники. Если придётся их применять, чтобы не было сюрпризов.

— Без тебя хотела уже так и поступить. Умнее ничего не предложишь? — с вызовом заявила Дым.

— Есть ещё идея. Обломай каблуки на туфлях, — мужчина ткнул пальцем в сторону едва выставляющейся из-под платья обуви.

— Ты совсем дебил? Они стоят дороже, чем два таких как ты на рабском рынке!

«Таких как я больше нет», — с гордостью подумал Алекс, оттого не воспринял оскорбление.

А девушка достала из пространственного артефакта другую обувь и переобулась. Мужчина на секунду почувствовал себя идиотом, но тут же нашёл оправдание:

— А вот это странно. Я не знал, что на втором уровне можно использовать артефакты хранения.

— Это не обычный кулон. Его древние делали, не современная поделка, которую можно открыть начиная только со второго этапа.

— То есть и я смогу?

— Смертный? Нет. Минимум — как раз второй уровень. Первому не хватит духовной силы.

Пока девушка пробовала любимые техники, Алекс осмотрел близлежащие территории. Ничего особенного не заметил, кроме двух выходов из того расширения, можно сказать, зала, в котором они очутились. Вот не может быть, чтобы на каждого подготовили по своей отдельной точке телепортации. Скорее всего…

— Ах ты нахал! — услышал он вопль, от которого осыпались камушки и песок с потолка. Кричать в горах, даже в пещерах, не ст о ит. — Убери руки!

— Грабить не запрещено, — ответил мужской голос, и следом за ним случилась вспышка.

Подоспевший Алекс застал картину, грустную и печальную одновременно: два молодых человека и девушка тычутся в стены как слепые, выставив вперёд руки. Он воспользовался шансом и оглушил обоих парней.

Не спеша, достал свой набор для акупунктуры, отделил три иглы и предупредил:

— Не двигайся, я восстановлю тебе зрение. Будет три укола, не дёргайся. Вот сюда, — он дотронулся пальцем до скулы, и только потом воткнул иглу.

Таким же образом указал две других точки и через минуту зрение восстановилось.

— Какие выводы сделала?

— Что ты восстановишь зрение и в следующий раз? — улыбнулась Дым.

— Что не надо применять техники со сверканием! Это было видно очень далеко! И не ори! Потолок того гляди обвалится от твоего визга!

— Да поняла я. Что, пошутить нельзя? Кстати, а кто тебя научил иглоукалыванию? Я слышала о таком, но никогда не встречала тех, кто вот так на ходу сообразит, как восстановить зрение после вспышки.

— Это известный приём, поскромничал мужчина. Идём. Только иглы выну.

— И этих обери. Сними с них всё, оставь только нижнее бельё, — командным надменным голосом велела внучка старейшины. — Ишь, решили у меня вещи отобрать!

Подчинился.

Дым Фимиама выбрала правый проход, а Алексу было безразлично. От Жеребца он знал, что все они ведут к одному и тому же месту — большой телепортационной площадке, которая и является выходом из сети пещер.

— Фууу! Что за вонища! — зажала носик девушка. Не сильно помогло.

— Стой здесь, я посмотрю. И говори тише! — Алекс рванул вперёд, как приказала старейшина, но вскоре вернулся:

— Две новости. Хорошая и плохая. Мы нашли брата из секты Звероловов.

— Плохую можешь не сообщать, я её носом чую.

— Это само собой. Есть и другая. Его тело обглодали летающие существа, каких я не видел в бестиариях. Они точно монстры и их много. Очень.

— Сколько?

— Десятки, может сотня.

— Ты решил, что они монстры, потому что у них есть навык полёта? Случайно, не летающие головы со щупальцами?

— Они. Ты про таких знаешь?

— Редкие твари и ценные. Их глаза идут в эликсиры ночного зрения и ещё что-то. Тоже для глаз.

— А кристаллы?

— Бросовые, первый уровень же. Глаза ценнее. Они зубастые или со щупальцами вокруг рта?

— И те, и те есть.

Как их добывают, девушка не знала, ведь читала о них в алхимическом свитке, а не охотничьем.

— Как думаешь, глаза не испортятся, если ты пыхнешь этой своей прекрасной техникой?

— Хочешь ослепить? Но я тоже ослепну! Это, между прочим, больно!

— Почему? Замотаешь глаза…

— Нельзя! Не получится приём — этот свет как раз из глаз вышел. Я неправильно применила технику… Она для шести чакр, вот и…

— Ладно. Тогда так. Ты слепишь их. Я их добиваю, а ты пока прячешься. Потом я тебе зрение восстанавливаю и мы их разделываем.

— Вырезать глаза? Фуууу… Там и так воняет! Давай лучше их ослепим и уйдём! Дальше!

— Ладно. Я сам вырежу. Но ты позволишь положить трофеи в своё хранилище.

— Половина моя!

— За хранилище? Десятая часть!

Торг вышел недолгим и не жарким: кричать в таких условиях — смерти подобно. А без крика и удовольствие не то. Сошлись на пятой части.

Собственно, дальше особо и нечего рассказывать: Дым пыхнула, твари заметались, частично сами себя оглушили, врезаясь в стены. Но, оказалось, что они и по запаху могут находить добычу. Вот тут Алексу пригодилась и броня, и рыбьи щитки на голове. Иначе разорвали бы. Зато сами по себе они оказались довольно нежными: от одного удара кулаком помирали. Алексовым кулаком, сверхтяжёлым по меркам этого мира. Меч, отобранный у грабителей-неудачников так и остался висеть на поясе. Не умеет Алекс им пользоваться, кулаками привычнее.

— Получилось! — вдруг Алекс услышал вопль Дыма Фимиама.

Радостная девушка прибежала ему навстречу и тут же принялась ругаться:

— Ты чего разделся? — мужчина, чтобы не испачкать и не повредить одежду, остался в одной набедренной повязке. Девушка же всё равно слепая, хоть и временно. Оказалось, она сама себя уколола какими-то булавками, брошками, и судя по ранкам, получилось у неё не с первой попытки.

— Ты не чувствуешь, как они воняют? — подозрительно довольное лицо этой брюзги удивило Алекса.

— Вообще-то нет, — она задрала голову и показала, что в ноздри вставлено что-то. — Специальные артефакты. Их алхимики применяют, когда работают вот с такими, вонючими ингредиентами. В процессе, конечно ими нельзя пользоваться, запах тоже важно контролировать. А вот при разделке — очень удобная вещь.

Тварей Алекс разделал быстро. Не было их сотни. И даже не полсотни. Пересчитав кристаллы он узнал, что их всего-то сорок семь штук. Камушки он запихал себе в сумку, а глаза завернули в два узла по видам и убрали в хранилище.

— Эй, ты так и пойдёшь голым⁈ — возмутилась девушка.