Архей. Караванщики Анвила II

Внутри приятно пахло. В воздухе витали цветочные ароматы. Окна оказались наглухо завешаны темной тканью и только огоньки ламп резвой тенью плясали на стенах. С обратной стороны дверей, будто статуи, два стражника безмолвно встречали посетителей. Эфит проскользнул мимо них и оказался в просторном зале. Резные столы едва возвышались над полом, а гости лежали на мягких цветных подушках.

Среди отдыхающих ветеран приметил как женщин, так и мужчин, но каждый носил богатые одежды, расшитые золотыми или серебряными нитями. Яства и вина в изобилии заполонили столы, а девицы в легких одеждах живо наполняли стремительно опустошавшиеся кубки. Мужчина ступил на мягкие ковры, застилавшие пол, и медленно двинулся между лежавших.

Вокруг стоял густой белый дым, производимый кальянами, чьи угольки мерцали в полумраке. В самом центре зала стояла мраморная статуя юной двуликой девушки. Половина ее лица была прекрасной: мягкие утонченные линии, пухловатые губки, но кожа другой стороны расползалась на лоскуты, обнажая кости. Девушка вытянула перед собой руки. Правая держала чашу, а вот левая, не имевшая ни кожи, ни мяса, тонкими костяшками удерживала яблоко. Под ней в безумной и беспорядочной возне совокуплялись несколько мужчин и женщин. Эфит поморщился и спешно прошел мимо.

Профессиональная привычка заставляла постоянно всматриваться в лица, оценивать степень опасности и намерения окружающих. Страж вольного города не видел ничего кроме праздности и похоти, но что его больше всего насторожило – отсутствие мертвых. Разумная нежить в Сулифе занимала высокое привилегированное положение, при этом предаваясь всевозможным радостям жизни. Но тут, в царстве сибаритства и разврата, никого из них не было.

Нахиор умостился в углу зала, у лестницы, ведущей на второй этаж, где располагались отдельные комнаты. Он, как и остальные лежал на подушках, беседуя с Эразмом. Волшебник присел на низкий табурет и попивал вино из кубка. Еще трое мамелюков из отряда Нахиора курили кальян неподалеку.

– Доброе утро, мастер Нахиор, – страж вольного города прилег рядом.

Капитан мамелюков два раза щелкнул пальцами и Эфит почувствовал сладкий аромат. Девушка в зеленом полупрозрачном шелке поднесла ему наполненный вином кубок.

– Я решил, что выплачу вам деньги, которые полагались Калдору. Отдайте их девушке, – он опустил взгляд на столик. На нем располагались, сложенные пирамидкой кожаные кошели. Ветеран насчитал шесть штук.

– Весьма великодушно с твоей стороны, – Эфит немного склонил голову.

– Сколько времени караван пробудет в Муфтараке? – вмешался волшебник.

– Хм… – капитан нахмурился. – Я надеялся сбыть в городе, по меньшей мере, половину рабов, но основной их потребитель ныне укрылся в крепости. Не знаю в чем причина, но все мертвые изолировались. Ворота замка наглухо закрыты. На стенах видно безмолвных часовых и на этом все. Ни новостей, ни причин.

– Тут должен править один из Могильных Визирей. Если не ошибаюсь – Самер аль-Масри, – Эразм отхлебнул из кубка.

– Да, – Нахиор кивнул, – по его приказу вся нежить ушла из города около недели назад. С тех пор они сидят в касбе. Что-то нечистое творится в Муфтараке. Ходят слухи, что в городе ежедневно пропадает десяток людей, а то и больше. Лучше не задерживаться, но я в любом случае не могу увести караван, не получив никакой прибыли и не закупив ряд товаров для дальнейшей перепродажи. Думаю, что придется остаться на две недели или может чуть больше.

– Почему же никто не расследует исчезновения? – поинтересовался Эфит, взяв со стола три кошелька.

– Местный глава мамелюков получал средства от Самера, но тот больше ничего не платит. Никто не будет работать бесплатно. Они еще поддерживают порядок на улицах, но то скорее из-за стремления обеспечить собственную безопасность. Бунты и погромы не предвещают ничего хорошего. Ладно, если хотите отдохнуть, то это место, – он развел руками указывая на закуток, мое. Можете оставаться тут сколько захотите. Если меня не будет в Золотом Тельце, то я, вероятно, веду торговлю в караван-сарае. А сейчас мне пора, – Нахиор медленно поднялся и в сопровождении двух девиц последовал наверх по лестнице.

Волшебник собрал оставшиеся кошельки и повесил их на пояс. Распрощавшись с Эфитом кивком головы, Брюзгливый направился искать столяра. Лучшего времени для этого могло не представиться. Требовалось сообщить Саиду о догадках по поводу артефакта. Лорд Пифарей полагал, что сердце Кадира Блудного у Нахиора. С помощью заклинания «магическое клеймо» Эразм знал о каждом шаге капитана мамелюков и следил за ним от оазиса Слеза Харамы.

Дом искомого ремесленника располагался недалеко от Бронзового Тельца и не выглядел примечательно, но местные хорошо его знали. В небольшом Муфтараке столяр жил всего один.

На стук в деревянную воротину никто не открывал. Волшебник снова постучал посохом, но результата не последовало. Высокий кирпичный дувал надежно скрывал хозяйственные постройки и одноэтажный дом, также сложенный из желтеющего известнякового кирпича.

– Эй, хозяин! Хочу заказать пару стульев! – ожидание начинало утомлять. В щель Эразм заметил перекладину засова и с легкостью подвинул ее «магической рукой», заклинанием которым он частенько пользовался в быту.

Двор выглядел таким, словно хозяин отлучился на обед. Деревянные заготовки валялись в рабочем беспорядке среди опилок и инструмента. Дверь в мастерскую оказалась открыта, а потому Брюзгливый в первую очередь заглянул именно туда.

Все та же картина… Заготовки, опилки, инструмент, обивочные ткани и готовые изделия: кресла, кровати, столики и стулья. Красоту и качество мебели маг оценил. Если бы у него имелся дом или поместье в окрестностях или в городе, то такой нестыдно обставить комнаты. Все же, кое-что выбивалось из общей картины. Край старого поношенно плаща торчал из-за стоящего у стенки готового дивана, обшитого зеленой тканью.

Эразм откинул край плаща посохом и тяжело вздохнул. Большой волкодав, закатив глаза бездыханно скалился. В макушке чернела рана. Брюзгливый не особо разбирался в видах порезов и уколов, но размеры раневого отверстия позволили сделать всего два вывода: либо хозяин самолично прикончил пса кинжалом, либо его умертвил стрелой кто-то посторонний. Столяр жил один, потому вряд ли собака подпускала к себе кого-то кроме него.

Теперь он внимательно осмотрел пол. Следы крови не виднелись, но стало понятно, почему на нем столько опилок. Сначала лорд списал это на неряшливость мастера, но теперь было похоже, что кто-то засыпал все следы. Волшебник использовал на себе заклинание «магический доспех» и направился в дом.

Двери оказались не заперты. Снова убранство выглядело так, будто хозяин вышел недавно. В небольшой гостиной на столе все еще стоял обед. Котелок с варевом и кувшин с разбавленным вином. Эразм потрогал и осмотрел яства. Каша остыла, а лепешки начали засыхать. Видимо, столяр пропал не больше, чем сутки назад. Если в Золотом Тельце до пропаж местных волшебнику не было дела, то теперь эта история заиграла новыми красками. Осмотр дома ни к чему не привел. Если мастера и похитили, то сделали это скорее всего в мастерской или во дворе, но Брюзгливый все же порылся в бумагах хозяина, где отыскал мешочек с парой десятков серебряных монет. Деньги лишними не бывают, тем более, что доходы от собственного феода он не получал со времен изгнания из Тамора.

Попытавшись порыскать в поисках следов на территории, лорд подумал, что неплохо бы вызвать какого-нибудь дознавателя, но гильдия Хранителей не имела в Сулифе представительств, а местный владыка скрывается в крепости. Да и что дали бы следы крови или обуви, если даже и удалось бы их обнаружить? Выйдя на улицу, с помощью заклинания он закрыл засов и поспешил в Бронзовый Телец.

У дверей взбудораженный Ослябя ожидал волшебника.

– Милорд, наконец-то и вы! Скорее!

– Что там произошло? – Брюзгливый тяжело вздохнул. – Зеленоватый увалень, наконец, вскрыл себе вены?

– Девочка, то есть девушка, точнее ее мама…

– Ой, помолчи, – маг переступил порог и заметил Караванщиков, сидящих на стульях вокруг престарелой ашахитки.

Женщина, хорошо одетая, и носящая золотые украшения, слезно что-то объясняла Эфиту. Орк, к огромному сожалению Эразма, здравствовал.

– Ну! – все повернулись, услышав грозный, недовольный тон. – Что тут за сборище? Кстати, – Брюзгливый отцепил с пояса два кошеля и бросил их Ослябе, – один для Шахриет.

Ашахитка замолчала. Все уставились на паломника, который спешно передал деньги девушке. Шахриет отодвинула полу дорожного плаща, чтобы скрыть под ним кошелек, и Эразм заметил ту самую уродливую куклу, с которой ученица никогда не расставалась. Он уже проверял ее на магию, но ничего не понял. Определенно кукла обладала магическими свойствами, но природа их оказалась магу неизвестна. Это могло означать, что страшная игрушка питается силами какого-то божества или демона. Более конкретно он собирался заняться этим вопросом в городе-крепости Шухре́д, где имелась обширная древняя библиотека.

– Если идти пешком, то вы окажитесь там через четыре часа, – продолжала гостья, опустив красные от слез глаза.

– Вроде недолго, – согласился ветеран, – если выйдем немедленно, то к вечеру доберемся до стоянки.

– Куда это вы собрались? – лорд опустился на свободный стул и плеснул вино из кувшина в свободный деревянный кубок.

– Дедушка, – Ослябя растерянно смотрел на учителя, – я надеялся, что ты отправишься с нами. У бедной женщины пропала дочь. И возможно, она сейчас недалеко от города.

– Да, господин, прошу вас! – гостья взмолилась, вытянув руки перед собой. – Моя милая Гуля отправилась на стоянку бедуинов за припасами и от нее нет вестей уже четыре дня. Дело в том, что я держу лавку, и после смерти моего драгоценного мужа некому поставлять для нас продукты. Вот доченька и вынуждена сама возить их в город. Это совсем рядом. Я слышала, что Караванщики Анвила избавили род аль-Гази от древнего проклятия, сразили несколько тысяч бродячей нежити, и даже захватили в плен одного из атаманов Пустынных скорпионов. Неужели вы откажете в помощи бедной одинокой женщине? – она откуда-то вытащила кошелек. – Это серебро – все, что у меня есть, и я отдам его вам, – кожаный мешочек звякнул о столешницу.

– Серебро нам не требуется, – отрезал Ослябя.

– Я бы так не спешил, друг, – Джубал улыбался во весь рот. Он стянул со стола кошель и спрятал его под одеждой. – Легко отказываться от платы, когда у тебя на поясе мешочек с золотом, а мне даже нечем заплатить за комнату, поэтому, если остальные не против, плату мы все же возьмем.

– Надеюсь, что под «мы» ты не подразумеваешь оставить все серебро себе? – Эфит зло глянул на паренька.

– О, конечно, дорогой, я разделю награду со всеми, кто отправится в путь.

– Может перестанете делить деньги при убитой горем женщине? – взмолился паломник.

– Мы найдем твою дочь, – заключил Эразм. – Скажи, на чем она возила товары?

Ветеран недоверчиво глянул на мага, ведь он редко проявлял заинтересованность в чем-то.

– Ах, да, конечно-конечно. Она ездит на верблюдихе. У нее черное пятно на левом глазу, интересная особенность.

– У девушки? – Варвар почесал выбритый висок.

– У верблюда! – Ослябя прикрикнул. Его раздражала затянувшаяся беседа. Пора отправляться на поиски, ведь каждая минута на счету, а тут то делят незаслуженное еще серебро, то задают глупые вопросы.

– Приведите ее ко мне, пожалуйста. Я буду ждать вестей в лавке. Она в торговом квартале, ищите вывеску с названием «Разности Муфтарака». Если вдруг она окажется закрыта, то спросите на улице о торговке Джа́бре. Наверняка кто-то подскажет, где меня найти.

– Тогда скажи, женщина, известен ли тебе человек под именем Нуруддин из Муфтарака? – волшебник сделал большой глоток вина и покрутил в руках фамильную печатку аль-Гази, с изображением ястреба, окруженного виноградной лозой.

– Хм, – она нахмурилась, стараясь припомнить, – я знаю только одного Нуруддина, и тот работает на таморцев. Он рисует декорации в театре, но я не видела его несколько недель. Эти имперцы нещадно загружают служащих работой перед очередной постановкой.

Эразм покачал головой и молча встал из-за стола. Ослябя принялся успокаивать Джабру и даже заказал ей вина.

– Ну?! И чего вы тут расселись? – у выхода Брюзгливый остановился. – Или я один должен спасать девицу?

Глава V. Заварушка у корзинщика

Путь к стоянке бедуинов пролегал через северные ворота. Эфит сумел найти проводника из местных. Худой мужчина согласился довести их до нужного места за серебряник. От него ужасно разило нечистотами и алкоголем, а потому его отправили вперед на три десятка шагов. В поход вышли все, включая Джубала, который, к слову, отправился пешим, отставив верблюда у трактира на попечительство мальчишки-слуги.

Солнце нещадно пекло, но герои наполнили бурдюки и медленно опустошали их каждые десять минут, намереваясь пополнить запас воды у кочевников. Через два часа молчаливой ходьбы ветеран решил заговорить с новоиспеченным союзником.

– Слушай-ка, парень, а чего ты ютишься в душной комнате дуккана, когда у твоего дяди богатый и просторный дом?

В глазах Джубала промелькнула тревога, и он невольно вжал голову в плечи.

– Да-а-а, – медленно начал паренек, обдумывая каждое слово, – мы с ним не особенно-то близки…он дает работу, я ее выполняю…

– А чего тогда не отправился к нему за наградой? – лицо Эфита не выражало никаких эмоций, словно он вел обычную беседу, чтобы развеять обстановку.

Северянин шел на удалении, но хорошо слышал разговор. Он улыбался, ожидая, что малец вот-вот засыплется, и напарник выведет его на чистую воду. А тут может пригодиться и топор. К тому же, в пустыне нет стражи и лишних свидетелей. Да, паломник может заартачиться, но в конце концов, и он не железный.

– Ты же жаловался на отсутствие средств к существованию. Разве не разумно ли получить то, что уже заработал? – продолжал страж вольного города.

– Эта работа не оплачивалась, – Джубал отвел глаза в сторону, – я упустил яйцо, а значит устранил собственную ошибку. После такой оплошности дядя не хочет меня видеть…

– Вот как, хм… – Эфит скривил губы, изображая задумчивость. – Сколько же тебе тогда было? Зим десять?

Паренек тяжело выдохнул и сглотнул слюну.

– Четырнадцать… – голос дрогнул. – Раптору три зимы было, когда вы его того… – он покосился на нордварца идущего по пятам, помня, как тот таскал за спиной голову ящера.

– Твой дядя суровых нравов, раз заставил неокрепшего сопляка рыскать по пустыне в поисках закоренелого бандита, – ветеран не планировал убивать Джубала, скорее хотел поизмываться, вызвать тревогу.

Паренек почувствовал, как страх охватывает тело. Он понял, что история звучит не особенно убедительно и вот-вот будет раскрыта. Если нужно что-то стащить, проследить за кем-нибудь или скрытно устранить –это на раз два, а вот с фантазией у вора туго. Джубал сжал рукоять кинжала и пожалел, что оставил верблюда в городе.

Нордварец ускорил шаг и приближался. Железнобокий ждал, когда новый знакомый сделает опрометчивый шаг и выдаст себя. Тогда-то ему точно не поздоровится. Пускай Эфит и хочет его сначала допросить, но сломанные конечности в опросах не особо мешают.

Неопытный скорпион почти поддался панике, но проводник внезапно остановился и закричал, указывая пальцем в горизонт: «Мертвые! Мертвые идут!». Шалилун, шедший в конце колонны, заревел и бросился вперед, на ходу отбрасывая ножны. Северянин усмехнулся и последовал за товарищем, пробежал рядом с Джубалом и едва не толкнул того плечом.

Ослябя тоже хотел атаковать нежить, но Шахриет сжала его руку, и он с удивлением отметил, что это приятно. Да и вовсе, когда девушка вот так держит тебя, хочется покрепче сжать ее в объятьях. Конечно, обнимать Шахриет паломник не решился, но чуть вышел вперед, как бы загородив девушку плечом.

– Что у них с глазами? – Эразм всматривался в горизонт. У двоих глазницы горели сине-зеленым светом, а у третьего мертвеца лицо оказалось скрыто.

– Эт же… – паломник обомлел. Он хватал ртом воздух, пытаясь выдавить из себя слова. Знак Эсмей Ослябя узнал бы даже в Преисподней. – Не верю… – парень зажмурился и помотал головой.

– Да. Это Рыцари Меча, точнее то, что от них осталось.

– Но, милорд… – выпустив руку Шахриет, Ослябя бросился вперед.

Шалилун замахнулся мечом и рубанул мертвеца, на голове которого плотно сидел конусообразный шлем с забралом. Лезвие звякнуло и скользнуло вниз, разрубив кольчугу. Клинок увяз в плече. Противник не обратил на это внимания и продолжил двигаться. Орк не ожидал такого поворота и со страху выпустил оружие из рук. Мертвый рыцарь схватил его за плечи и потянул на себя. Шедшие следом раскрыли рты, обнажив желтые зубы, и нацелились на шею зеленоватого.

Подоспевший нордварец хлестким ударом топора вмял шлем в голову противника. Тело мгновенно обмякло и повалилось. Шалилун так и остался стоять, как вкопанный. Справиться с троицей неуклюжей нежити не составляло особого труда, и здоровяк прикончил оставшихся еще до того, как подоспел паломник.

Рухнув на колени перед телами, Ослябя принялся судорожно крестить себя и мертвых, истошно шепча молитвы. Зеленоватый медленно поднял меч и молча сел на горячий песок, устремив взгляд в небо.

– Глянь, может у них с собой есть какие бумаги? – Брюзгливый разглядывал тела на расстоянии.

Эфит вспомнил, что Тинтур предупреждала о шпионах ордена в Анвиле, но предпочел не сообщать об этом союзникам.

– Меня больше смущают их светящиеся глаза. Такое я видел впервые, – ветеран скрестил руки на груди.

– Увы, бумаг нет, – ответил Джубал, обыскав трупы.

– Нужно скорее двигаться дальше, – Эразм оглядел округу. – Не хочется в темноте набрести на орду восставших.

– Я должен похоронить рыцарей, – тихим голосом проронил паломник.

– Если ты надеешься спасти Гулю, то возиться с трупами не стоит, – ответил ветеран.

– Я должен хотя бы засыпать тела песком.

Переубедить Ослябю не смогли, но орк и Джубал вызвались помочь, и через час песок поглотил неупокоенных рыцарей. Проводник намеревался снять с них кольчуги, чтобы выгодно продать трофеи в городе, но паломник не позволил. Те, кто догадался, не стали озвучивать, что мужичок вернется и кольчуги обязательно снимет. Слишком дорогое имущество, чтобы просто так бросить его.

Оставшийся путь Ослябя был сам не свой. Он впервые увидел мертвых Рыцарей Меча. Тех, кто в его детском преставлении являли собой бесконечное мужество, силу, отвагу и добродетель. И теперь тела благородных воинов, несущих волю Светлой Девы, извратила и поглотила мерзкая темная магия, навеки пожрав души.

Сила ордена не вызывала сомнений. Даже необразованные и недалекие крестьяне знали, что как только Император Викториан решил отнять земли у ордена и Святой Церкви, началось выступление знати Эриндана, организованное церковниками. В конечном итоге Тамор потерял очередную богатую провинцию, Викториан – ногу, а Церковь и Рыцари Меча вернули утраченное даже на территории Империи. Практически невозможно представить, что те, кто переломил волю Императора Тамора, теперь гнили в пустыне, как обычные бродяги, обреченные на вечные муки в обителях темных богов.

Шахриет пыталась отвлечь паренька, но он грубо от нее отмахнулся, чем не преминул воспользоваться Джубал. Скорпион льстиво охаживал девушку комплиментами и рассказывал истории о дамах в дорогих шелках и золоте, недвусмысленно намекая на то, что будь у него такая красавица, как Шахриет, то он разбился бы в лепешку, но обеспечил любимую богатствами и беззаботной жизнью. Казалось, что это вызывало у нее только любезную улыбку, но Шахриет оглядела мужской дорожный костюм, являвшейся единственной ее одеждой, и глянула на Ослябю.

Ее чувства, нежные и ранимые, те самые, которые девица испытывает самый первый раз к мужчине, разгорались, будто угли, раздуваемые ветром. Но он их совершенно не ценил. Трупы в некогда белых накидках интересовали Ослябю сильнее, чем наивная, но преданная любовь Шахриет. Это ранило. Что же думает юная и неопытная девушка в такой ситуации? Ей начинает казаться, что с ней что-то не так.

На закате группа достигла искомую стоянку. Восемь глиняных строений виднелись на горизонте. Территорию обнесли невысоким забором, защищавшим от случайно забредавшей нежити. За дувалом свободно ходили верблюды, ожидавшие корма и воды. Издалека стоянка бедуинов казалась безлюдной, но герои отыскали запертые ворота. Джубал ловко перемахнул через забор и открыл засов, впуская остальных.

Вдоль дувала на стойках располагались копья, которыми дозорные могли колоть живых мертвецов, но стажа и наблюдатели отсутствовали. Недалеко от ворот, у крайней хижины, кочевник плел корзины, складывая их рядышком. Он не выглядел как-то примечательно. Бежевые одежды, сухие загорелые руки и такое же иссушенное лицо. Издалека его вполне можно было спутать с проводником, что привел Караванщиков к стоянке. Корзинщик бегло оглядел прибывших и продолжил ремесло.

– М-м-м… – Эразм брезгливо осмотрел лачуги. – Если они тут что-то покупают для продажи, то неудивительно, что город похож на задницу огра.

– Тут по всюду росли травы и злаки, – проводник растеряно направился к корзинщику.

– Теперь тут даже верблюдам жрать нечего, – Брюзгливый заметил деревянную лавку у ворот и присел, вытянув ноги. – А я еще надеялся найти тут теплую постель и ужин. Видимо, придется по темноте тащиться обратно.

– Что стало со стоянкой? – проводник обратился к местному.

Тот медленно поднял на него глаза.

– Немой что ли? – Эфит внимательно осматривал следы на песке.

Джубал набрал пучок иссушенной травы и с помощью кресала и кремния высек искру. Подкурив косячок с болотником, забрался на забор и, закатив глаза, закурил. Остальные, за исключением Осляби, ожидали ответа корзинщика. Паломник же оперся спиной о стенку дувала и сел, уставившись в песок. Он совершенно потерял интерес к происходящему.