Архей. Караванщики Анвила II

– Не такое уж забытое, – Барк тоже понизил голос. – Ходят слухи, что в каждом регионе проводятся страшные, темные обряды, а стражи периодически обнаруживают следы зверских убийств и истязаний. До сего момента я думал, что это всего лишь пустые разговоры.

Каир осмотрелся по сторонам.

– Демоны покажутся вам манной небесной. Асмодей карает души грешников, несмотря на то, что сам толкает их на путь греха, а Мёртер наказывает всех живых, кто не следует по его пути. Запомни о, сын далекой каменной крепости, Шепчущий Палачпокровительствует садизму и пыткам, которые причиняются жертве скорее из удовольствия, чем за совершенные грехи. И главная его цель – уничтожить все живое, включая богов и демонов, ибо только мертвый мир даст начало новому.

– Прекрасный расклад, – Гильдарт направился в сторону хижины, – а орден занят обезглавливанием трактирщиков и сжиганием старух.

Глава IV. Куда пропадают люди?

В 1100 году, через три года после отсоединения от Таморской Империи Королевства Эриндан, герцог Затриан Корфу́нций Фу́рий поднял мятеж против Императора Викториана Корси́лия Бируте́й, прозванного Одноногим.

Его Императорское Величество потерял конечность в битве при Вале́, когда лично повел конницу против кавалерии Эриндана, возглавляемую сиром Альбером Меднолобым, кардиналом ордена Рыцарей Меча. Доподлинно не известно, но в Эриндане считают, что Меднолобый сражался в одиночку против отряда телохранителей Викториана.

Пробившись через них, пеший и израненный, он предстал перед Императором, восседавшим на черном, как смоль, жеребце. Бирутей разогнал коня и выставил копье для атаки. Он поразил Альбера в голову. Острие прошло по касательной, оставив на шлеме рыцаря лишь борозду. Викториан атаковал еще раз и снова наконечник лязгнул по шлему, но и в этот раз копье не поразило плоть. В третий раз шлем Меднолобого не выдержал удара, и металл предательски вмялся во внутрь, но рыцарь достал Императора. Лезвие его меча пробороздило лошадиный бок и отсекло левую конечность Викторина.

Лекари смогли остановить кровотечение, но Императорское Величество впал в небытие. Войско эринданцев выдыхалось. Многие молодые аристократы Тамора настаивали на продолжении сражения, в том числе шестнадцатилетний Затриан. Он горячо доказывал престарелым генералам необходимость последнего решительного удара, но военноначальники капитулировали, сославшись на волю Императора.

Империя пришла в упадок. Тамор агонизировал, стремительно теряя провинции и благосостояние. Власть диктатора Викториана, который чудом выжил после тяжелого ранения, слабела с каждым годом. Просвещённым аристократам становилось понятно, что если не изменить ситуацию, то государство неминуемо придет к краху.

Военный переворот для Тамора не считался необычным явлением. Сам Одноногий так и пришел к власти, но герцог Фурий не стремился стать диктатором. Он хотел более просвещенного общества и планировал создать Сенат – орган, где заседали бы знатные аристократы, коллективно решающие политические, экономические и военные вопросы.

Многие молодые дворяне тогда поддержали герцога Фурий, но основная масса аристократии, которая не встала на сторону Викториана, также не пошла и за Затрианом. Каждый желал личной власти и не собирался делить ее между членами Сената.

Гражданская война вспыхнула стремительно. Профессиональная армия встала за генерала Марие́ла Сто́ция Пире́й. Он с легкостью взял Исиасполис и умертвил Викториана Одноногого. В это время Фурий еще собирал сторонников и ополчение. Когда знамена удалось созвать, а крестьян более-менее вооружить и определить в отряды, Тамор присягнул Императору Мариелу Пирей. Только Северные Королевства отказались от присяги и объявили независимость, умело воспользовавшись начавшейся смутой.

Армии Затриана и Мариела встретились на поле Архало́с, что находилось недалеко от столицы. Фурий умело руководил войском и даже сам повел резерв в атаку, когда катафракты Императора смяли левый фланг легкой пехоты ополчения. Противника удалось отбросить, но насильно призванные в армию крестьяне дрогнули и побежали, поддавшись панике. Никакая сила не могла остановить их, учитывая то, что близилось время жатвы озимых хлебов, а на хозяйствах бабы да малолетняя ребятня.

Некоторые мятежные дворяне решили сдаться на милость Императора Пирей, но милость он не проявил. Около сорока человек казнили на столичной площади, отрубив головы, которые насадили на пики, и выставили на башни городских стен. Затриан и еще около двух сотен человек, не считая слуг, придворных разных мастей, фаворитов и прочих прихлебателей бежали из Тамора в Сулифский Халифат, где и осели.

Потому Эфит оказался совершенно не прав, когда предположил, что за Эразмом прибыл Безликий Вестник Смерти. Хотя лорд Пифарей и этой встречи не желал.

Трубы не играли, барабаны не били, но герольд с невозмутимым видом протиснулся между загородивших вход солдат.

– Властитель Кальво́на и Мавру́на, Его Светлость герцог Затриан Корфунций Фурий! – громко объявил глашатай.

– Хех, – волшебник удивленно осмотрел немолодого герцога, отрастившего круглый живот, – странно, что не объявили владыкой Тамора. Вроде изгнанники приклонили колени и назвали герцога Кальво́нского Императором.

– Давно это было, – улыбнувшись ответил вошедший за герольдом сорокатрехлетний мужчина. Седина прогрызла светло-каштановые тона его волос. Натертое ароматическими маслами лицо блестело, еще больше выделяя для окружающих синеву выбритых щек. Носил он коричневый кафтан, отделанный мехом куниц и золотой парчой, а также тоненькие сапожки из телячьей кожи. На поясе короткий меч в золоченных ножнах, а на груди красовалось золотое ожерелье с подвеской в виде перевернутого креста – знака Эсмей.

– Да и угольным регионом ныне правит другой герцог, как и городом Маврун. А вас, если не ошибаюсь, Пирей лишил всех титулов и наделов.

– Вы правы, – Затриан усмехнулся, – рад приветствовать почетного гостя. К тому же, дальнего родственника Императора.

Все присутствующие уставились на Эразма.

– Чего рты разинули?! – волшебник нахмурился и зло огляделся. – Продолжайте трапезу. Ну! – люди, включая приключенцев, медленно рассаживались по местам.

О деревянный пол заскрипели стулья. Послышались осторожные, тихие разговоры. Эфит грубо стащил зеленоватого со стола, а Джубал наполнил опустевшие кружки элем.

Брюзгливый подошел к внезапному гостю.

– Пирей – это ответвление от рода Пифарей, – тихо начал Эразм. – Одно из многих.

– Соглашусь, – Фурий качнул головой, – приставка Нарст означает то, что ваша семья ведет начало от основания Империи, но все же… Император Мариел ваш четвероюродный племянник.

– Если вы, герцог, надеетесь, что я смогу выпросить у Императора ваше прощение, то глубоко ошибаетесь.

– Вообще-то я хотел поговорить о другом, более интересном вопросе, мой друг.

– Та-а-а-к, – Эразм тяжело вздохнул. – В последнее время я обрастаю друзьями, словно свинья жиром.

– Ха-ха-ха, – при смехе живот Затриана слегка потряхивало. – Наслышан о вашем непростом характере.

– Тогда не мешайте мне есть. Пока мы тут мило болтаем, другие мои, – волшебник поморщился, – друзья опустошат стол.

– Само собой, – Фурий мягко улыбнулся и едва заметно качнул головой в качестве извинений. – В любом случае я хотел пригласить вас в другое место. Тут… э-э-э… немного неподходящая обстановка. Приходите послезавтра вечером на театральное представление. Мы, таморцы, содержим в этом забытом богами городишке, настоящий оазис цивилизации. Наверняка вы видели огромное здание бывших терм. Теперь это действующий и, не побоюсь этого слова, выдающийся театр. Конечно, многие актеры и прислуга из местных, но… сами понимаете…

– Театр? – Эразм поднял брови от удивления. – Приятный сюрприз. С удовольствием приму ваше приглашение. Мои спутники тоже приглашены?

– Спутники? – герцог брезгливо оглядел приключенцев, поглощавших еду и напитки без какого-либо приличия. А Шалилун и вовсе позволял себе швыркать, словно эль только что сняли с огня. – Если это необходимо…

– Отлично, – лорд Пифарей бесцеремонно прервал герцога и удалился к столу.

Фурий опешил. Он стоял посреди зала и таращился на волшебника. Ситуацию спас герольд, который снова вышел вперед и почти закричал: «Властитель Кальвона и Мавруна, Его Светлость герцог Затриан Корфунций Фурий!». Никто особо не обратил на него внимания, но герцог сообразил, что можно уйти и с достоинством зашагал прочь. Солдаты, гремя оружием, покинули дуккан вслед за господином.

Брюзгливому пришлось объяснять союзникам тонкости аристократических родственных связей, впрочем, более-менее разобрался только Эфит. Ослябя же проникся к наставнику еще большим уважением и поблагодарил Эсмей за то, что свела его, крестьянского сына, с родственником самого Императора Тамора. Что это, если не божественное проведение?

Посиделки окончились через пару часов. Варвар и орк осушили целый бочонок эля, но и Джубал старался от них не отставать. После все разбрелись по комнатам. Свободных оказалось всего две. Одна для Эразма и его учеников, в нее же вселился и молодой скорпион, так как имелась еще одна кровать. А вторая, находившаяся аккурат напротив, оказалась занята остальными. Спальные помещения располагались на втором этаже трактира, и героям пришлось одолевать узкую деревянную лестницу.

На утро нордварец проснулся с больной головой. Он окинул пыльную комнату раздраженным взглядом. Шалилун спал у кровати, стянув одеяло на пол. Эфит отсутствовал. Его ложе было аккуратно заправлено. Сказывалась армейская выправка. Варвар отворил деревянную дверь и затопал по коридору к лестнице.

Ветеран стражи вольного города уже завтракал пшеничной кашей со шкварками, обильно смачивая ее ароматным чаем с чабрецом.

– Ты сегодня без топора? – Эфит заметил спустившегося в зал союзника.

– Голова раскалывается, – пожаловался здоровяк и со стоном опустился на деревянный стул. – Южный эль не такой как на севере.

– Тут все не такое как на севере. На, – страж пододвинул кружку с белой густоватой жидкостью.

Варвар с сомнением поглядел на предложенное и осторожно понюхал.

– Что-то кислое.

– Шубат, – Эфит качнул головой, – верблюжье молоко с закваской. Отлично помогает при похмелье.

Уговаривать долго не пришлось. Железнобокий опрокинул кружку и влил в себя напиток одним глотком. Вокруг рта остались белые линии. Он смахнул их ладонью и громко отрыгнул. Следом зашла чашка каши и три пиалы чая.

– Вижу тебе полегчало, – ветеран улыбался. – Тогда самое время прогуляться на рынок.

– Зачем это? – нордварец довольно развалился на стуле.

– Хочу потолковать с мастером Хамудом. Этот Джубал вызывает у меня подозрения. Во-первых, – страж согнул к ладони указательный палец, – болотная трава – это удовольствие не из дешевых, и это в Эль-Эментале, а тут в пустыне тем более. Если не заметил, то тот щенок смолит ее по нескольку раз на дню. Во-вторых, – средний палец отправился за соседом, – он слишком нагло ведет себя для юнца, это не по ашахитским традициям, Шеннаитх осуждает такое поведение. В-третьих, – безымянный прижался к ладони, – он утверждает, что умертвил Калдора, а его вещи забрали мамелюки, но точно ли этот паршивец не ознакомился с содержимым сумки? Говорит, что черные стражи сразу его пленили… Кто же в здравом уме нападет на человека, когда совсем рядом вооруженные люди? Странная история.

– Да-а-а, – протянул Варвар пожав плечами.

– Еще. Он постоянно на меня пялится, – мизинец прижался к безымянному, а большой замкнул кулак. – И самое главное – отыскать среди моря песка одного единственного человека сложнее, чем иголку в стоге сена. Это не под силу самым искусным следопытам корпуса стражей Эль-Эменталя. Возможно этот Джубал давно следил за нами и, – Эфит глянул на пустую лестницу, – не он ли навел орду нежити на караван?

– Твои слова убедительны, – нордварец поглаживал светлую косу, – я обязан тебе жизнью, друг Эфит, а потому пойду за тобой, куда бы ты меня не повел.

– Тогда поторопись и захвати топор. Я подожду на улице.

Через пять минут, пока остальные приключенцы мирно сопели, отсыпаясь после тяжелого пути, ветеран и железнобокий шли по узким улочкам. Прохожие без особых проблем указали, как найти дом Хамуда Зверовода. Жил он недалеко от крепости на краю торгового квартала.

Высокий каменный забор окружал двухэтажный дом. Сразу стало ясно, что у хозяина дела шли хорошо. У ворот вооруженный человек, смирявший каждого прохожего злобным взглядом, будто пес, сидевший на цепи.

– Приветствую тебя, страж, – Эфит улыбался. – Скажи, тут ли живет уважаемый мастер Хамуд?

– И тебе не хворать, ветеран, – охранник всматривался в медный знак, висевший на груди приключенца. – Что за дело у отставного стража Эль-Эменталя к моему господину?

– Как ты смог заметить, – учтиво отвечал караванщик, – дело у меня не к тебе. Не гоже обсуждать важный вопрос, предназначающийся для ушей достойного человека, с его слугами. Мы, – Эфит указал рукой на железнобокого, – славные Караванщики Анвила, неужели ты не слышал о нас?

– Нет, – сухо ответил охранник. На его лице не дрогнул ни один мускул. – У меня нет времени на слухи. Мне платят, что бы я не пускал на порог разных проходимцев, и я с этим прекрасно справляюсь. Но, я уважаю корпус Эль-Эменталя. Тут вас называют «вольными стражами», и возможно мой господин пожелает нанять тебя на службу.

– Тогда мы можем пройти?

– Нет. Ждите, – охранник грубо оборвал разговор. Подойдя к металлическим воротам, он тихонько стукнул три раза.

Открылось небольшое окошко, в котором показалось детское лицо. Приключенцы не смогли определить пол ребенка, так как голова была плотно завернута в дорожный платок. Стражник что-то шепнул, и лицо скрылось.

Через несколько минут изнутри щелкнули засовы. Ворота отворил мужчина в кожаном нагруднике и наручах. Он, как и Нахиор, носил два искривленных меча. Героев попросили зайти.

Внутри достаточно вместительный двор захламляли клетки. Как пустые, так и с живностью: шакалы, гиены, львицы и другие опасные звери, но больше всего приключенцев поразило существо с маленьким щуплым тельцем и несуразной, непропорционально большой головешкой. Его буроватая кожа не имела волос, даже на голове не торчало ни единой волосинки. Этот гуманоид не превышал в росте и одного метра, но злобно пялился на вошедших желтыми глазами и скалился, демонстрируя маленькие острые зубки.

– Это что еще за тварь? – Варвар брезгливо смотрел на щуплого.

– Не знаю, – Эфит пожал плечами, – в Эль-Эментале такие не водятся.

– Это гоблин, – седовласый мужчина в бело-синем халате вышел на крыльцо. В руках он держал расписанную узором зеленую пиалу и отхлебывал из нее дымящийся напиток. Маленькие капельки оставались на белой бороде и медленно стекали вниз. Его большой нос несуразно смотрелся на узком, иссушенном лице, а тяжелый взгляд не сулил ничего хорошего. – Ну, кто тут у нас? – седовласый пытливо оглядел прибывших, оценивая благосостояние.

– Мое имя Эфит, мастер. А этого славного воина зовут…

– Неважно, – хозяин дома бесцеремонно прервал ветерана. – Зачем пожаловали?

Страж вольного города тяжело вздохнул, подавляя в себе волну возмущения.

– Известен ли тебе человек, называющий себя Джубалом?

– Если это тот Джубал, которого я знаю, то этот ублюдок – отпрыск моей опальной сестры. Зачем ты спрашиваешь об этом?

– Зачем же ты так ругаешь дорого племянника, который выполнил поручение и прикончил вора, укравшего яйцо раптора?

– О чем ты говоришь? – Зверовод нахмурился.

– Не ты ли направил Джубала убить нашего уважаемого и драгоценного друга Калдора, который, по словам убийцы, украл твою собственность?

– Если ты надеешься, что я выплачу компенсацию за смерть этого… Калдора, то ты ошибаешься. Если надеешься получить долг кровью, то мои стражи, – старик махнул рукой и четверо воинов обступили приключенцев, – умертвят вас прежде, чем вы шагнете в мою сторону. Я никого никуда не посылал. Последний раз я видел племянника около двух лет назад. Он пытался занять у меня денег. Вместе с уродливым парнем, не помню его имени, но половина зубов у этого проходимца отсутствовали и губы так мерзко провалились в рот, – Хамуд поморщился. – Я прогнал их и больше не видел.

Варвар крепко сжимал рукоять топора и сверлил взглядом вооруженных охранников, приготовивших мечи. Эфит положил руку ему на предплечье и улыбнувшись поклонился хозяину дома.

– Вопросов больше нет, уважаемый, – ветеран казался спокойным, но в душе ликовал. Его профессиональная подозрительность принесла плоды, и острые изящные ушки Тинтур снова замаячили на горизонте. Он бросил взгляд на мелкого в клетке и с ужасом заметил, что его уши такие же заостренные, как и у эльфов, только казались чуть длиннее.

– Нравится зверь? – Зверовод ухмыльнулся. – Знаешь, как они размножаются? У этих тварей нет баб. Совсем нет. Они ловят наших, тащат к себе в логово и насилуют. А потом откармливают и заботятся, заставляя рожать, пока те не умрут от очередных родов. Хватает всего пары месяцев, чтобы родилось от трех до шести тварей за раз.

– Не лучше ли убить эту омерзительную и жалкую зверюгу? – нордварец передернул плечами от отвращения.

– За нее отлично заплатят. Ну, хватит с вас, – Хамуд развернулся на каблуках серебристых туфель и скрылся за дверью дома.

Приключенцев выпроводили прочь. Эфит и Варвар направились прямо к Золотому Тельцу. По удачному стечению обстоятельств, остальные Караванщики как раз подходили к трактиру.

– А, вот и вы! – Эразм с подозрением оглядел парочку. – Любите прогуливаться наедине?

– Немного заблудились, – Эфит пожал плечами и даже не взглянул на Джубала. – Давайте заберем оплату.

Трактир заметно выделялся на фоне окружающих зданий. Его складывали имперцы, а потому тщательно подогнанные друг к другу желтые кирпичики и сегодня выглядели презентабельно. Казалось, что дуккан действительно золотой. Стройные ряды окон украсили деревянной лепниной, изображавшей летящих драконов, охотящихся львов и природное изобилие фруктов и ягод. На покатой красной крыше, широко расставив ноги, в высь глядел позолоченный теленок, который также красовался и на деревянной вывеске.

Ветеран первым поднялся на небольшое крыльцо и уперся в двух мамелюков, наглухо преграждавших вход. В левой руке стражники держали по круглому стальному щиту. Мечи оставались в ножнах. Приключенцы сообразили, что эти не относятся к людям Нахиора.

– Добро пожаловать в обитель наслаждений! – за спинами черных стражей мелькнула хрупкая фигура. Голос казался через чур мягким и слащавым, но слышался мужской тембр.

Распорядитель, одетый в шелковый красный халат и золотистые заостренные башмаки, оценивающе оглядел потенциальных посетителей. Варвара, в халате с обрезанными рукавами, и орка, в начинающей ржаветь кольчуге, он отмел сразу. Шахриет в мужском дорожном костюме, Джубал в песчаном халате с закрытым лицом и Ослябя в начищенном до блеска шлеме выглядели более презентабельно, но недостаточно для того, чтобы удостоится чести попасть в стены самого знаменитого заведения в округе.

Эфит, носящий одежды и нагрудник ветерана стражи Эль-Эменталя, и Эразм в синей кандуре производили впечатление впечатление платежеспособных мужей. Особенно в пользу этого говорили кожаные кошели, висевшие на поясах, а у волшебника еще и большой перстень с грифоном на пальце.

– Прошу простить скромного распорядителя, заботящегося исключительно о комфорте гостей, – мужчина улыбнулся, – но пройти в место осуществления желаний смогут только два блистательных господина, – развернутые ладони указали на кандидатов.

– Чего болтает эта слащавая образина? – нордварец не сообразил всего сказанного, но уловил то, что ему не рады.

– Спокойно, – Эфит осторожно коснулся плеча товарища. – Почему же наши спутники вынуждены ожидать на жаре? Они ведь тоже желают промочить горло и укрыться от палящего зноя.

– Меня устраивает, – Эразм пожал плечами и скрылся за спинами стражников.

– Ох, господин, – продолжал распорядитель, проводив Брюзгливого взглядом, – во что бы превратилось наше блистательное место, если каждый смог бы беспрепятственно в него ворваться? Тут даже самый изысканный вкус может насытиться красотой и обольстительностью прекраснейших дев и мужей Сулифы. Каждый бездонный голод и жажда будут всласть утолены. Разве не преступление обременять попавших в рай тревогами и опасностями, что сулят те, у кого нет средств для получения неземных удовольствий? – он сложил пальцы в замок и прижал руки к груди. – Мне искренне жаль, но прикоснуться к прекрасному могут лишь те, кто этого достоин. Невозможно называть удовольствие неземным, когда его может обляпать каждый смертный.

Джубал усмехнулся и приобнял Ослябю и Шахриет.

– Уверен, что вам там точно не понравится. Идемте лучше в Бронзовый, ворчливый старикан и отставной стражник справятся и без нас, – паренек, улыбаясь, увлек за собой молодых людей.

– Лучше я схожу сам, – Эфит глянул Варвару прямо в глаза. Здоровяк отвел взгляд, и ветеран понял, что северянин под полным контролем, нужно лишь грамотно его направлять. – Отправляйтесь с молодежью да присмотрите, чтобы не натворили бед, – он кивнул собеседнику и нордварец понял намек. Вдвоем с орком они удалились прочь.