Архей. Караванщики Анвила II

Эфит и Варвар поглощали угощения и тихонько обсуждали странную способность Джубала отлично ориентироваться в кромешной тьме. Конечно, слабые источники света в подвале сектантов имелись, но их явно недостаточно для человеческого глаза.

Эразм предпочел посвятить время сну, чтобы встать пораньше и посидеть над гримуаром. Требовалось перечитывать и повторять заклинания. Память подводила. Если раньше он с ходу воспроизводил в мозгу формулу, то теперь они терялись. А это могло стоить жизни, ради продления которой старик и ввязался в авантюру.

Под утро, заметив, что Ослябя так и не явился, Шахриет прильнула к Джубалу. Паренек обнимал ее за талию. Они медленно шагали по лестнице, покачиваясь от выпитого. Девушка игриво улыбалась. Она чувствовала, что желанна, и это непривычное чувство грело изнутри.

– А ну живо спать ложитесь! – волшебник прикрикнул на сладкую парочку, когда те со смехом ввалились в комнату. – И чтобы тихо тут, – Брюзгливый как раз корпел над книгой заклинаний.

– А может ты прогуляешься, а? – Джубал нагло хлопнул лорда по плечу и подмигнул в ответ на гневный взгляд.

Шахриет бухнулась на кровать, с наслаждением обвив подушку руками. Скорпион хищно терзал ее взглядом, но вдруг почувствовал резкий приступ тошноты. Внутренности забурлили, будто кто-то разжег внутри огонь и желудочный сок закипел. Жидкость и непереваренная пища поспешили обратно. Почувствовав рвотный спазм, Джубал рванулся за дверь. Выбежав в коридор, парень сделал два шага, но ноги внезапно отказали. Раздался звук глухого падения на деревянный пол.

Все тело обмякло. Руки и ноги не слушались, не получалось даже поднять голову. При этом зловонная масса не остановилась. Она вытекала из приоткрытого рта. Лежа лицом на затоптанном полу, среди собственной рвоты, совершенно не ощущая парализованное тело, но отчетливо чувствуя зловония, Джубал вспоминал предостережения Зеленого: «Если встретил колдуна, то считай тебе хана!».

Девушка уснула практически сразу и ничего не заметила. Эразм с помощью «магической руки» равнодушно закрыл дверь и продолжил читать.

Через двадцать минут появился уставший Ослябя. Обнаружив Джубала, он без промедлений втащил его в комнату и принялся умывать из стоящей у выхода бадьи.

– Что с ним, милорд? – паломник испуганно похлопал парнишку по щекам.

– Ху-ху-ху… ху-ху-ху, – Брюзгливый напевал под нос какую-то мелодию, прилаживая пальцами белые усы. Закончив с повторением, он намеривался завтракать. – Жрет что попало, – маг пожал плечами и, перешагнув через молодого скорпиона, удалился в коридор.

Внизу Эфит и Варвар подкреплялись мясной похлебкой. Трактирщик устало стоял за стойкой, ожидая тех, кто решит позавтракать в дуккане. Он равнодушно хлопал глазами и зевал, осматривая пустой зал. Молоденькие девчушки протирали столы и стреляли глазками в ветерана и железнобокого.

– Колдун, – нордварец поприветствовал волшебника кивком головы.

– Что на завтрак? – Эразм зевнул.

– Угощайся, – Эфит улыбнулся и подвинул волшебнику миску с горячим варевом. – Чай сейчас принесут. Кстати, видели мелкого проныру, валяющегося без чувств в собственной… хм… в общем, меня он тоже раздражает. Мы от души посмеялись.

– Ага, – Брюзгливый уселся, приставив посох к столу.

Заспанная Шахриет спускалась по лестнице. Причитания и вздохи Осляби ее разбудили. Она и так злилась на него за ночное отсутствие, а тут еще и пьяного Джубала, нежно уложенного на колени, бережно протирал тряпочкой. И никакого тебе «доброе утро» и ласковой улыбки. Девушка, прижимая к себе куклу, присела за стол к остальным.

– Слишком много подозрительных событий, – Эфит прервал воцарившуюся тишину. – Вся разумная нежить скрылась в крепости, в городе один за другим пропадают смертные, а в пустыне появляются ходячие мертвецы с горящими глазами. И, вероятно, новый вид неразумной нежити появляется после кровавого ритуала. Ну это если травокур не врет.

– Я мало знаком с некромантией, – нехотя ответил Брюзгливый.

– А мои силы? – ветеран пристально глянул на волшебника. – По какой причине я не мог уловить огонь?

– Если ты подумываешь о том, что это я их блокировал, то ошибаешься. Ты черпаешь элементальную материю, а некротическая похожа на отравляющую спору. Это называют магией смерти не только за создание ходячих мертвецов. Она убивает живое, в том числе и энергию стихий. Там, где витает смерть – нет огня. Потому ты становишься обычным солдафоном, – маг отхлебнул из миски последний глоток жирного варева. – Кстати, для тебя отличная возможность. Станешь разумной нежитью, ну или неразумной, тут уж как повезет, и силы твои навечно канут в лету.

– Получается, что если некротические потоки заполняют все пространство вокруг меня, то мне просто неоткуда проводить огонь?

– Угу. И как ты до своих лет дожил, ума не приложу, – Эразм поднялся. – Сегодня вечером представление. И не опаздывайте, а то герцог Кальвонский оскорбится.

– Представления я люблю! – вмешался нордварец.

– Боюсь, что это не те представления, дорогой друг, которые ты привык видеть, – страж снисходительно улыбнулся.

Лорд Пифарей молча вышел из дуккана.

– Ну, ребятки, чем займемся до вечера? – Шахриет весело смотрела на оставшихся.

– Тебя там паломник не заждался? – ответил ветеран.

– У него свидание с Джубалом…

– Хех, – мужчина повеселел, вспомнив недавнюю картину в коридоре. – Тогда предлагаю сходить на базар. У нас есть монеты в кошельке, самое время вознаградить себя за тернистый путь. Кто знает, каков он будет дальше…

К вечеру Джубал и Ослябя протискивались через толпу зевак, пробираясь к зданию театра. Скорпион чувствовал себя подавленным. Он вовсе не желал выходить из комнаты, но паломник не отставал. Скорпион решил, что прогуляется по городу и затеряется в толпе. Но Ослябя, как назло, не водил с Джубала глаз и бесконечно тараторил.

Синеющий купол театра навис над молодыми парнями. Монументальное строение, выполненное из мрамора, ощетинилось колоннами, на которых изображенные голыми мужчины и женщины нежились в водах бассейнов и ванн. Стены фасада украшала мозаика, местами утерянная, но еще сохранявшая дух таморской культуры. Она возвеличивала крепких мужчин, занимающихся физическими упражнениями и сражавшихся друг с другом на коротких мечах.

У массивных двустворчатых дверей, отлитых из чистой бронзы, два солдата выставили перед собой длинные прямоугольные щиты-ску́тумы. На них скалилась черная виверна, выпустив стреловидный язык. Нагрудники, повторяющие мускулатуру мужского тела, отражали блики двух жаровен, что стояли у входа и выбрасывали над собой языки пламени. Высокие бронзовые шлема с нащечниками и назатыльником имели также бронзовые маски, полностью скрывавшие лицо. Служили они скорее для церемоний, а в бою больше мешали, но внушали благоговение простолюдинам, которые с восторгом рассматривали бронзовые лики грозных пехотинцев.

Пока Ослябя восторженно пялился на колонны и воинов, Джубал собрался покинуть назойливого приятеля. Скорпион тихонько отступил на пару шагов и повернулся. Перед ним стояла Шахриет, одетая в легкое алое платье, подпоясанное белым широким поясом. Она пришла в компании Эфита и Варвара, но их паренек не заметил. Обомлев от прекрасной девичей фигуры и жгучих иссиня-черных волос, Джубал потерял дар речи.

– Как самочувствие? – Эфит ехидно улыбался. – Больше не тошнит?

– Прекрасно, – молодой скорпион гневно зыркнул в ответ. – Прекрасно выглядишь, о, принцесса красоты. Твой чарующий образ пленил меня безвозвратно, – Джубал ласково поклонился Шахриет.

– О, вы пришли! – воскликнул Ослябя осклабившись. Он тоже восхитился девушкой, но смолчал. Отчасти, потому что не знал нужных и красивых слов.

– Где колдун? – Варвар бесцеремонно прервал обмен любезностями. На базаре он прикупил себе кожаный нагрудник. Бронник с трудом подобрал нужный размер.

Теперь северянин вовсе скинул халат, обнажив плечи. Они достаточно загорели, чтобы не страдать от солнца в городской черте. Его длинные, завивающиеся волосы в подмышках блестели от пота, а прохожие часто морщились, когда проходили рядом.

Эразм подоспел как раз вовремя. Герцог Затриан Корфунций Фурий Кальвонский в сопровождении солдат и нескольких богато одетых таморцев обступили волшебника и слушали его рассказы о путешествии через пустыню.

– Ну и чего вы столпились у входа? – лорд Пифарей пребывал в хорошем настроении и даже немного улыбался.

– А вот и славные герои Анвила, – герцог нехотя улыбнулся, представив свите приключенцев.

Напыщенные таморцы в расшитых дорогих костюмах и платьях брезгливо разглядывали компанию. Джубал оценил изысканные украшения, которые носили дворяне. Золотые цепочки, серьги и браслеты, инкрустированные драгоценными камнями, жемчугом и янтарем.

– Когда начнется представление? – волшебник обратился к Затриану.

– Через полчаса. Мы как раз успеем откушать нежнейших пирожных, приготовленных моим личным кондитером. Извольте следовать за мной.

Брюзгливый согласно кивнул и скрылся за бронзовой дверью.

– Э-э-э, мы тоже идем? – Ослябя недоумевая глянул в след удаляющейся процессии.

– Вы как хотите, а я пойду, – Шахриет усмехнулась, глядя на растерянные лица союзников и вошла в театр.

Джубал, забыв о недавнем конфузе, прикупил несколько медовых груш у уличного торговца и спешил угостить возлюбленную. Ослябе не хотелось идти на представление, но что-то подсказывало, что ему необходимо быть там. Потому паломник настороженно обогнул превратных стражей.

Эфит разглядывал плакат, висевший на одной из колонн. На нем зеленоватая обнаженная бабища лежала на кровати, неприлично раздвинув ноги.

– Похотливая дева-орк, – ветеран вслух читал надписи, – действие в двух актах. Постановка знаменитого Тибе́рия Окве́нтуса.

– Шалилуну понравилось бы, – ответил Варвар.

– Тогда хорошо, что он где-то шляется. Идем, – Эфит кивком головы позвал за собой товарища.

В просторном вестибюле с потолка свисали кованные люстры, усеянные десятками свечей. Света они давали мало, а окна в стенах отсутствовали. Кое-где горели масляные лампы, подвешенные на крюки с стенах, и мраморный пол, отполированный до блеска, отражал их огоньки. Люди уже заняли места в зале, и в вестибюле десять стражников сурово оглядывали вошедших.

– Оружие нужно сдать, – твердо сказал один из солдат. Его шлем украшал поперечный гребень из конского волоса, окрашенного в бордовый цвет. В руках он держал деревянную трость и не имел щита.

– Попробуй отнять, червяк, – нордварец оскалился.

– Тише! Тише! – ветеран вышел вперед.

Солдаты подняли щиты. Лязгнули извлекаемые из ножен короткие мечи. Воин с гребнем тоже вынул меч и занял боевую стойку.

– Послушайте, мой друг, – Эфит осторожно указал рукой на Варвара, держащего топор наперевес, – из далеких снежных пустынь. Там не знают ни имперских, ни ашахитских законов. Мы сдадим оружие, не нужно крови, – страж вольного города извлек из ножен скимитар и, ловко перехватив его за клинок, протянул рукоять к стражу с тростью.

– Центурион, – один из солдат, что скрывались за щитами, обратился к воину с гребнем, – это друзья лорда Пифарей и приглашенные гости герцога Фурий.

– Караванщики Анвила? – центурион спрятал оружие и принял протянутый меч.

– Да, это мы, – добродушная улыбка поползла по лицу Эфита.

– Топор тоже необходимо сдать, – продолжал командир стражников, – оружие останется тут, под нашей охраной. Заберете, когда закончится представление – он передал скимитар одному из подчиненных, и тот поставил его на деревянную стойку, где уже красовалось несколько мечей.

Варвар не желал расставаться с надежным другом. К тому же, в Южных землях ничего подобного не найти. Ашахиты, если и используют топоры в воинском деле, то не такие громоздкие. Но делать было нечего. Суровый взгляд Эфита заставил подчиниться.

– Неужели вы заберете символ чести мужчины и воина? – ветеран указал на искривленный кинжал, что висел на поясе вдоль поясницы. – Я сочту это личным оскорблением.

– Можете оставить, – центурион согласился и пропустил последних гостей, закрыв за ними резную дверь.

В зале оказалось темно и шумно. У сцены горели две жаровни, а между рядов стояли слуги с лампами, чтобы зрители могли отыскать свободные места. Сам зал являлся бывшей купальней. Ряды мраморных тумб располагались на удалении от сцены, возвышаясь с каждым рядом.

Когда-то внизу находился бассейн с горячей водой, и отдыхающие, распарившись, возлёживали на скамьях, выбирая комфортную температуру исходя из высоты ряда. Теперь на месте бассейна сколотили помост, застелив его коврами.

Занавес еще не открыли, и зрители оживленно болтали между собой. Эразм располагался в первом ряду, подле герцога Кальвонского. Шахриет сидела примерно в середине. Рядом Ослябя нервно озирался, переживая из-за отсутствия меча. Девушка попыталась взять его за руку, но парень грубо отстранился, что-то ей шепнув. Джубал заметил это и решил начать с ненавязчивого разговора о красотах Эль-Эменталя, которые легко затмевали собой десятки Муфтараков.

– Если бы не ты, о, прекрасный цветок моего сердца, то я бы умер от тоски в этом невзрачном городишке.

– А ты умеешь усластить слух, – девушка улыбнулась. – Наверное, многие женщины сражены блеском твоих изумрудных глаз и медовыми речами.

– Я знал многих женщин, но никто из них не стоит я пряди твоих прекрасных волос, дорогая, – скорпион нежно поправил локон, закрывающий глаз Шахриет. В тусклом играющем свете Джубал казался еще более загадочным. Улыбка медленно поползла по его уверенному и красивому юношескому лицу. Он накрыл ладонью ручку Шахриет, лежащую между ними на лавке, и она ее не одернула.

Эфит и Варвар умостились с краю, у самого входа. Других мест не нашлось. В зале имелись две другие двери, ведущие в вестибюль, но через них пропускали только таморцев и состоятельных местных, так им не приходилось толкаться в проходах с чернью.

За кулисами проревел горн, возвещая о начале спектакля. Стражи затворили выходы и в зале воцарилось молчание. Занавес медленно пополз в стороны. Сцену, выкрашенную в зеленый цвет, наполняли декорации, изображающие деревья и кустарники.

Среди фальшивого леса стояла женщина, облаченная в тяжелый латный доспех. Ее голова, обритая наголо, блестела в отсветах играющего пламени ближайшей жаровни. В руках она держала канонический шлем с наносником в виде наконечника стрелы.

– На орка она не особенно похожа, – пробурчал Джубал, легонько сжав ручку Шахриет. Девушка ответила улыбкой.

Следом на сцене появились шесть фигур в черных балахонах. Они, как и женщина, вооружились короткими саблями.

– Хм… – герцог Кальвонский нахмурил брови и махнул одному из придворных, сидящих через несколько человек в стороне. – Что-то я не припомню этой сцены в начале пьесы, – он наклонился к Эразму, – прикажу позвать Оквентуса, пускай объяснится.

Тем временем женщина надела шлем и подняла перед собой руку. Фигуры в балахонах подошли к краю сцены. Теперь жаровни освещали их, но лица скрывались под тенью глубоких капюшонов. Джубал мог бы заметить некие сходства с увиденным ранее, но что-то шептал на ухо Шахриет и поглаживал двумя пальцами ее коленку.

Девушка ждала реакции от Осляби, но парень с трудом сидел на месте. Его взгляд бешено метался по сцене, и ничто больше не занимало его мысли. Семь черных аур, наполненных вязкой злобой. Он чувствовал, что беда вот-вот случится.

Заиграла визгливая мелодия, пробиравшая даже самый неискушенный слух. Многие зрители морщились от неудовольствия. Среди таморцев пронеслась волна негодования. Фурий едва не вскочил с места, чтобы возмутиться, но актеры выхватили сабли, и женщина заговорила.

– Что вы знаете о жизни?! – ее лицо перекосила гримаса отвращения. – Жалкие создания, трясущиеся за собственные шкуры. За истинную жизнь!!! – безумно заорала она, тряся клинком. – Вперед, дети! Питайтесь! Размножайтесь!

Двери в зал распахнулись. Зрители не сразу сообразили, что представление так и не началось. Но герои, заметив сине-зеленое свечение в глазах тех, кто ломился внутрь, повскакивали с мест. Стоящие на сцене бросились в атаку. На их клинках светились нанесенные вязью символы. Все тот же зловещий свет.

Дворяне тамора оказались практически беззащитны. Декоративные кинжалы мало могли противопоставить легким и быстрым саблям. Скамьи первого ряда обагрились кровью. Мертвецы, ввалившиеся в зрительский зал, кусали и рвали плоть. Страшные вопли ужаса и боли оглушали. Началась паника и люди давили друг друга, ошалело метались в разные стороны или прижимались к тумбам.

Эразм практически сразу потерял из вида герцога Фурий. Приближенные закрыли его собой и увели куда-то в сторону. Чернорясники и женщина, облаченная в сталь, прорубались наверх, оставляя за собой горы трупов и лужи крови. Один все же решил умертвить старика, который с трудом поднялся на лавку и кого-то высматривал.

– Зря ты решил остаться! – мужчина откинул капюшон и обнажил лысую голову, которую опоясывали переплетающиеся символы, нанесенные черной тушью глубоко в кожу. – Сейчас я освобожу тебя! – лысый оскалил желтые зубы и запрыгнул на лавку.

– Хех, – волшебник усмехнулся, – осел! Нужно освободить твою глупую голову от дурных мыслей, – молния сорвалась с руки лорда Пифарей и ударила в грудь чернорясника. Противника отбросило на несколько метров. Он попытался подняться, но охваченная ужасом толпа не оставила шансов и затоптала.

Последними из дверей для простолюдинов вышли стражи, возглавляемые центурионом. Эфит, заметив массивные щиты, облегченно выдохнул, но тут же страх пробрал до костей. Их глаза, как и глаза мертвецов, горели все тем же сине-зеленым светом. Театр поглотила некротическая энергия, и ветеран не мог высечь даже искру. Оставалось полагаться на боевые навыки. В мыслях всплыл скимитар, оставшийся на деревянной стойке.

Сражаться чем-то кроме топора нордварец не особенно умел, но силы в нем уродилось на десятерых. Он хватал живых мертвецов и швырял их вниз через несколько рядов прямо в толпу. Страж вольного города орудовал кинжалом, прикрывая напарника.

Яркий взгляд центуриона устремился на приключенцев. Варвар вскрикнул и бросился на него. Мертвый воин замахнулся для удара коротким мечом, но скорость рефлексов у неразумного ожившего трупа оставляет желать лучшего. Железнобокий успел перехватить занесенную руку. Внезапно свободная рука мертвяка крепко сжала горло здоровяка. Он захрипел. Эфит подоспел как раз вовремя. Холодные пальцы, словно стальной шнур, сдавили плоть. Еще мгновение и центурион сломал бы нордварцу шею.

Лезвие искривлённого кинжала легко пробило глаз и достало до мозга. Труп замер, и хватка начала слабеть. Эфит выхватил у него меч и атаковал подбиравшегося солдата. Тот отразил выпад щитом и сам нанес удар. Ветеран с трудом отскочил в сторону. На него с ходу налетел перепуганный мужчина в богатом халате, и они повалились на пол. Мертвец навис над лежащими.

Сзади трупа показался Варвар. Схватив его за плечи, он крутанул корпус и зашвырнул солдата на других мертвых стражников, что медленно спускались вниз, рубя зрителей. Летящий сбил троих мертвяков и скрылся в толпе. На шее нордварца виднелись кровоподтеки, оставленные тонкими пальцами центуриона. Здоровяк, корчась от боли, помог ветерану подняться.

Они, не мешкая, вышли в вестибюль. Из зала то и дело выскакивали ошалелые выжившие и ломились к бронзовой двери театра, но она оказалась наглухо закрыта. Люди барабанили по ней кулаками и ногами, крича о помощи. Эфит с Варваром поскорей вооружись собственным оружием и намеривалась заблокировать вход в зал, но в нем показался Ослябя.

– Скорее! – закричал он, увидев союзников. – Защищайте проход! – Отыскав на стойке длинный меч, паломник направился обратно и в дверях столкнулся с Джубалом, держащим саблю, которой еще недавно один из чернорясников шинковал людей. Теперь символы на ней потухли. – Где Шахриет? – Ослябя тревожно уставился на паренька.

Довольный скорпион улыбнулся и махнул рукой за спину. Пятеро трупов обступили девушку плотным кольцом, будто телохранители. Их глаза все еще горели, но они мирно стояли, вытянув вперед руки, чтобы остановить всякого, кто сунется.

– Эт же… темная магия! – в ужасе воскликнул паломник и перекрестился. – О, Светлая дева, не оставь наши души в этой черной обители. Да убереги несмышленую девку от мук вечных, ибо не ведает она что творит… – ладони Осляби сплелись и устремились к потолку.

Джубал нахмурился и грубо оттолкнул паломника с пути. Кольцо мертвяков распалось, и они устремились искать живых. Шахриет же спокойно вышла из зала вслед за скорпионом. Паломник окинул ее сочувствующим взглядом. Таким, которым благочестивый монах смотрит на падшую деву, не оставляя ей ни малейшей надежды на духовную и уж тем более физическую близость.

– А где дед? – спросил Варвар у входивших.

– Видел, как у сцены молнии сверкали, а потом все стихло, – Джубал, изучал оставшееся на стойке оружие. – Может прикончили колдуна, – не без удовольствия предположил он.

– Этого-то прикончишь… – на лице Эфита возникла кислая мина.