Жертва обстоятельств

Я нашла еще камень, вышибла правый-нижний глаз. Сейчас бы ее чем-то действенным, весомым, например, «мокрой печатью» с двух рук насмерть гадину пришлепнуть. Но действенных камней под рукой попросту больше не было. Взвизгнув глубоко нецензурное, я в отчаянии сорвала с пояса никчемный серп, метнула, целясь в самую здоровую лапу.

Ого! Отсекло, как хорошим канцелярским ножом. Скарлапендра завалилась на бок. Чувствуя, что пора ставить решительную резолюцию, я обежала врага, подхватила оружие и метнула еще разок, на этот раз в безобразную голову…

Мозгов у скарлапендры не было. Так, фарш какой-то сопливый. Впрочем, чему удивляться, к нам на собеседования люди примерно с таким же содержимым голов приходят. Причем еще и диплом показывают. Так чего от необразованного членистоногого ждать?

Победа. Не очень шикарная, пованивающая, но победа. Я отмахнулась от мигающего над головой и раздражающего помигивания — в мой личный интерфейс, видимо, что-то писали, но какая с этого польза? Толком и не рассмотришь и не поймешь, только косоглазие заработаешь.

Издох противник как-то странно, разом рассыпался неопределенной кучей хитина и исторг из себя два предмета. Кольцо, с виду серебряное, но потемневшее и окислившееся, и довольно чистая мензурка с какой-то жидкостью. Нет, не уговаривайте, брать не буду. С кольцом понятно: это скарлапендра какого-то женатого аборигена съела, а его ценность не переварилась. Наверняка, если почистить, обнаружится «От Анфисы с вечною любовью». Эти шовинистические игры вечно прославляют социальную отсталость и патриархат. Мне такие копеечные ценности, в любом их смысле, ни к чему.

Склянка — иное дело. Видимо, резервуар скарлапендрового яда. Наверняка имеет научную и медицинскую ценность. Но я далека от биологических исследований, а самолечение — известное зло. К тому же, мензурка с виду хрупкая. Пусть валяется.

— Допрыгалась? — холодно вопросила я у груды хитина. — А тебя предупреждали.

Подвешивая к поясу серп — инструмент, как оказалось, небесполезный, я пошла к выходу на простор. Победа слегка успокоила нервы — увольнять гадин, особенно ядовитых, всегда приятно. Но что дальше? Мне нужно домой, рулет явно на грани, Мордус может впасть в иллюзии о безнаказанности, да и вообще — что я тут делаю? Кстати, царапины на руках и ногах уже не жгутся, чувствую я себя неплохо, ничего не мигает. Только чувство голода проснулось. Еще бы, такие активные физические упражнения на свежем воздухе. Да еще это тело помоложе, попрожорливее. Телосложением аж восемь номенклатурных единиц, если мне правильно запомнилось.

Кстати, я жгучая брюнетка, локоны прокрашены просто идеально. А может, натуральный цвет, от этих психов-программистов всего можно ожидать. Интересно, какого цвета у меня глаза?

Я вышла на простор, и мне мгновенно стало не до глаз. Обзор оказался слишком широк и хорош. В смысле, вообще нехорош, ибо пугал не на шутку.

Глава 3

Победа у озера

Поля, леса, рощи, деревни. Город. На Суздаль похож, я там побывала по случайной бесплатной путевке на конференцию. Но тут архитектура иная, стены темные, и реки Каменки не видно. В общем, на Суздаль не похоже. Это у меня смутные и успокаивающие ассоциации по объяснимой причине глобальной растерянности.

Все было залито ярким послеобеденным, уже не особенно палящим солнцем и до мелочей четкое, очевидное. Странно, видимо, это у меня такое воительское зрение. Кстати, отчего я именно «воительница», да еще с таким жалким интеллектом? Троллит кто-то? Ладно бы, чиновница «царско-королевского Управления делами» с некоторыми видами на карьеру. Или хотя бы Кулинар какой-нибудь Второй Гильдии. А то «воительница»… даже звучит как-то идиотски.

Именно воительское зрение вгоняло меня в печаль. Кроме кудрявых рощ, стогов сена и отчетливых деталей городских стен, я наблюдала уйму неприятных тварей. В лощине слева, у круглого болотца ползала пара скарлапендр. На опушке леса мелькали отдельные фигуры, а то и группы вооруженных людей — не иначе, бандиты или местные боевики. У дороги людей было еще гуще, местами там толпились, откровенно взмахивали мечами, над головами непрерывно что-то вспыхивало, кто-то падал на землю. Подробностей рубки, к счастью, было не разглядеть. Но ужас-то какой! Я категорически против любого насилия. О вооруженном даже разговаривать отказываюсь. К чему всё это⁈ Я вообще не воительница, я домой хочу, у меня рулет в духовке…

Я опомнилась и отбежала к кустам. Неразумно столь вызывающе торчать на виду, я довольно заметная девушка, нужно замаскироваться, так не только опытные воительницы делают, но и вообще все мало-мальски разумные люди.

Сидеть под прикрытием ветвей было спокойнее, но нервировала близость скарлапендр. Против пары тварей я точно не выстою, загрызут быстро. Возможно, они хищники, склонные к чисто индивидуальной охоте, но это не факт, проверять не желаю. Нужно сосредоточиться. Так, если размышлять логично…

Умереть я не очень боялась. Дьявольски больно и неприятно, это да. Но, как показывают эксперименты, после смерти можно попасть домой. Но можно и не попасть. Дежурно оказываться в вонючей пещере нет никакого желания. Оказаться дома желание есть, но где гарантия, что я там задержусь? Вон — едва на духовку взглянуть успела. Нет, в таких условиях планировать трудовую деятельность совершенно невозможно.

За что меня вообще спровадили в этот мигающий неопределенными статусами примитивный ад? Я же ничего такого преступного не совершала. Не ангел, конечно, но за что так сурово? Если нужно, я могу и на сверхурочные выйти, пусть даже только с пятидесятипроцентной надбавкой. Вот рулет выну, чаю наскоро попью, и сразу на работу, а?

Мысли оказались на редкость малодушными, и я их пресекла волевым усилием. Никаких сверхурочных! Еще чего не хватало!

Я сосредоточилась. В каждой, даже самой глупой, игре существует внутренняя логика. Требуется прийти первой к финишу, собрать больше очков, забить больше голов, найти выход из лабиринта, замочить всех иных игроков. Про систему очков я ничего не знаю, этот вариант отклоняем, футбольная логика по определению неприемлема, остается «всех мочим» и «выход лабиринта». Поубивала я бы с удовольствием, настроение как раз подходящее, но будем трезво оценивать свои силы — всех не убью, тут численность штатного расписания огромная: я из кустов человек триста одновременно вижу, а ведь наверняка в городе кто-то прохлаждается, в деревнях отдыхает и в иных укрытиях. Нет, всех не осилить. Кстати, напрасно я мензурку с скарлапендровым ядом не взяла, очень может пригодиться, если в колодец капнуть или в ресторанный котел. Но это лирика и мечты.

«Выход из лабиринта»… На первый взгляд, вполне доступно. Трудности будут, зато ход действий понятен. Идем дорогой — она здесь одна, мощеная и очевидная, уводит в город, потом дальше в долину за большой лес, там еще гористые холмы угадываются. Дорога одна, остальное — тропинки и тропки, что с точки зрения здравого смысла и логистики полная ерунда, но… Надо думать, в этом поганом мире я не самая тупая, есть еще неопытнее, значит, подсказки разложены.

Идем по основополагающей центральной дороге, красивая надпись «финиш» должна быть там в конце. Город лучше обогнуть, неприятностей там гарантированно огребешь, особенно с такой заманчивой фигурой и полным неумением рубиться серпами. Обойдем — очень правильная мысль.

Правильным размышлениям мешало нарастающее чувство голода и жажды. Терзало так, что желудок сводило и в правом глазу мигало. Вот организм достался, сжигает калории мгновенно, видимо, еще растущий, особенно в области бюста и длинноногости.

Маршрут я наметила подальше от скарлапендрового болотца — у перекрестка двух тропок беру налево, вдоль рощи, не углубляясь, волков и разбойников нам не надо. Далее обогну деревушку, переберусь через ручеек…

Так далеко загадывать не стоило. Неприятности ждали у первого перекрестка троп. Из кустов без особой спешки, но довольно резво выдвинулась внушительная фигура. Хрипло прорычала:

— Попалась, красотка Зана!

— Без хамства! Не терплю! — предупредила я, пятясь.

Абориген выглядел отвратительным гигантом. Роста примерно моего, но в плечах вчетверо шире. Или впятеро. Бурая кожа, вся разрисованная ассиметричными узорами в этническом стиле. Одет практически по-нудистки: лишь вокруг мощных мускулистых бедер обернута потертая шкурка — енота или кабанчика, я принципиально не разбираюсь в натуральных мехах — да еще сапоги-унты из того же материала

— Э, куда? — поинтересовался хриплый живодер. — Давай, попробуй, рискни, сруби «плюс-три» к статусу. За этим же шла?

— Попрошу обращаться ко мне вежливо и на «вы», — ледяным тоном потребовала я.

— На «вы»⁈ — изумился Бурый. — Это чего за нелепая новая хохма? Вон — статус не рассмотришь, уровень ниже плинтуса, а как оригинально острить норовит. Иди сюда, красавица, давно человечинки не пробовал.

Орк! Точно, я их в кино видела. Фильмы бессмысленные, но физиономии запоминающиеся. Глаза маленькие, глубоко посаженные, лоб мощный-низкий, нос… сопящий. Но все затмевают клыки: разноформенные, ассиметричные, выразительные и хищные. Следов яда не отмечено, да и в целом белые, полированные. Оказывается, орки не чужды уходу за ротовой полостью. Да и в целом они кажутся коммуникабельнее скарлапендр. Тут хоть прощупать ситуацию можно.

— Шутить и не думала. И вообще нам лучше разойтись. Я опасная воительница, — сообщила я, отступая еще на шаг. — Не вздумай приближаться!

— Так себе шуточка, — фыркнул Бурый. — Встреться мы в нормальной программе, я бы к тебе еще как приблизился. Но хрен нам на всю морду. Доставай закорюку, сражаться будем.

— А мы не в нормальной программе? — уточнила я, игнорируя предложение обнажить оружие

— Чего нормального может быть в категории «12+»? — печально вопросил орк. — Издеваются как хотят, вон вас — таких обворожительных — в насмешку запускают. Садисты! Я, может, тебя убивать не хочу, а совсем наоборот хочу. Ну не гадство ли?

Смотрел этот широкоплечий монстр на меня совершенно однозначно. Был бы человеком, я бы ему мгновенно за такой визуально-вербальный харассмент по морде нахлестала и в суд бы подала. Но это же орк — отсталая, заблудшая раса, позапрошлое тысячелетие, дитя каменного века и хамской программы. Экзотика.

— Гадство, — согласилась я. — Откровенно мерзкая, шовинистическая и подлая игра. Давай разминемся? Я проскочу, а ты к болотцу иди, там тоже интересно.

— Чего там интересного, одни жужелицы, — шумно вздохнул Бурый и потянул из-за пояса широкий изогнутый клинок. — Деремся, раз ничего иного не светит. Помечтай: теоретически на мне лут, хотя фигушки, и + 3 к статусу.

— Мне не надо +3, — заверила я, видимо, излишне нервно — тяжелый клинок в лапе орка производил крайне неприятное впечатление. — Мне пройти нужно, и всё.

— В смысле? — удивился Бурый. — А чего в игру регистрировалась? Это не «бродилка», и уж точно не навигатор для грибников. Ага — «пройти» ей! Вот игроки пошли — сами не знают, чего хотят. Признайся, ты блондинка? И первый-второй игровой старт, так?

— Да что за предрассудки⁈ — взвизгнула я. — Еще и цветовой расизм выпячиваешь?

— Я что, виноватый, что ли? — мрачно сказал орк. — Что есть, то и выпячивается. Уж вот такие мы примитивные персонажи, на всех подряд сексапильных реагируем, без всяких предрассудков. У тебя вон в статусе — сексапильность аж 12. Я такого статуса, может, вообще никогда не видел. Мне тебя убивать — тут аж слезы накатывают.

— Не надо слез. И убивать не надо!

— Надо. Все ж некий момент интима. Только ты и я, кто от такого откажется? — Бурый грустно взмахнул массивным ятаганом.

Я побежала. За мной мягко и часто затопали меховые сапоги чудовища.

— Буду нежен! — заверил он мне практически в ухо. Черт, да что ж он такой быстрый⁈

Меня ухватили за гриву, довольно плавно уронили на землю. Орк оказался на мне, на миг я ощутила его мускулистую тяжесть и прямо вот все-все напряженные предрассудки. Потом клинок ятагана оказался под моим подбородком.

— Эх! — горестно вздохнул Бурый.

Мне показалось, я чувствую, как голова отделяется от шеи. Но в любом случае боль была короткой.

* * *

Кухня. Запах выпечки. Дошел рулет. И лампа над рабочей поверхностью горит, напрасно счетчик гоняет.

Переводя дух, я вытащила противень. В самый раз, ничуть не подгорел. Тело еще помнило тяжесть нечеловеческого монстра и холодок стали у шеи. Странное сочетание, противоречивое, но запоминающееся. Хорошо, что все кончилось.

Я неловко поставила противень, сняла варежки-прихватки и тут же обожгла палец. Вот напасть, никак в себя не приду. Нужно под холодную воду. Но сначала посыпать продукт сахарной пудрой.

Меня отвлек подозрительный шорох в комнате. Мордус! Видимо, в моих ногах оставалась часть воительской легкости, я успела проскочить по коридору и застать кота на месте преступления. Наглец сидел на столе и пялился в открытый ноутбук.

— Вообще на помойку уволю! — взревела я.

Мордус в ужасе выкатил круглые желтые глаза, сиганул на портьеру. Естественно, прямо с клавиатуры стартовал, монстряга мелкий. Клацнуло…

* * *

Нет, не пещера. Пахло приятно: летом и зеленью. Вокруг был лес. Я стояла, прислонившись спиной к могучему дубу. Или буку. Не знаю, наверх не смотрела, поскольку сразу опустилась на корточки, стиснула в ладонях банку с сахарной пудрой, и жалко заскулила. Опять⁈ Да почему⁈ Выключила ли я духовку? И ноут не закрыт. Господи, да за что⁈

Я попыталась утереть лицо подолом боевой мини-юбки, что удалось лишь частично. Ладно, продолжаем. Хорошо хоть не пещера и не скарлапендра. Место изменилось, так не изменить ли и парадигму действий?

Высморкавшись в сорванный кленовый листок, я в меру сил привела волосы и остальное в порядок и двинулась по маршруту. Определиться на местности труда не представляло: вон опушка, а вон там перекресток тропинок.

Бурый был не один — рядом с ним сидело двое собратьев по клыкам и неудачной программе. Говорили, несомненно, обо мне:

…— настигаю — и медлю, медлю. Клинок не поднимается, она сзади такая выпуклая, и юбочка тык-тык, тык-тык… — Бурый закрыл глаза огромной лапой.

— Да, бывает, — вздохнул его сосед — круглоголовый, мощный орк, с особо агрессивной нижнечелюстной серией клыков и оригинальным оттенком кожи.

Тут орки увидели меня. Странно, они все были с разным оттенком кожи, а румянец счастья на харях проявлялся практически одинаково.

— Спокойно! — призвала я. — Сначала беседуем, потом меня убиваем.

— Прекрасная Зана, мы абсолютно никуда не торопимся, — подскочил орк с самым экзотичным оттенком кожи.

Я бы назвала такой цвет кожи «приглушенной фуксией», но это было бы как-то оскорбительно и неуместно. Лучше — «малиновый». Экстравагантно, но довольно симпатично. И вообще я была настроена конструктивно. Все ж не с мужчинами имею дело. Да, пусть самцы и глупы как… не знаю как, ну да ладно. Имеет смысл проявить снисходительность и учесть полное отсутствие у аборигенов нецифрового образования.

Мускулистые туземцы смотрели на меня, как на недоступную конфету. С восторгом и печалью. Это хорошо. А у Малинового шеи вообще нет — сплошные жгуты накаченных мускулов. Наверное, матерую скарлапендру с одного удара валит. Или надвое перекусывает.

— Не надо на меня так смотреть, — намекнула я. — Это неучтиво.

— А? Да, не будем смотреть,– Бурый оторвал взгляд от центральной части моего фасада. — Я тут как раз про тебя рассказывал. А ты упорная.

Честные, прямодушные, это тоже хорошо. Но потакать нельзя! Все же они частично мужчины.

— Обращайся на «вы», — айсберговым тоном потребовала я. — Иначе сразу убиваете — и всё. Не приду.

— Да ладно тебе обижаться, на «вы» так на вы, нам не жалко, просто с непривычки оговариваемся — сказал Малиновый. — А это чего такое в банке? Это же не магическое? Или обновление по артефактам вышло?

— Никаких обновлений и ГМО! Классическая приправа, частично магическая, редкая.

— Кокс⁈ — в один голос ахнули Бурый и Серый. — Вот он какой!

— Минутку, вы откуда про наркотики знаете? — насторожилась я. — Они в игре фигурируют?

— Официально нету. ИИ с ними непримиримо борется. Но игроки приходят разные, локация у нас простая, тут можно и обдолбавшись проходить, — объяснил Малиновый. — Но лучше банку спрятать. ИИ у нас всевидящий. Теоретически, конечно, но…

— Поняла. Это не запрещенное вещество, просто выглядит своеобразно, — я поставила кухонную банку у своего сапога. — Значит, можем побеседовать?

— Да вы присаживайтесь, прекрасная Зана, — спохватился Бурый, отгребая ножищей в сторону чисто обглоданные кости. — Раз вы не спешите, то мы уж точно никуда не торопимся.

— Вообще-то я спешу, но в рамках разумного, — я посмотрела на бело-розовый череп, надетый на сук ближайшего дерева. — А это, значит, тоже я?

— Не пропадать же такому славному деликатесу. Кушали почтительно, с чувством восхищения и глубокой скорби, — галантно заверил Серый. — Я вашу голову уберу, если смущает.

— Ничего, это назидательная деталь, — вздохнула я. — Вы-то сами как летальный исход воспринимаете? Легко или не очень?

— Что в нем приятного? Проигрывать всегда неприятно, даже если на тебя эльф-некромант тридцать пятого уровня выходит. Более прокачанные игроки у нас тут и не бывают. Провинция-с, — пояснил Малиновый. — А вы, прекрасная Зана, простите, с какой целью тут? Локация скучная, начинающая. А у вас вон — статус непонятный, да и вообще с нами разговаривать вздумали. Баг личного аккаунта, да?

— Попрошу двусмысленно не выражаться! — отрезала я. — Я девушка деловая, не очень воительница, поэтому сразу к делу. Вам, воины, здесь скучновато, а?

— Да уж угадать несложно, — с горечью признал Серый. — Служба проста: опушка — тропа — драка. Победил: развлекся и пожрал. Убили — снова опушка. Рутина. Да еще угол локации жутко удаленный, редко сюда заходят.

— Понимаю вас, сочувствую. Есть предложение. Рискованное, но заманчивое.

Обсуждали долго. Терять моим оркам было нечего, но они полагали, что мое деловое предложение попросту нереализуемо. Что ж, существам, не знающим специфику работы рекрутских агентств, свойственно заблуждаться. Оформить можно любую трудовую деятельность — главное, найти подходящую форму сотрудничества и нащупать слабость конкретных юридических формулировок.

Вторым основным сомнением являлась я. Разноцветные воины считали, что со мной что-то не так: баг, «червь», вирус или я просто двинутая в смысле физического здоровья — им было не очень понятно. Мне — тоже. Теоретическая подготовка у нашей рабочей группы явно хромала. Что делать, я никогда не была геймером, орки, хоть и прожили в игре всю свою сознательно-бессознательную жизнь, о многих здешних реалиях знали лишь понаслышке.

…— сначала Начальница изучает официальный гайд, потом прокачивает «скорость» и линию «напора», потом собираем легкий лут, репутация уже будет приличной, вот тогда идем к Южным воротам, Начальница просится в танкующую группу, мы идем параллельно, подрезаем сопливых нубов, прокачиваем прекрасную Зану, — рисовал сучком на земле Бурый.

— Но нужен хотя бы «Жезл атаки» и украшения! — воскликнул лучше осведомленный Малиновый — он был на два уровня старше моих нижних чинов. — Так Начальнице ходить неприлично, никто не поверит, что она к Южным воротам прошла пустая, непрокачанная, и инфы даже по начальному луту не знает. Ладно, если игроки забанят, но слух может и выше пойти. ИИ все видит, а тут явный баг. Интерфейс Начальницы сущий мрак выдает.

— В Жо-Пу! — прервала я дискуссию.

Воины умолкли, ожидая разъяснения.

— Первое — я не желаю играть! Этот лут, прокачка, всякие артефакты и факты — сразу к черту!

Второе — правила не для нас. Вы не игроки, а честные мобы, я тем более честная и невинная жертва цифрового сбоя… Уж не знаю, чего там сбоило, но с какой стати мне вообще это нужно знать? Я хочу выйти, а не играть.

Третье — мне нужно домой. И я туда попаду.

Всё! А, нет, не всё. Техническое примечание. Сегодня там, где имеет юридический адрес и офис этот проклятый Искусственный Интеллект — вечер пятницы. Насколько я понимаю, даже самый наглый ИИ не может забанить игрока или ликвидировать специфический баг без визирующего подтверждения админа-человека. В смысле, ИИ может, но если сразу, автоматом. Раз этого не произошло, я остаюсь в игре. Минимум до понедельника. У них в офисе наверняка только дежурные, которые жрут пиццу и откровенно плюют корками на оказавшихся в беде жертв сетевого сбоя. Рассчитывать придется только на себя. Возможно, сама-то я могу дотянуть до понедельника, а вот моя квартира — вряд ли. Мордус из нее живо помойку сделает, там же все двери настежь.