— Лучше отдохни, мама, ты выглядишь совершенно измотанной.

Женщина рухнула на стул, не отрывая от юноши внимательного взгляда. Стил быстро наполнил две чистые миски, стараясь делать все аккуратно и не поднимая головы. Затем сел рядом и жадно накинулся на еду.

Танис вдохнул с облегчением; теперь его занимал только один вопрос — как быстро подействует усыпляющее зелье?

— А почему ты сама не ешь, мама? — проговорил Стил с набитым ртом.

Карамон заметил, как руки наездницы под столом сжались в кулаки.

— Стил, — произнесла она вдруг одеревеневшим голосом, — а почему ты никогда не спрашивал меня о своем отце?

— Может, потому, что не надеялся получить ответ? — пожал плечами юноша.

-- Твоя мать сказала, кем он был. Стил криво усмехнулся. Сердце Таниса болезненно сжалось.

— Китиара могла назвать любое имя по желанию. Это было в ее духе, Ариакан много рассказал мне о ней. И об отце тоже рассказал! — резко прибавил он.

— Рассказал? — удивленно ахнула Сара.

— Ну, имени он не назвал, — стушевался юный воин, — но все остальное изложил очень подробно.

«Проклятие, снадобье, оказывается, замедленного действия», — подумал Танис.

— Мой отец был великим воином, — продолжал Стил, — благородным человеком, с честью погибшим за свою веру. Ариакан, между прочим, предупредил меня, чтобы я не пытался узнать его настоящее имя. «С ним связано проклятие, могущее пасть на тебя, если истина откроется», — сказал он. Звучит довольно забавно, но ты же знаешь, какой романтичный иногда Ариакан...

Внезапно ложка выпала из оцепеневших пальцев Стила.

— Что такое? — Он отер выступивший на лбу пот. — Я чувствую себя... — Тут он сосредоточился и принюхался к еде, затем попытался вскочить, но не смог удержаться на ногах. — Зачем... ты это сделала? Предательница! Нет, я не должен... — Подавшись вперед, юноша вскинул руку, но упал поперек стола, разбрасывая посуду, конвульсивно дернулся еще раз и затих, потеряв сознание.

— Стил! — Сара рванулась к нему и отбросила спутанные волосы с лица. — Сыночек!

Танис с Карамоном поспешно выскочили из-за занавеса.

— Похоже, парень некоторое время пробудет в безопасном состоянии, как ты считаешь, Карамон?

Здоровяк присмотрелся к Стилу.

— Это сын Китиары, без всяких сомнений.

— Да, согласен, — спокойно сказал Полуэльф. — А кто отец?

— Не знаю... — Карамон сосредоточенно наморщил лоб. — Поначалу я увидел в нем Стурма... Я... Мне сложно решить, но затем явственно проступили черты Китиары... Уж эльфийской-то крови в нем нет, Танис.

Полуэльф, глядя на юношу, испытал странное облегчение и... некоторое разочарование.

— Это точно не мой сын, — решительно сказал он. — Хотя если бы у него была частица моей крови, Ариакан мог взять его как темного эльфа, но я сильно в этом сомневаюсь. Как ты думаешь, Сара, он знает правду?

— Ариакан? Да, возможно. Именно потому он, вероятно, сочинил бабушкину сказочку про проклятие.

— Бабушки прекрасно знают, зачем сочиняют подобные истории, — проговорил Танис. — Проклятие может принять любое обличье. Иначе парня ожидает неприятный сюрприз.

— А очнется он сильно раздраженным, — сказал Карамон, — мне кажется, Стил даже не будет слушать наши аргументы, не то что поверит нам. Все напрасно, Сара, — твой план не сработает.

— Нет! Мы сумеем ему помочь, я не могу потерять сына! — Женщина отчаянно переводила взгляд с одного мужчины на другого. — Вы же видели Стила, он еще не полностью на стороне Зла! Он обязательно передумает, помогите ему, умоляю! Как только мы увезем его подальше от этой крепости, она перестанет туманить разум Стила, а когда он увидит Башню Верховного Жреца и вспомнит...

— Успокойся,— жестом остановил ее Танис — Придется попробовать. В конце концов, мы зашли слишком далеко. Так, я подниму его за руки, а...

— Это уже моя работа, — пробасил Карамон, легко забрасывая тело юноши на плечо.

За мирные годы богатырь не утратил былой мощи — сказывались каждодневные тренировки с пивными бочками. Длинные волосы Стила свесились до самого полу, сильные руки безвольно болтались за спиной Карамона.

— Пора в путь.

Сара накинула на сына плащ и подхватила со скамьи свой шлем. Осторожно приоткрыв дверь, она огляделась — дождь закончился, и в небе сияли яркие звезды. Созвездие Темной Королевы переливалось зловещим блеском, на горизонте собирались новые грозовые тучи.

Сара двинулась первой, Танис и Карамон последовали за ней. Двор пустовал, лишь у самых конюшен компания наткнулась на одиноко идущего рыцаря в черной броне. Глянув на Стила, воин усмехнулся:

— Еще один несчастный случай? Парни сегодня переусердствовали на тренировке, жрецы работают, не разгибая спины.

Махнув рукой в ленивом приветствии, рыцарь побрел дальше по своим делам. Почти вся крепость спала, лишь несколько сторожевых драконов свернулись на верхушках дозорных башен. Редкие часовые виднелись между зубцов стен, бодрствуя скорее из-за боязни наказания, чем в ожидании реального нападения. Пока Ариакан мог ничего не опасаться — еще слишком немногие знали о его приготовлениях.

«Но я теперь все видел, — подумал Танис, — и могу предупредить, пока не стало слишком поздно». Стил назвал Сару предательницей, но почему? Полуэльф помнил слова женщины, что ее главная цель — безопасность сына, именно для этого она служила Злу больше десяти лет. И нарушила обет только из страха потерять Стила навсегда...

Они выбрались на открытое место, где мог приземлиться дракон, и Сара прикоснулась к драгоценной фибуле на плече. Вскоре послышалось громкое хлопанье крыльев, и синяя драконица закружилась над ними.

— Если ты способна в любой момент вызвать ее, — задумчиво проговорил Танис, — то могла давно бежать из этого места.

— Ты прав. — Сара неотступно шла рядом со Стилом, покоящимся на широком плече Карамона. — Но какой смысл уходить одной? Сын отказался бы бежать, а оставить Стила означало бы навсегда бросить его в объятия Тьмы. Только мое влияние и удерживало его на узкой грани...

— Но ты могла рассказать правду Соламнийским Рыцарям, которые в состоянии остановить Ариакана. — Танис указал пальцем на мощные крепостные стены: — А теперь он стал слишком силен!

— А что бы сделали твои рыцари? — гневно парировала наездница. — Явились бы к цитадели со своими копьями и драконами? Чего бы я достигла, пойдя таким путем? Ариакан и его сподвижники не сдались бы и бились бы до смерти. Я не имела права рисковать сыном. Стил мог со временем сам разглядеть путь Зла, на котором стоит, и пойти со мной... Но теперь...

Сара решительно тряхнула головой, словно останавливая себя.

Рядом с ними приземлилась Всполох, взволнованно косясь на неподвижное тело Стила, но женщина быстро успокоила ее. Было заметно, как синяя драконица переживает за судьбу юноши, но при этом безгранично доверяет своей всаднице. Она не спускала со Стила глаз, пока Карамон закреплял его в седле, а затем неловко устраивался сам. Когда же к драконице направилась Сара, Танис положил ей руку на плечо, останавливая:

— Мы делаем то, что ты просила, Сара Дунстан, но окончательное решение все равно за Стилом. Если только ты не планируешь запереть его в темнице и выкинуть ключ, — добавил он сухо.

— Все получится, — прошептала наездница, но Полуэльф не отпускал ее.

— Если затея не удастся, ты потеряешь сына — Стил никогда не простит тебе этого предательства. Спрошу тебя еще раз: ты абсолютно уверена в правильности наших действий?

Женщина посмотрела на безжизненное лицо юноши, сравнимое по бледности с лилией на ее фибуле, и Танис ясно различил в ней внутреннюю силу, помогшую наезднице выдержать столько лет во власти Тьмы.

— Я уверена, — сказала она и натянула поводья.

Глава восьмая

Башня Верховного Жреца

— Почему ты это сделала, мама? — с невыносимой горечью вопрошал молодой паладин.

Он очнулся высоко над горами от сильного ветра, когда вдали уже можно было различить Башню Верховного Жреца. Сначала Стил не очень ясно соображал, одурманенный остаточным действием зелья, но с каждой минутой ярость все сильнее захлестывала его.

— Я хочу дать тебе возможность пересмотреть свою жизнь, — отвечала Сара.

Она не умоляла и не просила — с того мига, как Стил пришел в себя, женщина стала спокойной и уверенной. Танис видел в них очень много общего — не данного кровью при рождении, но приобретенного долгими годами взаимного уважения и любви. Неважно, кто были отец и мать, — именно Сара воспитала и вырастила Стила.

Юноша перестал упрекать приемную мать и впервые глянул на Таниса с Карамоном:

— Кто эти люди?

— Они — друзья твоего отца, — бросила Сара.

— Так вот в чем дело... — Стил обдал обоих мужчин холодом надменного взгляда.

Полный молодости и силы, он прекрасно выглядел даже сейчас, когда его голова гудела, а перед глазами все плыло от действия снадобья. Карамон одобрительно кивнул, довольный храбрым поведением молодого паладина.

В этот момент Всполох дернула головой и предупреждающе заревела — Соламнийские Рыцари часто патрулировали окрестности Башни на серебряных драконах. В это раннее утро небо был чистым, но драконица, видимо, учуяла что-то неприятное. Сара успокоила ее и приказала сесть неподалеку от нагромождения скал, где та легко могла найти укрытие на некоторое время.

Стил слез на землю довольно неуклюже, но Танис с Карамоном не стали предлагать ему помощи — сразу было видно, что парень скорее умрет, чем примет ее.

Силач ткнул Полуэльфа в бок:

— А помнишь ту осень, когда началась война и мы уехали из Утехи с Золотой Луной и Речным Ветром? Потом наткнулись на драконидов, Стурма ранили, кровь заливала его лицо, но он не просил помощи и не жаловался...

— Да... — Танис не отрывал взгляда от юноши. — Еще бы не помнить, все случилось словно вчера.

Почувствовав на себе испытующие взгляды, Стил гордо отвернулся, делано безразлично смотря по сторонам. Полуэльф изучал его черную броню, украшенную символами смерти, и уныло размышлял, как они проберутся к цели. И вдобавок к невеселым думам из пещеры выбежала Сара с бледным, перепуганным лицом.

— Что случилось? — воскликнул Карамон, косясь на небо в ожидании патруля.

— Нет, наверху все спокойно, — проговорила наездница, стараясь не смотреть на Стила, — но Всполох утверждает, что за нами следили. Видимо, тот рыцарь... все же нас заподозрил.

— Великолепно! — рявкнул Танис. — И сколько их было?

— Один синий всадник, — вздохнула Сара, — но он сразу повернул назад, как только убедился, куда мы летим.

— Рыцари Такхизис скоро явятся, — торжествующе усмехнулся Стил, поворачиваясь. — Мама, еще можно улететь — до того, как начнутся неприятности. Оставь этих стариканов с их заплесневевшими воспоминаниями. — Он подошел к Саре и мягко погладил ее по щеке. — Я знаю, ты хотела сделать как лучше, мама, но это не сработает. Ничто не заставит меня изменить решение, давай просто вернемся домой. Я прослежу, чтобы Ариакану не пришло в голову обвинить тебя, — скажу, мол, побился об заклад плюнуть на Башню Верховного Жреца...

Карамон издал глухой угрожающий рык.

— Следи за словами, мальчик. Кровь твоего отца пропитала камни вокруг Башни, а тело покоится внутри.

Стил на миг изменился в лице, но быстро пришел в себя, безразлично пожав плечами.

— Мой отец погиб при штурме и...

— Твой отец погиб, защищая Башню, — бросил Танис, глядя юноше в глаза, — как и подобает рыцарю.

— Его благородство известно всему Ансалону, — добавил Карамон, — а имя произносят с не меньшим почтением, чем имя Хумы.

— Твой отец — Стурм Светлый Меч, — мягко сказала Сара. — Именно его кровь течет в тебе, Стил.

Юноша побледнел как полотно, недоверчиво переводя взгляд с одного спутника матери на другого. Затем недоверие уступило место подозрениям.

— Я не верю ни одному вашему слову.

— Сказать по правде, — Танис незаметно наступил на ногу Карамону, приказывая тому держать рот закрытым, — мы тоже не особо верим. Эта женщина прилетела к нам и попотчевала диким рассказом о связи между твоей матерью и нашим старым другом, в результате которой и появился ты. Мы не поверили ей и попросили привезти тебя сюда для проверки.

— И что? — глумливо бросил Стил. — Как будете проверять?

— Хороший вопрос, Танис, — прошептал Карамон себе под нос.

— Как проверим? — Полуэльф посмотрел на Сару. «Возьми моего сына в Башню, он все вспомнит», — молили ее глаза. «Желал бы я, во имя Паладайна, иметь такую же веру», — подумал Танис. Он задумчиво почесал подбородок, выигрывая время на раздумье. Их план стремительно летел в пропасть, теряя смысл и становясь все более опасным. — На шее твоего отца висит драгоценность, — сказал он первое, что пришло в голову, — она была захоронена вместе с ним — магическая звезда, подаренная королевой эльфов Эльханой Звездный Ветер. Эта звезда...

— Распадется, как только я к ней приближусь, — расхохотался Стил.

— Я говорю правду! — рявкнул Танис, рассерженный высокомерием мальчишки. — И мне эта история нравится не больше, чем тебе... Что? Что ты там бормочешь, Карамон?

— Подаренный Эльханой камень просто символ любви. Он не будет...

— Ты прав, друг мой, — резко прервал его Полуэльф, — он действительно обладает необычайно мощной магией.

— Это какой-то трюк. — Стил сделал движение, чтобы положить руку на рукоять меча, но вспомнил, что тот остался в Гнезде Бури. Дернувшись, он сжал кулаки. — Вы хотите сделать из меня заложника — как только мы попадем в Башню, меня немедленно схватят рыцари. Ты же этого и хотела, не так ли, мама?

— Нет, Стил! - воскликнула Сара. — Ни я, ни эти люди и в мыслях не держали ничего подобного. Если ты решишь вернуться в цитадель, тебя никто не остановит. Решение за тобой, сынок.

— Клянусь тебе собственной честью и жизнью, это не ловушка. Я буду охранять и беречь тебя как собственного сына, — произнес Танис спокойно.

— Я тоже клянусь, племянник, — пробасил Карамон, прикоснувшись к мечу. — Ты моя плоть и кровь и имеешь право выбора. Клянусь в том своими детьми — твоими кузенами.

Стил рассмеялся:

— Будете меня защищать. Спасибо, но такой день, когда мне потребуется защита двух... не очень молодых воинов, боюсь, не наступит никогда. — Внезапно он сделал паузу, переваривая только что услышанное. — Племянник, кузены... Кто вы такие?!

— Я Карамон Маджере, твой дядя, — отвечал с достоинством Карамон, — а это Танис Полуэльф...

Черные глаза юноши сузились, губы тронула улыбка:

— Единоутробный брат моей матери и один из ее любовников, если верить Ариакану.

Лицо Таниса горело. «Все уже в прошлом, все забыто, Китиара давно мертва,— напомнил он себе.— Я люблю Лорану, всем сердцем и душой. Я даже не вспоминал о Китиаре столько лет, но теперь этот поворот головы, эта улыбка, все движения Стила возвращают ее ко мне... Мой позор, моя опрометчивость... Наша юность, наше счастье...»

— И вы двое решили спасти меня от самого себя, — продолжал издеваться Стил.

— Мы просто хотели дать тебе еще одну возможность выбора, — вымолвил Танис, ссутулившись от резких порывов ветра и тяжких воспоминаний. — Но, как и сказала Сара, решение будет твоим.

— Именно за это мы сражались, племянник, — прибавил Карамон, — дать людям право выбирать самим.