Схватка

Утренний Лепесток шла привычной дорогой в Институт исследования информации. События, связанные с проводами мужа, на время отвлекли ее от работы. Ее лаборатория располагала единственным на Желтой Рэмии Анализатором микрочастиц. С его помощью удалось восстановить немало, казалось навсегда, утраченной информации. За последнее задание – расшифровку Навигационной карты с корабля землян, вся лаборатория была представлена к наградам. Многие получили денежное вознаграждение и внеочередные отпуска.

Вот только сомнение, закравшееся в душу, не давало ей покоя. Анализатор выдал всего пять точек подпространственного перехода. В самом этом факте нет ничего странного, если не считать, что это были первые пять точек. Как специалист по теории вероятности, она прекрасно понимала – случай оказывался из ряда вон выходящим. Восстанови установка десять точек, но беспорядочно разбросанных, она бы удивилась меньше. После того, как военные подтвердили, что именно первые точки подпространственного перехода наиболее важны, ее подозрения усилились. В лаборатории имелась еще одна установка, которой пользовались крайне неохотно. За глаза ее называли «критерием истины», а официально – Анализатором достоверности полученных результатов. Соответствуя обоим названиям, установка определяла, насколько то или иное событие, полученный результат, умозаключения имеют право на существование. На свой страх и риск Утренний Лепесток заложила в установку все известные ей данные о Навигационной карте. Через двое суток работы «критерий истины» выдал свой вердикт – такой результат возможен, только если он был сознательно заложен разработчиками Навигационной карты. Она немедленно сообщила об этом Картаму – начальнику отдела внутренней безопасности службы внешней разведки.

Таинственная, Сокрытая Красная Рэмия. Тайные Правители Империи

В зале Тайных Знаний все было готово для совершения обряда жертвоприношения. Высокие деревянные кресла, расположенные вдоль стены, еще пустовали. Ксерж, новый послушник Тайного Ордена, неспешно зажигал факелы, постепенно освещая мрачное помещение. Один из факелов, немного обгоревший, он решил заменить. Запасные хранились в небольшой коморке, куда он и направился. Никто не заметил, как Ксерж, прежде чем водрузить новый факел на место, прикрепил к его основанию нано-передатчик.

Каждая встреча руководителей Тайного Ордена начиналась с обряда. Несколько раз в год, по религиозным праздникам, совершалось Великое жертвоприношение в честь Великого Воителя. По такому случаю в жертву приносили по одному представителю каждого из порабощенных народов, а также всех четырех рас рэмов. Обычно же ограничивались закланием маленького зверька с большими ушами и длинной вытянутой мордочкой – дилона, который обитал на вершине горы Великого Воителя. Но сегодняшнее жертвоприношение должно было стать особым. Впервые в жертву собирались принести человека.

Это был один из захваченных в плен при штурме космической станции «Пионер-4».

Дважды сверкнул острый нож, смешав кровь дилона с человеческой в большом овальном сосуде. Крован, Магистр Тайного Ордена, собственноручно разлил густую, еще пенящуюся жидкость, разбавляя ритуальным вином.

– Мы пьем за вечно живую душу Великого Воителя, – торжественно произнес он. – Да пребудет его дух среди нас!

Все члены Ордена одновременно осушили до дна содержимое серебряных бокалов.

Ксерж укрылся в своей келье в надежде выведать секреты Тайных Правителей. Вместо этого он стал свидетелем зверств красных рэмов. Слушая речь Крована, он с отвращением представил перед собой эту варварскую картину. Не в силах помочь пленному, он в ярости сжал кулаки: «Такая мощь и такие дикие обычаи. Словно дикари разом обрели современные технологии». Внезапно пропал звук. Неисправность прибора исключалась: «Значит, им все-таки знакомы технологии прослушки и способы борьбы с ними. Хорошо, что я предусмотрительно включил записывающее устройство». В этом Ксерж был прав. Красные рэмы широко практиковали различные способы прослушивания, чтобы удерживать Великие кланы в повиновении…

Провозгласив здравицу в честь Великого Воителя, Крован привычно нажал на пульте, вмонтированном в основание жертвенного сосуда, красную кнопку. Теперь помещение зала Тайных Знаний было полностью экранировано. Эти технологии достались им от покоренной расы Технократов.

– Сегодня мы впервые отведали человеческой крови, – произнес Крован, облаченный в роскошную малиновую мантию с множеством знаков отличия. – Так пусть же она прольется рекой!

– Пусть враг захлебнется в собственной крови! Слава Великому Воителю! – подхватили как один руководители Тайного Ордена.

Низкорослый даже по меркам красных рэмов, Магистр Ордена пружинистой походкой занял свое место. Его жесткий взгляд и волевое лицо выражали торжество и решимость.

– Император внял нашим доводам и проголосовал за начало девятого Великого Завоевания, – начал свой доклад Кирин, ответственный в Ордене за работу с главным Сиром. – Это во многом предопределило весь дальнейший ход Хурала.

– Я иного и не ожидал, – с иронией произнес Крован. – Ведь он единственный из белых рэмов, кому известны Сокрытые статьи Великой Хартии, и он знает, кто истинный хозяин в Империи.

– Как я и предполагал, белые кланы разделились поровну, – взял слово Риван, отвечающий в Ордене за работу с Великими кланами, – но без неожиданностей не обошлось.

– Кто же нас так удивил? – спросил Крован.

– Таинственный клан. Они проголосовали «за».

– Новость, насколько приятная, настолько же тревожная. Неужели они решили пересмотреть политику клана, которой следовали на протяжении веков? Не мешало бы за ними присмотреть.

– Заметно участились их контакты с отшельниками. По непроверенным сведениям, они даже предоставляют им убежище, а недавно Соланта посетила Красную Рэмию.

– Решила совершить паломничество?

– Если и паломничество, то несколько странное. Она пересекла океан и побывала на Священном континенте. Там она посетила храм отшельников, где имела продолжительную беседу с Ранованом.

– Глава секты отшельников увлекся красавицей Солантой? – в раздумье произнес Крован. – Не в его стиле. Срочно вызовите духовного наставника Главного Господина. Может, он прольет свет на эти странные события. О чем они там беседовали, установить, конечно, не удалось?

– Нам так и не удалось внедрить своих людей в ряды отшельников, – отчитался Рудон, начальник службы безопасности Ордена.

Крован на мгновение призадумался: «Эта молодая особа уже в который раз привлекает к себе внимание. Похоже, пора познакомиться с ней поближе», – а затем продолжил вслух:

– Надо отметить плодотворную деятельность Котэ. Он хорошо обработал клан Сеньоров, а те, в свою очередь, убедили кланы второго плана проголосовать за вторжение. Но не спешите выполнять данные им обещания. По крайне мере не все…

Закончив обсуждение насущных проблем, Крован направился к небольшому постаменту, на котором лежала открытая книга. Ничем из себя не привлекательная, она, тем не менее, содержала свод Тайных Знаний.

– Обратимся к урокам пятого Великого Завоевания, в ходе которого мы покорили расу Философов, – начал Крован, перелистывая книгу. – Они практически не оказали вооруженного сопротивления, и все их планеты были захвачены с минимальными потерями. Философы оказались миролюбивым народом, и именно в этом таилась величайшая угроза для Империи. Решив, что они не представляют никакой угрозы, мы разрешили им свободно перемещаться в пределах Империи. Расселившись по многочисленным планетам, Философы явили свое коварство – они стали внушать достославным рэмам свои зловредные пацифистские идеи. Многие тогда прониклись этим миролюбивым бредом, и цепь Великих Завоеваний прервалась на целых триста лет! Сколько раз ни собирался Большой Хурал, чтобы принять решение о шестом Великом Завоевании, белые кланы неизменно голосовали «против». Лишь когда раса Агрессоров вторглась в наши священные рубежи, мы отпряли ото сна, и цепь Великих Завоеваний продолжилась. Рэмы вернулись на путь, указанный им Великим Воителем. Наша цель неизменна – покорять один народ за другим, порабощая их и перенимая их знания. Лишь нам, красным рэмам, даровано править во Вселенной.

На этом прервались, чтобы наполнить бокалы и восславить Великого Воителя.

– Эту ошибку мы не должны повторить, – взял слово Рилософ, аналитик Ордена. – Сразу после захвата Земли надо самым тщательным образом изучить философию и религию людей, выявить все крамольное и опасное для Империи.

– Тут нельзя переусердствовать, – предостерег Крован, – особенно в области религии. Многие народы болезненно реагируют на запрет их верований…

Закончив кровавое пиршество, элита красных рэмов, члены Тайного Ордена, или, как они себя называли, – Тайные Правители Империи, – стали покидать зал Тайных Знаний. Уже в дверях Риген обратился к Кровану:

– Неплохо бы после первого успеха в космическом сражении устроить парад на Променаде…

– Отличная мысль, – поддержал его магистр. – И пленных обязательно провести. Этим мы заткнем рты тем, кто еще сомневается…

Прошла неделя, а Ксержу так и не представился случай забрать нанопередатчик с записывающим устройством и наконец-то узнать, о чем шептались его «собратья» по Ордену. Но скучать ему не пришлось. Все это время, как послушник Тайного Ордена, он изучал свод Тайных Знаний. Вот что ему поведала заветная книжица:

Свод Тайных Знаний

1. Жизнь чужих рас и народов ничего не значит. Их дозволено убивать не задумываясь, и даже уничтожать целиком.

2. Красные рэмы не должны ничего делать своими руками. Для этого есть представители других рас, чтобы исполнять их волю.

3. Надо умело натравливать одни народы на другие, а внутри одного народа сталкивать интересы различных группировок. Это ослабит их, а значит, усилит позицию красных рэмов.

4. Во всей Вселенной нет народа, достойного жить свободно и независимо. Все они созданы, чтобы служить красным рэмам или быть уничтоженными.

5. Для достижения своей цели красные рэмы не должны останавливаться ни перед чем.

6. Цель красных рэмов – завоевание Вселенной. Именно они должны править в ней.

7. Жизнь красных рэмов бесценна, но и ею можно пренебречь, если речь идет о выживании этноса.

8. Великий Воитель не был красным рэмом. Его истинное происхождение должно оставаться в тайне. Эти сведения изъяты даже из книги Тайных Знаний. Культ Великого Воителя должен поддерживаться всеми доступными средствами.

9. Цепь Великих Завоеваний не должна прерываться. Только так можно достичь своей цели и стать хозяевами Вселенной.

10. Позиция по отношению к белым рэмам: в том далеком конфликте, когда красные рэмы единственный раз воевали, белые рэмы одержали верх. Только благодаря хитрости ситуацию удалось исправить и спасти нашу расу. Сведения о том, как это произошло, изъяты из книги Тайных Знаний. Белым кланам присуща жажда власти. Поэтому они представляют наибольшую опасность для красной расы. Чтобы удерживать их в повиновении, надо сеять вражду между ними, возвышая то один, то другой клан. Нельзя дать им себя ощутить единым народом. Они считают себя хозяевами Империи. Надо укреплять их в этом заблуждении и тешить их самолюбие. Правду об истинном положении вещей должен знать только Император. Сокрытые статьи Великой Хартии содержат подтверждение о подчиненном положении белой расы. Красные рэмы вынудили их верхушку поставить свои подписи под страхом полного уничтожения их расы. Они поклялись хранить в тайне заключенное соглашение. Рядовые представители белой расы никогда не должны узнать правды, ибо их характер не терпит подчиненного положения. Утечка информации может привести к распаду Империи.

11. Позиция по отношению к зеленым рэмам: когда-то это была великая раса. Заслуга красных рэмов состоит в том, что они смогли опустить их до уровня простых воинов. Теперь зеленые рэмы – лучшие во Вселенной живые боевые машины, наводящие ужас на другие народы, и должны ими остаться. Наша же задача – не дать им вернуть былое величие. Для этого надо лишить их индивидуальности. С этой целью им запрещено иметь собственные имена. Вместо них – порядковые номера, которые меняются на протяжении их жизни.

12. Позиция по отношению к желтым рэмам: они не представляют никакой угрозы для красной расы, так как напрочь лишены жажды власти. Они единственные из рэмов, кто способен к творческой деятельности. Необходимо всячески поддерживать в них эти способности и поощрять. Для этого каждый желтый рэм должен чувствовать себя индивидуальностью.

13. Над рэмами довлеет проклятие – они не способны делать открытия или изобретения. Чтобы восполнить этот пробел, они должны идти дорогой Великих Завоеваний, перенимая знания у других народов.

Прочитанное просто потрясло Ксержа. Казалось, что рэмам абсолютно неизвестны такие понятия, как честь, порядочность, верность данному слову. О наличии морали они даже не слышали. Им незнакомы такие чувства, как сострадание, милосердие. Ему еще сильнее захотелось узнать содержание их беседы. Проникнуть в зал Тайных Знаний так и не удалось, но помог случай. Обгоревшие факелы решили заменить. Бережливые рэмы не стали их выбрасывать, а аккуратно сложили в коморке, где хранился запас новых. Там Ксерж и извлек записывающее устройство. Помимо того, что он узнал об интригах, плетущихся в Империи, важнее было другое – он утвердился в мысли, что целью рэмов является не уничтожение человечества, как они поступили с другими народами. Им жизненно необходимо заполучить те знания и технологии, которыми владела Земля, и заставить наших ученых и инженеров работать на них. Все это надо было срочно сообщить Стратегу. Без доступа к ментальному усилителю это оказывалось проблематично. Ксерж послал несколько статических мыслеобразов, но этого было недостаточно. Не находя выхода, он наудачу поведал своему наставнику, что очень интересуется техникой и кое-что в этом понимает. Его незамедлительно направили в хранилище. Каких только чудес техники там не оказалось! Все это богатство накопили во время захватнических войн. Что-то хранилось про запас, а в назначении других приборов рэмы так и не смогли разобраться. Там Ксерж и обнаружил ментальный усилитель. Связь со Стратегом была налажена, и за три сеанса он поведал ему обо всем.

Зиндан и Имперский флот. Заседание штаба Великих Завоеваний

Зиндан, командующий седьмым Имперским Звездным флотом, любил работать в личных апартаментах. Уютный и компактный рабочий кабинет располагал к размышлениям. Подчиненный ему флот занимался рутинной работой – прокладкой курса к Солнечной системе, и сейчас у него имелось достаточно свободного времени. Командующий обосновался на флагмане, который носил имя «Коготь Завоевателя». Эти летающие крепости участвовали во всех Великих Завоеваниях. Огромные и неповоротливые, они обладали ужасающей огневой мощью. Для защиты в ближнем бою в чреве каждого из них укрывались по две сотни легких и чрезвычайно маневренных истребителей класса «Оса».

Империя располагала десятью Звездными флотами. Основную ударную силу каждого из них составлял флагман, на котором располагался командующий. Десять линейных кораблей предназначались для уничтожения вражеских судов и космических станций. Под их же защитой находились транспортные корабли. Три огромных корабля-носителя класса «Улей» могли доставить в любую точку Вселенной по тридцать тысяч штурмовиков. Транспортные корабли среднего класса несли до двадцати десантных шлюпок, незаменимых при высадке войск на планету. Штурмовики класса «Шершень» использовались для подавления противокосмической обороны планет. Кроме того, в состав группировки входило до двухсот кораблей среднего класса различной конструкции.

Многочисленным врагам Империи нечего было противопоставить такой силе. Десять флагманов, стоящих на вооружении, пройдя череду космических сражений, не получили каких-либо серьезных повреждений, уничтожив при этом тысячи неприятельских кораблей.

Прочно закрепившись на новых рубежах, флот упорно продвигался вглубь территории, еще недавно подконтрольной землянам. От «Первенца девятого Великого Завоевания» (бывшей космической станции «Пионер-4») одна за другой уходили группы разведчиков – легкие небольшие корабли типа «Стрела Великого Воителя». Воспользовавшись их беспечностью, земляне нанесли по ним удар. Зиндан распорядился отправлять «стрелы» только в сопровождении линейных кораблей. Противник незамедлительно понес потери, и атаки прекратились. Неприятель не унимался и настолько обнаглел, что уничтожил вновь установленный космический буй, который надежно охранялся.

В момент прилета курьерского корабля Зиндан обсуждал со своим штабом меры по защите космических буев и «стрел». Едва увидев, что прибыл представитель Тайного Ордена, все присутствующие поняли, что их размеренной жизни пришел конец. Зная манеру посланцев Ордена вести беседы с глазу на глаз, офицеры дружно, не дожидаясь приказа, направились к выходу, однако Риген жестом остановил их:

– Останьтесь. Это касается всех. Приказ о назначении Зиндана командующим Объединенным флотом Империи вскоре будет объявлен по всем флотам…

Представительский корабль держал курс на штаб Великих Завоеваний. Этот летающий дворец, с вызывающей роскошью интерьеров, благодаря своим изящным формам, часто использовался для парадов и всевозможных дипломатических миссий.

Зиндану же было не до комфорта. Две недели со своим штабом, днями и ночами, он разрабатывал план предстоящей кампании. Завтра ему предстоит его отстаивать перед лучшими теоретиками Империи, и он хотел воспользоваться последней возможностью, чтобы в спокойной обстановке еще раз обдумать все детали.

Какой-либо из флотов всегда уводился на профилактику. Это требовалось для поддержания кораблей в боеспособном состоянии. Зиндан решил не нарушать эту традицию, а лишь ввести в строй флагман «Око Завоевателя», передав его Зондеру, своему заместителю, а теперь командующему седьмым флотом, оставив «Коготь Завоевателя» себе. Два Звездных флота постоянно охраняли границу с зеерянами, один – с не-гуманоидами. Снять их с боевых дежурств было невозможно. Один флот составлял горячий резерв – в полной боевой готовности, базируясь в самом центре Империи, готовый защитить ее от неожиданного вторжения. За ее многовековую историю такого еще не случалось. Теоретически, этот флот можно было бы использовать в предстоящей войне, но Зиндан прекрасно понимал, что ему не позволят – тогда жители Империи (а вернее, ее верхушка) будут чувствовать себя незащищенными. И, наконец, один из флотов постоянно облетал отдаленные уголки Империи, обеспечивая порядок среди покоренных народов. Получалось, что только четыре Звездных флота могли участвовать в походе к Солнечной системе. Этого было явно недостаточно. Штаб Зиндана долго ломал голову, как выйти из этой ситуации, и нашел оригинальное решение. Для охраны границ с зеерянами и не-гуманоидами не нужны корабли, предназначенные для высадки десанта на планеты и подавления противокосмической обороны планет. Таким образом, из состава этих флотов можно безболезненно вывести все корабли-носители класса «Улей» со штурмовиками класса «Шершень» на борту и часть транспортных кораблей, способных нести десантные шлюпки. Покоренные народы не располагали своим Звездным флотом, и опасаться можно было только бунтов на планетах, поэтому, наоборот, из флота, патрулирующего окраины Империи, можно было изъять линейные корабли. Зиндан также надеялся уговорить выделить ему часть линейных кораблей из горячего резерва. С такими силами уже можно было рассчитывать на успех.

Командующий располагал лишь приблизительными сведениями о силе противника и количестве заселенных планет. Исходя из этого, он решил нанести основной удар по Земле, захватывая только те космические Колонии, которые окажутся на пути продвижения Имперского флота, чтобы не оставлять противника в тылу. Остальные планеты придется штурмовать потом. Зиндан понимал, что именно на них укроется та часть неприятельского флота, которая не будет уничтожена, но сил для одновременной атаки на все обитаемые планеты у Империи не было. Придется смириться с тем, что противник сможет перегруппироваться и попытается контратаковать.

Заседание штаба Великих Завоеваний прошло на редкость гладко. План, предложенный Зинданом, был одобрен практически единогласно (командующий про себя решил, что тут поработали красные рэмы), и ему даже выделили те дополнительные линейные корабли, о которых он просил, правда, в меньшем количестве. Лишь одно омрачило Зидана. Ему в категоричной форме приказали прекратить прокладку курса к Земле от «Первенца девятого Великого Завоевания» и воспользоваться результатами расшифровки Навигационной карты противника. Велик был соблазн поскорее продвинуться в направлении Солнечной системы, не тратя усилий на поиск пути. Опасениям же командующего никто не внял. Все отказывались верить, что противник способен подкинуть им дезинформацию.

Земля. Конкордия. Кабинет Стратега (продолжение)

Птица летела низко над водой, почти касаясь крылом ее поверхности. Могло показаться, что Стратег увлеченно наблюдает за ее полетом. На самом деле его голова просто раскалывалась от неимоверного количества принятых мыслеобразов. Помимо этого, сведения, полученные от Ксержа, агента, внедренного в Конфедерацию зеерян и сумевшего своевременно перебраться в самое сердце Империи Завоевателей, потрясли Стратега до глубины души. И хотя прямых указаний на это не было, Стратег не сомневался, что именно красные рэмы, а вернее Тайные Правители Империи во главе с Магистром Ордена ответственны за вторжение. Информация об укладе их жизни, целях и устремлениях, морали оказалась не менее важна, чем технико-тактические характеристики их боевых кораблей. На ее основе Стратег надеялся разгадать замысел врага, понять глубинные причины агрессии и предугадать судьбу, уготованную человечеству. Только получив ответы на все эти вопросы, можно будет искать пути и способы борьбы с Империей.

Предупредив Мэри, чтобы она его не беспокоила, Стратег около суток пребывал в состоянии прострации. Зная его привычки, она осмелилась привлечь его внимание, лишь когда он развернулся в сторону гор. Все это время Стратег пытался вникнуть в суть мировоззрения рэмов.

Прежде всего, его поразила их полная беспринципность. Казалось, на свете нет такой подлости, на которую ради достижения своей цели они бы не пошли. Полное отсутствие моральных запретов. Оставалось неясным, действовало это лишь по отношению к другим цивилизациям или внутри их общества тоже.

«Не может общество, оставаясь на таком низком уровне духовного развития, развивать технический прогресс. Каким образом эта примитивная цивилизация смогла достичь таких высот? – размышлял Стратег. – Причем, похоже, это произошло спонтанно и сразу». Напрашивался вывод: какая-то могущественная раса почему-то решила поделиться с ними своими секретами. «Вот только с какой целью?» Мысль о том, что рэмы завоевали высокоразвитую цивилизацию и силой овладели ее знаниями, Стратег отбросил как несостоятельную. Он не верил, что дикари с топорами наперевес могли одолеть цивилизацию, познавшую, например, секреты пороха. И тут он вспомнил свое удивление, когда впервые увидел линейный корабль рэмов. Его тогда поразило несоответствие внешнего вида техники и облика захватчиков: «Ну конечно же! Это не их корабли! Они получили их от другой цивилизации. В подарок? Сомнительно. Для выполнения определенной миссии? Вполне возможно. Но что тогда выходит? Кто-то с помощью двух Лабиринтов – Лабиринта Страха и Лабиринта Любви – ограничивает человечеству выход в космос, заставляя вариться в собственном соку, в то время как рэмы с его же помощью (или кого-то другого) вооружаются до зубов, а затем нападают на Землю! Неужели эту игру затеяли могущественные цивилизации? Какую роль они отвели людям и лично мне? Ведь с одной из таких цивилизаций я уже сталкивался». Мысли Стратега обратились к этим могущественным силам…

Стратег. Размышления: силы, действующие во Вселенной

Стратег постоянно анализировал силы, действующие во Вселенной. С этими цивилизациями (силами, явлениями или чем-то еще) непосредственного контакта не было, хотя они и оставляли следы своего незримого присутствия. Тех, которые, по его мнению, были на его стороне, Стратег назвал Хранителями. Тех, которых зачислил в стан своих врагов, – Похитителями.

Сейчас Стратега волновало, как они поведут себя. Будут ли проявлять нейтралитет или вмешаются в конфликт? Если да – то на чьей стороне? И можно ли рассчитывать на помощь Хранителей?

Постепенно он склонился к мысли, что на этой стадии развития ситуации эти силы себя не проявят, и рассчитывать на помощь не стоит. «Вот только не они ли стояли у истоков этого конфликта? Не они ли спровоцировали нападение на Землю?»

Стратег не сомневался, что во Вселенной присутствуют и другие силы, и очень надеялся, что те не проявят себя в ближайшее время.

Удаленная база Звездного флота «Находка». Таинственный визит агента Альфа

Адмирал Рочев, войдя к себе, каким-то шестым чувством осознал присутствие постороннего, и его рука потянулась за оружием.

– Василий Сергеевич, это лишнее. Перед Вами тайный агент Альфа. Стратег предупреждал о моем визите.

– Откуда я знаю…

– Мое удостоверение лежит на столе.

Адмирал убрал руку с кобуры и направился к столу. Просканировав документ, он убедился в его подлинности.

– Стратег предупреждал, что его агент появится бесшумно и незаметно, но как удалось проникнуть на базу и в мой кабинет, минуя все контроли?

– Коды доступа я получил у Тактика, а остальное – дело техники. Перейдем к делу.

За все время разговора Адмирал так и не увидел лица агента, который сидел в дальнем темном углу, вполоборота к собеседнику. Шляпа с широкими полями и массивные темные очки дополняли маскировку.

– Рядом с удостоверением лежит кристалл. В нем технико-тактические данные кораблей рэмов.

– Это воистину царский подарок! На базу надолго?

– Предоставьте в мое распоряжение пять минимально необходимых экипажей для «супернова», из числа лучших. Вылет через час, – последовал ответ.

– Я так понял, что ты полетишь вместе с ними, – не удержался Адмирал, – а как же конспирация? Они ведь увидят твое лицо?

– Я буду так загримирован, что меня и родная мать не узнала бы…

Планета-завод «Космическое Сормово». Агент Альфа в работе

Любой корабль, появившийся в пространстве планеты-завода «Космическое Сормово», имел ровно три минуты на то, чтобы послать коды доступа и получить разрешение на посадку или покинуть запретную зону. В противном случае он рисковал быть уничтоженным. В действительности это время достигало пятнадцати минут – расхлябанность пилотов и диспетчеров сделала свое дело. Агент Альфа не хотел испытывать терпение персонала станции слежения, тем более что с момента начала военных действий дисциплина немного наладилась, но и не хотел выдать в себе человека военного, поэтому идентифицировался на исходе шестой минуты. Он не стал прибегать к кодам всемогущего ведомства, которое представлял, открывающим неограниченный доступ. Альфа выдал себя за пилота грузового корабля, доставившего на планету торпедные аппараты для установки на строящиеся корабли, своих спутников – за ремонтную бригаду. Скрыть наличие оружия и людей на корабле от всевидящих сканеров было бы просто нереально. Под видом ремонтников на корабле разместилось пять экипажей для «супернова», а торпедные аппараты были забиты всевозможным оружием. Часть его действительно предназначалась для установки на звездолеты, остальное – так, на всякий случай, если возникнут непредвиденные обстоятельства. Несколько аппаратов было наполнено космическим пластидом.

Разрешение на посадку пришлось ждать полчаса – не самый приоритетный груз. Агент сохранял спокойствие. Спешить некуда. Пересменка начнется через два часа, а именно это время наиболее подходило для намеченной операции. Альфа собирался выполнить поручение Стратега и устроить диверсию. Одновременно с взрывом и под его прикрытием пять недостроенных «супернова» должны были покинуть планету, но так, чтобы все считали их уничтоженными.

Более половины всех звездолетов – военных и гражданских – производилось на этой планете-заводе. Хорошее решение с экономической точки зрения, но сейчас, когда враг стоял у порога, это могло обернуться большой бедой. Страшно было даже представить, что произойдет, если рэмы захватят эту планету и получат доступ к земным технологиям.

На «Космическом Сормово» была разряженная атмосфера, и работать приходилось в респираторе. Не имея его, самый здоровый человек не смог бы продержаться и трех часов. Этим объяснялось, что основная масса рабочих была с Марса, более привычных к такому содержанию кислорода в атмосфере. Колония на Марсе существовала уже около ста лет. На заре освоения Красной планеты никак не удавалось решить проблему поддержания уровня кислорода на привычном для людей уровне. Сказывалась нехватка ресурсов и отсутствие научных разработок. В таких условия выросло три поколения. Сейчас проблему атмосферы Марса можно было решить, но ее население уже адаптировалось к таким условиям.

Планета имела два спутника, на которых жили рабочие, инженеры и весь обслуживающий персонал. Три раза в сутки челноки доставляли очередную смену. Но при этом был интервал в двадцать минут, когда на планете почти никого не было. Этим обстоятельством и решили воспользоваться при проведении операции.

Нилс, уроженец Марса, более пяти лет работал сварщиком. Его жена, Нида, – диспетчером. Худосочная, как все марсианки, она к тому же обладала скверным характером и была до невозможности ревнивой. Ее должность позволяла следить за всеми перемещениями муженька, не покидая центра связи, который располагался на одном из спутников. Уже полгода, как Нилс путался с Шерон. Венерианка работала техником в отделе контроля качества и непосредственно проверяла его работу. Извечная конкуренция между худосочными, но практичными марсианками и пышными, но ветреными венерианками не прекращалась. Нилсу постоянно приходилось изворачиваться, чтобы вырваться из-под бдительной опеки своей половины. В этот раз он решил разыграть, что опоздал на челнок, и ему пришлось провести на планете лишних два часа, пока его не подобрал грузовой корабль. Парочка уединилась в недостроенном пассажирском лайнере и занялась любовью.

Получив разрешение, корабль неспешно, чтобы не привлекать внимания, пошел на посадку. Следуя указаниям агента, пилот стал еле заметно отклоняться от курса. В результате он приземлился в непосредственной близости от недостроенного пассажирского лайнера, но самое главное – всего в двух километрах от закрытой зоны, в которой укрылись пять новеньких «супернова». Диспетчер обратил на это внимание перед самой посадкой, когда уже ничего нельзя было изменить. Погрозив пилоту лишением лицензии на полеты, диспетчер переключил все внимание на линейный корабль, запросивший разрешение на взлет. Могучий звездолет покидал планету после затянувшегося ремонта. По официальным сводкам, этот корабль оказался последним, покинувшим «Космическое Сормово».

Едва корабль коснулся поверхности планеты, как люки открылись, и несколько групп в маскировочных костюмах устремились в разные стороны. Самый многочисленный отряд направился к закрытой зоне. Вход в нее ограждал силовой барьер, но у Альфы, а именно он возглавлял эту группу, имелись все пароли. Едва оказавшись за барьером, они разделились на пять частей и проникли в каждый из звездолетов. Хорошо обученная команда сразу приступила к тестированию систем кораблей и установке недостающего навигационного оборудования. Все пять «супернова» были недостроены. На них отсутствовало вооружение и подпространственные двигатели, но после небольшой докомплектации они могли покинуть строительные доки, используя импульсные двигатели.

Второй отряд направился в противоположную сторону. Он двигались не столь проворно. За плечами у каждого были тяжелые рюкзаки. Руки заняты сумками. По мере своего продвижения, останавливаясь у каждого строения или корабля, они освобождались от своей ноши – космического пластида.

Нилс тяжело задышал. Прекрасная венерианка, устроившись на нем верхом, почти довела его до верха блаженства. Все его внимание было приковано к тому, как от стремительных движений сотрясались ее большие упругие груди.

– Нилс, смотри, там какие-то люди в маскировочных костюмах, – внезапно остановившись, произнесла венерианка.

– Шерон, не останавливайся. Я уже почти готов. Какие еще люди? Продолжай, – нетерпеливо почти выкрикнул марсианин.