Заколдованный зоопарк

«Неужели меня загипнотизировали? – удивлялась она. – Неужели этот ужасный маленький телефон способен навязывать мне свою волю?»

Мобильник задышал в ее ладони, и это было настолько отвратительно, что Пегги с удовольствием выбросила бы его в урну, но, увы, сделать это она была не в состоянии.

«Что за гадина! – подумала она. – Неужели и другие люди пережили то же самое?»

– Поверни налево, – приказал живой телефон. – Видишь тот дымный дом? Ты войдешь туда!

Пегги хотела крикнуть: «Нет! Ни за что! Я знаю, что это ловушка!» – однако тело больше ей не подчинялось. Девочка вынуждена была делать то, что ей приказывали.

Вдруг она осознала, что уже не одна на улице. Застыв у края тротуара, на нее с улыбкой смотрели люди. Серые люди. Среди них находился подросток, его вьющиеся волосы блестели, как серебристая каска. Он подмигнул Пегги. Мальчик казался очень дружелюбным, даже слишком. Пегги было бы трудно объяснить почему, но он внушал ей страх. Подросток держал в руках кота… Кота из огня, которого он спокойно гладил.

«Или я брежу, или эти люди обладают какой-то странной властью», – подумала Пегги.

Мальчик помахал ей рукой, предлагая войти в дом-призрак. Что-то прошептал, и Пегги удалось прочесть по его губам:

«Не бойся».

Мобильник у нее в руке дергался, теряя терпение. Теперь он заговорил голосом разъяренного домового.

– Чего ты ждешь, почему не входишь?! – кричал телефон.

Пегги хотела сбежать, но ей это не удалось. Ноги зашагали сами по себе, против ее воли.

Она переступила через порог дома.

В гостиной девочка обнаружила кресла и диван: вернее – дым в форме кресел и дивана. Когда она попыталась до них дотронуться, ее пальцы прошли насквозь. Вся обстановка была воссоздана из дыма. Книги, бутылки из бара, камин… и даже спящая собака у очага.

Это производило очень сильное впечатление! Огонь поглотил все, не оставив никаких следов разрушения, кроме этого воспоминания о прошлом из дыма.

«Что я здесь делаю? – подумала Пегги. – Это же безумие – так рисковать. Если я усну, то стану такой же, как те серые люди».

Голос разума убеждал ее бежать отсюда со всех ног, а голос телефона приказывал остаться.

«Проклятье! – мысленно воскликнула она. – Все понятно. Так вот чему служат мобильные телефоны: они гипнотизируют людей, чтобы заставить их войти в эти мерзкие дома!»

Девочка было повернулась, чтобы покинуть комнату, но, увы: ее туфли словно прилипли к полу. Она ощутила себя статуей, прикованной к цоколю здания.

Стена напротив нее закипела. Большие клубы дыма меняли форму, пытаясь что-то изобразить. Нарисовалось лицо, в котором не было ничего человеческого.

Лицо демона или внеземного существа? Понять это Пегги не могла.

Существо отделилось от перегородки. У него был череп в форме яйца, три глаза и крохотный рот в виде замочной скважины. На месте пупка у него была маленькая рука, которой он почесывал живот.

Это создание встало посреди гостиной и уставилось Пегги прямо в глаза.

«В действительности его не существует, – поспешила объяснить себе Пегги, – он – всего лишь форма, образованная из дыма. Нечто вроде голограммы».

В других обстоятельствах этот человек показался бы забавным, но сейчас Пегги было не до смеха, тем более что глаза существа были в точности как у мерзких змей.

В ту же секунду в ладони у Пегги зазвонил телефон. Она поднесла его к уху.

– Почему ты ставишь нам палки в колеса? – произнес незнакомый ей голос.

«Со мной разговаривает этот человечек! – догадалась девочка. – Он устанавливает связь через мобильник!»

– Кто вы? – выкрикнула она, стараясь выглядеть уверенной в себе.

– Это неважно, – ответило существо. – Мне известно, что ты умная и храбрая девочка, но на этот раз соперник значительно сильнее тебя. Если будешь упорствовать, сгоришь заживо. Мы ведь можем ускорить горение драконова огня, даже можем приказать ему сжечь шестиэтажный дом за четыре секунды… или девочку четырнадцати лет – в мгновение ока! Ты этого хочешь? Лучше примкни к тем, кто нам служит!

– Вы про серых людей?

– Да. Они не жалеют о том, что стали нашими слугами. Мы наделили их такими невероятными способностями, о которых они и мечтать-то не смели. Если пожелаешь, ты можешь стать такой же, как они, нужно всего лишь лечь на пол и переночевать в этом доме.

– Нет! – запротестовала Пегги Сью. – Ни за что!

– Не отказывайся заранее, – извиваясь, произнес телефон. – Ты можешь стать неуязвимой… Не будешь бояться огня. Пройди испытание. Уверен, оно убедит тебя.

Существо подняло руку. На его ладони лежала коричневатая таблетка.

– Проглоти ее, – приказало оно. – Таблетка на шестьдесят минут придаст тебе способность перемещаться в этом пекле без всяких последствий. Кое-кто ждет тебя снаружи, это твой гид, он расскажет тебе о великих преимуществах тех, кто становится другом огня. Когда вернешься сюда, тебе останется лишь лечь на пол и закрыть глаза. Сон придет сам собой, и тогда мы сделаем из тебя серую девочку.

– Нет… – пробормотала Пегги, но в тот же миг ее пальцы схватили коричневую таблетку и поднесли ко рту.

«Нет! Нет!» – мысленно восклицала Пегги в то время, как поневоле заглатывала ужасную пилюлю.

У таблетки был ужасный привкус сырой печенки (или, может быть, мозгов шимпанзе, намазанных на черствый кусок хлеба?). Синему псу наверняка понравилось бы такое угощение, но Пегги Сью оно показалось отвратительным.

– Прекрасно, – сказал инопланетянин, – а теперь выходи. Кое-кто ждет тебя, он приобщит тебя к упоительным наслаждениям друзей огня.

Телефон смолк. Пегги бросила его на пол и вышла из комнаты. Ноги ее передвигались, не согласуясь с мыслями. Девочка вышла наружу, встала на пороге дымного дома. Курчавый мальчик с огненной кошкой в руках ожидал ее.

– Привет, – сказал он, – меня зовут Ники. Я – твой гид на ближайший час.

Приподняв огненного кота, он представил его Пегги.

– Можешь его погладить, – сказал он. – Его зовут Уголек. Таблетка, которую ты проглотила, защищает тебя. В течение часа ты будешь такой же, как я.

Пегги Сью засомневалась. Огненный кот был очень красивый, но она боялась обжечься, дотронувшись до него.

– Погладь его! – строго повторил Ники.

Девочка протянула руку. Ее ладонь скользнула по спинке кота. Коснувшись огня, Пегги испытала странное чувство блаженства. Ей не было больно. Совсем не больно!

– Теперь понимаешь, да? – засмеялся мальчик.

Пегги посмотрела на Ники. Он был симпатичный, но кожа пепельного цвета и металлического оттенка волосы придавали ему неприятный демонический вид.

– Пошли, – приказал он. – У нас в запасе всего час. Он пройдет, и таблетка уже не сможет тебя защитить, ты вспыхнешь, как спичка, а мне этого не хочется.

Пегги Сью чувствовала себя как в кошмарном сне. Кот спрыгнул на землю и, мурлыча, стал тереться об ее ноги.

«Мне кажется, что я хожу посреди огненных языков костра!» – подумала она. И с дрожью в голосе она произнесла:

– Этого животного не существует…

– Да, – ответил Ники, – на самом деле это я его изготовил.

– Ты его… изготовил?

– Да: собрал несколько языков пламени, скатал их в комок и слепил его, как из глины. Вот и все.

– Ты умеешь такое делать?

– Ты тоже сумеешь, когда поспишь в доме из дыма. Существо, которое живет там, опрыскает тебя во время сна волшебным эликсиром. Когда ты проснешься, твоя кожа станет серой, и огонь больше не обожжет тебя.

Странный мальчик схватил Пегги за руку и повлек в центр города, туда, где бушевал пожар. Десятки домов горели, издавая глухой гул. Снопы искр дрожали в воздухе, как рои золотистых пчел.

– Существо, которое я видела в дымном доме, – спросила девочка, – откуда оно взялось?

– Не знаю, – ответил Ники, пожав плечами. – Оно не настоящее, это призрак. Может, тот, кто умер очень давно. Он отдает нам приказы. Командует рептилиями, китами, телефонами, драконом. Тебе незачем в этом разбираться.

Пока он говорил, Пегги Сью заметила, что в домах среди пожара снуют десятки серых людей. Она не поняла, что они там делают. Их суета, казалось, не имела смысла.

«Они переносят какие-то вещи, – подумала она, – и бросают в огонь. Странно…».

Некоторые тащили на спине корзины, сгибаясь под их тяжестью. Как сборщики винограда. Они шли посреди огня и, видимо, не испытывали никакого неудобства.

– Почему их одежда не горит? – спросила девочка.

– Потому что они облиты волшебной жидкостью, о которой я только что тебе говорил, – ответил Ники. – Не бойся за одежду, все предусмотрено. Она не сгорит. Проглоченная тобой таблетка защищает и ее. Ну, хватит болтать, пойдем, потанцуем.

И, обхватив девочку за талию, он толкнул ее внутрь горящего дома.

Пегги Сью закричала от ужаса, уверенная в том, что сгорит живьем, и стала отбиваться. Однако через десять секунд она осознала, что ей совсем не больно. Языки пламени проникли в рукава ее пижамы. Они лизали ей кожу, распространяя по телу мягкое тепло. Вскоре она почувствовала себя невероятно легкой, ее переполняло ощущение силы, которого она никогда не испытывала.

– Танцуй! – кричал Ники. – Танцуй!

И они закружились в огне. Пегги казалось, что с каждым движением они становятся сильнее.

– Маши руками, как птица, – воскликнул мальчик, – и ты полетишь!.. Пламя понесет тебя! Давай! Давай!

Пегги сделала так, как он сказал. И с удивлением почувствовала, что ее ноги оторвались от земли. Чем сильнее она размахивала руками, тем выше поднималась, опираясь на языки пламени. Казалось, она плыла по океану расплавленного золота. Невероятная радость охватила ее, такая радость, что сердце, казалось, вот-вот разорвется.

Ощущение было таким фантастическим, что она готова была летать так час за часом, а может быть, и многие годы!

«Но в моем распоряжении всего шестьдесят минут, – вспомнила Пегги. – О чем это я говорю? Обратный отсчет начался с того момента, как я вышла из дома-призрака. Сколько же времени у меня остается? Сорок пять минут? Еще меньше?»

Поддавшись магии огня, Пегги забыла о времени. Страх отрезвил ее, и она перестала махать руками, чтобы опуститься на землю.

– Ники! – крикнула Пегги. – Сколько у меня осталось времени?

Мальчишка только зло рассмеялся в ответ. Он, видимо, решил развлечься.

– Скажи мне! – простонала девочка.

Глухой к ее мольбе, Ники кружился над Пегги, рассекая руками огонь, чтобы подняться повыше.

Девочка попыталась сориентироваться. Языки пламени создавали впечатление, что она затерялась в золотом лесу. Ей было здесь хорошо. Душа наполнялась невероятным счастьем. Огонь сделает ее бессмертной. Она никогда не постареет, никогда не заболеет…

– Ну, что? – выкрикнул Ники, приближаясь к ней. – Теперь понимаешь, как это здорово – служить призраку?

– Я хочу выйти! – заупрямилась девочка. – Боюсь загореться.

– Да нет, – сказал мальчик. – У тебя еще есть время. Пошли, давай сделаем огненную лошадь и поскачем на ней верхом по городу.

– Я хочу вернуться домой… – настаивала Пегги.

Но Ники ее не слушал. Насобирав большие пучки пламени, он принялся лепить лошадь с огненной гривой. Желтый конь забил копытом, выплевывая искры.

– Поднимайся за мной! – крикнул Ники, прыгая на спину лошади. – Увидишь, это будет весело. Мы поскачем по городу, пугая всех. И будем поджигать уцелевшие дома.

– Это же преступление! – закричала Пегги. – Тебе что, весело устраивать пожары?

– Конечно! Мы – мастера поджогов. Именно этого ждет от нас призрак. Наша задача – поджечь как можно больше домов.

– Ты – злой! – процедила Пегги, отодвигаясь от горящей лошади. – Оставь меня, я не хочу иметь с тобой ничего общего.

И она побежала, но Ники поднял лошадь на дыбы и перегородил ей дорогу.

– Если ты не с нами, значит – против нас, – объявил он. – И я не позволю тебе выйти из пожара! Через двенадцать минут ты сгоришь, как колдунья на костре. Подумай хорошенько… действие волшебной таблетки скоро прекратится.

Пегги попыталась бежать, петляя, чтобы ускользнуть от своего мучителя, но, увы, преследователь не оставлял никакой надежды выбраться из огня. Всякий раз, когда она собиралась выбежать из пламени, лошадь преграждала ей дорогу и толкала в огонь.

– У тебя пять минут! – неумолимым голосом сказал Ники. – Готовься поджариться, как индейка в печи.

– Нет! Нет! – закричала Пегги.

В конце концов, не видя никакого иного способа убежать, она вздохнула:

– Хорошо, я согласна… Я присоединяюсь к вам.

Ники издевательски рассмеялся.

– Так-то лучше, – заявил он. – Теперь ты послушно пойдешь за мной к дымному дому и заснешь там, не хныкая. Поняла?

– Да, – сдалась Пегги.

В действительности она надеялась сбежать от него, как только они выйдут из огня. Однако ее ждало разочарование, потому что, покинув зону пожара, всадник ни на шаг не отпускал ее.