Выбор оружия

Впереди него шли бойцы, положившие на плечи длинную жердь, к которой был подвязан ствол миномета. Время от времени их подменяли другие, беря на плечи поклажу. Когда происходила очередная подмена, Белосельцев шагнул вперед, перехватил из горячих рук обструганную жердь, положил себе на плечо, ощутив тяжесть миномета, колыхание походки впереди идущего партизана.

Он не чувствовал усталости. Мышцы его наполнились силой и бодростью, стопа легко отталкивалась от упругой земли. Зрение обострилось так, что он видел тропу, извилистый корень дерева, кромку миномета, отражавшую блеск звезд. Слух его был чуток настолько, что улавливал шелест опавшей листвы, потревоженной ночными мышами, шум крыльев испуганной, взлетевшей в стороне птицы. Ноздри его, как у животного, различали множество запахов – сухой листвы, муравьиного спирта, далекого водопоя, сладкого чистого ветра, реющего над вершинами среди блеска звезд.

Близко от тропы, в неразличимо темных деревьях раздалось тяжелое ворочание, похожие на кашель хрипы, длинные сиплые вздохи и короткий тревожный рев, как звук огромного граммофона. Белосельцев уловил теплое кисловатое зловоние, запах разрытой земли.

– Слоны, – сказал ступавший следом за ним партизан. Белосельцеву было радостно и чудесно ощутить близко от себя жизнь огромных ночных животных, их лежбище под звездами, стволы деревьев, истертые шершавой кожей, дыхание, вырывавшееся из горячей утробы. Мир, в котором пролегал его путь, был наполнен жизнями мышей, светляков и слонов, пронизан сверканием звезд, и его сердце, как чаша, принимало в себя божественное мироздание.

Через несколько часов скорого непрерывного хода они миновали лес и вышли на опушку, где начиналась плоская равнина, поросшая сухим тростником. Словно это были плавни или большое болото. Тростник ровно шелестел, словно шло невидимое измельчение, перетирание чего-то, что осыпалось из звездного неба мерцающей пудрой. Отряд остановился на опушке для отдыха.

– Здесь недалеко до границы, – сказал Белосельцеву командир Жакоб. – Мы отдохнем до зари и уйдем в Намибию. А вас проводник уведет обратно в Онго.

Бойцы укладывали под деревья тюки, ложились на теплую землю. Не разжигая огня, пили воду, ели сухие лепешки. Восстанавливали силы для броска через границу, в безопасные, разведанные проходы.

Белосельцев с Аурелио устроились у корней высокого дерева, из которого звезды текли на равнину, медленно опадали к шуршащим тростникам.

– Неужели не прошла информация? – Аурелио прижимался спиной к стволу, казался утолщением дерева. – Значит, мы не смогли изменить маршрут батальона. Через день-два надо ожидать удар по побережью. Будет работа для вашей морской пехоты.

– Есть русская пословица: «Утро вечера мудренее». Отдыхайте, Аурелио. На заре мы сделаем выводы.

Он вытянулся на теплой твердой земле, лицом вверх, притворился спящим, не отвечая на громкие вздохи и покашливания Аурелио. Ему хотелось сохранить в себе переживания, которыми был полон во время лесного похода.

Дерево, не потерявшее листву, едва сочилось звездами, процеживало их сквозь тонкую ячею. Из черной кроны, как из горловины кувшина, изливались блистающие потоки, разноцветными струями лились в тростники, где их с легким шелестом перетирало в белую муку, в туманное свечение.

Ночь звучала, мерцала, благоухала. Была полна бесконечной жизнью. Гукала печальными голосами невидимых птиц. Мигала зеленоватыми светляками, которые реяли среди деревьев, не вылетая на равнину. Тростники шелестели от ветра, и это была мелодия, нарастающая, ниспадающая, и в такт ей приближалось и отодвигалось звездное небо. Все было едино, созвучно, исполнено смысла. Он лежал лицом вверх, чувствуя невесомый, опадающий на него свет неба. Его разум не думал ни о чем отдельном, а обо всем сразу. Обо всей своей жизни, где в нем сохранялись все самые малые, пережитые им впечатления. От стука фарфоровой чашки, которую бабушка в детстве ставила у его изголовья, до колыхания лодки, куда они с другом сели на Псковском озере, плеснули на берег солнечной мелкой волной. Эта хранимая в нем совокупность его жизни была неотъемлемой частью необъятной жизни Вселенной. И это слияние, неразделимость, помещенность в сияющее бесконечное мироздание вызывали в нем восторг.

«Слава Тебе!.. – говорил он Кому-то, Любящему, Ведающему о нем, Взирающему на него из многоцветного неба. – Я – твой!.. В Твоей воли и власти!.. Приму любое твое решение, любой наказ!.. Люблю тебя!..»

Он забылся, и ему казалось, кто-то поддел под него сильные, теплые, огромные ладони, бережно поднял над деревом, над лесом, над спящей землей, приблизил к драгоценным сверкающим звездам.

«Люблю Тебя!..» – говорил он в ответ.

Он проснулся от ужаса, безымянного, беспричинного, явившегося продолжением сна. Ему казалось, в земле медленно раздвигаются две тяжкие литые заслонки, сквозь которые видна преисподняя, ее вечный желтый огонь, непрекращающийся подземный пожар, и его затягивает в эту желтую бездну. Он приподнялся. На небе узко, желто светила заря, латунная, неподвижная, между темнотой неба и непроглядной чернотой земли. Тростники колючими остриями чернели на заре, и их ломаный острый орнамент был ужасен. Страх надвигался отовсюду. Стекал по древесному стволу, как ядовитый, распиравший кору сок. Пульсировал под землей, словно в ней был заложен обнаженный провод, посылавший в тело пульсирующие, бьющие удары страха. Казалось, ему на голову надели шлем, который сдавливал виски, вгонял в мозг импульсы безумия, оглушал, выдавливал глаза, стискивал в судорогах мышцы. Хотелось вскочить и бежать, ломиться сквозь лес, забиться под корягу, забраться в дупло, превратиться в крохотную улитку и спрятаться в палую листву.

Отряд уходил, погружался в камыши. Замыкающие оставались еще на опушке, вскидывали на плечи оружие, колья с поклажей, а голова отряда была уже в камышах. Качались растревоженные черные метелки, менялся на заре их черный колючий орнамент. Белосельцеву казалось, он видит командира Жакоба, взмахом руки подгоняющего бойцов, девушку в берете, несущую радиостанцию. Их поглощали черные заросли.

От страха его бил озноб, начинало звенеть в ушах, и в этой звенящей вибрации звука, в сотрясаемой желтизне зари возникли черные точки. Они казались чаинками в желтом растворе неба. Были крапинками в испуганных сотрясенных зрачках. Он сжал веки, желая прогнать наваждение. Но точки оставались, висели в заре, двигались, приближались.

В стрекоте, звоне винтов, в косом вираже, неся в лопастях ядовитый лимонный отсвет, прянули вертолеты. Вонзили в зарю черные брызгающие острия. На их продолжении, вырывая из колючего орнамента зарослей сочный красный ломоть, ахнули взрывы. Словно землю подняли за волосы, держали над пеклом и бросили обратно, в грохочущую дымную тьму. Косыми тенями вертолеты прошли на заре, резанули ее винтами. По опушке длинным рваным надрезом хлестнули взрывы, словно вспороли землю, выдрали из нее огненную жилу. Лес тряхнуло. В лицо Белосельцеву ударила горячая гарь. Тлела трава, горели тростники. Лес стал виден насквозь. Вдоль горящей стены тростников, темные среди пламени, бежали люди, уцелевшие от удара. Белосельцев, ослепленный, заслоняясь от жара, видел, как горела на одном одежда и он руками сдирал ее с плеч. Из тростников, из падающих горящих стеблей и ярких, как свечи, метелок выбежала девушка с рацией, упала, и на нее сыпались сгоравшие ворохи, наваливались клубы дыма.

Вертолеты шли низко над тростниками, стреляя из пушек. Было видно под брюхом машин крохотное дрожащее пламя, желтый лакированный отсвет на стеклах кабин. Они обрабатывали кромку зарослей, куда старались укрыться бегущие остатки отряда. Развернувшись, пошли в глубь равнины, над тропой, по которой удалился отряд. Там опять грохотали взрывы, взметалось пламя, скрежетало, словно скребли по сковородке огромным гвоздем.

Дерево, под которым они сидели с Аурелио, горело. Превращалось в огромный шар света.

– Бежим! – крикнул Аурелио, но не мог подняться, словно окаменел. Они сидели в раскаленном воздухе, в ослепительной белизне, под пылающим деревом, из которого падали им на головы горящие суки, жгучий пепел спаленной листвы. По всему лесу гремели взрывы, хрустели стволы, словно в чаще ходил великан, выдергивал с корнем деревья, швырял оземь.

Они увидели, как, трепеща в заре стеклянным винтом, над опушкой повис вертолет. Стал снижаться, похожий на черного малька с длинным хвостом. Коснулся земли среди мелкого ползущего пламени. Из него стали вываливаться черные проворные личинки. Бежали из-под винтов, распрямлялись. Рассыпались на две стороны вдоль пылающих тростников, выставляя короткие автоматы, выплевывая длинные красные брызги.

– Бежим!.. Это смерть!.. – крикнул Аурелио, и его звериный клекот и ужасное слово «смерть» подняли Белосельцева. Они кинулись прочь от поляны, в глубину озаренного леса, который раскачивал тени, кидал им вслед раскаленные угли, гнал языки огня, посылал свистящие пули.

Они бежали слепо, без пути, подальше от поляны, от автоматного треска и свиста винтов, в спасительный сумрак, куда не доставали дрожащие полосы света. Вламывались в кусты, оставляя на них часть одежды. Падали, спотыкаясь о кочки. Перепрыгивали через гнилые стволы. Белосельцев, без мыслей, с открытым, беззвучно кричащим ртом, мчался, словно чей-то кулак сжал его разбухшее от ужаса сердце, старался вырвать сквозь ребра. Они достигли обмелевшего лесного ручья, каменистого скользкого русла, в котором сочилась вода. Расплескивая ее, поскальзываясь на гальке, кинулись по ручью, вдоль рваного берега, где торчали размытые корни, чернели пещеры и рытвины.

Они услышали в сумерках шумящий звук, какой бывает у спускаемой автомобильной шины. Вслед за этим громким воздушным вздохом раздался тяжелый, похожий на человеческий стон, только громче, больней.

– Сюда!.. Не увидят!.. – Аурелио метнулся к берегу, нырнул под корягу, вдавился в темную глубину. Белосельцев вслед за ним втиснулся в мягкую сырую щель, над которой нависал клочковатый берег, спускались корявые мертвые корни.

Они сидели, прижавшись, переводили дух, глядя, как в сумерках, слабо переливаясь, сочится ручей. И опять поблизости раздался тяжелый вздох и донесся утробный стон, словно это дышала сама земля, испытывая утробную боль.

Сначала они ждали, что их настигнут враги, захрустит под солдатскими башмаками галька. Но никто не гнался. Не было слышно выстрелов. Быстро светлело, тени отступали. На воде появились бегущие отражения неба.

– Они могут прочесывать лес, – сказал Аурелио. – Нам лучше остаться здесь, переждать день, а ночью направиться к Онго. – Он вынул пистолет, осмотрел его, снова спрятал за пояс.

– Теперь мы можем твердо сказать, что «Буффало» получил информацию. Воспользуется ли этим Кадашкин? – Белосельцев испытывал страшную усталость. Пережитый ужас, зрелище истребляемого отряда, слепое бегство опустошили его. Все чувства вдруг иссякли, померкли. Хотелось остаться навечно в этой темной пещере, сжаться, утратить человеческий облик, превратиться в лесного зверя, чтобы не опознали другие люди, спрятаться в логове среди мягкой прелой листвы и гнилых кореньев. И вновь неподалеку раздался тяжелый вздох, трубный басистый вопль, переходящий в беспомощный стон.

– Слон, – прислушиваясь, сказал Аурелио. – Раненый слон. Попал под удар вертолета.

Где-то рядом, в утреннем лесу, раненный осколком, умирал слон. Белосельцев не видел его складчатой пыльной кожи, липкой раны, из которой выливалась кровь, толстых поджатых ног, маленьких слезящихся глаз. Он чувствовал слона по тяжелой, вязкой боли, наполнявшей лес, по тягучим волнам страдания, катившимся вдоль ручья. Душа, пережившая ночной восторг и благоговение, ввергнутая в ужас, потерявшая во время бега весь запас веры и света, оглушенно молчала. Потрясенная, немая, утратившая прозорливость, внимала стонам умиравшего зверя. Как тяжелые шлепки воды, ударяли в нее тягостные стоны. Как голая отмель, она окатывалась волнами звериной боли.

Слон простонал, набирая в пробитые легкие тяжелый воздух, и, должно быть, его огромный выпуклый бок приподнялся. Через мгновение долгий, страдающий выдох огласил лес. Слоновий бок, как оболочка воздушного шара, медленно опустился, и тяжелая нога слабо копнула землю, разгребая листву.

Слон умирал, все реже звучали стоны. Сердце вялыми толчками выливало кровь на сухую траву. Белосельцеву казалось, что, если слон умрет, он унесет с собой тайну его, Белосельцева, жизни. Исчезнет из вида, пропадет навсегда тот вход, тот проем, сквозь который он проник в свое нынешнее жестокое бытие, оставив прежнюю жизнь, где была наивная вера, любовь, ожидание чуда, куда он мечтал возвратиться. Этот вход замуруют, и он навсегда останется здесь, среди войн и пожаров, растерзанных тел и пикирующих из неба машин.

«Не умирай!.. – просил он слона, словно с этой смертью было сопряжено огромное земное несчастье. – Не умирай!..» – просил он слона, на котором, согласно древним поверьям, держалась земля. Начинала валиться и падать со слоновьей спины.

– Слышишь? – Аурелио вытянул шею, повернул ухо к прогалу пещеры. – Мотор!.. – Далеко сквозь лес, возникая и опять затихая, звучал шум двигателя. Аурелио вынул пистолет, отер его о рукав, опустил, вслушиваясь в металлический рокот. – Живым не сдамся!..

Звук приближался, надсадный, металлический, принадлежащий мотору тяжелой машины. Это могла быть боевая машина разведки, высланная батальоном «Буффало». Уродливо горбатая, из ромбов и усеченных пирамид, похожая на контейнер для перевозки мусора, с бойницами, из которых торчали пулеметы, с ребристыми бортами, из-за которых виднелись каски пехоты, она пробиралась сквозь лес, исследуя участки на пути батальона, исследуя зону, по которой нанесли удар вертолеты.

Белосельцев достал пистолет, передернул затвор. Им предстоял скоротечный бой, в котором хлопки пистолетных выстрелов померкнут в шквальном огне пулеметных и автоматных стволов. Его, Белосельцева, смерть пробиралась в стволах, вынюхивала его, выискивала среди косых лучей света, рытвин и корневищ. И, чувствуя ее приближение, он умолял, чтобы слон не умер. Чтобы звериное сердце, погруженное в толщу костей и легких, продолжало стучать. Чтобы выход из этого жестокого мира, в котором, надсадно звеня мотором, тускло поблескивая стволами, приближалась его смерть, чтобы выход в прежнюю жизнь оставался. Туда, где в теплой лесной колее блестела дождевая вода, розовели гераньки, рябило от незабудок и лютиков и он босыми ногами расплескивал теплую воду, смотрел, как в высоких елках летит голубая сойка.

Мотор приближался, выл. Хрустел гравий в русле ручья. Тень надвигалась. Они оба подняли пистолеты, направили к свету. Было видно, как, выдавливая из камней воду, накатывается грязное, ребристое колесо транспортера. Машина остановилась, и в пещеру прилетел запах сгоревшего топлива, и близко, над их головами, голос по-русски произнес:

– Хер знает, куда они подевались!.. Может, их комар забодал!..

Белосельцев, протискиваясь сквозь узкую щель, обваливая за собой пласт земли, вышел на свет. Увидел бэтээр, заляпанный грязью, русских солдат в панамах и Кадашкина, сидящего верхом на броне, держащего в руке автомат.

– Виктор Андреевич, мать твою так-то! – радостно вскрикнул Кадашкин. – А мы возвращаться хотели!

Подошел Аурелио в разодранной куртке, грязный, пряча пистолет. Им протягивали руки с брони, уступали место, подбрасывали тужурки.

– Вперед! – радостно командовал Кадашкин.

Развернулись, обрушивая кормой рыхлый берег, двинулись по чавкающему руслу. Недалеко, сквозь деревья Белосельцев увидел горбатую звериную тушу, темный выпуклый бок, толстенные поджатые ноги. Им вслед, наполняя пространство, катился стон.

Глава двенадцатая

Командный пункт ангольской бригады располагался на каменистой горе, уступами нисходившей в низину, по которой, желтая, пустая, извивалась дорога. По другую сторону низины вставала вторая, похожая на ступенчатую пирамиду гора, и дорога, сжатая склонами, делала у подножия гор длинный изгиб. Командный пункт, неглубокий, выдолбленный в камне окоп, был полон офицеров, накрыт рыже-зеленой маскировочной сеткой. Командир бригады, худой анголец с сухощавым запястьем, на котором вольно болтался золотой браслет от часов, слушал рацию, скашивал белки на карту, лежащую на бруствере окопа, прижатую двумя комками сухой земли. Кадашкин и чернолицый начальник штаба тыкали пальцами в карту, и два их пальца, черный и белый, сталкивались среди ромбов, овалов и стрел. Командиры, каждый со своей трубкой и рацией, разноголосо, по-птичьи, стараясь перекричать друг друга, вели переговоры с невидимыми подразделениями, с артиллерией, минометными батареями, с батальонами, засевшими на склонах гор вдоль дороги, по которой, невидимый, приближался батальон «Буффало». Аурелио на дальнем краю окопа разговаривал с кубинским авиационным наводчиком, державшим связь с аэродромом штурмовиков под Лубанго.

Ниже, вдоль склона, на уступах горы, среди бурых кустов, едва заметные под маскировочными сетками, угнездились батареи безоткатных орудий и минометные гнезда. Ближе к подножию, в зарослях, в складках горы, невидимые, расположились гранатометчики и пулеметные расчеты. Гора по ту сторону дороги, сложенная из красноватых плоских сланцев, напоминала огромную стопку каменного белья. Скрывала в себе артиллерию, гранатометные трубы, стволы пулеметов. Откликалась на запросы комбрига позывными и кодами.

Соседние холмы и взгорья, вдоль которых извивалась дорога, скрывали в себе огневые точки, группы стрелков, одиночные гнезда снайперов. Множество глаз и прицелов были направлены на желтый изгиб дороги, на котором должна была появиться колонна «Буффало». Все солнечное, в легкой дымке пространство гор, холмов, пятнистых кустарников было огромной ловушкой. Множество глаз, голосов, радиоволн, прорезей, мушек, стеклянных окуляров составляли незримую, развешенную под солнцем сеть, в которую неотвратимо устремлялась бронированная колонна врага.

Белосельцев чувствовал это охваченное сетью пространство. Нетерпеливо и чутко ждал приближение добычи, которую он, Белосельцев, своей хитростью, терпением, искусством охоты заманивал в незримый капкан.

– С постов передали, прошла группа разведки, джип и два транспортера. Минут через десять здесь будут! – Кадашкин сообщил Белосельцеву информацию, полученную по рации с высотных наблюдательных пунктов. Враг, приближаясь, щупал местность, рассылал дозоры, вглядывался в туманные склоны, не сверкнет ли металлический лучик, не ослепит ли стеклянная вспышка. Как недоверчивый зверь, внюхивался, осторожно ставил стопу, боялся хрустнуть веткой. Белосельцев смотрел на пустую дорогу, желтую, как горчичная пудра. Его цепкий ум, зоркие глаза, чуткий слух держали под контролем окрестность, которая принадлежала теперь ему. – Идут! – Кадашкин замер на одной ноге, как стрелок, узревший добычу, страшась спугнуть ее неосторожным движением. – Только бы наши не открыли огонь!

Из-за откоса, откуда, подобно желтой реке, изливалась дорога, выскочил упругий маленький джип с открытым верхом, тупорылый, глазастый, с торчащим из кабины пулеметом, за которым в рост стоял пулеметчик. Сверху сквозь солнечную пустоту воздуха были видны стеклянные бусины фар, белые капельки лиц, темные нашлепки беретов, жидкий конус пыли из-под колес. Джип заворачивал по дуге, втягиваясь в седловину между двух гор, и Белосельцев чувствовал, как множество засевших на горах стрелков напряженно за ним следили. Нервные пальцы лежали на спусковых крючках, горячие губы дышали в рации, черные мушки стволов выцеливали белые клубеньки лиц. И казалось, что нервы не выдержат, вся гора разом ахнет, заклубится, затрещит и в джип, опрокидывая его и пронзая, со всех сторон помчатся трассы, кудлатые дымы гранат, плазменные проблески безоткаток. Но горы молчали.

Джип остановился. Из него вышел человек, на которого медленно накатилось облако пыли. Удалялось, сносимое ветром. Человек стоял на дороге, оглядывая склоны в бинокль. Крохотные колючие лучики несколько раз прилетали к вершине, где скрывался Белосельцев. На секунду их жизни соединял световод, в котором пульсировала капелька света и тут же меркла. Человек уселся в машину, джип покатил по дороге, медленно исчезая за откосом, где его, невидимые, встречали другие стрелки, передавали по рации весть о его приближении.

Головная машина разведки не обнаружила засаду, не вскрыла замысел, не предупредила следующую за ней бронеколонну о грозящей опасности. Белосельцев с облегчением провожал глазами джип. Операция обретала прозрачную, завершенную форму, как изделие стеклодува. В нее не мог вмешаться хитроумный разведчик врага. Не мог пресечь остававшийся в Лубанго Маквиллен. Не мог остановить случайно произведенный выстрел. Колонна вливалась в западню, как водяная струя в горловину кувшина.

– Почему отстали транспортеры разведки? – раздраженно, с недоверием произнес Кадашкин. И тут же осекся, радостно и беззвучно засмеялся. Из-за кручи выворачивали броневики, две черные, уродливые, высоко приподнятые машины, вздымавшие пыль. Они напоминали мельницы, из которых летела мука. Катили одна за другой, выставив из башен пулеметы, наведенные в обе стороны, на склоны соседних гор. Штабисты бригады, не подымая биноклей, боясь обнаружить себя, смотрели на броневики, пропуская их у подножия.

Машины остановились. Пыль, обгоняя их, улетела на склон. В черных башнях замерцало. В солнечной пустоте застучали пулеметные очереди. Бледный, водянистый пунктир полетел от бронемашин на уступы гор, касался камней, тонул в кустах и откосах. Казалось, горы в ответ ощетинятся колючими трассами, шматками дыма, загрохочут, зарявкают, и дорога вокруг машин покроется взрывами, и сами они задымят, как уродливые железные печи для производства гудрона. Но горы молчали, кружила в небесах молчаливая птица, и сердце у Белосельцева радостно билось. Враг был обманут, его дозорные машины не обнаружили засаду. Покатили, пыля, по дороге, где за соседними поворотами ожидали их гранатометчики, подстерегали зарытые в землю фугасы.

Нет, не напрасно он выбрал судьбу разведчика. Не напрасно двинулся по горящим саваннам и джунглям. Не зря оказался в Луанде, у синей лагуны, из которой днем выскакивали скользкие солнечные тунцы, а ночью плыла пирога с букетами разноцветных огней, и бармен протягивал вперед пистолет, промахивался в бородатого лидера. И бежала в прибое морская пехота, колыхалось военное знамя. И дымил на дороге растерзанный красный «Форд». И отряд партизан с автоматами шагал у священного дерева. И летели в заре вертолеты, поджигая черный тростник. И он, окаменев, сидел под пылающим деревом, в слепящей сфере огня, как под древом познания добра и зла. И раненый слон умирал в предрассветном лесу, и каждый стон был похож на огромный валун, падающий в русло ручья. Эта желтая пустая дорога, по которой только что прокатила разведка врага, была продолжением той дороги, на которую он когда-то ступил. Выбрал ее, единственную, среди всех путей и дорог.

Он услышал тихий, многомерный звук, напоминавший стрекот негромких кузнечиков, пригретых осенним солнцем. Казалось, кузнечики приютились за соседней горой. Слабое металлическое стрекотание огибало гору, словно на склонах тикало бессчетное множество уложенных на камни часов. Белосельцев машинально посмотрел под ноги, не лежит ли у башмаков циферблат с тонкой бегущей стрелкой.

Звук нарастал, усиливался, в нем обнаруживались хрипы и рокоты. Он выталкивался из-за горы, словно его двигал перед собой бульдозер. На желтизне дороги появились многоугольные, уродливо-грозные транспортеры, наводнили дорогу чернотой, вращением колес, плотной пылью. Шли один за другим маршевой колонной, соблюдая интервалы, медлительные, развернув по сторонам пулеметы, вытягиваясь из-за горы, словно огромная членистая сороконожка. Белосельцев чувствовал их упорное стремление. Скрытые под броней экипажи. Заряженные стволы. Волю офицеров, ведущих батальон к лагерям партизан, чтобы разгромить подземные города, расстрелять летучие отряды, перерубить пути снабжения, очистить приграничные районы Анголы от партизанской армии Сэма Нуйомы.

За передовыми транспортерами следовали танки, приземистые, пятнистые, наматывали на гусеницы мучнистую пыль, повернули орудия к вершинам гор. В люках стояли танкисты. Один из танков был взят на буксир, видно, перегрелся мотор. За танками тянулись гусеничные транспортеры с притороченными колесными пушками – стволы назад, пыльные щитки, подскакивающие на ухабах шины.

Колонна, состоящая из транспортеров, тягачей, наливников с горючим, фургонов радиосвязи, грузовиков с боеприпасами, тягуче изливалась из-за горы. Голова ее миновала подножие, медленно проходила внизу, мимо командного пункта, темнея сквозь завесу пыли и гари, а хвост ее все еще скрывался за откосом.

Белосельцев видел, как комбриг, заостренный, пружинный, вытянул шею, похожий на птицу, готовую взлететь. Держал на весу руку, медлил давать отмашку, скомандовать бригаде: «Огонь!» Офицеры щебетали, булькали, покрикивали в рации, а сами через бруствер из-под сетки следили за проходящей колонной. Авиационный наводчик, жестикулируя, словно его могли видеть на далеком аэродроме, поднимал самолеты. Аурелио, пригнувшись, опираясь на сильные руки, был похож на бегуна перед стартом. Кадашкин шевелил губами, словно вел счет боевым машинам, обрекая каждую на уничтожение, и лицо его выражало жестокое нетерпение.

Авангард обогнул подножие, приблизился к повороту, где его должна была скрыть череда холмов. Арьергардные транспортеры выкатили из-за горы, и среди них шел высокий фургон с красным крестом. Вся колонна, как черное ожерелье, облегала рыжую гору, медленно сдвигалась, подымая копоть и пыль.

«Пора!.. – думал Белосельцев, впиваясь глазами в головной транспортер, словно хотел поджечь взглядом его уродливый темный брусок. – Твоя работа, комбриг!.. Огонь!..»

Его жгучее, страстно-немое желание было услышано. Черный комбриг, воздевший худую руку, на которой блестели золотые часы, рубанул воздух, выдохнул в рацию короткую, жаркую команду.

Из горы метнулась тонкая кудрявая нить, словно разматывался в воздухе горящий дымный клубочек. Подлетел к головной машине, ударил в нее, отскочил. Прозвучало два выпуклых звонких хлопка – звук выстрела и удар попадания. Машина встала, а к ней с двух сторон, с обеих сжимавших дорогу гор, летели курчавые нити, огненные клубочки гранат, молниеносные проблески пулеметов. Машина горела, рядом горела вторая. Было видно, как из черных коробов, словно колючие семена, сыплются люди, мечутся в огне, пытаются залечь на обочине, но в них с высоты под разными углами вонзался летучий огонь, прокалывал, перевертывал.

Горы стреляли. С откосов, из пятнистых кустов, из зеленоватых, похожих на лишайники маскировочных сеток густо, часто мчались дымные трассы, брызгал бледный огонь, мерцали слепящие вспышки. Пространство, разделявшее горы, было заткано дымными траекториями, каждая из которых подлетала к дороге, оканчивалась взрывом, комком огня, подбитой машиной, начинавшей извергать густую черную копоть. Воздух звенел, трепетал, ахал, вибрировал треском очередей, лязгом безоткаток, рыканьем минометов. Казалось, в горах под каменными веками открываются кровавые глазницы, дергаются злые зрачки. Колонна горела с головы и с хвоста, закупоривала дорогу с обеих сторон, и по всей колонне от горящих транспортеров и танков начинали подниматься клинья жирного дыма.

Белосельцев после первого выстрела, звонкого хлопка попадания испытал мгновенное счастье, словно в груди у него загорелся, заискрил стальной электрод. Неуклюжая, размытая по землям и водам конструкция сдвинулась, сошлась, соединилась точечной сваркой. Стала слипаться, искрить, образуя красный раскаленный шов. Он не давал распасться конструкции, водил электродом по колонне, прикасаясь к машинам лучистым пунктиром, сыпучими ворохами, колючими пучками огня. Метко вонзал красное колючее острие. Подносил едкое сине-зеленое пламя. Он был сварщик, огромный, выше гор. Нависал над дорогой из неба, вел по ней трепещущий, обгоравший на конце электрод. Оставлял взбухший красный рубец, горячую сухую окалину.

Его глаза обрели панорамное зрение. Как парящая птица, он видел сверху всю грохочущую окрестность, усеянную взрывами, всплесками огня, мазками пламени. Выхватывал из нее отдельные зрелища.

Танк в середине колонны развернул орудие, плеснул пламя вверх на гору. Взлохматил на склоне пепельный взрыв. В него с двух сторон остро полетели гранаты. Зажгли на броне красные язвочки, словно ожоги сигарет. Плазма ушла в броню, сожгла экипаж, сдетонировала боекомплект. От взрыва отломилась башня, как оторванная голова, полетела, перевертываясь, на обочину. Наружу, как из отрубленной шеи, хлынула липкая красная гарь. Танк плоско, уродливо застыл на дороге, выбрасывая искристый сноп. Рядом, уткнув в обочину пушку, дымилась башня.

Транспортер, похожий на неуклюжий комод, крутил башней, стрелял из пулемета по склонам. Огибал горящие машины, старался прорвать затор, вырваться на свободную часть дороги. В него летело множество едва заметных проблесков, словно сквозняк гнал в одну сторону мелкие колючие искры. Слепая пуля проникла в щель транспортера, поразила водителя, и машина, теряя управление, врезалась в подбитый тягач. Уткнулась в него тупым носом. Наружу стали выкатываться черные комочки, похожие на икринки. У них вырастали хвостики, рождались юркие головастики. Виляли, разбегались прочь от горящих машин. Сквозняк гнал в их сторону колючие блески, темные мальки замирали, темнели пупырышками на желтой дороге.

Наливник с горючим окутался стеклянной гарью. Затуманился серым дымом. С него побежал на землю красный ручей. Растекалась липкая жаркая лужа. Гулкий взрыв подбросил цистерну, кинул в небо багровое длинное пламя. Казалось, подымается в рост тощий великан в разорванных красных одеждах, вздымает всклокоченную бородатую голову. Цистерна, сплющенная взрывом, продолжала искрить, в ее бортовине, похожий на мак, расцвел прозрачный цветок.

Батальон «Буффало» погибал, превращаясь в пятна гари, в груды горящей стали, в смрадную копоть. Пехота, покидая броню, попадала под огонь пулеметов. Взбегала на склон, и ее в упор расстреливали автоматчики. Над дорогой катились стенания, хлопки, длинные скрежеты, словно скрипели от боли огромные зубы, прокусывали до крови мокрый красный язык.

Прилетели самолеты. Вырвались из-за горы двумя сияющими белыми смерчами. Прошли над дорогой, взмывая на туманных дымящихся дугах. Распались в разные стороны, сверкнув на солнце кристалликами. Минуту небо оставалось пустым, но потом с грохочущим ревом прянул самолет с заостренными крыльями. Дырявил воздух пушкой, прорывал ракетами, отслаивал от себя связки бомб. Его уже не было, а дорога во всю длину трескалась и ломалась от взрывов, вышвыривала ошметки металла, горящие языки. Горы перетряхивало, как одеяло, по которому стучали тяжелой палкой.

Второй самолет, покачивая крыльями, прошел над дорогой, работая пушкой, сажая огромные пышные деревья взрывов, которые разрастались, перепутывались клубящимися кронами, и у их оснований горели резиновые колеса, спекалась плоть, осыпалось горячим пеплом железо.

Побоище длилось долго, и казалось, машины и люди уничтожались по нескольку раз. Словно нападающие хотели не просто уничтожить их, а превратить в молекулы, в пузырьки газа, в завитки дыма, в капельки обезличенного, потерявшего очертания огня. Комбриг, управляя боем, с лицом, мокрым, как черное стекло, кричал по рации, поливал дорогу огнем, сметал с нее пришельцев.

– Конец «Буффало»!.. – Перед Белосельцевым возник Аурелио, яростный, счастливый, жарко блестя глазами. – Поздравляю с успешным завершением операции!.. Пойдем за трофеями!.. – Ловко, хватаясь за кусты и камни, он полез вниз, увлекая за собой Белосельцева. Тот заторопился следом, пропуская мимо цепких, как обезьян, офицеров. Ему не терпелось увидеть вблизи итог своих деяний. Обойти исковерканные машины, коснуться рукой теплого пепла, заглянуть в лица убитых врагов.

Он ссыпался с песчаного откоса к дороге и близко, на обочине, увидел убитого. Тот лежал лицом вверх, раскинув руки и ноги, обгорелый, с остатками истлевшей одежды, которая клочьями прилипла к мокрому телу. Лицо его было похоже на сочную румяную котлету, в которой, запеченные, без зрачков, костяные, как у вареной рыбы, белели глаза. Он был в волдырях, сочился сукровицей. В промежности, среди раздвинутых ног, все выгорело до глубокой черной дыры, словно в паху у него хранился порох, оставил после себя горсть жаркого пепла.

Белосельцев обошел тело и уперся в танк, теплый, окисленный, весь в едких зловонных дымках. Орудие наклонилось вниз. Люк был распахнут, и из него по пояс высовывался танкист. Лицо его сгорело до костей, радостно, жутко белело зубами. Его обугленный мундир, сочный от жира и крови, напоминал облачение мумии, пропитанное маслянистым бальзамом. Он воздел две руки, словно сдавался, но у рук не было кулаков, они утончались, как обгорелые головни.

Ангольские солдаты спрыгивали в нутро транспортера, оттуда донеслись крики, стоны, короткая очередь. Из бокового люка вылез длинноногий ликующий солдат, держал в охапке трофейный автомат, полевой бинокль и нарядный хромированный термос.

В соседнем транспортере, из которого, как из печи крематория, валил густой дым, в раскаленной глубине потрескивали патроны. Дым был едкий, жирный, и Белосельцев, обходя машину, зажал ноздри пальцами.

Белосельцев шагал по дороге, среди дымящих, выгоревших коробов, и повсюду были разбросаны выдранные с корнем колеса, карданные валы, обломки двигателей, скрученные лепестки металла. Казалось, здесь побывала огромная голодная собака, разорвала падаль, разбросала по сторонам мослы с остатками плоти.

Повсюду лежали убитые. На спине. На животах. На коленях, уткнувшись лицом в песок. В позе эмбрионов, поджав к животу ноги. И не было раненых. По дороге шумно, многолюдно расхаживали ангольские солдаты. Слышались одинокие, добивающие выстрелы.

Белосельцев задыхался от смрада. Вонь горелой резины, бензина и окисленной стали была смешана с запахом жареного мяса. В туманном воздухе, над раскрытыми люками, над перевернутыми орудиями носились прозрачные тени, словно души убитых. Вместе с воздухом влетали в его легкие, проникали в кровь, устремлялись в кости, желая обрести потерянную плоть. Вселялись, как будущие болезни, чтобы позже изъесть, изглодать его тело, проточить насвозь органы, свести с ума, излиться старческими слезами и гноем. Он кашлял, выплевывал, выхаркивал залетевшие в него души. Чувствовал горькое жжение в горле.

Мимо проходила щуплая горстка пленных. Оглушенные, раненые, с ожогами на лицах, они ковыляли по обочине, подгоняемые черными автоматчиками. Белосельцев заметил белобрысого голубоглазого солдатика с перебитой рукой. Он поддерживал окровавленный локоть. Проходя, умоляюще взглянул на Белосельцева.

В кювете двое солдат обыскивали убитого офицера. Выворачивали карманы, сдергивали с шеи золотую цепочку, расстегивали на запястье тяжелый желтый браслет. Оглянулись на Белосельцева, приветливо помахали, показали трофейную авторучку.

Белосельцеву казалось, что весь он пропитан слизью, клейкой, вязкой жижей. Приклеивались к дороге подошвы. Слипались в башмаках пальцы ног. На губах, на веках была клейковина, состоящая из тягучих волокон. Этот клей был выварен из зловонных костей и желтого пахучего жира. Им были смазаны корни волос, подмышки, промежность. Он задыхался от смрада. Словно побывал в горячем кишечнике огромного вонючего зверя, который отрыгнул его обратно на дорогу. Шел, покрытый перламутровой вонючей слюной.

Среди обгорелых машин стоял уцелевший командирский транспортер с антеннами связи. На пятнистой броне лежал майор, быть может, командир батальона, в камуфляже, свесив руки, с пулевым отверстием на белом лбу. Над ним возвышался молодой анголец, воздев «калашников», выпускал в воздух длинные победные очереди. На эти очереди сбегались другие солдаты. Обступали транспортер, похлопывали по броне сильными ладонями, нащупывали среди листовой брони гудящие, гулкие участки. Колотили в них, как в тамтамы. Другие начинали притоптывать, пританцовывать. Складывались в хоровод, который плавно покачивался, окружал транспортер, двигался по песку, выбивая из него тучки пыли. Ахающая, клокочущая, стенающая песня победы понеслась в прокопченное небо. В хоровод вливались все новые люди, вплетались все новые голоса. Начальник штаба затоптался, закачал бедрами, двинулся вокруг поверженной машины. Комбриг приподнял руку с золотыми часами, часто затопотал, волнообразно задвигал плечами и бедрами, торжествуя над мертвым врагом, вознося хвалу незримому богу, что витал над рыжей горой, в голубом африканском небе, даровал своему народу победу.

Белосельцев шел по дороге, обходя воронки, оставленные авиационными бомбами. Некоторые были теплые, наполнены туманными газами взрыва. На ядовитое благовоние взрывчатки, на химические сладкие яды с песчаных откосов летели бабочки. Красно-серые, с жемчужными пятнами, падали на оплавленный песок, на окисленный грунт. Замирали, опьяненные дурманом, вонзали хоботки в невидимые клейкие капельки, упивались снотворными испарениями. Белосельцев наклонился над воронкой, в которой, сложив крылья, сидели бабочки. Протянул руку. Взял одну осторожно за крылья, за перламутровые разводы. Бабочка сонно шевелила лапками, поводила хрупкими усиками.

Он умертвил ее, спрятал в бумажный конверт, бережно поместил в нагрудный карман. Позже, в Москве, глядя на синюю ночную сосульку, он извлечет из конверта африканскую бабочку, вспомнит разгром «Буффало».

Глава тринадцатая

Ночью они прикатили в Лубанго, к дому военных советников, где их ожидала баня. Прапорщик, специалист по танковым двигателям, рапортовал Кадашкину о готовности бани, наличии эвкалиптовых веников, о накрытом столе и ящике с пивом и виски. Они прошли в дальний угол огороженного двора, где умельцы из далеких советских гарнизонов, используя доски зарядных ящиков, тару авиационных бомб, соорудили баню, сложили деревенскую каменку, наполнили холодной водой резиновый, похожий на пузырь бассейн, покрыли резьбой и чеканкой уютный предбанник с деревянными лавками, дощатым столом, на котором уже дымилось мясо, круглилась отварная картошка и стояла батарея потных пивных бутылок.

– Вот за это люблю!.. – сказал Кадашкин крепкому, коренастому прапорщику, стягивая с плеч мятую прокопченную куртку. – За что другое нет, за это люблю!..

– Венички замочены, товарищ полковник!.. Если кого попарить или массажик, крикните, я рядом! – Синеглазый прапорщик смотрел на командира любящими глазами, и в их голубизне проскакивали шальные искры.

Они сволакивали с себя несвежие, пахнущие потом и гарью одежды, освобождали из стоптанных грязных ботинок стертые усталые стопы. Аурелио рассматривал на животе глубокие царапины, оставленные лесными колючками, просовывал пальцы в дыру на рубахе. Белосельцев, раздевшись, сидел на лавке, чувствуя, как ноют его суставы, и эта ломота была не просто немощью плоти, но изнеможением духа, болезнью всего его отравленного существа, пропитанного ядами смерти.

– Примем пар, а потом за стол! – Кадашкин, голый, волосатый, шлепая подошвами по доскам, отворил дверцу в парную, откуда дохнуло огнем, туманом, просунулся и лизнул прозрачный язык жара. – По одному, за мной! – бодро командовал, ныряя в злой туман.