Ярость Звездного Волка

— Дело покажет, кто из нас годен только для ловли бычков, — со скрытой угрозой произнес он, недобро блестя глазами. — Господин Спелл не для того выхлопотал мне новую шхуну, чтобы каждый сопляк…

Солдаты втянули головы в плечи и даже зажмурились — видимо, зная своего офицера, они ожидали яростного взрыва. Но, к немалому их удивлению, лейтенант лишь зло выругался.

— Так ты — Ахав? — не скрывая разочарования, спросил он. — Господин Спелл вообще-то предупреждал меня — но я не ожидал, что знаменитый китобой — такая развалина… Ладно, черт с тобой, живи…

Повелительно махнув рукой солдатам, он упруго зашагал к поселку, зло впечатывая в песок ребристые подошвы сапог. Не пройдя и нескольких шагов, он внезапно остановился и, повернувшись, с улыбочкой произнес:

— Знаешь, почему господин Спелл просил не обижать тебя, старик? Не за твои былые заслуги перед Орденом, нет. С помощью твоей Ольмы он ловко свалил самого Рония Кара! Ах, ты об этом не знал? Что ж, очень приятно сообщить, что твою девку сослали в какой-то из концлагерей на Полдии… а может, уже и повесили как рыцареубийцу. Теперь господину Спеллу осталось избавиться от тебя, старый пень. Иди, иди в плавание на своей посудине — быть может, Белый кит поможет тебе побыстрее сдохнуть!

Расхохотавшись, офицер пошел дальше по берегу, нервно расшвыривая с дороги обломки досок. Ахав тупо смотрел ему вослед. Сердце его бешено билось, в глазах дрожала мгла. Он вспомнил, как несколько дней назад на Один проездом заглянул Сантий Спелл и с любезной улыбкой передал ему привет от Ольмы, которая по его словам хорошо устроилась у графини Панги. Только глаза у чиновника тогда как-то нехорошо блестели. Вот, значит, как дело-то обернулось…

На два дня Ахав заперся в своей хижине, не отзываясь на стук соседней, и по-настоящему запил. «Проклятая судьба! — горько думал он, опорожняя стакан за стаканом. — И сам я словно проклят богом… Все растерял к старости. Жена ушла первой, а за ней и дети, которых я не смог уберечь. Бедный Илия — легко ли ему было умирать от голода и жажды в зловонном чреве секача? А Ольма… девочка моя…Что сделал с тобой этот мерзавец Спелл? До какой же крайности он довел твою нежную, доверчивую душу, раз ты смогла поднять руку на человека… Где ты сейчас, что с тобой? Проклятый Замок, чтобы тебе сгореть в адском огне! Ладно, я все запомню, все…»

Когда пьяный угар прошел, Ахав с удивлением увидел, что он стоит в детской перед стеной, на которой Илия некогда в порыве вдохновения нарисовал Белого кита, плывущего посреди штормового морекосма. В полураскрытой пасти чудовище держало рыбацкое судно со сломанными мачтами. Несколько черных фигурок, растопырив руки, летели в кипящие волны, пытаясь спастись, но судьба их была предрешена…

Ахав издал яростный хрип. Вот кто ответит за всю его погубленную жизнь! Ну конечно, во всем виноват он, морской дьявол, исчадие ада, злой рок всех рыбаков! Если бы не его безграничная жажда крови, то не было бы ни секачей, бродящих словно разбойники вокруг мирных планет, ни рабства, ни даже самого Замка. Верно говорят проповедники: зло в нем одном, в белом призраке смерти, и когда оно будет уничтожено, во всей Вселенной не прольется ни одна детская слезинка!

В бешенстве Ахав огляделся по сторонам в поисках оружия. Внезапно он заметил на тумбочке детский гарпун, который он сам когда-то выстругал для Илии из обломка бушприта.

— Будь ты проклят! — он с силой метнул гарпун в голову исполина.

* * *

…Ахав встряхнул головой, отгоняя воспоминания, и зашагал к шхуне.

Дождавшись прилива, рыбак поднял якорь и отплыл в сторону Некры. Морекосм был на редкость спокойным, за бортом лениво колыхалась мелкая зябь, подернутая рыхлой пленкой тумана. Несколько игривых дельфинов увязались вслед за судном, высоко выпрыгивая над водой, но вскоре поняли, куда идет «Таун-Хо», и стремительно повернули назад, к Замку. Только огромный белый альбатрос время от времени с клекотом проносился над кормой. Небо было чистое, звездное, и лишь на западе радужной кисеей плыли перистые облака. Дул легкий прохладный бриз, в котором улавливалась маслянистая горчинка — это был невидимый след недавно прошедшего возле Одина рыцарского крейсера.

Через три часа он увидел далеко впереди, почти на линии горизонта, два темных полукруга. Они тянулись с севера и юга к солнцу двумя зловещими клешнями, оставляя лишь небольшой проход для Белого кита — если, конечно, Враг воспользуется своей обычной тактикой нападения. Подрегулировав окуляры инверс-очков, Ахав смог отчетливо разглядеть каждую из клешней, в состав которых входило по несколько десятков линкоров и крейсеров, не говоря уж о бесчисленном количестве мелких рыбацких суденышек. Паруса кораблей гордо вздымались в небо, орудия были выдвинуты из фальш-бортов, мощные лазерные установки на решетчатых мачтах были расчехлены и сверкали грозными бликами линз. Рыцарский флот выглядел весьма устрашающе, но Ахав знал, что это не остановит ни ветеранов-секачей, ни тем более самого Врага. Конечно, многие из китов найдут свою смерть после схватки на дне морекосма, но это дно будет уже вдоволь усыпано обломками погибших кораблей…

В полдень «Таун-Хо» миновала линию обороны Замка. Ахав, сосредоточенный и суровый, ни на минуту не покидал рубку и потому не заметил, как с одного из флагманских линкоров ему был дан световой сигнал: «немедленно остановиться!» Сигнал был повторен трижды, после чего одна из лазерных установок молниеносно повернулась в сторону шхуны… но не стала тратить заряды на такую ничтожную и, главное, безопасную для Замка цель.

Теперь впереди по курсу «Таун-Хо» стелилась лишь одна дрожащая дорожка расплавленного золота, уходящая в бесконечную даль к ослепительно сияющей Некре, косматой от протуберанцев. Морекосм был ровным и чистым, и только на востоке были видны несколько водяных «динозавров», покрытых густой желтой пеной, да справа по борту зарождался стремительный водоворот.

К вечеру шхуна миновала остров Сор — последнюю из лун Полдии. В инверс-очках она выглядела словно белый иззубренный рог, поднимавшийся из синих глубин почти на поллиги в небо. Прибой с грохотом обрушивался на гладкие отвесные кручи, местами источенные множеством узких туннелей. Белесая стена брызг окутывала остров словно просторный саван, и потому Ахав не заметил подстерегавшего его огромного секача.

Исполинский кит внезапно вынырнул из глубин всего в четверти лиги впереди по курсу «Таун-Хо», но вместо того, чтобы накрыть судно «огненным плевком», продолжал вздыматься на облака пены как грозная черная скала. Даже видавший виды старик вздрогнул от ужаса — он знал, какая смерть ожидает его. Прежде чем он успеет пустить в ход гарпуны, гигант взмоет высоко в воздух, а затем всей своей немыслимой массой обрушится на мачты шхуны, в считанные секунды превратив ее в мириады щепок. Лишь дважды за свою долгую жизнь Ахав видел, как взбесившиеся секачи прибегали к подобной жестокой атаке. Что ж, сейчас настал и его черед. «Может, это и к лучшему, — обречено подумал он, сняв руки с бесполезного штурвала. — Долго жить и быстро, безболезненно умереть — это лучшая участь, выпадающая на долю человека…»

Он закрыл глаза, бесстрастно ожидая гибели. Прошла секунда, другая — и Ахав едва не оглох от страшного грохота. Выбежав из рубки, он увидел, как там, за кормой, секач круто входил в волны, вздымая гору брызг. Высокий вал немедленно обрушился на шхуну, так что Ахав едва удержался на скользкой палубе, мертвой хваткой вцепившись в медный поручень. Несколько раз его окатывало бурными потоками воды, едва не смыв за борт. Старик стоял, дрожа всем телом, и все еще не мог поверить в свое спасение. Секачи никогда в таких случаях не промахивались! Эти чудовища не жалели своих жертв, будь то даже безобидный прогулочный катер с детьми. Выходит, кит пощадил его сознательно, а это может означать только одно…

«Да, отец, это я, — вдруг из глубины его подсознания выплыли чьи-то бесцветные слова, лишенные человеческих интонаций. — Ты узнаешь меня?»

— Илия? — прошептал пораженный Ахав. — Ты… ты жив?

«Жив… Но по-другому, чем раньше.»

— По-другому? Но как? У тебя давно должна была кончиться еда, не говоря уже о питье…

«Я же сказал тебе, отец — я живу, но иначе. Странно…как в полусне… кошмарном, но порою и приятном полусне. Попав в ловушку, я несколько дней бродил в угольной тьме, пока случайно не забрел в рубку управления. Я не помню точно, что произошло дальше… Кажется, я почувствовал резкий, удушающий запах газа и потерял сознание. Очнувшись, я ощутил себя иным, огромным… как будто у меня появились тысячи рук и глаз, а тело разрослось до звезд! У меня больше не было ног, но я мог блуждать внутри себя… Это трудно объяснить. Я словно просачивался сквозь переборки корабля… Иногда я оказывался в тесных, пыльных каютах, где некогда жили члены экипажа моего корабля, а иногда — внутри сложнейших приборов и устройств, и я почему-то сразу начинал понимать, зачем они нужны и как они взаимодействуют. Порой неожиданно я проникал во внешние рецепторы корабля и видел звезды… И однажды настал день, когда я понял, что сам стал кораблем».

Ахав присел на мокрую палубу, чувствуя как у него начинает кружиться голова и резко покалывает в груди. — «За что бог так наказал меня? — думал он, раскачиваясь из стороны в сторону. — Никому я не делал зла, даже моим врагам — за что же столько черной воды обрушивается на меня в последние дни? Где же твоя справедливость, боже, неужели я пережил детей своих?»

«Справедливость? — вновь в его мысли вмешался внутренний голос. — Неужто ты сам творишь справедливое дело, выйдя сегодня в морекосм навстречу Белому киту? А Замок, а Спелл, а рыцари?.. Мне иногда удавалось с помощью бортового компьютера устанавливать связь с нашей бедной Ольмой — правда, связь одностороннюю. Не беспокойся, она жива — но это единственная добрая весть, которую я могу тебе сообщить. Замок страшно обошелся с моей сестрой — почему же ты не направил шхуну на это гнездо грязи и разврата? Или отцы уже не должны мстить за честь своих поруганных дочерей?»

«Зло? О чем ты говоришь, Илия… Разве ты забыл, что первопричина зла в Белом ките, и только в нем? Я ненавижу обитателей Замка, всех этих поганых чинуш, рыцарей и их слуг — но разве в них корень наших несчастий?»

«Мне жаль тебя, отец… С детства тебя одурманивали ложью, что враги — это те, кто пришли извне: киты, секачи, и, конечно, Он. Но подумай, кто тебе лично принес больше зла — Белый кит или Орден? Много поколений таких простых рыбаков, как ты, прожили в рабстве у Верховного Магистра — но вместо того, чтобы возненавидеть его, вы поклонялись тирану как богу. Чем же зло-следствие лучше зла-первопричины? Кто, используя легенды о кровавых деяниях Белого кита, устраивал на десятках, сотнях планет Лиги настоящий геноцид? Кто уничтожал противников Ордена, как, якобы, „пособников Врага“? Кто сделал из вас, гордых и свободолюбивых рыбаков, жалких рабов? Кто, наконец, обманом выманил у тебя Ольму, использовал ее в грязной интриге, а затем бросил на гибельные каторжные работы? Разве это сделал Он или мы, секачи? Нет, это дело рук Звездного ордена. Почему же ты не взял меч и не высадился у подножия утеса, чтобы отомстить за дочь?»

Ахав долго молчал, опустив голову. Усилившийся ветер трепал его седые волосы, лицо заледенело от соленых брызг, шхуна стала угрожающе раскачиваться, хлопая парусами, но он ничего не замечал.

«Быть может ты прав, сын… Возможно, не Белый кит, а замок есть зло, и я всю жизнь прожил вслепую… Но мне уже поздно меняться. Смерть моя близка, и я не хочу поворачивать свой корабль. Падающий камень да упадет… Но ты, Илия, еще молод и сможешь отомстить за сестру и за меня! Помнишь, мы как-то вдвоем проплывали мимо Замка, и я показал тебе седьмой форт? Это сейчас самое слабое место в обороне, рыцари так и не успели укрепить его стены. Внизу, в подвале форта, находятся резервные арсеналы боеприпасов. Если в лигах десяти от Замка ты сумеешь глубоко нырнуть и проплыть оставшийся путь над самым дном…»

«Я понял, отец, — после некоторого молчания ответил Илия. — Теперь плыви — Белый кит недалеко. Каждый человек имеет право на ту смерть, которую он сам выбрал для себя…»

|«Спасибо, сынок. Знаешь, а ведь нас с тобой обоих обманули! Борьба Замка с Белым китом — это не борьба Добра со Злом. Добро, как бы оно не называлось, чье имя бы не носило, вообще не умеет бороться — по крайней мере, уничтожая миллионы человеческих жизней во имя Высших Идеалов. Это может сделать только Зло. Другое — но Зло…»

«Наверное, ты прав, отец, — ответил Илия. — Но мне так хочется верить, что хоть где-нибудь во Вселенной люди нашли истинное счастье! Знаешь, я нашел в своей библиотеке одну странную, полусгоревшую книгу… Когда Белый кит узнал об этом — ведь мы находимся с Хозяином в телепатической связи — он страшно рассвирепел. Видимо, поэтому он и послал меня далеко впереди своей стаи. Одинокий секач — нетрудная добыча для рыцарского флота! То, что я прочитал, настолько страшно — и в тоже время завораживающе… Если это правда, то я знаю, где есть Добро! Но оно, быть может, еще хуже Зла».

Ахав грустно покачал головой.

«Я всегда говорил тебе, сынок, что книги не приводят ни к чему хорошему. Мужчине нужна другая, простая жизнь — штурвал в крепких, загорелых руках, белые паруса над головой, синий, бескрайний морекосм за кормой… Прощай, Илия».

«Прощай, отец».

Ахав, пошатываясь, встал на ноги и неровной походкой подошел к борту. Он успел увидеть как, изогнувшись, огромный секач ушел в глубину, приветственно махнув ему на прощание страшным костистым хвостом.

Тогда Ахав спустился в арсенал и вернулся оттуда, держа в руках длинный гарпун. Включив в рубке автоштурман, он пошел на нос шхуны по сильно раскачивающейся палубе, то и дело заливаемой пенистыми волнами. Над его головой с возбужденными криками то и дело проносился альбатрос, едва не касаясь его мокрых волос своими двухметровыми крыльями. Через несколько минут Ахав увидел далеко впереди ослепительную белую гору, плывущую среди звезд.

* * *

Ольма стояла, оцепенев, посреди наливающейся мглой поляны и не отрывала завороженных глаз от горда. Двухметровый бугристый валун был соткан, казалось, из одних мускулов. По крокодильи вытянутая плоская голова с парой красных, горящих злобой глаз, пасть с белыми треугольными зубами, три пары слоновьих лап с длинными изогнутыми когтями… Сейчас, сейчас он сделает роковой прыжок!

Но зверь почему-то помедлил несколько секунд — словно он наслаждался беспомощностью своих жертв. Этого оказалось достаточно, чтобы Вервал пришел в себя. Бросившись к лежащему на траве ружью, он почти не целясь выстрелил — и попал горду прямо в грудь.

Раздался жуткий вой. Зверь, сотрясаясь от ярости, внезапно поднялся на дыбы, опираясь только на заднюю, особенно мощную пару лап, и сделал несколько тяжелых шагов вперед, брызгая пеной из широко раскрытой пасти. Этого зрелища Ольма выдержать уже не смогла — закрыв лицо руками, она упала на колени, шепча слова охранительной молитвы. Вервал тем временем прицельными выстрелами разрядил в зверя целую обойму.

Стрелок некоторое время с мрачной улыбкой наблюдал за агонией чудовища, а затем обернулся к лежащим на земле перепуганным женщинам и презрительно крикнул:

— Эй вы, вставайте, чего разлеглись! Надо по быстрому убираться отсюда. Вечером выстрелы далеко слышны — не дай бог, в лагере тревога поднимется! Ольма, я кому сказал?..

— Зачем ты убил моего горда, раб? — неожиданно рядом прозвучал чей-то высокомерный голос.

Бесстрашный силач вздрогнул и растерянно огляделся по сторонам. Вокруг все было по-прежнему: поляна, задернутая предвечерним слоистым туманом, изломанная стена леса, скалистые пики, уходящие высоко в густеющее небо, в котором уже были видны первые дрожащие огоньки звезд.

— Почему ты не отвечаешь, раб? — вновь послышался звучный басистый голос.

Ланта взвизгнула и, закрыв голову руками, осталась лежать на росистой траве. Ольма же нашла в себе силы встать — опираясь на мускулистую руку Вервала, она пристально вглядывалась в сумеречный лес. Вскоре ей показалось, что невдалеке от них, рядом с двумя особенно высокими деревьями, что-то сверкнуло.

— Эй, кто здесь называет меня рабом? — крикнул наконец Вервал и поднял карабин. — Здесь, в лесу, господ нету — а если кто и найдется, то я его вдоволь накормлю свинцовыми орешками!

Раздался тонкий свистящий звук, показавшийся Ольме до странности знакомым — и Вервал внезапно упал на колени, выронив оружие. Лицо его исказилось от невыносимой боли. И тотчас на поляну вышли пять человек в черных плащах, закрывавших их могучие фигуры с головы до пят. Ромбические шлемы с серебристыми узорами были украшены пышными красными плюмажами. Из-под открытых забрал на Ольму смотрели суровые глаза, руки в металлических перчатках лежали на эфесах длинных мечей. «Рыцари! — оцепенело подумала девушка. — Но как они оказались здесь, в лесу? Этого не может быть…»

Ее внимание привлек один из рыцарей, одеяние которого ей показалось до странности знакомым. Где-то она уже видела эти серебристые латы, с красным крестом на грудном панцире, черный плащ с изображением Млечного Пути, стальной кулак, венчающий шлем… Точно такой же шлем у статуи в лагере…

— Вы — Верховный Магистр? — сдавленным голосом спросила Ольма.

Незнакомец не снизошел до ответа. Одним движением руки он опустил забрало и, коротко кивнув в сторону беглецов, приказал холодным голосом:

— Взять их! Колин, нам пора возвращаться на корабль — охота, как видишь, не удалась…

Остальное вспоминалось Ольме как в тумане. Ее грубо схватили за руку и, подталкивая в спину, погнали по направлению к скалам. Где-то позади шли отчаянно ругавшийся Вервал и жалобно причитающая Ланта, но за все время подъема в гору Ольма так и не решилась обернуться. Весь остаток сил у нее пошел на то, чтобы не отстать от рослого воина, быстро идущего впереди. Он с легкостью ориентировался в сгущающейся тьме среди зарослей кустарника и нагромождения валунов, словно не впервые совершал восхождение в столь позднее время.

Вскоре небольшой отряд вышел на узкую тропинку, прихотливо извивающуюся среди скал — и только тогда Ольме стало по-настоящему страшно. Она никогда в жизни не бывала в горах и потому не предполагала, что здесь может быть столь трудно. Задыхаясь от бешеных ударов сердца, она карабкалась по круче, стараясь не смотреть направо, в бездонную, круто уходящую вниз пропасть. В нескольких наиболее сложных местах, где одно неверное движение могло привести к гибели, девушку сзади поддерживала жесткая ледяная рука — и от этого ей становилось еще страшнее.

Прошло час или два — Ольме они показались вечностью, прежде чем подъем, наконец, закончился. Тропинка резко свернула налево и вывела выбившихся из сил беглецов и их молчаливых конвоиров на широкую террасу, за которой была видна вершина, изрезанная глубокими расщелинами. Когда девушка отдышалась и стерла пелену слез с лица, она с удивлением увидела, что попала в большой лагерь. Между несколькими остроконечными шатрами пылали костры. Вокруг сидело несколько десятков людей, большинство из которых составляли рыцари. Они весело переговаривались, ужинали мясом, только что снятым с дымящихся вертелов, и время от времени поглядывали на звездное небо, словно чего-то ожидая. В конце террасы, сразу же за последним, особенно роскошным шатром, стоял довольно большой космолет, распластавший в стороны широкие серебристые крылья и хищно приподняв длинный изогнутый нос. Ольма не раз видела изображение этого корабля в книгах, которые Илия приносил из поселковой библиотеки — это был личный фрегат Верховного Магистра.

К изумлению бывших каторжников, их не стали заковывать в цепи — напротив, сопровождавшие их рыцари словно забыли о них и смешались с другими воинами, сидящими у костра. Их встретили разноголосыми возгласами и смехом — как-никак, охотники вернулись с пустыми руками. Беглецы немного успокоились и устроились на траве у края обрыва, подальше от костров — на всякий случай. Шустрая Ланта мигом сориентировалась и минут через пять принесла откуда-то на подносе горячие куски мяса и фляжку вина. Вервал укоризненно посмотрел на старуху, но тем не менее взял себе самый большой кусок, истекающий ароматным соком, предварительно отхлебнув одним глотком из фляжки добрую треть. Ольма же, несмотря на сильный голод, есть не могла. То, что она увидела сегодня, никак не укладывалось у нее в голове. «Как же так, — лихорадочно размышляла она, — ведь нам с детства твердили, что Верховный Магистр никогда не покидает Замок! А это… это — самый обыкновенный охотничий пикник. Ничего не понимаю… Нам в лагере каждый день сообщали, что Белый кит вновь появился в окрестностях Полдии, и звездные рыцари вот-вот вступят с ним в страшный бой! Мол, тысячи людей днем и ночью продолжают укреплять форты и стены Замка, а рыцарский флот во главе с флагманом уже вышел на рубежи обороны за орбитами периферийных лун. А здесь… это же пьяная оргия!..»

Из ближайшего шатра вышел, пошатываясь, грузный мужчина и, напевая гнусавым голосом скабрезную песенку, направился к одному из костров, размахивая длинным вертелом. Подойдя к жаровне, он, хохоча, вынул из-за пояса нож, умело нарезал куски сочного мяса и нанизал их на вертел. Толстяк было уже зигзагами направился назад, как вдруг заметил трех беглецов, отчужденно сидящих в стороне от общего пиршества.

— Черт меня побери, если это не рабы! — воскликнул он. — Откуда здесь взялись эти образины? А впрочем — какая разница, откуда… Господа, господа! — заорал он, оборачиваясь к костру, около которого распевали хмельные песни несколько рыцарей. — Я предлагаю на десерт славно повеселиться! Давайте-ка зажарим вместо горда этих обезьян. Сурин, дружок, достань-ка вертел подлиннее — из тех, на которых мы жарим быков… Э-э, а обезьяны-то дрянные, жилистые! Только взгляните, благородные господа, на этого грязного верзилу — его мясо сгодится разве что голодным собакам. А эта еще лучше — персик да и только! — под хохот воинов толстяк указал пальцем на Ланту, которая тут же начала подобострастно кланяться, вызвав тем самым еще больший взрыв веселья.

— Погодите, погодите… Третья обезьяна, вроде, помоложе на вид. Как раз по моим старым, заслуженным зубам! Цып, цып, крошка, иди к дядюшке Спеллу, он подарит тебе шоколадку…

Вервал угрюмо поднялся с земли и, поигрывая мускулами, с грозным видом направился в сторону весельчака. Спелл сразу же отрезвел и невольно сделал шаг назад. Один из рыцарей, проорав что-то обидное для толстяка, небрежно поднял руку и каторжник, сбитый с ног ударом нейрохлыста, со стоном рухнул на землю. Все взгляды были устремлены на него, и потому никто не заметил, как Ольма прыгнула вперед, выставив перед собой острый как шпага вертел. Она мигом настигла ошеломленного Спелла и, коротко размахнувшись, нанесла ему колющий удар в живот. Чиновник охнул, согнулся и медленно стал заваливаться на бок, одной рукой прижимая рану, а другой пытаясь защититься от повторного удара. В ярком отблеске костра он разглядел нападавшую на него девушку и испуганно завопил: «Ольма! Черт, да это же Ольма!..»

В последний момент рука девушки дрогнула и вертел, вместо того, чтобы пронзить бычью шею сборщика налогов, лишь скользнул по его плечу. И тут же на нее сзади обрушилась Ланта. Страх за свою жизнь удесятерил силы старухи, и она сумела сбить Ольму с ног. Двумя руками вцепившись в окровавленный вертел, она завопила дурным голосом, зовя на помощь.

Через несколько секунд все было кончено. Бездыханную Ланту безжалостно отшвырнули в сторону, а Ольму быстро привязали к длинному брусу. «В костер эту ведьму, в костер!» — остервенело орали пьяные рыцари.

— Что здесь происходит? — внезапно раздался уже знакомый Ольме суровый голос. — Оставьте рабов в покое, болваны! Девчонку развязать — и ко мне, в шатер, я сам с ней побеседую… О, кажется, началось!

Все находящиеся на террасе немедленно вскочили на ноги и, задрав головы, устремили глаза в небо.

Ольма продолжала лежать, привязанная к брусу тонким канатом. К счастью, подоспел на помощь Вервал — вырвав у раненного Спелла нож из ослабевших рук, он мигом освободил девушку от болезненных пут. Но Ольма даже не повернулась к нему, чтобы выразить свою благодарность — расширенными глазами она следила за плывущим среди звезд сияющим венцом Замка. Навстречу ему из центра соседнего созвездия двигался ослепительный факел. Это был Белый кит.

* * *

Второй раз в жизни Ахав видел Врага вблизи, и вновь он поразился бессмысленной мощи этого чудовища, в сотни раз превосходящего по размерам рыцарский крейсер. Белая гора, словно айсберг в земных океанах, величественно плыла среди волн, подсвеченная искрами звезд. Гигантская пасть была широко раскрыта, так что исполин флегматично заглатывал все попадавшееся на его пути. Пораженный Ахав увидел, как в черной бездонной пропасти исчезли два небольших айсберга — Белый кит, казалось, даже не заметил этого.

Но рыбак знал, что спокойствие Врага обманчиво. Стоило чудовищу почувствовать хотя бы малейшее сопротивление — будь то даже ничтожный укол гарпуна — как кит немедленно приходил в исступление и превращался в смертоносный тайфун. Титан мог выбрасывать в разные стороны более сотни «огненных плевков» и с удивительной точностью поражать рассредоточенные цели. Удары его ужасного хвоста, напоминающего небольшую горную цепь, вздымали стометровые волны, сметающие все на своем пути. Мощные энергетические поля Врага нарушали нормальную работу корабельных приборов на расстоянии до десяти-пятнадцати лиг — и это было лишь малой частью его неисчерпаемых боевых арсеналов! Ахава всегда поражало, как это Замок при всей своей огневой мощи все-таки выдерживает на равных схватки с таким исполином.

Старик держал над головой ручной гарпун, спокойно ожидая, когда Белый кит приблизится к нему на расстояние выстрела. Пускай для чудовища это будет лишь малозаметным булавочным уколом — но сегодня он, Ахав, не склонит голову перед стихией Зла!

Враг, как и следовало ожидать, даже не заметил крошечную шхуну. Ахав уже приготовился метнуть оружие в нос исполина — это было его самое чувствительное место, но в последнее мгновение раздумал. Он вдруг вспомнил, как выглядели убитые и разделанные по всем правилам китобойной науки туши морских гигантов — их огромные желудки (они же топливные отсеки) были обычно забиты всякой придонной живностью, водорослями, камнями и даже обломками корабельных досок. Перерабатывая все эти вещества, киты получали необходимую для их жизнедеятельности энергию. А что если… если вместо красивой, но бессмысленной гибели дать сейчас киту проглотить себя? Забаррикадировавшись в трюме, можно будет продержаться несколько часов, пока шхуна попадет в желудок кита. В арсенале «Таун-Хо» немало взрывчатки… Быть может, ее взрыва окажется достаточно для инициирования топлива?

Дрожа от возбуждения, Ахав смотрел, как белая гора, заслоняя небо, приближается к нему, а чудовищная верхняя челюсть нависает над парусами, отбрасывая на них угольную тень. Еще секунда — и вокруг воцарилась мгла. Шхуна, подхваченная бурлящим потоком, с огромной скоростью устремилась в чрево кита, раскачиваясь и угрожающе скрипя.

И только тогда Ахав, продолжая сжимать в руке бесполезный гарпун, спустился в арсенал «Таун-Хо».

* * *

Ольма увидела, как плывущий среди звезд факел внезапно стал разгораться, увеличиваясь в размерах — и под восторженные крики рыцарей он постепенно превратился в полупрозрачное серебристое облачко. «Белый кит убит! — заорал кто-то рядом с Ольмой. — Враг наконец повержен!.. Братья, да неужто наш славный флот сумел потопить этого дьявола?»

Рыцари пришли в исступление. Они плакали, обнимались, многие опустились на колени, шепча слова благодарственной молитвы. В небо победно взметнулись десятки сверкающих мечей.

Но тут же всеобщее ликование сменилось ужасными криками. Яркая звездочка Замка в одно мгновение взорвалась и рассыпалась огненным фейерверком по бархатному пологу неба.

Настала долгая и жуткая тишина. Воины стояли, оцепенев, и завороженными глазами продолжали смотреть ввысь, словно надеясь на чудо. Когда красные брызги на звездном куполе остыли и растворились во мгле, Верховный Магистр мрачно произнес: «Все, нашего Замка больше нет…»

Тут же один из стоявших неподалеку от владыки воинов выхватил кинжал из-за пояса и вонзил его себе в грудь. Его предсмертный стон вывел остальных рыцарей из оцепенения. Один за другим они кончали самоубийством. Несколько человек, падая, угодили прямо в пылающие костры.

Ольма охнула и перевела полные слез глаза на Верховного Магистра. Он стоял неподвижно, словно монумент, не думая останавливать своих вассалов и тем более следовать их примеру. Вскоре рядом с ним неслышно выросли четыре огромные фигуры, до головы закутанные в черные плащи.

— Нам пора, сир, — сказал один из воинов, почтительно склонив голову.

— Ты прав, Георг, — тихо сказал Владыка, обводя взглядом ужасную картину смерти. — Здесь нам делать больше нечего. Мой бог, до чего же были глупы эти людишки — глупы и фанатичны! Перерезать себя, словно стадо баранов на бойне — и все из-за идиотских предрассудков, дурацкого кодекса чести… Мой учитель, Владыка Зарастар предупреждал меня: не стоит даже самых доблестных воинов-терранцев посвящать в рыцари! Этот жалкий народец ни в чем не может сравниться с нами, настоящими людьми — ванрианами…

Он внезапно снял шлем. Ольма в ужасе зажмурилась. Она ожидала увидеть чудовище, но вместо этого увидела довольно красивого юношу, с длинными до плеч светлыми волосами, вытянутым лицом с немного грубоватыми чертами и пронзительными голубыми глазами.

Девушка невольно вскрикнула, и тогда юноша недоуменно взглянул на нее. Он совсем забыл о ней и Вервале.

— Кто вы? — пролепетала Ольма.

Юноша презрительно скривил губы.

— Я — Верховный Магистр Харлан.

Ольма истерично закричала:

— Бывший Верховный Магистр! Вашего проклятого Замка больше нет! И Белого кит убит… Господи, благодарю тебя, покаравшего врагов человеческих!

Ольма рухнула на колени, перекрестилась, глядя слезящимися глазами в небо, а затем стала неистово молиться.

Харлан вдруг расхохотался. И в тон ему рассмеялись четыре сопровождавших его рыцаря.

Ольма с холодным презрением посмотрела в их сторону:

— Чему вы радуетесь, магистр? Сам Господь покарал ваш мерзкий Орден! Тысячи людей и нелюдей на всех мирах обрели свободу, и отныне…

На лице Верховного Магистра вспыхнула ярость. Он выхватил из ножен меч и, подбежав к Ольме, ткнул острым кончиком клинка шеи девушки с такой силой, что она вскрикнула от резкой боли и упала навзничь.

Стоявший в стороне Вервал сделал шаг вперед, намереваясь вновь прийти на помощь Ольме, но холодный взгляд Харлана остановил его.

— Стой где стоишь, раб, — предупредил он. — Я не собираюсь казнить вас за вашу дерзость. Сегодня великий день, и я готов проявить милость и терпение к таким ничтожным букашкам, как вы.

— Великий день? — озадаченно пробормотал Вервал. — Но как же… Ведь Замка больше нет, а значит и Орден…

— Орден отныне стал еще могущественней, чем прежде! — в голосе Харлана зазвучала гордость. — Дни старой Крепости были давно сочтены. Она обветшала в боях с Ордой, и ремонт ее стал слишком дорогим и хлопотным делом. А еще больше обветшала золотая аристократия, свившая гнездо в Замке. Они превратили боевую Крепость в вертеп разврата! И как не прискорбно сознавать, среди этих людей были не только терране, но и ванриане… Что ж, этот урок мы тоже запомним.