Королевские аметисты

– Не надо. Пожалуйста, пусти, мне нужно идти.

– Я позвоню тебе позже, – повторил он более настойчиво и отошел в сторону.

Джулиана была обворожительная, страстная, добрая. Она была разная. Как она напоминала Лэндеру зверька, который нуждается в помощи, но боится попасть в ловушку. Ему были близки ее чувства. Скоро она обнаружит, что они оба попали в ситуацию, созданную не их руками, из которой есть только один выход. Лэндер нащупал в кармане кольцо. Пришло время покончить с этим абсурдом раз и навсегда, решил он. Пришло время обезвредить ловушку.

Лэндер завел машину и выехал из гаража. К его удивлению, на улице перед гостиничным комплексом собралась толпа. Проезжая мимо, он глянулся назад, и то, что он увидел, заставило его резко нажать на тормоза и остановиться.

Путешествие лифта до нижнего холла показалось Джулиане бесконечным, с остановками на каждом этаже. Какую глупость она совершила, завязав отношения с Лэндером! В отношениях со Стюартом она еще могла сослаться на наивность и неопытность. В случае с Лэндером это было элементарное безрассудство. Она позволила себе влюбиться, поверить, пусть даже на мгновение, в сказку со счастливым концом. Но у нее нет права связывать себя отношениями с мужчиной, который будет королем. Никогда.

Двери лифта открылись в холле, и Джулиана, отправив лифт на этаж пентхауса, быстро направилась к выходу.

– Ваше имя, мисс? – Вопрос прозвучал на языке Вердонии, когда Джулиана вышла на улицу.

Вспышки фотокамер слепили, и она подняла руку, защищаясь от света. Десятки мужчин и женщин окружили Джулиану, в ее сторону были направлены микрофоны, магнитофоны и объективы видеокамер. Вокруг стоял невообразимый шум. Она стояла перед ними, абсолютно незащищенная от любопытных глаз, и чувствовала, как ее охватывают паника и страх.

– Как давно вы встречаетесь с принцем Лэндером? – звучали вопросы.

– Каков он в постели? Ваше лицо кажется знакомым. Вы ведь не из Вердонии?

Господи, неужели ее узнали?

– Пожалуйста.

– Американка! – заорали в толпе. – Точно, американка!

Джулиана пыталась протиснуться сквозь толпу, но ее не собирались отпускать. Толпа вела себя, словно стая гиен, загнавших в угол газель, отбившуюся от стада. Джулиана была поражена ощущением дежавю. Другое время, другое место, но такая же бешеная толпа.

– Вы знали, что ваш отец уже был женат? – кричали голоса, возвращая ее в детство. – Каково чувствовать себя внебрачным ребенком?

Джулиана только на мгновение вспомнила то ужасное время.

– Пожалуйста, пропустите. – Она понимала, что долго не продержится. – Я не знаю, о чем вы говорите. Мне нужно попасть на работу.

– Где вы работаете? Вы работаете на принца Лэндера? Я бы не отказалась от такой работы. – Корреспондентка рассмеялась. – Черт, я бы даже заплатила, если бы мне позволили часть дня проводить в постели у принца Лэндера.

Смех замер внезапно, вокруг установилась неуютная тишина. Джулиана была слишком шокирована и смущена, чтобы понять, что произошло. Потом она услышала его голос. Он произнес только одно слово, принесшее ей спасение, хотя оно было больше похоже на рычание.

– Пропустите.

Репортеры и папарацци, все как один, расступились, и она увидела Лэндера. Его каштановые с проседью волосы были зачесаны назад, глаза сверкали зелеными искрами гнева, дикая ярость перекосила лицо. Он медленно прошел через толпу и взял то, что принадлежало ему, – Джулиану. Лэндер взял ее за руку, и она почувствовала, как что-то скользнуло на ее палец. Лэндер, держа Джулиану за руку, повернулся к толпе и остановил свой взгляд на американской корреспондентке.

– Уберите ее. – Охрана тут же окружила журналистку. – Сопроводите ее в аэропорт и первым рейсом отправьте из Вердонии. – Он одним только взглядом пресек все возражения со стороны американки. – Никому не позволено обращаться с моей невестой так неуважительно. – Лэндер поднес к губам руку Джулианы и поцеловал ее. – Никто. Вы больше никогда не будете работать в моей стране.

Толпа разом ахнула. Прежде чем кто-нибудь осмелился задать хоть один вопрос, Лэндер обнял Джулиану за плечи и повел к машине, которая стояла посередине улицы с включенным двигателем. Через мгновение они уже мчались прочь в сопровождении машин охраны.

– С тобой все в порядке? – Лэндер бросил быстрый взгляд в ее сторону. – Черт, у тебя даже губы побелели от страха. – Он прикоснулся рукой к ее щеке. – И кожа ледяная.

– Это было. Это было. – Джулиана сделал глубокий вдох, пытаясь справиться с волнением. – Я не очень хорошо могу справляться с такой толпой.

– И никто не может. Прости, я поклялся оградить тебя от подобного рода инцидентов и не справился. – На его лице дрогнул мускул. – Я обещаю, это не повторится.

Немое одобрение соперничало с внутренним страхом. Джулиана сложила руки на коленях и вдруг поняла, что у нее на пальце надето кольцо. Это было кольцо со знаменитым аметистом «Единственная половинка», но она не имела ни малейшего представления, как оно оказалось у нее на пальце. Она протянула руку Лэндеру, пальцы, заметно дрожали, и аметист играл красными вспышками.

– Что это? Как…

– Я надел его на твой палец перед тем, как объявил о помолвке.

– Но мы не помолвлены.

Лэндер бросил на нее быстрый взгляд.

– Теперь – помолвлены.

Разрозненные кадры ее спасения соединились в одну картинку. Вопросы, вопросы, вопросы репортеров, когда они готовились публично проглотить ее. Ее беспомощность и страх. Потом появился Лэндер и сказал. Он сказал, что «никому не позволено обращаться с его невестой так неуважительно».

Джулиана закрыла глаза. Он назвал ее своей невестой и выставил из страны корреспондентку за неуважительное отношение к ней. Потом он поднял ее руку и Джулиана в ужасе открыла глаза. Ее левую руку. Он поднял ее левую руку и поцеловал, чтобы все могли увидеть кольцо, которое он тайно надел ей на палец. Она видела выражение восторга на лицах репортеров. Они делали пометки и снимали этот момент на камеры. Джулиана только сейчас поняла значение того, что произошло.

– Нет! – Она оглянулась с растущим чувством отчаяния. – Разворачивай машину. Ты не понимаешь, что ты сделал. Мы должны вернуться и уладить все, пока ты не пострадал. Ты должен сказать прессе, что мы не помолвлены. Пожалуйста, Лэндер!

Лэндер снова посмотрел на нее, но теперь с беспокойством.

– Две минуты – и мы будем во дворце.

Они мчались на огромной скорости, и Джулиана от страха закрыла глаза. Они подъехали к боковому входу, и Лэндер помог ей выйти, из машины. Он повел ее по многочисленным тропкам сада, и через несколько минут они оказались у знакомой беседки, увитой белыми розами. Их аромат стоял в воздухе, вызывая у Джулианы горькие воспоминания о том вечере, когда она впервые была здесь.

– Вернулись туда, где все началось, – не удержалась она.

– Это началось не здесь, – Лэндер сократил расстояние между ними. – Это началось в танцевальном зале, когда я увидел тебя на лестнице. Я никогда не видел никого красивее тебя.

– Любовь с первого взгляда? – Если бы это только было возможно. – Я уже говорила тебе, что не верю в это. Все это сказки, фантазии и – у нее дрогнул голос, – притворство.

– Нет, – Лэндер поймал ее взгляд. – Все так и будет, я обещаю.

– Как? – Джулиана отошла от него в сторону. – Ты ничего не понимаешь! Ты думаешь, что я Золушка, а я не Золушка. Я – ее мерзкая сводная сестра. Ты должен поехать и сказать репортерам, что совершил ошибку, что пошутил о нашей помолвке.

– Но я не шучу, и это не ошибка. Кроме того, уже слишком поздно что-либо переигрывать.

Джулиана замерла.

– Что ты имеешь в виду?

– Информация уже просочилась везде, – заметил Лэндер как бы между прочим. – Газеты, телевидение, Интернет. Все средства массовой информации трубят об этой новости. И все они будут биться за то, чтобы узнать, кто же ты такая.

У Джулианы перехватило дыхание.

– О господи! Ты не представляешь, что наделал.

– А что не так? Почему такая паника? – Он прижал Джулиану к беседке. Нежные белые розы целовали ее лицо, а виноградная лоза вплеталась в ее волосы.

– Я предупреждала, что есть вещи, которые связаны со мной и о которых ты не знаешь.

– Например?

Слезы застилали глаза Джулианы. Скажи это просто произнеси эти слова.

– Я – незаконнорожденная, Лэндер.

Ну вот, теперь ужасная правда сказана. Даже спустя столько лет эти слова причиняли ей невыносимую боль, вытаскивая из памяти самые уродливые воспоминания.

– Мне было восемь лет, когда я узнала об том примерно таким же способом, как это произошло сегодня у гостиницы. Это был… Это был большой скандал в то время. Моя мама, мой брат. Пресса выставила нас на всеобщее осмеяние.

– Спокойнее, дорогая, все в порядке.

– Нет, не все в порядке! – Джулиана закрыла лицо руками. Наступило время рассказать ему правду. Она знала, что рано или поздно этот момент наступит. Надо было признаться во всем и положить конец их отношениям раз и навсегда. Джулиана медленно опустила руки и стояла перед ним, как на эшафоте. – Никто в Вердонии еще не знает моего имени, но та американская журналистка узнала меня. Как только у нее появится время подумать, она вспомнит, где видела меня. – Невыносимая боль пронизывала каждое ее слово. – Ты заставил ее покинуть страну, и она захочет поквитаться. Журналистка наверняка поместит сведения обо мне в газету или в Интернет или поучаствует в каком-нибудь омерзительном ток-шоу, где и выложит все грязные подробности.

– Какие грязные подробности? Джулиана заставила себя говорить без эмоций, хотя ей было очень трудно владеть собой.

– Меня зовут Джулиана Роуз Арнод. Я сестра Джока. Большинство людей в Соединенных Штатах знают меня как Анну Арнод, а не как Джулиану. Когда станет известно, что я внебрачная дочь мошенника, сестра человека, который скопил свое состояние, по словам прессы, сомнительными путями, ты попадешь в ужасное положение.

Лэндер сжал ее плечи.

– Не имеет значения, кто твой отец или брат. Я буду защищать тебя.

– Да это не я нуждаюсь в защите! – Джулиана смотрела на него с недоверием. – Разве ты не понимаешь, что я порчу твою репутацию! В конце концов, ты проиграешь из-за меня выборы. Никто в Вердонии не захочет, чтобы их король женился на…

Лэндер закрыл ее рот поцелуем, и она почувствовала, как ее решимость тает под его жадными губами.

– Меня это не волнует, – сказал он между поцелуями. – Обстоятельства твоего рождения не имеют для меня никакого значения. Поверь, Джулиана, я понимаю больше, чем ты думаешь. – С этими словами он снял заколку с ее волос и забросил ее далеко в кусты. – Черт, мне хотелось сделать это с первого дня, когда ты собирала волосы в этот пучок!

Лэндер запустил пальцы в ее золотые волосы и между поцелуями снял с нее пиджак, расстегнул три пуговицы на блузке. Они преодолели пять ступенек и оказались в беседке. Пытаясь сохранять между ними некоторое расстояние, Джулиана отступила к скамейке в середине беседки и попыталась застегнуть блузку. Но в этот момент Лэндер присел рядом и положил ее ноги к себе на колени. Он снял с нее туфли и бросил их на траву.

– Что ты делаешь?

– Занимаюсь любовью со своей невестой.

Джулиана смотрела на негр широко открытыми глазами.

– Перестань называть меня так. Это не настоящая помолвка, и я не собираюсь заниматься любовью в саду дворца, где любой может увидеть нас.

Лэндер пожал плечами.

– Хорошо, давай еще поговорим. Ты сказала мне все, что хотела? – Он так нежно улыбнулся ей, что сердце ее дрогнуло. – Какие-нибудь еще признания, моя скандальная будущая жена?

– Ты не слышишь меня? Я не твоя будущая жена! Ты не делал мне предложения, я его не принимала. Нельзя так небрежно относиться к этому, Ваше Высочество. Это серьезно.

Лэндер сдерживал себя, но глаза его смеялись.

– Я обещаю, что буду серьезно относиться к этому. Меня совсем не волнуют обстоятельства твоего рождения, и это никак не влияет на мои чувства к тебе. Меня также не волнуют твои родственные отношения с Джоком. А вот что меня приводит в ярость, так это то, что тебя заставили стыдиться того, в чем ты не виновата.

Господи, ей придется рассказать ему все! Это единственный способ заставить его понять.

– Это не только обстоятельства моего рождения, – настаивала Джулиана. – Есть кое-что еще, похуже.

Если она собирается перейти к следующей части рассказа, ей необходимо призвать на помощь все силы, какие у нее еще остались. Она устремила свой взгляд туда, куда Лэндер бросил ее туфли, и стала решать в уме математическое уравнение. Она почти закончила его решение, когда услышала голос Лэндера:

– Ты не скажешь мне, что ты сейчас делаешь?

Джулиана непонимающе мигнула.

– Прости, что ты сказал?

– Я спросил, что ты делаешь? Мне показалось, что ты не здесь, а где-то далеко. И это уже не в первый раз.

– Я решаю дифференциальное уравнение второй степени с постоянными коэффициентами. Это математическое уравнение, оно помогает снять стресс.

– И ты делаешь это в уме? – Лэндер не мог скрыть удивления. – Ладно, давай послушаем дальше, какой еще скандал случился с тобой? Надеюсь, он никак не связан с человеком по имени Стюарт?

– Боюсь, что именно так. – Джулиана хотела переплести пальцы рук, но поняла, что кольцо по-прежнему на ее пальце. Теперь она не знала, куда деть руки. Лэндер помог решить ей эту проблему. Крепче прижав ее к себе, он заставил ее обнять себя за шею. – Я была бухгалтером, – начала Джулиана, положив ему голову на плечо.

– Очень плохо, что ты не сказала мне об этом, когда мы впервые встретились. Я мог бы предложить тебе поработать на меня. Наш главный бухгалтер уволилась, когда умер отец. Полагаю, ты работала с братом?

– До того как я возглавила благотворительную организацию, я была его экономическим советником.

– Да? Ну вот видишь, я был прав. Ты бы замечательно подошла нам на должность главного бухгалтера. Готов поспорить, у нас тебе было бы намного интереснее работать. Я уверен, ты была бы мне предана точно так же, как была предана Лоурен моему отцу.

– Нет, – резко ответила Джулиана. – Я больше не смешиваю бизнес, и удовольствие.

– А, в твоей жизни появился Стюарт, – догадался Лэндер.

Джулиана кивнула и потерлась щекой о тонкий египетский хлопок его рубашки.

– Появился Стюарт, и это не очень хорошая история.

– Позволь мне угадать. Стюарт работал у Арнода и, как только узнал, что ты его сестра, окружил тебя заботой и вниманием. Это старая история, дорогая моя.

– Тогда тебя не удивит продолжение, – заметила Джулиана. – Стюарт решил обокрасть Джока и для этого использовать меня. Я сходила с ума от любви к нему, или мне только казалось это. Может, я не понимала, что он делает, пока не стало слишком поздно.

– Полагаю, что, когда все стало известно, во всем обвинили одну тебя, хотя ты была совершенно невинна.

Джулиана долго пыталась справиться со своим волнением, прежде чем смогла заговорить.

– Спасибо, что поверил мне! Из-за личности моего отца немногие люди поверили в мою невиновность.

– И из-за брата. – Какие-то настораживающие нотки прозвучали в голосе Лэндера, и Джулиана забеспокоилась.

– Возможно, Джок начинал свой путь со скользкой дорожки. Но как только он нашел опору, весь его дальнейший бизнес был честным. Для него это стало делом чести.

– Ты очень заботливая сестра.