Королевские аметисты

– А почему? Почему ты не хочешь, чтобы он знал, кто ты? Какое это имеет значение, если я скажу ему, что ты Джулиана Роуз Арнод, моя сестра, а не Джулиана Роуз, работник благотворительной организации? Ты ведь с ним больше не встретишься?

– Не встречусь. – Как ей хотелось снова увидеть Лэндера!

По уголкам рта у Джока залегла морщинки.

– Это потому, что ты моя сестра, да? Поэтому ты используешь только свое первое и второе имя? Боишься внимания к своей персоне, если станет известно, что ты Анна Арнод, сестра скандально известного Джока Арнода?

Глаза Джулианы наполнились слезами, но она постаралась скрыть их.

– Это не так, Джок. Я люблю тебя и горжусь, что я твоя сестра.

– Тогда что тебе мешает рассказать Монтгомери правду?

Она вздрогнула.

– Я никому не рассказывала. Мне хочется, чтобы все внимание было сосредоточено на благотворительности, а не на мне. Теперь, когда я знаю, что Лэндер – принц, тем более нужно молчать. Внимание общественности приковано к нему. Если прознают о нас, представляешь, что будет? Я этого не вынесу. Неужели ты не понимаешь, это коснется не только меня! Нечестно бросать принца на растерзание.

– Это единственная причина? Если это так, то средства массовой информации я могу взять на себя.

Жесткий взгляд Джока взволновал Джулиану. Была еще одна причина, по которой она не могла остаться с принцем Лэндером, но у нее не хватило смелости сказать об этом. Ее слова только разозлили бы брата.

– Я приехала в Вердонию, чтобы избежать скандала, а не разжигать его с новой силой. Кроме того, принц Лэндер не интересует меня.

– Лгунья. Мне может не понравиться твой выбор, но, если это серьезно, я могу смириться. А если честно, я бы хотел, чтобы ты держалась подольше от него. Я не доверяю этому человеку.

– То, что ты видел в саду, всего лишь невинная шутка. Ничего серьезного. И потом, я не собираюсь оставаться в Вердонии надолго. Самое большее несколько недель.

Услышал ли он отчаяние в ее голосе? Возможно. Ее брат великолепно умеет разбираться в людях, как, впрочем, и зарабатывать деньги. Если бы не эти две способности, вряд ли бы он заработал свое состояние.

– Завтра я вернусь к работе, а этот вечер останется в памяти как хороший сон. Ничего не значащий эпизод в жизни.

– А Монтгомери?

Джулиана глубоко вздохнула.

– Поскольку ты не хочешь, чтобы я встречалась с ним, я и не буду. – Но как же больно даже говорить об этом!

– Монтгомери – влиятельный человек. Если он захочет, то найдет тебя.

Джулиана покачала головой.

– Он не станет тратить на это время. В конце концов, это был только один танец.

– И один поцелуй, – добавил Джок. – Ничего особенного.

– Ты прав. – Ей хотелось поскорее сменить тему. – Мне пора поблагодарить тебя за приглашение на бал и за платье.

– Учитывая, как много ты работаешь, ты заслужила все это, – откликнулся Джок, с удовольствием подхватывая новую тему разговора. – Я решил прислать тебе платье и туфли, потому что, готов поспорить, ты ничего не привезла с собой.

– Но я ведь ехала сюда работать, а не развлекаться!

– Судя по представленным отчетам, ты хорошо потрудилась.

– Спасибо. – Признание ее заслуг приободрило Джулиану. Хотя Джок никогда не скупился на похвалу, необоснованно он никого не хвалил. – И спасибо за сегодняшний вечер. Все было очень хорошо.

Джок наклонился и поцеловал ее в лоб.

– Пожалуйста, дорогая. Ты не готова вернуться домой?

– Домой? – Она не сразу поняла, ход его мыслей. – А, ты имеешь в виду – в Штаты?

– Конечно, а что же еще! Дорогая, какой бы замечательной ни была здесь работа, мне нужно, чтобы ты вернулась в Даллас. Ты мой самый лучший бухгалтер.

– Была, – подчеркнула Джулиана. – Я была твоим лучшим бухгалтером. Теперь я возглавляю европейский филиал твоей организации.

Джок махнул рукой.

– Пустая трата твоего таланта.

– Не соглашусь с тобой. Я нужна детям.

– Ты хотела сказать. Тебе нужны дети! Иногда не стоит хитрить с братом.

– Я не вернусь в Даллас.

– Это не обязательно должен быть Даллас. – Джок настойчиво пытался найти компромисс. – Ты можешь работать в любом городе.

– Меня вполне устраивает моя нынешняя робота. Учитывая объемы работ в Европе, я рискую вообще не вернуться в Штаты. – Джулиана сжала его плечо. – Мне нужно, чтобы ты отцепился oт меня, Джок, и позволил жить так, как я хочу. Либо я продолжу работу в твоей организации, либо предложу свои услуги другой благотворительной организации. Уверена, меня с удовольствием возьмут.

К ее удивлению, он согласился.

– Хорошо-хорошо. Если хочешь, оставайся в Вердонии. Черт, оставайся там, где ты хочешь! – Джок нахмурил брови. – Пока ты вдали от Монтгомери, я смогу пережить.

Лэндер, стоял в стороне, наблюдал, как непринужденно танцуют Джок и Джулиана. Значит, они давно друг друга знают. Проклятие! Это напомнило ему годы их учебы в Гарварде. По какой-то причине они постоянно конкурировали друг с другом. На игровом поле. В классе. Но чаще всего из-за женщин. И лишь спустя несколько лет их отношения изменились. Лэндера больше не интересовали женщины, с которыми был Джок, а Джок больше не хотел завлекать женщин Лэндера. Но теперь, когда Лэндер встретил Джулиану.

Танец закончился, но Джок не отпускал свою партнершу. Наоборот, они еще о чем-то поговорили, потом он наклонился и поцеловал ее во второй раз, теперь – в щеку. Лэндер едва сдержался, чтобы не броситься к ним, через весь зал и не ударить Джока. Он наверняка сделал бы это, если бы Джок поцеловал ее в губы. И черт с ними, с последствиями!

Пара сдержанна, как ему показалось, рассталась, и на мгновение Лэндер потерял их из виду. Потом он увидел Джока, который спешил в его сторону.

– Думаю, настало время поговорить, как думаешь? – спросил Джок, подходя.

– Где она?

– Ушла.

– Она принадлежит тебе? – потребовал ответа Лэндер.

Джок гневно посмотрел на него.

– Какого черта ты спрашиваешь об этом? Джулиана никому не принадлежит. И я уверен, тебе тоже принадлежать не будет. Никогда.

Никогда? Посмотрим, подумал Лэндер.

– Если она не твоя, я хочу знать, как мне ее найти.

Джок колебался с ответом.

– Она так важна для тебя?

– Да, черт возьми!

Джок пожал плечами, но Лэндер понял, что подцепил его. Джок в любой ситуации оставался прежде всего бизнесменом, и сейчас он безусловно пытался продумать, как повернуть ситуацию с выгодой для себя.

– Ладно, – пробормотал Джок. – Но разве у тебя нет других важных дел, кроме женщины, которую ты встретил сегодня вечером? Ты же не поэтому звонил мне?

Линдер не сразу смог переключиться с Джулианы на государственные дела. Черт, он совсем забыл! Не говоря ни слова, Лэндер направился в гной офис. Глянув в окно, он заметил в окне отъезжающего такси женщину в серебристом платье. С трудом заставив себя сконцентрироваться на текущих проблемах страны, Лэндер повернулся к Джоку Арноду. Тот стоял перед картой Вердонии, заложив руки за спину.

– Итак, когда ты станешь коронованным королем?

– Либо через два месяца, – Лэндер пожал плечами, – либо никогда.

– Никогда? – Джок повернулся к нему и удивленно поднял брови. – Не понимаю. Разве твой отец не был королем? Я думал, что корона по наследству достанется тебе. Разве не так? Лэндер наклонил голову.

– При истинной монархии так все и было бы. Но в Вердонии все немножко по-другому. У нас существует голосование среди королевских особ, имеющих право быть избранными.

Джок нахмурился.

– Значит, вы с братом будете соперничать за королевский трон?

– Как у младшего сына, у Меррика нет шансов на выигрыш. Старший член королевской семьи из каждого княжества – единственный, кто имеет право быть избранным.

– Ну и с кем у тебя будут проблемы? – Джок наклонился и ткнул в самое южное княжество на карте. – Ты представляешь Вердон.

Лэндер подошел к карте и указал, далеко на север.

– Принц Брандт фон Фольк имеет право быть избранным из Аверноса.

Джок очертил границы княжества, находящегося в центре карты.

– А вот это? Селестия, да?

– В этом княжестве нет претендентов на королевский трон. Для того чтобы управлять Вердонией, необходимо, чтобы тебе исполнилось двадцать пять лет, а принцессе Алисе двадцать пять исполнится уже после выборов. Кстати, она жена моего брата Меррика. Они поженились всего несколько дней назад.

– Из политических соображений?

Лэндер кивнул.

– Она собиралась выйти замуж за Брандта, пока не вмешался Меррик.

– Но почему Меррик. – Джок замолчал, нахмурив лоб. – Понятно. Если бы Алиса и Брандт поженились, это объединило бы королевские семьи Аверноса и Селестии и обеспечило бы Брандту голоса избирателей.

– Проницателен, как обычно, – прокомментировал Лэндер. Его всегда поражал талант Джока улавливать суть и точно анализировать, как может развиваться ситуация. – Да, Брандт выиграл бы выборы, если бы не вмешался Меррик. Он похитил Алису и сам женился на ней.

Джок недоверчиво рассмеялся.

– Дерзкий принц!

– Был бы дерзким, если бы не влюбился в нее.

Джок осмотрелся, прошел к столу Лэндера и достал с коробки длинную кубинскую сигару.

– Теперь, когда я в курсе политической ситуации, может, ты объяснишь мне, что я здесь делаю? – Чувствуя себя как дома, он обрезал сигару и подал ее Лэндеру, потом приготовил сигару и для себя. – Я полагаю, причина серьезная, иначе ты не стал бы полагаться на нашу дружбу.

Лэндер зажег сигару и посмотрел на Джока.

– Мне нужна твоя помощь. Вердония в беде.

– Я предполагаю, ты говоришь о финансовых затруднениях. И ты считаешь, что я помогу тебе, потому что за мной полузабытый долг со времен колледжа?

– Если бы это был полузабытый долг, тебя бы здесь не было. – Лэндер выдержал паузу, потом добавил: – И твою помощь я приму, только если ты сможешь сделать это открыто и честно.

Джок курил сигару, а его глаза сверкали от ярости.

– А ты, оказывается, нахал. – В его голосе послышались болезненные нотки. – Может быть, мой отец поступал не по закону, по крайней мере так утверждали власти. Моя мать родила от него двух детей, а он отказался признать их и дать им свою фамилию. Но я никогда не был и не буду таким, как мой отец. Я всегда работаю честно, и если ты проверял меня, а я уверен, что ты сделал это, ты, черт возьми, должен об этом знать!

Лэндер наклонил голову.

– Поэтому мы и разговариваем с тобой. Скажи мне, сколько предприятий, терпящих крах, ты поставил на ноги?

– Трудно сосчитать.

– Считай, что Вердония – такое предприятие. Мне нужно твое умение, а может быть, даже перенос некоторых твоих деловых интересов сюда, чтобы спасти мою страну.

Джок пожевал сигару, потом медленно кивнул.

– Если нужны деньги, я помогу. Но нам нужно заключить контракт, прежде чем хоть один цент уйдет из моих рук.

– Отлично. Сначала давай поговорим о деньгах. – Лэндер открыл графин, плеснул джина в стаканы и протянул один Джоку. – А потом о женщинах.

Глава третья

Джулиана покачивала Гарвера на руках, пока тихо разговаривала с матерью ребенка. Ребенок родился с волчьей пастью и станет еще одним пациентом их организации, если Джулиана добьется своего. Рядом стояли врачи – на тот случай, если она получит согласие родителей Гарвера на операцию.

Мать мальчика была напугана, а отец с недоверием отнесся к предложению провести операцию бесплатно, хотя им все очень подробно объяснили. Хорошо, что хирург был из Вердонии, его мягкий голос успокоил родителей ребенка. Наконец родители мальчика подписали согласие, и Гарвера унесли для проведения необходимого перед операцией обследования.

Пожелав родителям, всего хорошего и обнявшись с матерью малыша, Джулиана заполнила необходимые бумаги и сложила их в портфель. Как всегда в такие минуты, радость переполняла ее изнутри. Теперь она знала, что еще один ребенок получит необходимую помощь. Разве бухгалтер работа, какой бы важной она ни была, может сравниться с этой?