Королевские аметисты

– Вердония – маленькая страна.

– Но я не из Вердонии.

– Если не ошибаюсь, вы – американка. Но вы так и не ответили на мой вопрос.

– Да, я американка.

Черт возьми, он не об этом ее спрашивал!

– Нет, я вас не знаю. Просто если у двух незнакомых людей появилась возможность вместе насладиться единственным вечером, почему бы не воспользоваться ею?

– Так вы за этим пришли сюда? Встретить незнакомого человека и провести с ним вечер? Современное толкование понятия «на одну ночь»?

Она как-то отстраненно посмотрела на него.

– Я пришла сюда, потому что получила приглашение на бал. И мне придется довольствоваться только одним вечером, после этого я вернусь в обычную жизнь. Одна ночь на королевском балу ничего не изменит.

– Тогда я предлагаю извлечь максимальную пользу из нашего совместного вечера. Вы прежде бывали на балах?

– Нет. По крайней мере, на подобных.

– Вы производите совсем другое впечатление. Носите платье от кутюр, на вас обувь ручной работы, за которую среднему горожанину надо отдать месячную зарплату. – Он почувствовал ее смятение. – Продолжать?

– Как хотите.

– Вы вошли во дворец, словно принцесса Вердонии. Гордая. Уверенная. Непринужденная. Даже если никогда не бывали на королевском балу, вы тем не менее привыкли бывать на других изысканных мероприятиях, не так ли?

– Возможно, на одном-двух, – сдалась Джулиана.

Она только подогрела его любопытство.

– А почему вы так старательно скрываете это?

– Потому что все это в моем прошлом. Мое платье, – она провела рукой по тонкой ткани, – эти туфли и даже мое приглашение – подарки. Если бы их не было, меня бы тоже не было здесь. Я больше не получаю удовольствия от такой жизни.

Лэндер ни на секунду не усомнился, что здесь замешан мужчина. Неужели она была любовницей какого-то состоятельного человека? Игрушкой для богатого и властного? Любой мужчина был бы счастлив, если бы такая женщина удостоила его своим вниманием. Эта мысль привела его и ярость, разбудила в нем примитивное чувство собственника, которое прежде Лэндер никогда не испытывал. Какая ему разница – с кем она была или сколько их было? Сейчас она была с ним. И если удача улыбнется ему, чуть позже красавица будет и его постели.

– Значит, вы решили оставить ту жизнь позади, – начал Лэндер. – Или так было только до сегодняшнего дня?

– Ну.

Ему почудилась насмешка в ее голосе, Это же королевский бал. Какая женщина может устоять от такого соблазна?

Танец закончился, и она быстро выскользнула из его объятий.

– Тогда позвольте мне сделать этот вечер незабываемым.

Такое предложение дало ему повод прикоснуться к ней снова, взять ее за руку и привлечь к себе. Лэндер словно поставил на ней невидимую печать «мое». Не выпуская ее руки из своей, он повел Джулиану в прилегающий к танцевальному залу павильон, где были сервированы легкие закуски. Он взял блюдо из китайского фарфора, украшенное фамильным гербом Монтгомери, и наполнил его разными лакомствами. Окунул в растопленный шоколад клубнику и предложил Джулиане.

– Пойдемте, я знаю тихое место, где все это можно спокойно съесть.

Мимо накрытых столов Лэндер вывел Джулиану в сад. По обеим сторонам гравийных дорожек стояли красивые фонари. Он быстро свернул на боковую, едва заметную дорожку.

– Вы хорошо ориентируетесь, – заметила Джулиана.

– Бывал здесь прежде пару раз.

Дорожка привела их к резной беседке, увитой виноградной лозой и белыми розами, ароматом которых был напоен воздух. Лэндер сорвал один цветок и, удалив колючки, воткнул его Джулиане в прическу. Его рука коснулась шелка волос, нежной кожи лица и шеи.

– И все-таки, как вы попали сюда? – требовательно спросил он.

– Это имеет значение?

– Нет, сейчас имеет значение кое-что другое.

Он отставил блюдо, они не были голодны.

Лэндер скользнул руками вверх по ее обнаженным рукам, запустил пальцы в каштановые волосы и привлек ее к себе. Она без сопротивления подалась ему навстречу. Сейчас ее глаза казались темными, сердце глухо стучало, сбиваясь с привычного ритма.

Лэндер всегда отличался дисциплинированностью и уравновешенностью, в отличие от его младшего брата и сестры, которые всегда были излишне импульсивны. А теперь один лишь взгляд на Джулиану будил в нем такое дикое желание, которое он был не в состоянии контролировать. Его не заботило, что всего через несколько месяцев в Вердонии определят, быть ему королем или нет. Его не интересовало, что пресса уделяет ему пристальное внимание. Его даже не волновало, что, скорее всего, эта женщина не сможет стать ему подходящей женой. Сейчас ему было необходимо лишь найти способ заполучить се в постель.

Лэндер наклонил голову и прильнул к ее губам. Легко и небрежно, просто чтобы почувствовать их вкус.

Первый поцелуй был быстрым и нетерпеливым, это был поцелуй двоих, открывающих новый, неотразимый вкус. Потом пришло чувство любопытства, и каждому захотелось узнать мельчайшие детали о партнере. А затем наступил черед медленного и томного поцелуя, когда оба просто смаковали то, что открыли друг в друге.

Он крепче стиснул ее в своих объятиях, и поцелуй стал требовательным и страстным, заставил их забыть обо всем на свете. Лэндер слышал ее стоны и сам был готов зарычать от остроты желания. Неважно, какие препятствия ему придется преодолеть, неважно, кто встанет на его пути, но эта женщина принадлежит ему, и он намерен овладеть ею.

Глава вторая

Она пропала. Совсем пропала.

Джулиана отвечала на его поцелуи, и у нее было такое чувство, словно до сих пор ее никто ни разу не целовал. Она откликнулась на его призыв всем своим существом, выпуская на свободу жажду, которая давно томилась в ней и ждала своего часа. Она вдруг поняла, что готова была отдаться ему прямо здесь.

Он обхватил руками ее ягодицы и притянул вплотную к своим бедрам. У него были большие и сильные руки, и Джулиане хотелось, чтобы он не отпускал ее. Сгорая от нетерпения, она сняла с него галстук-бабочку, быстро пробежалась пальцами по пуговицам рубашки и наконец коснулась разгоряченной кожи груди. Лэндер тоже быстро нашел застежку платья на ее шее, и короткие рукава соскользнули вниз. Он осторожно потянул вниз корсет, полностью обнажив ее грудь. На какое-то мгновение оба замерли, и только шумное дыхание выдавало их чувства. Запах роз смешивался с запахом желания.

– Как ты прекрасна! – пробормотал Лэндер.

– Я хочу тебя, – с нервным смешком сказала Джулиана. – Пусть это сумасшествие, но это так. Наверное, здесь в воздухе витают какие-то флюиды.

– А может быть, это судьба, что мы оказались здесь? – пожал плечами Лэндер. Не в состоянии больше сдерживать себя, он коснулся пальцами нежных сосков.

– Я даже не знаю твоего имени, – попыталась возразить Джулиана.

Он продолжал ласкать ее грудь, потом наклонился и коснулся губами розового бутона, Джулиана разрывалась между доводами здравого смысла и всепоглощающей страстью. Она хотела этого мужчину, жаждала его поцелуев, его прикосновений, его тела. Никогда прежде с ней такого не случалось, никогда прежде не испытывала она столь неудержимого желания. Даже со Стюартом, который в конце концов обманул ее, Джулиана никогда не теряла контроля над собой. Сейчас она была готова с головой броситься в бурную реку страсти, потому что этот человек завладел всеми ее мыслями и чувствами.

– Здесь нельзя, – слабо возразила она. – Кто-нибудь может заметить нас.

– В таком случае у нас есть два варианта. Мы можем новое прекратить или продолжить где-то в другом месте. Твое решение.

Лэндер произнес это абсолютно спокойным голосом. Не выпуская женщину из своих объятий, он в то же время никак не старался повлиять на ее решение. Он предлагал ей четкий выбор, давал возможность отступить, пока еще было время.

Но она уже приняла единственное для себя решение. Джулиана обняла его за шею, нашла его губы и поцеловала его. Это было восхитительно, за гранью фантастики. Если это сон, она согласна спать вечно. Он предлагал ей мир, которого она никогда не знала, но который больше всего хотела познать. Мир страсти и соблазна.

– Я хочу пойти куда-нибудь еще, – ответила она, сама поражаясь легкости и простоте ответа. – Я очень хочу пойти с тобой.

С триумфальным возгласом Лэндер заключил ее в свои объятия. Джулиана уже была готова потребовать, чтобы он вел ее в свой сказочный замок, как вдруг из-за кустарника послышалось чье-то деликатное покашливание. Они тотчас перешли в тень, и Лэндер прикрыл платьем ее наготу.

– Я не вовремя, Лэндер? – спросил смеющийся голос.

– Черт возьми, Джок! Еще пара минут – и мы бы ушли.

Джулиана оцепенела. Нет, пожалуйста, нет! Этого не может быть. Она бросила быстрый взгляд в сторону, и ее худшие опасения подтвердились. Ей пришлось выждать пару секунд, чтобы прийти в себя. Обойдя человека, которого Джок назвал Лэндером, она вышла на дорожку, залитую лунным светом. Интересно, почему прозвучавшее из уст Джока имя вызвало в ней смутную тревогу?

– Привет, Джок, – обратилась она к брату.

– Джулиана? – с недоверием произнес он.

Лэндер, сузив глаза, смотрел поочередно на них двоих.

– Вы знакомы?

– Я работаю в благотворительной организации Арнода «Ангелы», – произнесла Джулиана, бросив на брата предупредительный взгляд.

Она не хотела, чтобы стало известно об их родстве. К ее облегчению, брат понял знак и с пониманием кивнул в ответ.

– Я не знала, что мистер Арнод будет здесь сегодня вечером. Простите меня. Лэндер, правильно? – И все-таки ей знакомо это имя. Где она его слышала? – Я вас оставлю.

Джок выгнул бровь.

– Нельзя быть такой невоспитанной, моя дорогая. С его высочеством надо разговаривать уважительно. В конце концов, он твой хозяин.

Лэндер попытался вставить слово, но досадно пробурчав что-то, замолчал.

– О чем ты говоришь? – спросила она у Джока, хотя в глубине души знала ответ. Это имя было знакомо ей, и если бы она не была одурманена его поцелуями, то давно бы догадалась.

Джок рассмеялся.

– А ты не знаешь? Человек, с которым ты только что целовалась, не кто иной, как принц Лэндер. А еще точнее, принц Лэндер Монтгомери, будущий князь Вердонии.

Нет, этого просто не может быть! Как причудливо распорядилась судьба, сведя ее с человеком, встречи с которым она так стремилась избежать! И почему она не поняла этого раньше?

Подняв голову, Джулиана гордо посмотрела на притихшего Лэндера.

– Как весело, – усмехнулась она. Однако по ее тону было понятно, что ей вовсе не до веселья. Она присела в глубоком реверансе. – Мне приятно, что я смогла развлечь Ваше Высочество.

– Это не так, о чем ты прекрасно знаешь.

Он был явно расстроен, но Джулиана отнеслась к этому безразлично. По каким-то своим причинам принц скрыл от нее свое имя. Он не сказал правду и тогда, когда она сообщила ему о своем нежелании встречаться с принцем Лэндером. Возможно, он промолчал, помня ее обещание сразу уйти, если она встретится с кем-нибудь из влиятельных лиц? А может, он не хотел пользоваться своим именем, чтобы быстрее заполучить ее в свою постель?

Быстрее? Джулиану передернуло от одной этой мысли. Куда уж быстрее! Принцу потребовалось меньше часа, чтобы очаровать ее, не упоминая о своем высоком положении.

Пробормотав извинения, она обошла брата и вернулась во дворец. Джулиана стояла в тени, не решаясь сделать шаг в сторону танцующих пар.

Как можно было быть такой идиоткой? Как она могла позволить мужчине, пусть и принцу, лишить ее разума? Девушка со стыдом вспомнила момент, когда увидела его. Именно тогда она поняла, что пропала, что готова пойти за этим мужчиной куда угодно, отдать ему все что угодно, сделать все, что он потребует. Теперь эти мысли не давали ей покоя. Она никогда не позволяла мужчине так властвовать над собой! А здесь в течение какого-то часа принц Лэндер не только подчинил ее своей власти, но и получил эту власть без единого слова протеста. Неужели прошлое ничему не учит?

Глубоко вздохнув, Джулиана вышла из тени и направилась через весь зал к ближайшему выходу. Она успела сделать всего несколько шагов, как почувствовала на своем плече чью-то руку.

– Ты же не собираешься уйти, не потанцевав со мной, – послышался голос Джока. Не позволив ей даже возразить, он увлек Джулиану за собой. – Ну, расскажи мне. Что такая хорошая девочка делает во дворце?

– Интересно узнать, что ты здесь делаешь? – занервничала Джулиана.

– К тебе приехал, конечно.

Вот так, легко и небрежно, Джок попытался выяснить, что здесь произошло. Но Джулиана не попалась на эту удочку. Она знала, что под маской простодушия скрывается жестокий бизнесмен. Значит, у него есть свои причины присутствовать здесь.

– Ты проделал путь до Вердонии, только чтобы навестить меня? Придумай что-нибудь другое, брат.

– Может, мне следовало спросить, что ты делала с принцем Лэндером?

Он, как обычно, перевел все стрелки на нее. Джулиана сделала паузу.

– Я не знала, что он принц.

– Иначе ты никогда бы себе не позволила заигрывать с ним?

Она ненавидела его любезный тон и вопрос, который он задал.

– Это исключено.

Джок вздохнул.

– Ну и молодчина. Мне бы не хотелось, чтобы моя сестра связалась с Монтгомери.

Джулиана вздернула подбородок.

– Позволь поинтересоваться – почему?

– Так. Есть одна история.

– Какая история? – проявила настойчивость Джулиана.

– Не важно.

Тень раздражения, мелькнувшая на лице Джока, послужила для нее сигналом, что эту тему лучше оставить. У Джока было эффектное лицо, худощавое и благородное, в яркой внешности угадывалась кровь предков из племени команчи. Черные глаза и черные волосы завершали образ. Джулиана знала, что Джок был добрейшим и щедрым человеком – если с ним не спорить.

– Объясни мне, Анна.

– Джулиана, – поправила она его. – Я больше не пользуюсь тем именем.