Тигры Хайбории

– Соединение материального и нематериального, – непонятно высказался волшебник. – Что ж, и такое встречается, но крайне редко.

– А выглядит как? – задал вопрос киммериец. – Рассмотрели?

– Да никак оно не выглядит! – воскликнул хозяин усадьбы. – Сначала было похоже на удивительного полуденного зверя черепаху. Видал я таких однажды. Потом вдруг в громадную кошку перелилось. Из кошки – в волка. А когда убегало, вдруг лошадью стало. Да не простой, а с клыками, будто росомашьими.

– Как думаете, – вспомнил свой опыт охоты на чудовищ Веллан и вопросы, которые задавали заказчикам опытные ловцы нежити, – оно убивало ради того, чтобы поесть, или просто так?

Конан понял, в чем тут соль: если чудовище нападает на жертву ради пищи, значит, оно живое и подчиняется законам природы. Если же убийство происходит без видимых причин, положение усложняется – таким образом демон либо выкачивает жизненные силы, либо набирается магии.

– Вот уж не знаю, – хлопнул себя ладонью по колену месьор Тимро. – Никогда не встречал такого… такую… Уж больно изменчивое оно, устоявшегося вида нет. То один зверь, то другой, то вообще не пойми что. Страх один. Эх, собрать бы однажды войско да пойти походом на Гиперборею!

– Как нельзя более согласен, – закивал Тотлант. – Перебить всех магов. И тогда точно настанет прочный мир в странах от Заката до Восхода.

– А у стигийцев больше не будет соперников, – проворчал Конан. – Ладно, веди на двор, показывай.

Сначала хозяин направил охотников вовсе не к разоренному хлеву, а в закуток за домом, где находился открытый ледник. Только продукты отсюда были убраны, а на ледяной глыбе покоилось укрытое окровавленной рогожей тело погибшего кмета. Конан отправил Ранна погулять – нечего детям смотреть на подобное месиво – а затем приподнял холстину. Веллан присвистнул, а Эмерт шепнул под нос такое словечко, что даже варвар его не понял.

– Высказывайтесь, – киммериец поспешно задернул плотную ткань. – Тотлант?

– Я не помню ни одного живого существа, способного нанести столь тяжелые повреждения, – не раздумывая, ответил маг. – Видели рану на груди? Вроде бы один коготь, а в то же время рядом, справа и слева, еще несколько глубоких царапин, идущих в одном направлении. Будто бы на когте растут еще и дополнительные, маленькие коготочки.

– Хвост мантикора, – предположил Веллан. – Хотя нет, не похоже. У мантикора на конце хвоста клешня.

– Жвалы какого-нибудь насекомого, – подал мысль Эртель. – Только я не помню ни одного насекомого, выросшего до размеров лошади, и способного превращаться в самых разных животных.

– Я вот до вчерашнего дня тоже не помнил кроликов высотой с олифанта, – покачал головой Конан. – Месьор Тимро, позавчерашняя буря задела твое хозяйство?

– Стороной пронесло, – ответил хозяин. – Да только после нее в окрестностях всякие чудеса случаться начали. Думаете, от колдовского урагана чудище и родилось?

Старательно оглядели следы. Недоумения только прибавилось. Тут, извольте видеть, отпечаток копыта, а здесь похожая на кошачью лапу вмятина.

– Такое впечатление, – Тотлант, низко наклонившись, изучал следы, – что в один и тот же момент у животного передние лапы были коровьими, а задние – черепашьими. Бред какой-то. Это уже не обычные магические метаморфозы, а нечто большее. Постоянная изменчивость. Я читал довольно много книг, в которых повествовалось о волшебном изменении живых существ, но нигде и никогда не упоминалось о таких существах. Конан, может быть, ты когда-нибудь встречал?

– Нет, – подумав, ответил варвар. – Однажды, еще в Туране, видел любопытного оборотня, способного превращаться из человека в пантеру, волка и даже в тигра, но ведь это совсем другое, правда? Мужику приходилось сначала возвращать себе человеческий облик, и лишь потом оборачиваться заново. Огромные деньги на своем умении зашибал…

– Как, беретесь найти и убить? – спросил присутствовавший здесь же месьор Тимро. – Я вам сверх положенного управой заплачу. Не желаю больше, чтобы такая чуда ко мне на хутор завалилась. Мальчика можете пока здесь оставить, моя жена присмотрит.

Ранн умоляюще воззрился на Конана.

– Он поедет с нами, – ответил киммериец. – Ничего, Ранн у нас привычный к ремеслу.

– Дело хозяйское… Ежели припасы нужны, идем в кладовую. Ради такого дела мне еды не жалко.

– Были бы людьми бессовестными, – горячо прошептал Веллан на ухо Тотланту, – забрали бы все, что предлагают, и втихомолку исчезли. Но мы ведь честные?

– Когда-нибудь такая честность тебя погубит, – усмехнулся волшебник. – Эмерт, будь добр, сходи с почтеннейшим Тимро за хлебом и мясом. Пригодится.

– 11 -

След вел в лес, затем сворачивал на восход, ближе к Брийту, пересекал дорогу, обходил стороной бург и выводил через Вольфгардский тракт к совсем уж непролазным чащам. По счастью, снега были неглубоки, и лошади шли уверенно.

Еще более уверенно двигались вперед оборотни. Веллану с Эртелем было достаточно снять одежду, улечься, а через несколько мгновений смотришь – вместо человека перед тобой мохнатый серебристо-серый волчара с необычными для зверя синими глазами.

– Папа, как это у них получается? – Ранн зачарованно рассматривал превратившихся Эртеля и бритунийца. – Жалко, что мы ничего подобного не умеем. Вот было бы здорово!

– Не вижу здесь ничего «здорового», – рассудительно ответил Конан. – Просто мы – люди, а они не-люди. Для каждого своя дорога и свое предназначение. Веллан, можно ехать?

Бритуниец копнул черным носом снег, облизнулся и по-волчьи тявкнул. Очевидно, это означало согласие. Лошади, кстати, необычных волков не боялись. Знали, что это не дикий зверь, а разумное существо, которое никогда не причинит вреда.

Тотлант созерцал превращение с нездоровым интересом, пытаясь хоть отчасти разгадать тайну немыслимой игры природы, позволяющей человеку становиться волком. И ведь никакой магии – обычные свойства тела! Оборотень весит столько же, сколько и человек, ни на унцию больше или меньше, то есть тело остается одним и тем же. При всем этом оно странно изменяется, почему-то на гладкой прежде коже вырастает густейшая шуба, происходят перемены в длине костей, их расположении и форме. Только глаза неизменны – самые что ни на есть человеческие. Или правду говорят мудрецы: глаза – зеркало души? Душа-то одна, несмотря на два тела, составляющих одно.

Не превратился только Эмерт. Боссонец относился к тем оборотням, в которых доля людской крови была слишком велика. Эмерт окончательно решил для себя оставаться человеком и крайне не любил превращаться – для него это было больно и неприятно, а к тому же сами изменения тянулись невероятно долго, почти целый колокол. Замучаешься ждать.

Волки шли по следу уверенно лишь поначалу. Затем Конан увидел, как Эртель с Велланом уселись, обвив себя пушистыми хвостами, и начали озадаченно переглядываться. Оборотень-волк умеет общаться с другим членом стаи при помощи мысли – разговаривать звери, естественно, не могут.

– Что такое случилось? – Конан подъехал поближе и воззрился на волчар с высоты седла.

Веллан улегся на тонкий слой снега, перевернулся на спину и выразительно поболтал лапами в воздухе.

– Привал? – догадался варвар. – Или вас нужно подождать, пока вы не придете?

Согласное тявканье. Ранн соскользнул с холки лошади, ничуть не чинясь, подошел к Эртелю и запустил ладони в теплый мех на шее. Погладил. Конечно, мальчишке интересно видеть громадного зубастого волка, который не нападает, не щерится и не рычит, а вовсе является папиным другом.

– Ранн, отойди, укусит! – фыркнул киммериец. – Давайте, ребята. Мы пока остаемся тут. Найдете потом?

Веллан обиженно засопел. С волчьим нюхом он нашел бы и золотую монету в горе навоза. Только сейчас бритуниец и Эртель были удивлены. Запах выслеживаемого существа сменился – только что след непереносимо вонял всеми ароматами лошади (тут тебе и пот, и навоз, и слюна-пена, и шерсть), но неожиданно лошадь заместилась кабаном. Неужели тварь превратилась в хряка? Надо бы сбегать вперед и разведать все в точности. Волку на четырех ногах это сделать гораздо проще, чем человеку, а тем более всаднику.

Когда две сероватые тени исчезли за переплетением кустарника, Конан деловито полез в притороченный к седлу мешок.

– Ранн, хлеб с копченым мясом будешь?

– А нам? – возмутились Тотлант с Эмертом. – Конан, не жмись, мы тоже проголодались.

Волшебник добавил:

– Хочешь, я подогрею и хлеб, и свинину магическим огнем? На морозе лучше кушать теплое.

– Привыкай к походной жизни, – безжалостно ответил варвар. – А с твоей магией… Съешь такой хлеб, и в барсука превратишься? Нет уж. Жрите холодное, а то разомлеете. Эмерт, вытащил бы попону, да постелил. Посидим, не все же на своих двоих. Ранн, не пихай в рот такой огромный кусок, подавишься!

Разместились не то, чтобы привольно, но удобно. Четверо на одной попоне. Судя по всему, оборотни ушли надолго – если не вернулись сразу, взяв новый след, значит, ведут вдумчивые поиски.

Миновал колокол, второй. Тотлант развлекал Ранна магическими фокусами – отломил веточку орешника, заставил ее ожить, ветка покрылась листвой, на ней буквально на глазах начали зарождаться орешки, а спустя еще несколько мгновений они созрели. Мальчишка захрустел скорлупой.

– Ой, папа, глянь, Веллан вернулся!

Из-за кустов на четверых людей смотрел волк. Конан было вскочил, но вдруг рука сама потянулась к мечу. Это оружие Конан случайно купил пару лун назад в одном из немедийских городков и весьма его ценил. Меч, носивший имя Рангильдор, в свое время был откован то ли магом, то ли владеющим колдовским искусством кузнецом. Клинок (а это свойство в Пограничье было весьма полезно) начинал чуть светиться призрачным синим огнем, когда приближались оборотни. Только не обычные оборотни, наподобие Велла, Эрхарда или его разудалого племянничка, а «сумасшедшие». Те, что пошли за Бешеным вожаком.

Варвар быстро вытянул лезвие из ножен на треть. Разумеется. По металлу пробегают блеклые голубоватые искорки. Этого и следовало ожидать – у стоящего за орешником волка не синие глаза, как у Эртеля с бритунийцем, а темные.

– Эмерт, арбалет, – шикнул киммериец. – Тотлант, приготовься, кажется, зверь здесь не один. Ранн, держись поближе ко мне и возьми кинжал.

Точно, волков пятеро. Еще двое подошли из-за кустов, один справа и один со стороны дороги на Вольфгард. Только нападать пока не решались. Видимо, чувствовали в Эмерте свою кровь и раздумывали, отчего это оборотень ходит с людьми, да еще столь приметными. Стая Бешеного надолго запомнила и Конана, и Тотланта после бесславного разгрома в старинном храме.

– Либо катитесь свой дорогой, – поднатужившись, гаркнул варвар, – либо подходите, поговорим по душам! Учтите, – Конан поднял на головой клинок, – это Рангильдор!

По мнению стигийского волшебника, столь несвоевременное хвастовство пошло только во вред. Лишь завидев наделенный частицей магии меч Конана, оборотни сорвались с места, бросившись с атаку. Очень уж слаженно, дружно они это сделали. Словно поняли, что перед ними человек, которого нужно убить непременно.

Первым завалили Эмерта, владевшего наиболее опасным оружием – арбалетом, способным бить на расстоянии. Боссонец, правда, успел выстрелить, ранив одного из волков, но тут же оказался на земле – прыгнувший сзади зверь мощно толкнул его лапами и щелкнул клыками над шеей. К счастью, Эмерт успел перевернуться на спину, одной рукой начал отжимать от себя пышущего яростью оборотня, а второй пытался достать рукоять кинжала.

Трое обложили Конана, только не прыгали, а постепенно оттесняли варвара к кустам, знали, что с киммерийцем лучше не шутить. Вот когда он упрется в непроходимый орешник, можно будет атаковать одновременно с трех сторон. Если Конан и положит двоих, то третий непременно добьется своей цели.

Пятый волк, уворачиваясь от создаваемых Тотлантом малиновых молний, кружил вокруг волшебника, пытаясь его отвлечь – колдун не должен придти на помощь своим.

Ранн, маленький мерзавец, отца не послушался. Едва против Конана вышли три оскалившихся зверя, Ранн бросился в сторону. Мальчишку оборотни вниманием обошли – потом добьем. А если сбежит – выследим. Невелика птица. Однако Ранн и не думал сбегать. Он просто рванулся к боровшемуся с волком Эмерту, выждал момент и всадил свой недлинный широкий кинжал зверю в затылок, в ямку, откуда начинается хребет. Волк даже не заскулил, просто осел мешком. Его человеческие глаза затуманились.

Эмерт сбросил тяжелую тушу, мимолетно глянул на прокушенное запястье, вскочил и побежал на помощь варвару.

Тотлант всегда считал себя внимательным человеком (благо внимательности и осмотрительности волшебников учат прежде всего), но все равно пропустил момент, когда зверь с порядочно подпаленной молниями шкурой, подраненный, но вполне боеспособный, быстро прыгнул вперед, намереваясь ударить передними лапами в грудь стигийца, подмять под себя и вцепиться в горло. Волшебник отшатнулся, волку удалось лишь разодрать когтями его красивую хламиду, а дальше… Тотлант выкрикнул заклинание, создав в ладони лучик пронзительно-белого света, ударивший волку в голову. Через мгновение кинжал Ранна вошел между ребер зверя – мальчишка замахнулся, метнул нож и попал точно в цель.

Наконец перевес в силе оказался на стороне обороняющихся – незнамо откуда примчались Веллан с Эртелем. Конан убил одного из троих наступавших на него оборотней, двое остальных поняли, что дело проиграно и попытались убежать. Того, что покрупнее, настигла арбалетная стрела, а за серого с бурыми подпалинами взялись племянник короля и бритуниец. Эти двое, как видно, решили поразвлечься, гоняя взъерошенного супостата по всей полянке, затем зашли с двух сторон. Веллан прыгнул сзади и сбоку, сбивая врага с ног, а Эртель аккуратно взялся зубами за горло. Пошевелишься – перекушу гортань, и поминай как звали. Сдаешься? Вот и отлично.

– Ранн, – позвал Конан своего воспитанника. – Я тебе что, поганцу, говорил? От меня ни на шаг! Однако ты все равно молодец.

– Если бы не мальчишка, – угрюмо сказал Эмерт, – я бы уже разгуливал по Серым равнинам и искал, где в царстве Нергала продается пиво. Спасибо, приятель.

Волшебник огорченно рассматривал порванную хламиду. У запасливого Эмерта вроде должны храниться иголки и клубок ниток…

Конан быстро подошел к Веллану с Эртелем, по-прежнему державшим еще живого оборотня, приставил тому к ребрам Рангильдор и скомандовал:

– Меч хорошо рассмотрел? Знаешь, что он может? Сам превратишься или помочь?

Еще одним незаменимым свойством клинка киммерийца было следующее: заклятья, лежащие на лезвии, вызывали у оборотней в волчьем обличье превращение в человека.

– Ах, значит, помочь? – зло усмехнулся Конан, увидев ненавидящий взгляд оборотня. – Давай тогда посмотрим, кто ты есть на самом деле.

Магия клинка сработала безотказно. Вскоре на снегу сидел голый парень лет от силы восемнадцати. Морщился болезненно. Рядом, на попоне, постепенно превращались Эртель и Веллан.

– Набрось, – Конан всучил оборотню свой плащ. – А то еще замерзнешь до того, как мы с тобой побеседуем. Ну, мил человек, вернее, не-человек, жду твоих откровенных признаний. Кто, откуда, почему вы напали именно на нас. И зачем вы вообще напали?

– Пошел ты… – яростно огрызнулся оборотень. – Чтобы мне, сыну рода Карающей длани, о чем-то говорить с вонючим киммерийским отродьем?

– Ах, вот как? – нехорошо прищурился Конан. – Ребята, вы гляньте! Он, оказывается, с нами знаком! Знаешь, нам все равно придется побеседовать, хочешь ты того или не хочешь. Скажи-ка, волчонок, ты имеешь хоть малейшее представление о том, как развлекаются наемники в захваченных городах? Я не особый любитель подобных шуток, но, клянусь всеми богами мира, не откроешь рот – для начала повиснешь вниз буйной головушкой во-он на той веточке. С руками за спиной. Я уж не буду рассказывать о всяких пошлостях наподобие костерка внизу или мелко нарезанных полосочек из кожи на спине.

– Потом отпустите? – исподлобья воззрился оборотень.

– Еще и пинка дадим, чтобы бежал быстрее, – это уже Веллан. Превратился обратно, оделся и сейчас затягивает ремень на поясе. – Мы что, звери?

– Нет, мы не звери, – ласково улыбнулся киммериец. – Мы просто редкие чудовища. Итак, я тебя слушаю.

– 12 -

Оборотень молчал. Неизвестно, кого он больше боялся: Конана с компанией или Бешеного вожака. Наверное, все-таки Бешеного. На любой вопрос киммерийца или Эртеля следовали краткие ответы – «не знаю», «не слышал», «не видел», «не скажу». Даже имени своего не назвал.

– Это не допрос, а издевательство над собственным разумом, – возмутился Веллан. – Эй, ты! Слышал, что говорил Конан? Мне будет крайне неприятно снимать шкуру с сородича, но иногда надо поступаться привычками и традициями.

Было отлично известно, что главнейший закон рода Карающей длани недвусмысленно гласил: оборотней слишком мало, а посему никто не имеет права причинить зло другому. Убийство карается смертью. Но ведь Веллан с Эртелем вовсе не собирались убивать изловленного оборотня?

– Ну, начнем сначала, – племянник короля подошел ближе и поигрывал кинжалом. – Последний раз спрашиваю по-хорошему – кто ты, откуда, что делал возле Брийта вместе со своими приятелями и какого рожна вам потребовалось нападать на мирных путников, преспокойно едущих по своим делам?

– Ты, отступник! – одновременно и угрюмо, и угрожающе рыкнул оборотень. – Когда мы доберемся до тебя и твоего поганого дядюшки…

– Постарайся, – последовала роскошная затрещина, – уважать короля Пограничья и своего сородича. Усек?

– Какие вы мне сородичи? – буркнул пленный.

– Ах, ты еще и от родства отказываешься?

Теперь пинок. Весьма неприятный, носком сапога в горло.

– Ранн, пойди погуляй в лесу, – бросил Конан мальчишке. – Можешь подстрелить пару куропаток на ужин. И смотри, осторожнее там. Далеко не забирайся. Эртель, мне на это смотреть больно! Зачем портишь сапоги? К пристрастному допросу надо подходить грамотно.

– Совершенно верно, – отозвался Тотлант на эти слова. – Можно ввести его в состояние магического полусна и тогда он выложит все, что требуется. Только не знаю, как мое умение воздействует на оборотня. Карающая длань не слишком хорошо переносит воздействие колдовства. Останется законченным дураком, только слюни пускать будет.

– Так неинтересно! – замотал головой Веллан. – Чтобы с ним такого сделать? Оскопить? Банально… Мы ж не гирканцы какие-нибудь, а подданные цивилизованного королевства. Ладно, будем проще. Тотлант, будь добр, разожги костерок. Эмерт, Конан, свяжите-ка его. Покрепче.

Оборотень смотрел совсем уж безнадежно. За всеми этими шуточками-прибауточками скрывалась изрядная угроза. Так можно вообще из лесу не выйти. А весной кто-нибудь из местных набредет на четыре волчьих и один человеческий скелет.

– Не надо меня вязать, – выдохнул оборотень. – Только вот что: учтите, имя я вам не назову. Если однажды окажетесь в моем положении, в руках у Бешеного, он из вас все вытянет. В том числе и то, как зовут изменника.

– Быстро ж ты стал изменником, – хмыкнул Эртель. – Понимаю, понимаю. Огонь, он горячий, жжется, пузыри на коже. Противно. Обещаю – отпустим. Если скажешь правду. Тотлант, ты заклятье Ключа еще не забыл?

– А ты свой хвост в штаны упрятал? – беззлобно проворчал волшебник и повернулся к оборотню: – Учитывай, каждое твое слово будет проверено. Каждое. Начнешь лгать или изворачиваться – отдадим в лапы Конану. Он человек невоспитанный и быстро добьется своего. Ну-с?

– Хорошо, – быстро произнес оборотень. – Я уже шесть лун вхожу в отряд, которым командовал Дуз из Рауты. Участвовали в битве у старого храма, но мне и еще нескольким удалось сбежать. Вернулись сюда, в Брийт. Я – местный. Затаились. А потом явился посланник от Вожака, я его не знаю, сказал, что нужно начинать новую охоту. Нам помогут. Вроде бы Вожак нанял какого-то человека, которому приказал убить тебя, киммериец, и твоих приятелей.

– Одному человеку убить всех нас? – несказанно поразился Эртель. – Я знаю, в мире всякое случается, но чтобы одиночка ухлопал Конана, трех оборотней и стигийского колдуна?..

– Волшебника, – шепотом уточнил Тотлант и, отвечая на взгляд Эртеля, кивнул: «Он не врет».

– Дальше пришли известия из столицы, – продолжал оборотень. – Мы-то думали, что придется идти в Вольфгард и вас выслеживать, убирая по одному, однако наш друг из города сообщил: вы сами катите в ловушку. Позавчера вечером возле Брийта я своими должен был устроить засаду, а тот… тот человек – довершить дело.