Отзвуки серебряного ветра. Мы – будем! Выбор

– А что бы мы смогли сделать, ваша светлость? У нас есть хоть какое-нибудь влияние в княжестве? Очень незначительное. Разве что оружия светлым князьям подбросили бы. И то, если бы успели – до нас даже информация о случившемся дошла с большим опозданием, ее только сегодня утром курьерский корабль доставил. Официального объявления в средствах массовой информации не было.

– Что ты сказал? – тут же насторожился Дарв. – Точно не было?

– Не было, – подтвердил Ренни. – Все на уровне слухов. С Кельтана через гиперсеть сообщили только о «небольших внутренних проблемах». Однако президента Трирроуна вскоре посетил посол Кэ-Эль-Энах, и они говорили под защитой дзарт-поля больше шести часов. В Парге произошло то же самое. Думаю, что и в Гнездах, но точно знать не могу. Это наводит на определенные мысли.

Граф немного подумал, затем буркнул:

– Тогда мы не можем быть уверены, что все случившееся – не утка. Раван вполне мог сообщить о своей смерти, чтобы спровоцировать оппозицию на выступление и окончательно раздавить. С него станется, очень хитроумная старая сволочь. Поэтому не надо спешить, пусть все идет, как шло. Если и в самом деле регентом стала неопытная девчонка, то ее переиграть будет нетрудно, несмотря на помощь Т'а Ронхона. Однако играть мы начнем только после официального объявления о смерти великого князя, раньше не рискну – можно влететь похлеще, чем эти дураки из Совета Кланов.

– А я бы не стал недооценивать регента, – возразил секретарь. – Мне почему-то кажется, что эта дамочка на многое способна.

– Вполне возможно, – задумчиво посмотрел на него Дарв. – Постарайся выяснить во всех подробностях, что же там все-таки произошло. Любая кроха информации пригодится. От этого зависит, что нам делать дальше с княжеством. Как с ним воевать.

– Да, давить Кэ-Эль-Энах все равно придется, – кивнул Ренни. – Слишком сильное государство, будет мешать в будущем.

– Это если еще получится! – досадливо махнул рукой граф. – Но ладно. Говорить о княжестве, пока не получена более достоверная информация, бессмысленно. Давай-ка лучше пробежимся по ситуации в целом.

– Хорошо, – кивнул секретарь, открывая другой файл. – Главное, по моему мнению, что никто не придет на помощь ордену. Мы этого все же добились, хотя в Трирроуне наше чудовище сработало и топорно.

– Не просто топорно, – поморщился Дарв. – Как обычно, решила взять нахрапом. Зато урок получила ценный, теперь думать будет, а потом только на рожон лезть.

– Однако цель все же достигнута – Трирроун и Гнезда не ввяжутся в нашу войну с орденом.

– Ой ли? – насмешливо прищурился граф. – Не мы заставили их отступиться, они сами решили остаться нейтральными. Ты знаешь причину этого? Я – нет.

– И я не знаю, – вынужден был согласиться секретарь. – Вы правы, за этим стоит что-то очень важное. Но что? Как выяснить? Еще проблема теперь – «союзнички» трирроунские. Они и в самом деле свернули все совместные проекты, за каждым нашим агентом в республике, не скрываясь, ходят их люди. Кто мог заподозрить, что президент – их человек? Даже не намекали ведь, что полезли в большую политику!

– Это не союзники, – вздохнул граф. – Это враги. С точки зрения логики объяснить свою уверенность не могу, но уверен в этом. Если предложат помириться – не откажусь, польза от контактов с ними есть, но первым навстречу не пойду. Хочу посмотреть, как они себя поведут.

– Можно и посмотреть, – усмехнулся секретарь. – Без их технологических новинок как-нибудь обойдемся.

– Ты лучше скажи мне другое, – взгляд графа стал тяжелым. – Что происходит в Сторне? Ты уже знаешь, что Эрхау-Орав и Тальвен погибли, а все попытки атаки ничего не дают – любые эскадры бесследно исчезают, не успев ничего сообщить? Флагман перед гибелью кричал что-то по гиперсвязи о невидимых кораблях. Но что он имел в виду?

– Невидимые корабли?.. – переспросил Ренни. – Невидимая смерть…

– Думаешь, это наши неизвестные враги вступили в дело? Те же самые, что не давали нам жизни три года назад? Но ни один мета-корабль не обнаружил их штурмовиков.

– За эти три года они вполне могли разработать систему невидимости, недоступную нашим сканерам.

– Все равно не сходится, – покачал головой граф. – После атаки штурмовиков-невидимок обычно остаются мелкие обломки, а не облака пыли.

– А что мы знаем об их оружии? – прищурился секретарь. – Ровным счетом ничего.

– Согласен, – вздохнул граф. – Знать бы, кто они и почему выступили против нас… Я никак не могу забыть единственной переданной ими фразы: «Мы ничего не забыли и ничего не простили». Что-то это значит, но что? Кого мы могли настолько обидеть? Геноцидом как будто не занимались…

– Мы-то не занимались, а вот Сартад – очень даже.

– Сартад?.. – приподнял брови Дарв, явно пытаясь что-то припомнить. – А ну погоди-ка… Есть! Фарсен! Тагайская туманность!

– Фарсен?.. – удивленно переспросил Ренни. – Но ведь фарсенцы едва вышли в космос, а уж после того, что с ними сделал наш дорогой профессор…

– Ты забыл о замеченных в туманности боевых станциях ордена, – граф напряженно размышлял, потирая висок. – Аарн могли и помочь Фарсену.

– Но у ордена нет таких технологий, как у невидимок.

– А теперь представь себе, что фарсенцы, ненавидящие нас всем сердцем, нашли флот Кер'Эб Вр'Ан, как мы нашли флот Предтеч. Не будет ли их поведение похоже на поведение невидимок?

– Не дай Благие! – поежился секретарь. – Но если сделать такое предположение, то так они себя и вели бы.

– Это надо проверить, – прикусил губу Дарв. – Пошли-ка эскадру мета-кораблей в туманность, пусть посмотрят, что там сейчас и как.

– А если не вернутся? – поинтересовался Ренни.

– Пусть вместе с ними идут скоростные курьеры. В поле невидимости. Может, хоть один сумеет уйти и сообщить, что там такое.

– Сегодня же отправлю.

Прозвучал сигнал вызова, и на загоревшемся экране появилось лицо Кенира, заменившего погибшего Тальвена.

– Ваша светлость! – поклонился моованец. – Гросс-адмирал Мерхалак вышел на связь, у него новости.

– Соединяй! – распорядился граф.

Кенир исчез с экрана, его место занял подтянутый, несмотря на свои пятьдесят семь лет, гросс-адмирал. Наклонив голову, он заговорил:

– Происходит что-то странное, ваша светлость.

– Что именно? – насторожился Дарв.

– Из Аарн Сарт с разрывом в два дня ушли две гигантские армады. Каждая состояла, как минимум, из десяти боевых флотов полного состава и пары тысяч боевых станций. Их сопровождало где-то по пяти-шести тысяч больших транспортных или грузовых кораблей. Аарн застали нас врасплох – такие армады нужно атаковать крупными силами, мы просто не успели собрать свои флоты. Они разбросаны по большой территории.

– Куда они направились? – побледнел граф.

– Первая – в Кэ-Эль-Энах. Вторая – в Трирроун. Армады, естественно, шли в режиме невидимости, но наши спецы сумели отследить вектор движения через гипермаяки.

– Вот теперь мне ясно, почему республика решила остаться нейтральной, – Дарв покосился на Ренни. – На самом деле это орден решил отправить союзникам помощь и просил их не вмешиваться.

– Непонятно… – адмирал выглядел растерянным. – Аарн же знают, что их скоро атакуют всеми силами, да и энергии у них сейчас не так много. Для чего же они ослабляют себя?

– Не знаю, – пожал плечами граф. – Но нам это на руку, я и не собирался до полной победы над орденом всерьез заниматься княжеством и республикой. Мы просто отвлекали их силы.

– Прекратить атаки на Кэ-Эль-Энах? – спросил Мерхалак.

– Ни в коем случае! – цинично усмехнулся Дарв. – Сделайте их менее интенсивными, но более частыми. Пусть у флотов княжества не останется ни одной спокойной минуты, пусть не знают, откуда ждать нового нападения – покусывайте со всех сторон. Чем больше у княжества будет потерь, тем меньше ему захочется лезть не в свое дело.

– А Трирроун?

– Этих пока вообще не трогайте. Пусть думают, что находятся в безопасности, не время разуверять их в этом. Кстати!

Он поведал гросс-адмиралу о своих подозрениях по поводу Тагайской туманности и ее связи с «невидимой смертью». Тот зло выругался, выслушав, что сотворил в свое время Сартад с несчастной планетой, и буркнул, что такие «помощнички» хуже любого врага. Нагадят – поколениями разгребать придется. Граф вздохнул и согласился.

– И как теперь прикажете с ними мириться? – язвительно спросил Мерхалак. – Воевать с народом, имеющим такое оружие, как у невидимок, просто невозможно. Они чешут нас вчистую, ни одного их корабля не подбито.

– Будем думать, – устало потер лоб Дарв. – Если это фарсенцы, то мне есть, что им предложить. И это одно из предложений, от которых не отказываются. А если нет, то я даже не знаю…

– Что-нибудь, да придумаем, – заверил секретарь. – А пока я предлагаю больше не губить бессмысленно свои силы и прекратить атаки на Сторн.

– Согласен! – поддержал его Мерхалак. – Потери слишком велики, а толку – ноль.

– Хорошо, на время прекращаем, – вздохнул Дарв. – И вводим в действие план 12-С.

– Думаете, время? – изумился адмирал. – Я бы погодил…

– Думаю, – подтвердил граф. – Да, вот еще что. Если из Аарн Сарт снова будут уходить большие армады, не препятствуйте им. Чем меньше сил останется в скоплении, тем лучше для нас. Однако проследите, куда они пойдут. Мне почему-то кажется, что одна обязательно отправится к Тагайскую туманность.

– Вполне возможно, – согласился Мерхалак. – Тогда мы точно будем знать, что там что-то есть.

– Вот и я о том же.

Попрощавшись, гранд-адмирал отключился. Ренни с графом тоже не стали засиживаться, реализация плана 12-С требовала от них столько сил и времени, что об отдыхе можно было позабыть надолго.

* * *

В небольшой светлой комнате стояли друг напротив друга двое – старик в голубой мантии мага Стихий и молодой человек в роскошном камзоле, расшитом золотыми птицами и украшенном самоцветами. Молодой человек зло комкал в руках белые матерчатые перчатки и смотрел на собеседника исподлобья, явно не испытывая от разговора никаких положительных чувств. Старик нудно выговаривал ему за поспешность.

– Послушайте, мэтр Варток, – перебил император придворного мага. – Вы же знаете, что меня сегодня едва не убили!

– Это еще не повод, чтобы поступать недостойно, ваше величество, – возразил тот. – Вы олицетворяете собой императорскую власть, а значит, не имеете права давать недоброжелателям повод обвинить вас в неэтичных поступках.

Император некоторое время устало смотрел на мага. Этот старик совсем с ума сошел – императорская семья погибла почти полностью, страна на грани распада, юг бунтует, со дня на день можно ждать нападения с двух, а то и с трех сторон, а он про этику толкует. Тут бы выжить как-нибудь! Но как?!

В детстве и юности Альтен никогда не задумывался о власти, не готовился принять ее – он был десятым, да еще и нелюбимым сыном императора Кариста II, у которого, помимо законных детей, хватало признанных бастардов. А не любил его величество своего младшего за то, что тот уродился похожим не на него, а на одного из офицеров гвардии – подозревал молодую императрицу, на которой женился всего за год до рождения сына, в измене, хотя заклинание истинной крови и подтвердило его отцовство. Со временем Карист добился у первосвященника развода, однако сына все же неохотно признал – с магами не поспоришь, ребенок, как ни крути, принадлежал к роду Ран-Дорт. Мать Альтена, сосланная в монастырь, заболела и умерла, когда ее сыну едва исполнилось пять лет. С тех никому не нужный принц рос во дворце, как сорная трава, никто не обращал на него внимания, разве что заставили учиться, как и остальных братьев и сестер, у придворного мага, мэтра Вартока, строгого и въедливого старика. В свободное время мальчишка либо сидел в почти всегда пустой императорской библиотеке, либо исследовал заброшенные закоулки дворца. А их хватало.

Два года назад начало происходить что-то непонятное. Первым приказал долго жить император. Прямо за столом во время праздничного ужина в честь дня тезоименитства. Подозревали яд, но ни одна проверка не подтвердила этого, даже маги с недоумением разводили руками. Карист внезапно посинел, упал и умер без всякой видимой причины. Не прошло и месяца, как на охоте погиб от клыков огромного секача не успевший короноваться Лортин, старший сын покойного – даже траур не смог удержать его от любимого развлечения. С тех пор смерть стала частой гостьей в императорском дворце. Принцы и принцессы тонули, падали с лестниц, попадали под кареты, вешались по непонятной причине, гибли от нападений разбойников и просто умирали. Альтен, конечно, знал об этом, но, поскольку не имел близких отношений ни с кем из своей большой семьи, сидел себе дальше в библиотеке, даже не думая, что может однажды оказаться на престоле. Из библиотеки его и вытащили, сообщив, что он отныне – император. Юноша долго не мог прийти в себя от такого известия, изо всех сил отнекивался от сомнительной чести, но его никто не слушал – последний законный наследник престола.

Через две недели после этого император Альтен I был коронован в главном соборе столицы. Начав разбираться в том, что творится в стране, он пришел в ужас. Пустая казна, голод в трех провинциях, произвол владетелей, разложившаяся армия, соседи, давно точащие зубы на плодородные земли империи. Как оказалось, отец интересовался только женщинами, вином, охотой и картами. Всем заправляли четыре канцлера, самые крупные землевладельцы Лаортона. Реальная власть принадлежала именно им, а отнюдь не императору, которому владетельные господа выделяли средства на содержание роскошного двора, забирая остальное себе.

Поняв, что абсолютно бессилен, молодой император затаился, начав потихоньку собирать вокруг себя сторонников – далеко не всем аристократам нравилось творящееся в родной стране. Особенно гвардии. С сорокалетним командующим гвардии Альтен сошелся накоротке на почве любви к старым хроникам, в которых повествовалось о великих битвах древности. Еще будучи младшим принцем, его величество прочел этих хроник множество. И не только военных. Поэтому понимал, в отличие от покойных отца и братьев, что на самом деле происходит в Лаортоне. Только не знал, как со всем этим справиться.

Было еще кое-что, что вызывало тревогу. С Альтеном то и дело происходили несчастные случаи, казалось бы, сами по себе, но молодой император иллюзий не питал – кто-то ведь сумел уничтожить всю его семью. Несмотря на несогласие придворного мага, он был в этом полностью уверен. Поэтому о случайностях говорить не стоило. Что самое странное – Альтену невероятно везло, как будто кто-то невидимый охранял его от бед. Однажды понес конь, в другой раз подломилась лестница, в третий поскользнулся на полированном мраморном полу. Чем дальше, тем неизвестные злоумышленники становились наглее – начались откровенные покушения на жизнь его величества. В него стреляли из арбалетов, сбрасывали камни с крыш, науськивали непонятно как вырвавшихся из зверинца леопардов. Но, несмотря ни на что, император оставался невредимым. Сегодня произошел совсем уж беспрецедентный случай – на него напали прямо в библиотеке несколько головорезов. Благо, без десятка гвардейцев Альтен давно никуда не ходил, они справились, но потеряли шестерых.

Одного из нападавших удалось взять живым, и обозленный император лично провел допрос при помощи палачей Следственного Приказа. Убийца не вынес пыток и назвал два имени – приближенных второго канцлера, владетеля Ран-Шард. Альтен не стал долго разбираться, отдал приказ гвардейцам, жаждущим отплатить за гибель своих друзей, и вскоре этими двумя господами занялись палачи. Именно за это придворный маг и устроил ему разнос. Назвал его поступок неэтичным.

– На кого вы работаете, мэтр? – глухо спросил император, когда тот замолчал.

– Ваше величество! – всплеснул руками старый маг. – Да как вы можете такое говорить?!

– А как иначе объяснить ваше поведение? – глаза Альтена горели гневом. – Я десятки раз просил вас высказать свое мнение. Вы каждый раз обходились общими словами. Вы и сейчас будете утверждать, что гибель моих отца, братьев и сестер случайна? Все покушения на меня тоже случайны? После сегодняшнего нападения?

– Сегодняшнее не случайно, остальные – да. Но по какому праву вы отдали приказ пытать наследников благородных родов?!

– По праву императора! Один из убийц назвал их имена.

– А вы не думали, что это могла быть провокация? – спал с лица Варток.

– Вот когда этих двух допросят, тогда и узнаем, – Альтен едва сдерживался, чтобы не начать кричать. – Знаете, мэтр, я все больше убеждаюсь, что вы мне враг.

– Ваше величество! – возопил возмущенный до глубины души маг. – Я вас растил! Я вас учил!

– Если вы не враг, то сейчас скажете правду, – в голосе императора лязгал металл. – Правду обо всем! Или я буду действовать по своему разумению.

– Вы погубите себя… – устало сказал Варток, опускаясь на стул. – И страну.

– Моя жизнь не имеет значения. А страна? Ее уже почти погубили. Смотрите!

Император развернул на столе карту и выдал придворному магу подробный анализ ситуации в Лаортоне на данный момент. Он легко оперировал цифрами – не зря долго сидел в архивах, сумел выбить нужное из чернильных душ. Они очень не хотели делиться с его величеством информацией, кричали о запрете канцлеров, пришлось пригрозить казнью на месте. Мэтр Варток молча слушал, его глаза понемногу расширялись.

– Зачем вам все это, ваше величество?.. – глухо спросил он, когда Альтен закончил. – Съездили бы лучше на охоту или бал устроили.

– Зачем?!. – отшатнулся юноша. – Страна на грани гибели, а вы меня спрашиваете: зачем?!

– Неужто, настоящий?.. – старик выглядел сомнамбулой, у него тряслись руки. – Да нет, не может быть, у него же не было никаких задатков, учился спустя рукава…

– Это вы о чем, мэтр?.. – насторожился император. – Кто настоящий?

– Ни о чем, – опомнился маг. – Это я о своем.

– Мэтр, хватит… – император смотрел на него с укоризной. – Скажите хоть раз правду.

– Значит, правды хочешь, мальчишка?! – взгляд Вартока стал пронизывающим.

– Да!

– Что ж, слушай.

Мэтр прокашлялся, продолжая хмуро смотреть на императора, потом заговорил, снова перейдя на «вы»:

– Никогда не задумывались, почему в соседних государствах люди живут спокойно и сыто? Почему там строят новые города, университеты, дороги? Почему всего этого нет у нас?

– Задумывался, – криво усмехнулся Альтен.

– И к каким выводам пришли?

– Там хорошие правители, которые думают не о своих удовольствиях, а о том, чтобы их страна была богатой и сильной. Поэтому хорошо налажена система управления.

– Что ж, верно, – старик выглядел задумчивым. – А у нас?

– А у нас – бардак! – рявкнул Альтен. – Со времен Ран-Каоров ничего не менялось. Все прогнило, император не имеет реальной власти, четыре канцлера… Ну, скажите на милость – зачем нужны четыре канцлера? Они же только мошну набивать горазды!