Отзвуки серебряного ветра. Мы – будем! Выбор

– В свое время это была четко работающая система, – возразил Варток. – Четыре основных приказа, каждый занимался своим делом, одновременно надзирая за тремя остальными, чтобы не зарывались. Следственный приказ сводил воедино полученную от них информацию и доводил до сведения императора. Долго рассказывать.

– Я в курсе, как это работало, – буркнул император. – Все равно считаю эту систему слишком громоздкой.

– В курсе? – удивился маг. – Откуда бы? Помнится, во время уроков истории вы только и знали, что болтать с принцессой Виолиной.

– Простите, мэтр, но уж больно вы сумбурно рассказывали. Оред Картин писал куда интереснее и информативнее, я предпочел прочесть его книги, а не донимать вас вопросами.

– Вы читали Картина?!. – расширились глаза Вартока. – Старый я, слепой дурак… Простите, ваше величество, не разглядел вас, посчитал таким же, как остальные…

– А я ни с кем делился своими мыслями и выводами, все держал в себе, – вздохнул император. – Может и зря, но сделанного не воротишь. Давайте попробуем заново выстроить наши отношения.

– Как бы не было поздно… – пробормотал маг. – Ах, проклятье!

– Поздно? – помрачнел Альтен. – Неужели для нашей страны все потеряно?

– Не знаю… Но раз уж разговор пошел таким образом, то хочу признаться еще в одном. Вы не задумывались, почему еще живы?

– В смысле? – растерянно уставился на мага император.

– В прямом, – усмехнулся тот. – Вы, конечно, были правы. У всех «случайностей» есть причина. Проклятие.

– Проклятие?!

– Да, род Ран-Дорт был проклят очень сильным магом. Мне это проклятие не по зубам. Именно оно уничтожило Кариста II и всех его детей.

– А я?.. – растерянно спросил Альтен. – Я ведь тоже его сын…

– Да кто вам это сказал? – насмешливо осклабился маг.

– Заклинание Истинной Крови подтвердило мою принадлежность к роду Ран-Дорт! Корона тоже приняла меня, если бы я не был сыном императора, она бы меня убила!

– А теперь вспомните когда создавались заклинание и корона.

– Когда? – нахмурился Альтен, припоминая. – У Картина написано, что во времена правления предпоследнего Ран-Каора.

– Ран-Каора, а не Ран-Дорта! – поучающе поднял палец Варток. – Как возник род Ран-Дорт?

– У Гироса IV не было законных детей, поэтому на трон взошел его признанный бастард, в молодости возведенный в дворянство под фамилией Ран-Дорт… – едва слышно ответил император. – Значит?..

– Именно! – подтвердил маг. – Вы – потомок рода Ран-Каор! Ваш настоящий отец, капитан гвардии Ран-Оварт, был последним в роду, сам того не ведая. Я тоже не знал, заподозрил неладное только после того, как заклинание подтвердило истинность крови ребенка, родившегося отнюдь не от беспутного Кариста – в этом я был полностью уверен. Сам не знаю, почему я промолчал о своем открытии. Жаль только…

– Что?

– Не успел спасти вашего отца, император приказал удавить его. Дело в том, что Карист застал свою жену с капитаном в совершенно недвусмысленной ситуации…

– Тут бы любой взбеленился, – вздохнул Альтен. – Но как моя принадлежность к Ран-Каорам объясняет все дальнейшее?

– Очень просто, – ответил маг. – Смерти Кариста и его детей и в самом деле были случайны. Но! Эти неблагоприятные случайности притягивало к ним проклятие. Вы же находились вне его действия, поэтому до самой коронации остались живы. Сперва вас не трогали, дожидаясь «случайной» смерти, только потом неприятности начали происходить и с вами – видимо, маг, оставивший проклятие, удивился, что оно не действует, и начал искать другие пути. Но все срывалось.

– А почему?

– Иногда мне кажется, что на вас лежит чье-то благословение… Как бы не самого Создателя. Уж слишком вам везет. Думаю, вашего неизвестного противника буквально колотит от ярости – все его усилия ни к чему не приводят.

– Почему вы никого не предупредили, раз знали о проклятии? – хмуро спросил император.

– Честно? – прищурился Варток.

– Естественно!

– Я был даже рад. Род Ран-Дорт уже четыре поколения губит нашу страну. Кто из них сделал хоть что-нибудь полезное? Восемь проигранных войн, голод, эпидемии, разруха. А императоры гуляли… Худших правителей свет не видывал! Поэтому я посчитал, что, раз кто-то неизвестный так упорно лезет на трон, сметая любые препятствия на своем пути, то он может и правителем оказаться неплохим. Хоть какая-то альтернатива.

– Эх, мэтр-мэтр… – укоризненно покачал головой Альтен. – А посмотреть на эту альтернативу в схеме пророчеств Заклинательного чертога вам в голову не приходило?

– Заклинательный чертог? – деланно удивился маг. – Что это?

– Мэтр, хватит! – раздраженно стукнул кулаком по столу император. – Все вы прекрасно знаете. Я нашел чертог еще шесть лет назад, и за это время разобрался во многих хранящихся там книгах. Читал и книгу пророчеств.

– Старый я дурак… – сокрушенно повторил маг. – Ну, чем я смотрел?! Мог бы догаться, что Ран-Каор – это вам не просто так…

– Ну что вы, – польщенно улыбнулся Альтен. – Я всего лишь развлекался в меру сил. Никогда не думал, что все это может мне пригодиться иначе, чем в умозрительном смысле – и не помышлял о короне.

– Что ж, идемте в Заклинательный чертог, – встал Варток. – Вы правы, я не смотрел на этого неизвестного с точки зрения пророчеств. Придется посмотреть. И лучше прямо сейчас.

Пожав плечами, его величество двинулся к дверям – сейчас, так сейчас. Не успел он выйти из покоев, как впереди и позади встали по пятеро гвардейцев, отобранных лично командующим гвардией, полковником Крадом Ран-Заором. Он куда раньше придворного мага разобрался в том, что представляет собой молодой император, и считал своим долгом сберечь жизнь Альтена любой ценой – другого такого поди найди. Отца его хоть вспомнить – бесполезный был человечишко, только и знающий, что пить, охотиться да задирать все попадающиеся навстречу юбки. Этот совсем не таков, все помыслы об одном – как страну из ямы вытащить.

Идти до нижних уровней, откуда начинался замаскированный спуск в Заклинательный чертог, пришлось довольно долго, около получаса. Никогда не бывавшие там гвардейцы нервно ежились при виде мрачных, заброшенных невесть когда помещений. Сюда даже вездесущие дети слуг не рисковали забираться – поговаривали о кровожадных духах, пожирающих заблудившихся внизу. Альтен никогда не верил в такую чушь, поэтому с детства исследовал заброшенные уровни, особенно подземные. Благодаря этому он знал дворец лучше кого бы ни было в стране. Даже обнаружил и постепенно изучил тайные ходы, по которым легко перемещался по всему дворцу незамеченным.

Император дотронулся до какого-то фрагмента в настенной росписи. В стене открылся проход, откуда потянуло затхлостью. Мэтр Варток удивленно посмотрел на него и в который раз вздохнул, мысленно проклиная себя за слепоту. Даже он не знал о короткой дороге к Заклинательному чертогу – если идти обычным путем, то понадобилось бы еще полчаса, как минимум. А так прошли через тоннель длиной около двухсот шагов и оказались перед медной дверью, изборожденной символами четырех стихий.

– Ваше величество, а как вы дверь открывали?.. – жалобно спросил маг. – На ней же такие заклинания висят, что…

– А зачем мне было ее открывать? – удивился Альтен. – Я еще не сошел с ума, чтобы соваться в дверь, такими символами украшенную. Тайный ход поискал. И нашел, конечно, хоть и не сразу, месяц на это ушел.

Мэтр пробормотал что-то о любопытных обормотах, которых нещадно драть надо, чтобы не совали свой длинный нос куда не просят, но не стал уточнять кого он имеет в виду, хотя, судя по смешкам гвардейцев, они это прекрасно поняли. Понял и император, но только улыбнулся и по очереди нажал каблуком на несколько камней в полу невдалеке от двери. Повеяло странными запахами, что-то заскрежетало, и стена раздвинулась.

– Прошу! – указал на проход его величество.

– А я-то, старый недоумок, полагал, что в чертог никто не проникнет, что он полностью защищен… – тяжело вздохнул Варток. – Вы больше никого сюда не водили?

– Нет, конечно. Я же почти ни с кем не общался. Кто обращал внимание на десятого принца, которого император на дух не выносит? Даже слуги только по делу говорили.

Маг покосился на грустное лицо Альтена – а ведь невеселая у паренька была жизнь… Изгой в родном доме. Не каждому дано вынести такое и не озлобиться. Хоть об этом стоило подумать, но не подумал, сам навесил себе шоры на глаза и считал свои измышления единственно верными. Так что позор на свои седины, господин придворный маг, ты заслужил. Обставил император тебя по всем статьям.

Ощутив присутствие людей, сторожевое заклинание чертога зажгло на стенах магические узоры, горящие фантастическими цветами. По лицам гвардейцев видно было, что необычное освещение не слишком им нравится, но ни один не подал виду. Наоборот, деловито рассредоточились по залу, чтобы просматривать все пространство вокруг и первыми заметить любую опасность. Куполообразный черный потолок, испещренный золотыми звездами и незнакомыми символами, давил на нервы. Колонны, изображающие неведомых чудовищ, заставляли ежиться – с таким искусством они были вырезаны. Во всем здесь ощущалась невероятная древность, да и неудивительно – не люди создавали этот чертог, они его просто нашли, когда строили дворец, и приспособили к своим целям. Немного постояв, император с магом двинулись к алтарю в центре зала.

За алтарем стояло несколько шкафов, забитых древними книгами и магическими артефактами. Варток последний раз бывал здесь лет двадцать назад, но даже несмотря на это, заметил, что в шкафах кто-то неоднократно рылся. Странно, почему сторожевое заклинание не тронуло Альтена? Любого другого человека оно сожгло бы на месте. Неужели он маг? Старик быстро просканировал императора и удивился еще больше – и следа магических способностей нет. Непонятно. Он растерянно смотрел, как его величество шагнул вперед и достал из шкафа «Ветер Звезд», книгу пророчеств, которую никто и никогда не рисковал выносить отсюда. Новые пророчества появлялись в ней сами по себе после очередного гадания в Звездном Озере. Только мало какой маг решался на такое гадание. Варток делал его один раз в жизни и больше не хотел испытывать это «удовольствие». Ощущение, что из тебя все нервы раскаленными щипцами медленно вытягивают. Но теперь придется. Старик поежился.

– Вы читали «Ветер Звезд»? – повернулся он к императору.

– Читал, – подтвердил тот. – И неоднократно. Даже, как мне кажется, сумел кое-что понять. Вот, смотрите…

Альтен открыл книгу ближе к концу и показал магу второй абзац на сто двадцатой странице. Прочтя его, Варток покрылся холодным потом. Там говорилось как раз о гибели императорской семьи и воцарении вместо проклятых небом бастардов властителя истинной крови. Затем о распаде не только Лаортона, но и всех цивилизованных стран, хаосе, смерти и возвышении Зверя. И что именно Зверь спровоцировал все предыдущее. И что справиться с ним сможет только обладатель мечей Света.

– До сегодняшнего дня я не понимал, что подразумевается под властителем истинной крови, поэтому сомневался, что речь идет о нашем времени, – вздохнул Альтен. – Но раз я – Ран-Каор, а не Ран-Дорт, то больше сомнений нет, все ясно. И как вам ваша «альтернатива», мэтр?.. Нравится?

– Не издевайтесь, ваше величество… – прохрипел маг, едва не выдирая себе бороду от отчаяния. – Да, признаю, я сглупил. Давайте думать, что теперь делать.

– Надо попытаться понять, что происходит. Кто этот Зверь? Что ему вообще нужно? Откуда он взялся? Что такое мечи Света? А это…

– Новое гадание это… – тяжело вздохнул Варток.

– Вы уверены, мэтр? – нахмурился Альтен.

– Как ни жаль, уверен, – неохотно буркнул маг. – Мне оно дорого встанет. Но…

Он снова вздохнул, подошел к алтарю и решительно положил руки в выплавленные в камне отпечатки ладоней.

– Думаете, прямо сейчас? – насторожился император.

– Думаю, – раздраженно отозвался Варток. – Чем быстрее мы поймем, что вообще происходит, тем быстрее сможем начать противодействие.

Он ненадолго прикрыл глаза, пытаясь справиться со своим страхом, и начал чеканить вызубренные еще во время ученичества слова заклинания активации Звездного Озера. На потолке над алтарем возникло свечение, становящееся ярче с каждым мгновением. Непонятно откуда подул ледяной ветер, несущий незнакомые запахи. Голос мэтра зазвучал громче, его глаза засветились, по телу пробежали синеватые нити энергетических разрядов. Поверхность алтаря потемнела, при взгляде на нее возникало ощущение бездонной глубины. Из этой глубины один за другим начали выныривать бесчисленные драгоценные камни разного цвета, образуя сложный узор. Прозвучало заключительное слово заклинания, и от камня к камню протянулись светящиеся линии. Дрогнуло все вокруг, и над алтарем повисло многомерное отображение клубка звезд. Альтен, по крайней мере, другого названия для этого непонятного зрелища подобрать не смог.

– Как красиво… – не смог он сдержать восхищения.

Маг, похоже, слов императора не слышал, он продолжал что-то шептать. Камни двигались по поверхности Звездного Озера, образуя узор за узором. В зависимости от этого менялось и их отражение над алтарем. Светящиеся линии танцевали, страницы «Ветра Звезд» перелистывались сами собой, на них возникали новые строки. Альтен подсознательно ощущал, что здесь происходит что-то очень значительное, что оно аукнется не только Лаортону, но и всему миру. Одна только странность обратила на себя внимание императора – в самом центре Звездного Озера он заметил пустую выемку, в которой не было камня. Остальные камни кружились вокруг нее, но узор все равно казался незавершенным.

Альтен не раз потом спрашивал себя, почему он сделал то, что сделал. Как сомнамбула он шагнул вперед и положил руку на край алтаря. С потолка ударила молния, чертог затрясся, и рядом с ладонью императора возник гиганский алмаз. Не понимая, откуда тот взялся, он взял камень. В сокровищнице хватало редких драгоценностей, но таких Альтен никогда еще не видел. Это был не просто алмаз, а какое-то сияющее, невозможное чудо.

– Не-е-е-т!!! – отчаянный вопль мэтра заставил Альтена вздрогнуть и выронить камень. – Держите-е-е!!! Боже-е-е!!!

Алмаз полыхнул всеми цветами радуги, коснувшись поверхности Звездного Озера, и покатился между другими камнями к центру. Император и хотел бы поймать его, но уже не мог. Световые линии заплясали со все нарастающей скоростью, в воздухе запахло озоном, пол начал ритмично подрагивать.

– Что же вы натворили, ваше величество… – отчаянно простонал маг. – Что вы натворили…

– А что?

– Ввели в игру Корону Звезд…

– Корону Звезд? – удивился Альтен.

– Так называют этот проклятый алмаз, – мертвым голосом пояснил Варток. – Ни один маг никогда бы не сделал этого, наставник говорил мне, что после введения в игру Короны может прийти спасение, а может – всеобщая гибель. Как только этот алмаз встанет на свое место, он призовет сюда какую-то силу. И я не знаю, чего ждать! Ну, зачем вы его взяли?.. Зачем вообще дотрагивались до алтаря?!

– Не знаю… – растерянно пожал плечами император. – Как толкнуло что-то…

– Ясно… – понурился маг. – Корона ощутила рядом неподготовленного человека, способного ввести ее в игру по незнанию. Если бы она появилась передо мной, я бы до нее ни за что не дотронулся – знаю, чем это чревато.

– И что теперь?.. – побледнел Альтен, до которого, наконец, дошло, что он наделал.

– Ничего. Ждать, чем кончится.

Они уставились на Звездное Озеро. Камень все еще катился по его поверхности к центральной выемке, огибая по дороге другие. Напряжение нарастало, все больше энергетических разрядов сплетались в дикий клубок. В момент, когда алмаз оказался на своем месте, над ним вспыхнул столб огня. И сразу стало понятно, почему камень назвали Короной – именно огненная корона возникла над ним.

– Свершилось! – грянул над алтарем нечеловеческий, скрежещущий голос. – И приведет сила Короны Звезд в мир избранника мечей Света! И будет все в руках его! И покуда не свершит он долга, не будет ему пути назад! Это суть, выбор и осознание!

Огненный столб расширился и покрыл собой весь алтарь, Альтен и Варток шарахнулись прочь – им в лица полыхнуло жаром. Происходило что-то страшное, маг ощущал сплетающиеся непонятно во что заклинания невероятной силы и древности, казалось, с места сдвинулись сами первозданные Силы и открыли свои слепые глаза. А затем началось что-то выше магии – Варток мгновенно понял это, осенив себя святым крестом. Он чувствовал, что открывается окно в какую-то бездну, откуда на мир смотрит нечто бесконечно сильное и столь же бесконечно равнодушное, давно уставшее от своего существования.

Внезапно столб пламени опал, светящиеся линии погасли, драгоценные камни утонули в Звездном Озере, снова ставшим темным. Однако поверхность не опустела – там ниоткуда появились три черные фигуры. Закованные в сплошные черные латы без единого просвета рыцари. Один – гигант почти девяти локтей ростом, остальные двое пониже – локтей семь. На груди у каждого был изображен незнакомый герб.

– Кто это? – растерянно спросил император.

– Наверное, тот самый избранник мечей Света, – недовольно буркнул маг.

– Но их же трое! – возразил Альтен.

– Откуда мне знать, почему?

Гигант шагнул вперед, дотронулся до своего шлема, сделанного в виде морды какого-то незнакомого зверя, и тот бесследно исчез. Взглядам Альтена и Вартока открылось нечеловечески красивое лицо, ни один из них и представить не мог, что бывают настолько красивые люди. Остальные незваные гости тоже сняли шлемы. Один оказался обычным человеком лет тридцати, зато второй… Император даже глаза протер, но ничего не изменилось – он видел огромную кошачью голову. Это еще что за чудище?..

– Господа, – с незнакомым акцентом заговорил гигант, – не кажется ли вам, что похищение наследника престола Кэ-Эль-Энах в компании с одним из самых сильных магов галактики – не слишком умный поступок?

– Для нас ваше появление здесь, ваше высочество, не меньшая неожиданность, чем для вас… – выступил вперед мэтр Варток. – Произошла трагическая случайность, вопреки моему желанию было задействовано очень древнее и очень сильное заклинание, именно оно и перенесло вас сюда.

– Коля? – повернулся к своему спутнику гигант.

– Похоже, сразу несколько плетений наложились на мое, – недовольно буркнул тот. – Я не могу пока сказать точно, что случилось, но мы очень далеко от дома. Чтобы хоть что-то понять, надо сначала проанализировать все. Этот зал хоть возьми – он весь опутан древними пассивными и активными вероятностными связками, и их создавали явно не люди, логика плетений совершенно нечеловеческая.

– Вы правы, уважаемый коллега, этот зал наши предки откопали во время постройки дворца около восьмисот лет назад, – поклонился мэтр. – Кто его создал, выяснить так и не удалось. Научились пользоваться только Звездным Озером, на поверхности которого вы сейчас стоите.

– Благодарю, – тоже поклонился маг со странным именем Коля. – Рави, Карсах, спускаемся отсюда. Разгуливать по артефакту такой мощи – чистой воды безумие, мне не по себе становится от пронизывающих его плетений.

Гости быстро подошли к краю алтаря и спрыгнули на пол. Альтен изумленно посмотрел на гиганта, которому не доставал и до груди – вот же вымахал. Варток с недоумением изучал коллегу – тот явно сплетал какие-то заклинания, мэтр чувствовал, как трепещут сами стихии. Но при этом чужак не произносил свои заклинания вслух! Разве такое в принципе возможно? Никогда не слышал. Не выдержав, он спросил об этом.

– Я – маг вероятности, – усмехнулся в ответ гость. – В нашей галактике таких, как я, обычно называют великими магами. Вы, вероятно, работаете со стихиями?

– Именно так.

– Сейчас не время рассказывать, что такое вероятностная магия, мне надо определить, где мы находимся, и хватит ли моих сил на перемещение домой.

– Вы владеете телепортацией?!. – изумился Варток. – Искренне завидую… Я знаю только трех магов, способных перемещаться, да и то на короткие расстояния.

– Кстати, позвольте представиться, – хмуро сказал гигант. – Я – Раван Т'а Моро-Фери, наследник престола княжества Кэ-Эль-Энах. Мага зовут Николай Шаронский. Третий наш спутник – Карсах Аре Тавад, старший сын Когтя из Когтей. Тоже своеобразный наследник престола.

– Альтен Ран-Дорт, – не решился назваться истинным родовым именем его величество, использовал привычное. – Император Лаортона. А это мэтр Варток – придворный маг.

– Рави! – отчаянный возглас Николая заставил всех вздрогнуть. – Мы в другой вселенной!.. Я не знаю, как вернуться домой…

– Благие!.. – простонал гигант, хватаясь за голову. – У меня же там война, столицы секторов бунтуют, старый, больной дед, едва держащий скипетр, и беременная жена… Что за паскудство-то?!