Самая обыкновенная история

Тиулла запоздало сообразила, что любой охотник — это всегда ещё и воин, причём самый опасный из них, владеющий мастерством потаённого боя.

— Но… — пробормотала она. — Я не хотела тебя обидеть… Я… Чтобы купить хорошую охотничью собаку, нужно много денег. А без неё охотнику будет трудно… И…

— Время позднее, всерадужная госпожа, — ровно ответил горбун. — Путь же до постоялого двора не близкий.

Шли они молча. А когда показалась ограда постоялого двора, горбун извинился за резкость речей.

— Ничего, — с улыбкой ответила Тиулла, погладила его по руке.

Горбун отпрянул, будто обжегшись.

— Никогда больше… не делайте этого, всерадужная… госпожа! — срывающимся голосом прошептал он. И метнулся к воротам постоялого двора.

А Тиулла оцепенела от растерянности и изумления.

Горбун влюблён в неё!

Сердце похолодело от ужаса. Ведь она совсем не может сопротивляться. Если горбун захочет её взять… Или пожелает продать в первый попавшийся придорожный бордель… А то и решит обменять у некроманта на собаку… Лишённая магии Тиулла не сможет себя защитить. Она целиком и полностью зависит от малейшей прихоти своего проводника. И никто, даже само всесильное Небо, не даст поручительства, что он не предпочтёт сиюминутную выгоду мифическому пока что кошельку с золотом.

Но и сбежать Тиулла не может. Без помощи горбуна арднегиня погибнет, ведь она совершенно не знает законов и обычаев низшего мира. Всесильное Небо, да она даже пути домой не найдёт, потому что не умеет выбирать пешую дорогу. Без проводника она бы давно уже заблудилась в хитросплетении трактов и троп.

А еда и ночлег? Тиулла не знает, как добыть на них денег. Зато горбун в каждой корчме и на любом постоялом дворе умудрялся находить приработок. К тому же он охотился, и весьма успешно.

Перед внутренним взором вдруг предстало зрелище мёртвого графа с тройкой его приближённых и пятью телохранителями. Тиулла никого из этих выродков не жалела, но горбун… Ведь ему понадобилось несколько мгновений, чтобы убить их всех. Тем более, что нападения никто из них не ждал. Горбун не вызывал их на бой, он охотился на них, как охотятся на диких зверей. И если это чудовище хоть в мелочи разгневается на Тиуллу…

Арднегиня закрыла ладонями лицо. Нет-нет, пожалуйста, не надо, умоляю!

— Не нужно бы вам здесь стоять, — проскрипел над ухом голос горбуна. — Если не хотите ночевать в постоялом дворе, то нужно уйти с дороги поглубже в лес.

— Делайте, как знаете, — покорно ответила Тиулла. Теперь арднегине только и остаётся, что надеяться: её господин будет милостив к своей рабе.

Горбун посмотрел на неё с удивлением, бережно взял под локоть (причём руки его при этом, как и велел проводнику-простолюдину этикет, были полностью укрыты длинными рукавами рубахи) и отвёл на уютную лесную полянку.

Там он сразу же захлопотал — костёр развёл, поставил вариться похлёбку и ушёл настраивать силки, чтобы к утренней трапезе было мясо.

Тиулла попробовала похлёбку и добавила к ней немного приправ, которые научил её собирать горбун.

И тут от внезапности осознания у арденгини подкосились ноги. Горбун не только спас её от насилия и рабства, а может быть, и от смерти, он ещё и очень тактично, исподволь учил высокородную Деву Радуги премудростям простой жизни. За две недели их пути Тиулла выучилась собирать хворост и разводить костёр без магии, узнала, как найти и правильно испечь в золе съедобные коренья. Теперь она умела и грибы с ягодами собирать, и силки ставить. Хотя самостоятельно добычу разделывать и похлёбку из неё варить пока побаивалась.

Даже если бы стражники схватили горбуна, то голодная смерть Тиулле уже не грозила. Да и к Радужным горам добраться она тоже сумела бы. Прохожие в большинстве своём не отказывались объяснить юродивой по какой дороге дойти от одного постоялого двора до другого. К тому же притязать на благосклонность чумазой дурочки никто не пытался ни в корчмах, ни на дороге, слишком у Тиуллы вид для этого был непрезентабельный. Притвориться же юродивой арднегине подсказал её проводник и спаситель. Который, если бы действительно хотел причинить ей хоть какой-то вред, мог ещё на разъезде сделать с ней всё, что только ему было бы угодно.

Что же касается вызова графа и его людей на поединок, то надо быть дурнее самой глупой юродивой, чтобы до такого додуматься. Промедли горбун хотя бы мгновение, Тиулла была бы уже мертва. И, возможно, погиб и он сам.

К тому же назвать графа и его прихлебателей как людьми, так и человеками можно было только в биологическом смысле, чтобы отделить, например, от крыс.

Горбун помогает ей от чистого сердца и доброты души, а она столько грязных и подлых мыслей о нём передумала.

От стыда и раскаяния Тиулла расплакалась.

Горбуна её слёзы испугали сильнее, чем гнев стражника.

— Что с вами случилось, всерадужная госпожа? — метнулся он к Тиулле.

Арднегиня попыталась объяснить, найти слова для просьбы о прощении.

— Не надо, — сказал горбун. — Ведь так и должно быть. Если бы меня одиннадцать подонков к скамье привязали, я бы тоже в каждом встречном врага видел. И думал бы о человеках ничуть не лучше вашего, всерадужная госпожа. Но ничего. Скоро вы будете дома, и нижний мир позабудется как страшный сон. Вы будете счастливы, всерадужная госпожа.

Тиулла расплакалась ещё горше. Горбун обнял её, стал укачивать как ребёнка. Вскоре Тиулла устала от слёз и заснула у него в объятиях.

И это была первая после разъезда ночь, когда ей не снились кошмары.

* * *

То, что проводник даже слышать не желал о благодарности, Тиулла ещё могла понять — для чистого сердца оскорбительна сама мысль о вознаграждении за бескорыстный поступок.

Но почему он не хочет обращаться к ней по имени? Тиулла для него по-прежнему только лишь «всерадужная госпожа». И своё имя он ей тоже не называет. «Ни к чему избраннице Радуги имя горбатого простородка», — сказал он.

Арднегиня фыркнула. Ну и что, что горбатый? Да и простородность не беда. Зато его объятия надёжны и уютны, а в голосе всегда звучат нежность и ласка. А глаза? В них столько тепла и света, что даже мимолётный взгляд согревает и ободряет не хуже солнечных лучей. Только проводник старательно избегает её взглядов и прикосновений.

Тиулла печально вздохнула. Как объяснить проводнику, что для неё он дороже всех сокровищ мира и даже самого Неба? И что арднегиня жизнь готова отдать за то, чтобы он доверил ей своё имя…

Нет, безнадёжно. Её проводник ничего не хочет ни видеть, ни слышать.

Но Тиулла всё же придумала, как выразить проводнику свою признательность. Она показала ему буквы и объяснила, как собирать их в слоги, а слоги складывать в слова. Учеником проводник оказался понятливым и старательным, и спустя несколько дней бойко читал не только надписи на вывесках постоялых дворов, но и те объявления, которые стражники расклеивали на придорожных столбах.

А вскоре арднегиня нашла и другой способ стать приятной проводнику. Оказалось, что ему очень нравится её пение.

Заодно выяснилось, что обладательница хорошего голоса может в любой корчме найти неплохой приработок.

Обмениваясь репликами, что «Эта страхолюдина чумазая хоть и дура юродивая, но зато поёт душевно», люди всех рас и сословий охотно кидали в шляпу Тиуллы медяки, а корчемник бесплатно давал полную миску каши с мясом. Медяков же было столько, что вечером на постоялом дворе Тиулла могла оплатить не только приличный ужин, но и ночлег в чистом бараке на свежей соломе.

Однако хотя и пелись песни для всей корчмы, предназначались они одному лишь проводнику. И вознаграждались главными драгоценностями, которые только есть в мире — улыбкой и нежным взглядом. Тиулла была почти счастлива.

Горечью терзало сердце то, что проводник упорно отказывался называть её по имени.

* * *

У подножия Радужных гор их встретили крылатые стражи. Когда Тиулла назвала себя, стражи вызвали одного из местных старейшин, который засвидетельствовал подлинность её слов и проводил домой, на родное плато.

Человека арднеги хотели за спасение соотечественницы щедро вознаградить золотом и отправить в ближайший город, где жили бескрылые, но Тиулла настояла, что долг благодарности она обязана вернуть не иначе как гостеприимством.

Соседи пожимали плечами.

— Зачем надо было тащить в благодатный край смертного простородка, да ещё такого урода страхолюдного? — говорили они.

Тиулла возмущённо растопырила крылья.

— Вы слепы или слабоумны, если не замечаете, как прекрасен свет его глаз? Так какое значение имеет всё остальное?

А проводник просил позволения вернуться в низший мир.

— Мне не место в благодатном крае, всерадужная госпожа.

— Пожалуйста, останьтесь ещё на несколько дней, мой проводник, — ласково уговаривала его Тиулла. — соседи скоро привыкнут и перестанут вам докучать.

Но проводник продолжал настаивать, что должен вернуться в город бескрылых.

Тогда Тиулла решила немного схитрить.

— Скоро я должна буду пройти сквозь Семь Радуг Исцеления. Я очень боюсь. Вы не могли бы пойти туда вместе со мной?

— Но ваши целители говорят, что это совсем не больно. Они солгали?

— Нет, они сказали правду. Семирадужье исцеляет безболезненно. Но я всё равно очень боюсь! — на глазах Тиуллы сверкнули слёзы.

— Конечно-конечно, я пойду с вами, — тут же ответил проводник.

Тиулла улыбнулась.

Пройти через Семирадужье ей предстояло только через неделю, а за это время её проводник привыкнет к плато, к его прекрасным лугам, к тенистым рощам, к прозрачным озёрам и не захочет никуда уходить.

Тиулла же, в свою очередь, приложит все усилия, чтобы её проводник увидел как можно больше красот и прелестей благодатного края.

* * *

Под анфиладу Исцеляющих Радуг Тиулла вошла с полуощипанными крыльями и с нелепо остриженными, уродливо окрашенными волосами, а вышла, сверкая новым оперением и блеском длинных золотых локонов.

Но это было ещё не всё. Тиулла опиралась на руку самого прекрасного арднега, который только был от сотворения мира и до сего дня. Высокий, стройный, смуглый, черноглазый и черноволосый он был облачён в красные, затканные золотом одежды, и благоухал лучшими ароматами Неба. А его крылья! Арднеги смотрели на них с восторгом и благоговением — такие переливчатые, снежно-белые крылья Небо и Радуга дарили только лучшим из своих детей.

— Я же говорила, что он самый красивый! — торжествующе воскликнула Тиулла. — А вы не верили и не видели. Так хоть теперь прозрели.

Арднег посмотрел на неё с удивлением.

— Красивый? — повторил он непонимающе.

— Да, мой проводник, ты прекрасен, — ответила Тиулла и показала ему на зеркало водопада.

Но проводник не хотел замечать своей настоящей красоты и видел только былую неприглядность обличья — кривоногого, по-обезьяньи длиннорукого горбуна с безобразным пятном на уродливом лице.

Как исхитрялся он видеть то, чего уже не было, Тиулла не понимала, и лишь тихо застонала от обиды, когда в зеркало водопада посмотрел прекраснейший мужчина, а отразился в нём отвратительный горбун.

— Проклятому уродством простолюдину не должно осквернять своим присутствием благодатный край, — сказал проводник. — И тем более не место ему подле лучшей из дочерей Неба. Ты забудь меня поскорее, Тиулла, тысячеблагословенная избранница Радуги. Я должен уйти туда, где мне суждено быть от рождения и до смерти — в низший мир.

Белоснежные крылья проводника полыхнули пронзительно-ярким светом, а когда вспышка рассеялась, то все увидели, что вместо проводника у водопада стоит чёрный дракон.

Арднеги в ужасе отшатнулись от чудовища.

Дракон глянул в водную гладь, усмехнулся.

— Как ни волшебничай, а из уродства красоты не слепишь. Безобразие всегда будет безобразным, — сказал дракон и стремительной чёрной молнией взметнулся в небесную синь, исчез в ней без следа и тени, как будто его никогда и не было.

А Тиулла рухнула возле водопада на колени и горько заплакала.

* * *

Недели сменялись неделями, яркое лето пестрело сотнями прекрасных цветов, но Тиулла оставалась печальной.

Не веселили её ни изысканные празднества арднегов, ни шумные гуляния обитателей нижнего мира.

Тиулла всем им предпочитала одиночество и грусть воспоминаний.

Однажды, бродя по лесу у подножия гор, она услышала шум звериной травли. Кто-то из благородных господ развлекался охотой. Тиулла убежала поглубже в лес, не желая видеть человеков. И нашла крохотного детёныша лани, мать которого убили охотники.

Тиулла забрала малышку-лань к себе на плато и кормила молоком горных коз до тех пор, пока лань не достигла того возраста, чтобы самой щипать траву.

Так у Тиуллы появилась подружка для прогулок.

* * *

Пал на землю снежный покров, но печаль и тоска Тиуллы никуда не исчезли.

И не было среди самых прекрасных кавалеров-арднегов того, кто сумел бы помочь ей забыть своего проводника хотя бы на мгновение.

Тяжёлые пустые дни сменяли друг друга, потихоньку выпивая из Тиуллы желание жить, пока однажды не случилась беда, которая заставила Тиуллу отшвырнуть прочь все другие печали.

— Тиулла, Тиулла! — кричали соседи. — Иди скорее сюда! Твоя лань сломала ногу.

Арднегиня выскочила на улицу.

— Как это случилось?

— Она подошла к краю плато. А там снег и лёд. Она поскользнулась и упала на самые нижние уступы горы.

Тиулла с ужасом смотрела на обнажённые, раздробленные кости ноги своей любимицы. И зачем она только позволяла лани разгуливать в одиночку?! Хищников, видите ли, в благодатном крае нет. Как будто других опасностей мало…

— Я смог только убрать боль, — виновато сказал звероцелитель. — Но срастить перелом бессилен. Кость раздроблена, часть осколков потерялась. Это безнадёжно. Нам только и остаётся, что подарить ей прощальное милосердие. И побыстрее, пока обезболивающее заклятие не выветрилось.

— Да, — кивнула Тиулла. — Я не хочу ей лишних страданий.

— Подождите, — остановила их одна из соседок. — В нижнем мире есть ветеринар, который умеет лечить такие переломы. Он доращивает недостающие части костей волшебством, а после исцеляет рану лечебными травами.

— Так он ветеринар или звероцелитель? — не поняла Тиулла. — Чем он пользует скотину — лекарствами или магией?

— И тем, и другим.

— Но так не бывает! — воскликнул звероцелитель.

— Однако у дракона это именно так. А скотину он хорошо лечит, его и крестьяне, и знатные господа благословляют именем Неба. К нему идут и гномы с канарейками, и человеки с коровами. Если хочешь, Тиулла, я открою тебе портал к его лечебне.