Посланница. Тайна геллании

— Не обращайте внимания, сир. Кажется, этот юноша затрудняется с ответом.

Локтан вздернул брови и с любопытством посмотрел на меня.

— Ну так может, вы ему поможете? Я так понимаю, вам известна разгадка.

— И, правда. Было бы интересно услышать ваш ответ, — поддакнул Аммиан.

Черт! Я ведь даже не слышала загадки!

Повисла напряженная тишина. Я закусила губу и с мольбой глянула на Берэта. Поняв мой многозначительный взгляд, старик подошел к участнику и, взяв у него из рук листок, сам прочел загадку:

Оно с ума свести любого может

И разъедает сердце словно кислота.

Видения безумные приносит

И приближает час ужасного конца.

Никто понять, помочь тебе не сможет

В своем кошмаре будешь одинок.

Не разорвать тебе оковы едкой боли

И не унять бегущую по телу дрожь.

Я поднялась и, выхватив у Берэта листок, пробежалась по нему взглядом. Идей не прибавилось. Возможно, это любовь. Но причем тогда тут кошмары и безумные видения? Или может быть ревность? Ревнивец на все смотрит сквозь призму искаженного восприятия вещей.

— И какие у вас по этому поводу идеи? — издевательским тоном поинтересовался Аммиан.

Я еще раз опустила взгляд на листок, но ничего кроме ревности придумать не смогла. Решив не тянуть с ответом, я высказала свою догадку.

— А вот и нет. — Локтан чуть в ладоши не захлопал, услышав неверный ответ. — И вовсе это не ревность. Может, кто другой знает разгадку? — обратился он к примолкшей публике.

Но никто не спешил высказывать свои предположения. Видно, мыслей у них по этому поводу было не больше, чем у меня.

Вдруг посланник громко расхохотался, нарушив тем самым гнетущее молчание.

— Ответ прост и ясен. Это яд. Думаю, филонелия. Или же что-то сродни ей.

Локтан досадливо хмыкнул, и сразу стало понятно, что эльф оказался прав.

— Не сочтите за труд, объясните, что такое филонелия, — обратилась я к посланнику.

— Филонелия — растение, сейчас крайне редко встречающееся в лесах Этары. Поэтому очень дорогое. Из ее семян делают поистине великолепное орудие убийства. Жертва умирает долго и в последствии невозможно установить, что стало причиной смерти. Зачастую филонелия приводит к помутнению рассудка.

Ничего не скажешь, хорошенькое средство избавиться от врага. Но откуда я могла знать ответ? Ядами я не увлекаюсь. А вот наш всезнающий посланник, похоже, неплохо в них разбирается.

Я вернулась в кресло и услышала приказ короля продолжать игру. Недогадливый участник выбыл из состязаний. А его место в центре зала занял следующий кандидат в "Закрытое Общество".

Через час Локтан вместе со старостами подвел итоги и назвал имена победителей. Счастливые ученики приняли из моих рук награды и грамоты и облегченно вздохнули. Вместе со мной. Я порядком подустала от всех этих игрищ и мечтала поскорее оказаться как можно дальше от дворца. На помощь мне пришел Аммиан, предложив окончить «прекрасный» вечер за ужином и приятной беседой. Я возражать не стала.

Не попрощавшись с Локтаном, мы покинули дворец. Пока проходили соревнования, на улице успел пройти дождь, превратив дороги в маленькие озерца. Со смехом перепрыгивая через лужи, мы направились на главную площадь города. Только там можно было найти более-менее приличный трактир. Пока шли, Аммиан не замолкал ни на минуту. Такого веселого и остроумного эльфа я еще не встречала. Даже близнецы и те так меня не веселили. Я едва не позабыла, что завтра стану его соперником и сделаю все возможное, чтобы Локтан подписал с Нельвией договор. Аммиана, похоже, это совершенно не заботило. То ли он был уверен, что сможет меня обыграть, то ли ему было все равно, с чем возвращаться в Долину. Я же почувствовала вкус соперничества и решила во что бы то ни стало заставить Локтана отдать кристаллы людям.

— Скажи, зачем ты стал посланником? Из своего опыта знаю, это неблагодарная должность.

Мы вошли в уютный трактирчик, расположенный недалеко от моего дома. Заказав ужин, продолжили разговор.

— Больше желающих не нашлось. — Эльф задумчиво улыбнулся. — После того как Эдель так скоропалительно оставила должность посланницы, Его Величество принялись искать себе нового посланника. А я как раз вернулся в Долину и не знал чем заняться.

Интересно, где это мы пропадали? Не сдержавшись, я спросила его об этом.

— Нигде конкретно. — Аммиан отвел взгляд в сторону. — Так, путешествовал по Этаре.

Принесли ужин. Как только служанка оставила нас, эльф поспешил сменить тему разговора.

— И как тебе Астен?

— Скучно. Я здесь уже две недели "отдыхаю".

Парень понимающе хмыкнул. Значит, он бывал здесь раньше и заранее подготовился к встрече с гномами. Не то, что я! Вечно еду, не зная куда, и влипаю непонятно во что!

— И ты надеешься, что Локтан отдаст кристаллы эльфам?

Аммиан вновь широко улыбнулся и, откинувшись на спинку стула, спокойно ответил:

— Я в этом уверен.

Мне не понравилось то, как он это произнес. У меня сразу же сложилось впечатление, что он уже обо всем договорился с королем. Я нахмурилась и с некой долей обиды посмотрела на посланника.

— А тебе значит, они тоже нужны.

— Нужны. И боюсь, завтра ты отправишься в Долину ни с чем.

Эльф равнодушно пожал плечами.

— Давай не будем сейчас говорить о политике. Для этого у нас есть завтра.

Я согласилась. Ссориться с ним пока не было смысла. А завтра я уж постараюсь сбить спесь с этого выскочки!

Покончив с ужином, Аммиан поднялся и подал мне руку.

— Не хочешь прогуляться? Я знаю одно чудесное местечко. Тебе понравится.

— Неужели в Астене может быть что-то чудесное?

Не дождавшись моего согласия, парень вытащил меня из-за стола и повел на улицу. Миновав несколько переулков, мы вышли на небольшую площадку. В центре нее стояло непонятного вида здание, больше похожее на сваленные в кучу камни.

— Пойдем. — Он схватил меня за руку и потащил к строению.

— Куда? Здесь даже двери нет.

Проигнорировав мои слова, эльф подвел меня к груде камней. Он прощупал руками стены и, найдя едва заметную впадину, за что-то потянул. Камни с грохотом отодвинулись. Затем он щелкнул пальцами и на его руке засветился слабый огонек.

Я уцепилась за рукав посланника и позволила повести себя в кромешную тьму. Всегда плохо ориентировалась в темноте. И сейчас, осторожно ступая, я озиралась по сторонам в надежде хоть что-нибудь увидеть. Но слабый огонек не в силах был осветить это странное место. Аммиан же уверенно шел вперед, как будто бывал здесь много раз.

— Куда ты меня ведешь? — зачем-то шепотом спросила я.

— Сейчас увидишь, — односложно ответил эльф и привел меня в круглую, небольшого размера то ли пещеру, то ли грот.

Я осмотрелась. Здесь было намного светлее. И прохладнее. Я подняла голову вверх. Надо мною простиралось бескрайнее небо, усыпанное яркими звездами. В центре пещеры оказалось маленькое углубление, наполненное водой. Из стен торчали разных размеров кристаллы, отливая при лунном свете всеми цветами радуги. Они бросали яркие блики на гладь воды и как будто заговорщицки перемигивались с ней. Тихий звук падающих в озерко капель перекликался с приглушенными завываниями ветра.

— Здесь и, правда, очень красиво.

Аммиан постелил куртку возле самой воды и пригласил меня присаживаться. Подобрав юбки, я опустилась на землю и коснулась рукой воды. По ней сразу же пробежала мелкая рябь. Эльф сел рядом и сказал:

— Это одна из первых копален гномов. Ей более сорока тысяч лет.

— Наверное, нам нельзя здесь находиться.

Аммиан хитро прищурился и посмотрел наверх.

— Смотри. Видишь вон то созвездие, напоминающее кристалл? Это символ королевства гномов. Вся их жизнь вертится вокруг таких вот камней. — Потом он перевел взгляд на меня и добавил. — А вообще ты права. Находиться здесь запрещено.

Я весело рассмеялась и вновь коснулась рукой воды.

— Но это не имеет значения. В ней давно никто не работает. Все что можно было здесь откопать, гномы уже откопали.

— А эти камни в стенах. Разве они не представляют никакой ценности?

— Нет. Это просто сверкающие стекляшки.

Я украдкой взглянула на эльфа. Он еще и в кристаллах разбирается! Интересный попался мне экземпляр.

— Я нашел эту пещеру, когда был в Астене впервые. С тех пор каждый раз, когда приезжаю к Локтану, обязательно прихожу сюда. Иногда мне кажется, что в этом месте время останавливается. Или его здесь вовсе не существует.

Он с наслаждением вдохнул сырой воздух и оперся локтями о землю.

— И часто ты бываешь в Астене?

— Время от времени, — уклончиво ответил эльф.

С каждой минутой, проведенной с Аммианом, мне все больше и больше хотелось узнать, что же он на самом деле из себя представляет. Я уже успела три раза просмотреть его. И теперь мне не давали покоя эти темные пятна в его душе. Хотя моя душа была ничем не лучше. Как сказал Дорриэн, из всех виденных им душ, моя оказалась самой непостижимой. Мысли об эмпате оставили неприятный осадок на сердце. Уже прошло больше месяца с того момента, как я покинула Драгонию, а воспоминания о нем все бередили мое сознание.

— О чем мечтаем?

— Ни о чем конкретном. — Я решила взять пример с эльфа и отвечать односложными фразами. — Что новенького произошло в мире? Я в этой глуши не получаю никаких новостей.

— У тебя же есть феникс. Разве он не приносит вестей?

А ему-то откуда известно что он у меня есть?!

— Все послания, что я получала, касались только моей миссии. Ни о чем другом Теора не пожелала мне сообщить.

Пару раз я, правда, получала письма от эльфов и Лора. Но в них кроме жалоб на тяжелую студенческую жизнь больше ничего не было. Еще они писали, что очень по мне соскучились, и что без меня жизнь во дворце превратилась в настоящую пытку. Интересно, как они существовали до меня?

— А ничего нового и не произошло. Везде тишина да благодать. Как перед концом света.

— Не шути так. — Я строго посмотрела на эльфа. — Ваш мир и так много выстрадал. К счастью, все позади.

— Как знать… — Посланник задумчиво посмотрел на небо. Оттуда начали падать первые капли дождя. Ни с того ни с сего вскочив, он кинулся к воде и начал обрызгивать меня, весело при этом смеясь.

От неожиданности я завизжала, но потом вступила в игру, и Аммиан из сухого эльфа превратился в очень мокрого эльфа. Я была не в лучшем состоянии.

Сидеть мокрыми на холодной земле было глупо, поэтому мы вволю надурачившись, покинули копальню и поспешили в сторону моего временного жилища. Пока бежали по улице, Аммиан поднял над нашими головами куртку, стараясь спрятать себя и меня от обрушившегося на землю ливня. Хотя какой смысл? Я и так была мокрая и, скорее всего, представляла собой не самое привлекательное зрелище. Волосы намокли и теперь мочалкой лежали на плечах. Последние следы косметики улетучились, превратив меня из прекрасной принцессы в заурядную Золушку.

Возле самой калитки эльф торжественно поклонился и поцеловал мою руку. Я улыбнулась ему в ответ нежной улыбкой и осведомилась, где он остановился.

— В нескольких кварталах отсюда. В "Мертвом гноме".

Я удивленно вздернула брови. Опять "Мертвый гном"! Да еще и в Астене. Может, все постоялые дворы и трактиры с этим названием принадлежат одному владельцу? Гостиничный бизнес всегда был выгодным делом.

— До встречи на завтрашнем совете, посланница.

Аммиан во второй раз отвесил шутливый поклон и, помахав мне рукой, скрылся за поворотом. Я потерла онемевшие от холода руки и поспешила в дом. Не хватало еще подцепить простуду из-за этого эльфа!