Императрица

— Миледи? — воскликнули хором остальные и сделали попытку встать на одно колено.

— Да что с вами такое? — возмутилась та. — Встать немедленно. Я с плохими новостями. — Заметила женщина, усаживаясь ставя защитный купол, чтобы их нельзя было подслушать. — Я говорила с Вивиан и проникла в ее мысли. Так вот, она не просто твоя невеста, граф. Она хочет тебя убить, чтобы ты не встретился с Императрицей. После того, естественно, как станет твоей женой, чтобы управлять Империей. Если ее план удастся, Империя, и так шатающаяся, окончательно падет. А тот легион, что сейчас идет — ей поможет.

— Какой легион? — изумился Трей.

— Ты еще не сказал? — Миледи повернулась к графу и вновь к остальным. — Я не знаю, что за легион, кто и почему идет на Империю. Но все отражает только одно — черные тучи заволакивают светлое небо нашей земли. Зло движется к нашему миру.

— А хорошие новости есть? — робко спросила Вета.

— Есть. К болотам, где появятся захватчики, отправится личная гвардия графа, вся, и еще один отряд, — пояснила Оракул.

— А что хорошего? — не понял Майкл.

— В том отряде, который уже присоединился к Тамару, посланники Императрицы, несущие ключи, чтобы запечатать ворота.

— Посланники Императрицы? — невольно переспросил Трей. — Кто же в том отряде?

— Два лучника — он и она, два юноши мечника, целительница, охотница и боевой маг.

— То есть четыре юноши и три девушки? — поинтересовался Майкл.

— Нет. Отряд ведет не просто боевой маг. Его ведет Черная Всадница, — улыбнулась Оракул.

— Черная Всадница? — Вета охнув, прижала ладонь ко рту. — Но… Да она одна может разнести наш город! Где ее подхватил Тамар?

— Хм… Ну вообще еще вопрос кто кого нашел. — Деликатно отозвалась Оракул.

— Я отправил Тамара на поиски некой секты, называвших себя Посланниками, они вызывают страшных демонов, но те к счастью не нападают на деревни. Скорее они напоминают, о нет! — молодой человек задумался. — Разведчиков! — честно добавил он. — Тамар должен их найти. В последнем донесении сказано, что секта не найдена, а отряд, в котором несколько человек назвались Посланниками Императрицы, настоящий. И они идут сюда.

— Так. Ну что же, граф. Нам надо начинать готовить гвардию? — Майкл повернулся к другу.

— Да. — Твердо ответил тот.

— Люблю сумасшедших! — Вета с лукавой улыбкой прежнего чертенка отвернулась от окна.

— Когда нам выступать? — спросил Трей.

— Не завтра. Вы не забыли? Будут игры Императрицы, на которой вам не помешает присмотреть на пустые места новых людей. — Напомнила Оракул — после последней серии игр успели появиться места. — После первой церемонии вы сможете отправиться. Теперь мне пора. Эд?

— Мне еще в конюшни. Посмотреть в каком состоянии лошади и наши колесницы.

— Тогда, до встречи на балу. — Оракул улыбнулась и растаяла в воздухе.

— Вы придете? — обречено спросил граф.

— Эдмонд, — Вета подошла и растрепала уложенные волосы молодого человека. — На этот бал мы придем обязательно.

Вечером по случаю совершеннолетия графа, состоялся бал-маскарад. Замок гудел с самого утра как рассерженный улей. Ближе к началу бала граф почти не стоял на ногах, его завалили подарками, некоторые из них были достойны молодого графа, а некоторые были явно рассчитаны на то, что он скоро женится.

Чтобы немного отдохнуть перед балом, молодой человек вышел на балкон. Прохладный ветерок коснулся разгоряченного лица, взлохматил волосы, пряди упали на лицо, и граф пропустил момент, когда на перила внезапно опустилась белоснежная полярная сова. Эд еще успел удивиться, откуда такая красавица, когда заметил, что в лапках та что-то сжимает. Моментально переключившись на ощущение магического мира, он увидел, что подарок отправила девушка, причем находящаяся неподалеку, чтобы ему помочь. Решившись, Эдмонд протянул ладонь, и сова уронила в нее хрустальную подвеску. Внутри, как живой, мерцал четырехлистный клевер, причем не зеленого, а странно мерцающего света. Граф накинул цепочку поверх своего плаща, и она заняла место рядом с застежкой так, словно была создана специально для этого.

— Передай мой поклон и спасибо той, которая сделала этот подарок, — граф поклонился птице. Каково же было его изумление, когда сова ответила поклоном и, весело ухнув, взлетела.

Граф вошел в зал. Бал еще не начался, музыканты только настраивали инструменты. Навстречу Эду внезапно из толпы вынырнула Вета. Друзья поздравили графа еще раньше и то, что к нему сейчас двигалась девушка, насторожило Эда.

— Вета, что-то случилось?

— Нет. Я просто хотела попросить тебя прикрепить защитный амулет, — начала эльф, но замерла. Ее взгляд остановился на четырехлистнике. Вета была не просто эльфом-лучником. Как и ее предки, она прекрасно разбиралась в травах. — Откуда у тебя это?

— Он очень редкий? — граф приподнял хрусталь, полюбовался игрой красок на его гранях и тут же опустил.

— Не просто редкий, — Вета покачала головой. — Видишь ли, такой клевер растет лишь в одном месте. Около черного камня в Ведьмином лесу. До него еще никто и никогда не доходил. Именно эта его разновидность скрыта была друидами, а тут еще и магия камня.

— Он чем-то отличается?

— О, да. — Девушка-эльф задумавшись начала массировать руку, растянутую утром на тренировке. — Понимаешь, этот клевер не просто приносит удачу. Он защищает своего владельца в любых случаях. Кто-то очень рисковал, чтобы помочь тебе сохранить свою жизнь.

— Да? — протянул Эд, с интересом наблюдая, за тем, как от хрусталя к запястью Веты потянулся тонкий золотистый лучик.

Тихонько охнув от непонятного покалывания в руке, девушка перевела взгляд на запястье. Боль ушла, но на нем остался красивый браслет, выполненный в виде переплетенных листьев клевера.

— Твоя подвеска? — спросила эльф.

— Точно, — ответил Эд, мрачнея на глазах. — Пришли ко мне Трея.

Вета скрылась в толпе, а к имениннику подходила Вивиан с бокалами вина.

— Эдмонд, — промурлыкала она. — Выпьем?

— Конечно, — рассеянно отозвался молодой человек. Он взял бокал за тонкую ножку, Вивиан отвлеклась на мгновенье, и тут же луч от хрусталя с клевером ударил по бокалу и дрогнув, тот разлетелся на куски, вино выплеснулось на пол.

— Граф, простите, вас срочно вызывает Миледи, — Трей быстро оценил обстановку. — Вивиан, простите.

Эльф, вздохнув, сразу увел друга, оставив девушку растерянно смотреть им вслед.

— Что случилось?

— В вине был яд, — флегматично отозвался граф.

— Яд? Она что задумала тебя отравить?

— Похоже. От Тамара есть новости?

— Только что пришла депеша. Завтра ближе к вечеру они будут уже здесь.

— Хорошо, — Эд повернулся к сцене. Там появился герольд.

— Бал начинается! Попрошу именинника выбрать даму на первый танец!

Двор расступился. А Эдмонд подошел к Оракулу.

— Вы позволите?

— Конечно, — призрак внезапно растаял, а на его месте стояла вполне реальная женщина, Миледи — мать Эда.

Заиграла музыка.

— Мама, — тихо шепнул граф. — Я так рад тебя видеть. Я соскучился.

— Я тоже, — отозвалась женщина. — Но с Оракулом мы подружились.

— Я рад за тебя, — честно заметил Эдмонд.

— А почему ты не пригласил Виверну? — тихо спросила Миледи.

— Как? — засмеялся Эд. — Виверну? Терпеть ее не могу. И чем отец руководствовался, когда ее выбирал?

— Спросил бы у него.

— Он не желает меня слушать, — погрустнел молодой граф. — Мама, а ты же видишь Императрицу?

— Да, Эд.

— А скажи, мы были бы хорошей парой? В смысле…

— Я поняла, — мягко перебила его Миледи. Она словно со стороны посмотрела на сына. Он был высок, одет всегда в серебряные одежды, с двумя гербами — графского рода — драконом, и Императрицы — львом. Его черные волосы небрежно растрепаны, прямой нос, чувственный рот, сводивший с ума придворных дам, озорные зеленые глаза. Четко очерченные скулы и решительный подбородок. Спортивная подтянутая фигура. — Думаю, да. Ты — сила, она — хрупкость.

В этот момент танец закончился, и Миледи вернулась в состояние Оракула, женщины-призрака. На второй танец Эд пригласил Вету, тщательно остерегаясь даже близко подходить к Вивиан.

— Ты долго от нее будешь бегать? — спросила подруга графа. Тот смущенно пожал плечами.

— Не знаю. Найду ей знатного жениха. Найду сто причин, по которым она не может стать моей женой, и женюсь на другой.

— На ком? — поразилась Вета. — Ты же любишь…

— Да. — Мягко перебил ее граф. — Но та придет вместе с отрядом, и не я это придумал.

— Оракул? — поняла девушка. Ее взгляд скользнул в сторону, наткнулся на Трея и погрустнел. Это заметил Эд.

— Все еще его любишь?

— Ничего не могу с собой поделать, — отозвалась грустно Вета.

— Но у тебя есть шанс.

— Нет. Он не обращает на меня внимания.

Танец закончился, и девушку увел Майкл. Граф растворился в массе людей и скоро исчез с бала.

Глава 3

Тем же вечером, когда в замке готовились к балу, на привале отдыхали отряды Тамара.

Отряд Черной Всадницы собрался в отдельной палатке. Сандра немного посидела с ними, а затем ушла спать, у нее была отдельная палатка.

Тамар, проверявший дозоры, скорее почувствовал, чем увидел движение. Да и как было его увидеть, если черная дымка надежно скрывала свою обладательницу в темноте.

— Сандра? — тихо окликнул ее Тамар.

— Да? — отозвалась девушка, выводя из загона, около которого они и встретились, свою лошадь.

— Ты собираешься уезжать?

— Я вернусь, — спокойно ответила Всадница.

— Но куда же ты?

— В Ведьмин лес, — бросила Сандра.

— Подожди, — Тамар неуверенно замолчал. — Могу ли я поехать с тобой?

— Не стоит тебе ехать, там опасно.

— Но ты же едешь, — возразил командир.

— Я да, но я Всадница. Магия леса со мной не справится.

— С ней не справились даже драконы!

— Ну и что? — движение дымки подсказало, что девушка пожала плечами.

— Так все-таки?

— Но там же опасно, — повторила вновь Сандра, потом внимательно посмотрела на Тамара. — Присоединяйтесь.

Стук копыт заглушила невысокая трава, и скоро переплетение веток надежно скрыло двух всадников.

— Сандра, — спросил мужчина. — Зачем ты едешь в лес?

— Графу грозит большая опасность, — внезапно услышал в ответ Тамар. — Я могу ему помочь, а он потом поможет мне. Теперь тихо. Здесь не только живые имеют уши.

Девушка засветила небольшой огненный шарик, и два всадника в полнейшей тишине поскакали дальше. Каждому, впрочем, было о чем подумать. Сандра думала о графе. Всадница, она могла предвидеть будущее и знала, что отныне судьбы ее, летучей гвардии, ее отряда и Эдмонда связаны.

Впереди в неярком свете огня показалась развилка. Тамар с интересом оглядывался — среди черных веток показалась внезапно удивительно красивая поляна.

— Где мы? — спросил он.

— Это почти сердце Околдованной Долины, — задумавшись, ответила Сандра. — Мы около колодца Друидов и у поляны Волшебного Клевера.