Императрица

— Никто, — пробурчал Тамар. — Мы обознались.

— Хорошо, — Сандра вскинула голову, решив не задавать пока щекотливых вопросов. — Вы в замок?

— Да, леди.

— Хорошо. Вы заберете нас с собой, — приказала Черная Всадница. Ее отряд изумленно смотрел на предводительницу, такую девушку они не знали. Но к их еще большему изумлению, никто не посмел ослушаться.

Поникший Тамар развернул свой отряд и еще несколько, которые присоединили к нему, колесница и охраняющие ее юноши двинулись вперед. Увидев пугающую силу Сандры, к ее отряду никто не лез. Недалеко от перевала Черная Всадница подъехала к Тамару.

— Так все-таки кто послал вас, Тамар?

— Я должен был напасть не на ваш отряд, Сандра, — буркнул тот и замолчал, к этому моменту представилась и девушка, и ее отряд.

— Ну, так почему же ты напал на нас? С тем учетом, что Лара сказала, что они посланники Ее Величества? Почему же ты молчишь? — насмешливо спросила девушка. — Кому ты хранишь верность?

— Императрице, — отозвался нехотя командир.

— Но напал на ее посланников? — загоняла в угол девушка мужчину.

— И да, и нет. — Тамар рассерженно посмотрел на свою настойчивую собеседницу. — В наших землях объявился некий отряд, который творит непонятные вещи, но не наносит вреда людям. Они называют себя посланниками Императрицы, и подрывают одновременно Ее власть и власть Ее Преемника, разжигают восстание. Мой отряд отправили на его поиски. Говорят, что они скрываются в Ведьмином лесу.

— Что за лес? — удивилась Сандра.

— Как? — Тамар повернулся к девушке. — Откуда вы взялись, если не знаете про него?

— Не важно. Что это за лес? — вновь повторила его собеседница.

— Когда будем ехать к замку, там придется остановиться на привал. Людям нужно будет отдохнуть, лошадей нужно будет накормить и напоить. Вот все и увидите. Но это страшное место, — Тамар хотел добавить что-то еще, но не успел.

Внезапно Всадница рядом с ним замерла, глядя на небольшое поселение, с высокого холма.

— Деревня горит! — сдавленно вскрикнула Сандра. Ее лошадь понеслась вперед. Увидев, что она куда-то поскакала, переглянувшись, ее начали догонять члены ее отряда, пересевшие к этому времени почти все на коней. Тамар с ближайшими спутниками, поспешил за ней. Черная Всадница ворвалась в деревню словно смерч. Горело несколько домов, а недалеко от мэрии шло сражение. Резко остановив лошадь, девушка вскинула ладони, и на пожарище хлынула масса воды. Сразу же на всадницу выбежали четверо мечников. Двое сразу рухнули от стрел, третий упал от меча Тамара, а последний вспыхнул ярким огнем.

— Ты что с ума сошла? — возмутился Тамар, снимая мгновенно с нее все подозрения. Черная Всадница бросила взгляд на него и поскакала вперед. Еще одна волна воды, еще один дом погас. А Сандра летела дальше. На площади около белокаменного здания мэрии творилось настоящее столпотворение.

— Тихо, — раздался громовой голос, и всех окутала мерцающая сеть. — Что здесь происходит?

— А ты кто такая? — раздался голос, и на балконе с трудом встал мэр.

— Я прохожая, — отозвалась Сандра.

— Ага, — мэр качнул головой. — Маг и прохожая?

— Я, Тамар, командир второй летучей роты преемника Императрицы. Властью данной мне я приказываю объяснить, что здесь произошло?

— На деревню напали несколько отрядов. Пока мы сдерживали натиск, несколько из них пытались похитить нашу святыню — личный перстень Императрицы.

По площади пронесся крик злобы, и в этот момент последний луч заходящего солнца коснулся площади и погас. В тот же миг тела нападавших рыцарей растворились в воздухе.

— Что это было? — тихо спросил Тамар. Остальные не могли вымолвить ни слова.

— Солнечная нежить, — ответила просто Сандра, спешиваясь. — Ее почти не берут ни мечи, ни луки, ни кинжалы. Убить такую можно только святой водой.

— То есть мы потеряли столько людей, сражаясь с призраками? — горько спросил мэр.

— Все живы. — Отозвалась Лара, проходя к ним. — Кое-кому я помогу, а остальные обойдутся без моего целительства.

— А где остальные? — спросил Тамар, тоже спрыгивая с лошади.

— Разбивают лагерь, — заметил Джек, помогая сойти на площадь Лии.

Сандра подошла к колодцу, который был в центре площади, одним движением руки, смотав сияющую сеть.

— Что за кольцо? — спросила она у подошедшего мэра.

— Кольцо это — личный подарок Императрицы, которое мы должны передать магу, который придет в нашу деревню.

— Как вы его узнаете?

— Мы никак. Кольцо сможет взять только этот маг.

— Я могу его забрать? — спросила Сандра, наклоняясь к колодцу и поднимая небольшой перстенек.

Народ, стоявший на площади, увидел, что за кольцо в руках у Черной Всадницы, и в едином порыве опустился на колени.

— Встаньте, — возмутилась Сэн, надевая кольцо. — Нет никаких причин падать на колени. Так что — подъем.

— Нам пора, — вежливо заметил Тамар, глядя на мэра города, тот явно знал что-то о том, кто заберет перстень, но то, что этот человек ничего не скажет, тоже было ясно. Потому что он один из самых первых опустился на колени или потому что он с таким обожанием посмотрел на прибывших. Почему сложилось такое впечатление, Тамар не понял, поэтому просто повернулся к Всаднице, ожидая ее ответа.

— Конечно, — та вскочила в седло, остальные тоже поспешили занять свои места. И только внимательный Тамар увидел, что когда кавалькада выезжала, Сандра протянула тонкий луч, окольцевавший деревню. Случайно, от сестры-ведьмы, командир знал, что эта магия очень сильная, и она не допустит появления нежити в небольшой деревеньке.

Тихонько вздохнув, Тамар догнал Сандру, и, так внезапно появившиеся, отряды вновь растворились в ночи.

Глава 2

В темной комнате, освещенной лишь огнями свечей, сидела призрачная женщина. Ее волосы были закручены в жгуты и уложены по обе стороны от лица. Призрачные пальцы с длинными хищными ногтями ритмично двигались над хрустальным шаром. Ее одежда — блузка, обтягивающие штаны и сапожки на высоких каблучках — абсолютно не подходила для дамы знатных кровей, которой без сомнений, она являлась.

Раздался легкий стук в дверь.

— Войдите, — мелодично произнесла женщина-призрак. — А это вы, Граф. Входите.

— Обойдемся без церемоний, Оракул.

— Ты без свиты? — улыбнулась женщина. — Проходи, мой мальчик.

— К счастью сегодня мне удалось от них сбежать. Отец среди всех приставил сразу несколько соглядатаев.

— Зачем?

— Как он выразился, чтобы я не наделал глупостей. А что мне делать? У меня нет ничего. Мой титул — формальность. Он запретил мне бывать с Летучей Гвардией. Я там появляюсь раз в год по обещанию. Придворные пытаются затевать какие-то ненужные балы, вечера, развлечения. Даже балаган во дворец притащили!

— Что ты хочешь от меня? — спросила с легким укором Оракул.

— Сегодня мне 21. Ты обещала, что в этот день предскажешь судьбу.

Оракул вздохнула. Действительно, было такое. А в этот день звезды должны были занять то же положение, что и года назад, когда этот непокорный мальчишка родился.

— Ну, хорошо, расслабься пока.

Через 2 минуты потолок в келье предсказательницы разошелся, и потоки солнечного света обрушились вниз, образуя в мареве комнаты странные тени и образы. Среди них граф разглядел и свой родовой замок, странную девушку, окутанную дымом, болота, рыцарей, демонов, странные манускрипты, мертвую планету. Видения крутились все быстрее и быстрее, а потом растаяли.

Эдмонд очнулся только через несколько минут. Оракул сидела напротив него в кресле. В ее странных зрачках Эд увидел, что она видела его будущее и, в отличие от него, хорошо запомнила.

— В нашем мире появились настоящие посланники Императрицы, они угрожают власти твоего отца и его новой подружки. Хотя это и хорошо. Извини, — тут же спохватилась Оракул. — Твой путь до последнего смертного мига связан с девушкой — Всадницей и ее странной компанией, которые шагнули в наш мир. Ты обманешься и не раз. Ты полюбишь, не зная о ней ничего, и погибнешь. Тоже за нее.

А Империи угрожают страшные силы. Огромные полчища нечисти скоро хлынут на нашу землю, и ни одна армия не сможет их остановить. Скоро в замок шагнет Тамар. Эта девочка с ним. Только твоя Летучая Гвардия, вся, и ее отряд смогут спасти наш мир.

— А как же Императрица. Когда придет она?

— Этого никто не знает, даже я. А теперь иди. Тебя ждет Вивиан. Нехорошо заставлять такую красивую девушку ждать.

— Терпеть ее не могу!

— Эдмонд, — ласково укорила Оракул. — Тебе осталось совсем немного. И еще, — догнал ее голос графа уже у дверей. — Не говори ей ничего о том, что сейчас было сказано.

— Я никогда ей ничего не говорю. А ты считаешь, что она…

— Предателем может быть каждый, и она — не исключение.

Граф поклонился и вышел. Оракул задумчиво посмотрела ему вслед. Она о кое-чем умолчала, впрочем, справедливо предположив, что так будет лучше.

Эдмонд спускался по лестнице, не торопясь. Он не любил свою невесту. Ему ее выбрал отец, руководствуясь непонятно какими соображениями. Ритуальные визиты девушки его очень напрягали.

— Эд, — ласково промурлыкала девушка, выходя ему на встречу из голубой гостиной. Массу черных волос она перебросила через плечо. Ее синие глаза с обожанием уставились на молодого человека. Чувственные губы обнажали белый жемчуг зубов. — Я рада вас видеть.

— Леди, — церемонно поклонился Эдмонд.

— Ах, Эд, тебе стоит быть проще, — жеманно улыбнулась ему девушка.

— Проще уже быть невозможно, — невозмутимо ответил граф. Все его мысли были о том, что ему только что сказала Оракул и что он сам увидел в видениях.

— Эд! — чуть ли не со слезами воскликнула Вивиан, через несколько минут молчания не дождавшаяся даже дежурного комплимента. — Может, вы уделите мне внимание? Ваше графское величество, — добавила она просяще и немного иронично.

— Простите, леди. Мне надо спешить.

Быстро поклонившись рассерженной девушке, граф вышел из комнаты. Вивиан повернулась и зло посмотрела на огромную картину, изображающую по преданиям Императрицу. Впрочем, увидеть ее можно было лишь некоторым людям. Для Вивианы картина была покрыта золотистой завесой, и вся черная магия богов девушки не могла пробить этот экран.

Раздался легкий стук, и в зал вошла Оракул.

— Миледи, — с неохотой поклонилась Вивиан.

— Баронесса, — вежливо склонила голову женщина. — Я рада видеть Вас. Не желаете ли чашечку чая?

— Благодарю, Миледи. Но мне уже пора. — Отозвалась юная баронесса, вновь наклоняя голову. Короткого мгновения, на которое она опустила глаза, хватило Оракулу, чтобы скользнуть в сознание девушки и выскользнуть. То, что открылось умудренной прорицательнице — невероятно ее испугало. Баронесса вышла из комнаты. А Миледи повернулась к портрету Императрицы.

— Ваше Величество, где же Вы?

И неизвестно откуда донеся ответ.

— Я скоро буду, я уже в пути.

Предсказательница замерла. А затем начала подниматься в свою келью. В ее душе воцарился покой и немой вопрос: «Почему граф должен в кого-то влюбиться, если он любит очень давно Императрицу?»

— Ну ничего, — успокоила себя тихо женщина. — Они придут, и я все увижу.

* * *

Нельзя сказать, что молодой граф был очень вспыльчивым. Скорее наоборот. Это был спокойный молодой человек, не реагировавший на насмешки или подколы. Но у любых, даже сильных людей, есть слабости. Для Эда ею была Императрица.

Он хорошо помнил тот первый раз, когда увидел Ее. Он и его трое друзей — затеяли глупый спор. Начала его, как обычно, эльф Вета, высокая, смешливая, с голубыми миндалевидными глазами, длинными белыми волосами, она постоянно подбивала друзей на глупости, а поскольку в их компании она была единственной девушкой, отвечать за проказы ей не приходилось. Самым рассудительным в компании был Трей, тоже эльф, только зеленоглазый и с копной золотистых волос.

Друзьям было запрещено появляться в грандиозном церемониальном зале, где висел огромный портрет Императрицы. Пробраться туда и, наконец, увидеть своими глазами пропавшую Властительницу, предложила Вета, остальные поддержали эту идею. Даже Майкл — гибкий черноволосый юноша, с черными глазами, согласился на эту авантюру, хотя обычно они с Ветой спорили даже по мелочам.

Эдмонд помнил как сейчас, они удачно выбрали время — взрослые были на огромной церемонии, и зал был пуст. Вся четверка застыла перед портретом, закрытым золотой дымкой. Лишь перед Эдом дымка растаяла, и он увидел — прекрасную юную и гибкую девочку. Она с усмешкой смотрела на Эда, и в ее глазах сияло такое лукавство, что он понял, что пропал — любовь к ней поразила его сердце. Навсегда. Больше из компании ее никто не увидел. Молодой граф не сказала о своем видении, но после этого он часто пробирался в этот зал. И видел, что Императрица растет.

Второй раз друзья предстали перед портретом официально, когда их посвятили в рыцари, и они начали свое восхождение к главам летучих отрядов, в личной гвардии молодого графа. А Эд увидел, что на портрете уже печальная девушка. Она по-прежнему с лукавством смотрела на графа, и даже отвечала иногда на вопросы.

И лишь в третий раз остальные увидели Императрицу. Перед ними под дымкой предстала молодая и красивая девушка, но в ее прекрасных глазах навечно, казалось, застыла грусть. К этому времени Вета и Трей возглавили отряды лучников, Майкл — отряд рыцарей, второй отряд рыцарей возглавил Тамар, наставник друзей, ну а Эдмонд возглавил пятый отряд, самый сильный, из самых лучших рыцарей и лучников.

Эд шел по дороге и размышлял. Его личная гвардия была меньше Имперской армии во много раз. Тем не менее, когда на молодую Империю нападали, и армия отправлялась на битву, почти в центре скакала летучая гвардия. Впрочем, она всегда была лучше имперской. Размер имеет значение, но из летучего отряда, и один в поле воин, — шутили часто в Империи. В каждом из отрядов было по 20 человек, 2 целителя и 3 боевых мага. Все вместе гвардия составляла ровно 150 человек, вместе с возницами, которые управляли повозками с едой и провиантом.

Квартировалась гвардия в отдельных казармах, куда и направлялся сейчас граф.

Вошел он тихо и остановился на пороге. Майкл и Трей ожесточенно спорили. Оба они были немного подкованы в магии, поэтому знамения, которые обрушились в последнее время на замок, оба увидели хорошо. Разница была лишь в том, что Трей видел хорошие знамения, а Майкл — нет.

— Привет, ребята, — тихо произнес Эд.

— О, граф! — Обрадовалась Вета, подходя к нему и нежно целуя в щеку.

— С чем пожаловал? — поинтересовался Майкл, после рукопожатий.

— С приказами, — вздохнул Эдмонд. В последнее время он очень редко виделся с друзьями, а тут даже встреча по приказу. — Готовьтесь к выступлению. Скоро в город вернется Тамар с отрядом, и мы двинемся в одно место.

— Так. Все плохо? — Майкл с досадой взглянул на Трея, и повернулся к Эду.

— И да, и нет, — начал граф, но продолжить не успел.

— Можно? — раздался мягкий голос, и в комнату шагнула Оракул.