Звезда Смерти

– Спасибо вам, кэп!

Хоберд слегка нахмурился.

– Ты уверен, что действительно этого хочешь?

– Да вы шутите!

Командир печально покачал головой.

– Кем же тебя заменить?

Тинн моргнул.

– Вы разве не летите со мной?

– Нет. Мой путь подходит к концу. Я ведь демобилизуюсь. Один из родственников жены управляет крупным заводом, и меня ждёт хорошая работёнка.

– Звучит заманчиво. Будете делать украшения? Или дерьмо возить? Ну же, кэп. Мы с вами, вдвоём, стреляем из самой большой...

– Платят втрое, а единственная опасность – что жена застукает с подружкой.

Они посмеялись. Потом Хоберд продолжил:

– Орудия там пока не действующие. Загерметизировано всего несколько секторов, но ты лучший канонир во флоте, и они просто счастливы заполучить тебя. Они хотят, чтобы ты занял положенное место, как только у этой штуки образуется верх и низ.

Тинн подумал, что, если улыбнётся шире, голова расколется на две половинки. Командир прав: кто лучше него справится с суперлазером? Это же самое большое и самое мощное оружие из всех, когда-либо построенных. Это было потрясающе. Он ещё долго мог согреваться теплом этих слов.

– Чего ждёшь? Проваливай! Когда в следующий раз увижу твою наглую рожу, лучше спрячь её под новомодным чёрным визором.

Главстаршина Тинн Гренит вышел из капитанского кабинета с ощущением, что в коридоре изменилась гравитация, потому что он определённо парил в воздухе. Сейчас он расскажет о новостях Друту и Вилвели. Лучший канонир галактики и самая большая пушка... Тинн с энтузиазмом потёр руки. Он не мог дождаться, когда положит их на панель управления нового орудия.

Глава 16

Имперский город, квадрат 19, Южное Подземелье, бывшая кантина "Горячее сердце"

Мима стояла на тротуаре рядом с останками своей кантины, настолько ошеломлённая, что не могла произнести ни слова. "Горячее сердце" в данный момент представляло собой ещё тёплую кучу угля и золы, а над вытяжными вентиляторами курился грязный дымок.

И так было не только с кантиной. Сгорел весь квартал. Система пожаротушения, в соответствии с неофициальным отчётом, по непонятным причинам вышла из строя, а команда дроидов-пожарных сперва была отправлена по ошибочному адресу, поэтому когда они наконец прибыли на место и приступили к устранению возгорания, было уже слишком поздно. Как они сказали, ещё повезло, что удалось не дать пожару распространиться на весь сектор.

У Мимы происшедшее не укладывалось в голове. Здание не просто превратилось в кучу золы. Сгорела вся её жизнь.

Родо подошёл и встал рядом. Его лицо было мрачно.

– Варло Брима сегодня утром нашли мёртвым в своей комнате.

Она нахмурилась.

– Кто это?

– Профессиональный поджигатель. Я знаком с одним судмедэкспертом. В свидетельстве о смерти значилась "сердечная недостаточность" ещё до того, как тело прибыло в морг. И им приказали не проводить подробный осмотр тела.

Она отвернулась, чтобы не видеть останков того, ради чего просыпалась каждое утро, и уставилась на Родо, прищурившись. Глаза слезились от пропитавшего воздух дыма. Она понимала, что её охранник хочет сказать что-то важное, но, хотя говорил он на общегале, его слова казались лишёнными смысла.

– И это значит... А что это значит?

– Смотри. Сгорает квартал на нижнем уровне. Противопожарные системы, которые проверялись меньше двух месяцев назад, вдруг не срабатывают. Пожарные прибывают слишком поздно, а на следующее утро человека, который всю жизнь устраивал пожары, находят в собственной квартире умершим "естественной смертью". Да ещё все эти доставки, которые не были сделаны вовремя! Не надо быть гением дедукции, чтобы собрать всё воедино.

Мима уставилась на него.

– Вот дрянь, – подытожила она.

– Вот-вот. Кто-то получил жирненькую страховку. Могу поспорить, что здесь построят новые заведения, которые будут принадлежать важным шишкам, причём окажется, что это чиновники, ведающие пожарной службой и автоматическими системами пожаротушения.

– И мы ничего не можем сделать, – сказала она.

– Не можем, если здесь был сговор. – Он кивнул на кучу золы. – Страховка покрывает пожар?

– Нет. Никогда не считала это необходимым – у нас же была противопожарная система и всё такое...

Родо кивнул. Она была ему благодарна, потому что ни голосом, ни выражением лица он не выразил упрёка.

– И что ты собираешься делать?

Мима покачала головой.

– Понятия не имею.

Среди руин бродили погорельцы, люди и инородцы, разглядывая то, что осталось от магазинчиков – пристанищ их надежд и мечтаний. Ещё здесь бродили зеваки, дроиды-пожарные, проверявшие огнеопасные участки, местная полиция... все они были необычайно молчаливы, и ходили туда-сюда в туманной дымке, подобно привидениям. Всё это делало зрелище почти сюрреалистичным.

К ним подошёл человек в чёрной спецовке. Он скользнул взглядом по груде дымящихся обломков и покачал головой.

– Сочувствую вам, Мима.

Вот опять – она поняла слова, но они для неё ничего на значили.

– Я вас знаю?

– Нет. Меня зовут Нит Аламант, я специалист по подбору персонала гражданской службы имперского флота.

– И что?

– У меня есть предложение, которое может вас заинтересовать.

Мима с горечью рассмеялась.

– Если только вам не нужны удобрения, – она указала на руины, – сейчас мне больше нечего продать.

– Понимаю. Возможно, мы поговорим позже? Вот контактная информация. Свяжитесь со мной, когда у вас будет время.

Он протянул инфодиск, на мгновение улыбнувшись откровенно фальшивой улыбкой, и направился к группе людей, стоявших там, где раньше была пекарня.

Мима уставилась на диск в ладони. Когда у неё будет время? Конечно, нет проблем. Скоро у неё будет много свободного времени. Она будет сидеть дома, получать пособие по безработице, ничего не делать и вспоминать старые добрые дни, когда она управляла пабом.

Тви'лека подняла глаза на Родо. Тот пожал плечами.

Мима оглянулась на останки кантины. И что же теперь делать?

"Звезда Смерти", медцентр сектора Н-1

Ули провёл руками под ультрафиолетовым стерилизатором и вытер их чистым полотенцем. Дроид-санитар вывез пациента в послеоперационную палату. Они уже всё наверстали, пациентов, назначенных на операцию или послеоперационное наблюдение, больше не было. Наконец-то выпало время отдохнуть.

– Док, вы должны посмотреть, – сказал Зем Стенца, один из санитаров.

Заинтересованный Ули прошёл вслед за ним через пункт сбора, по недостроенному коридору, который сейчас скорее представлял собой узкие мостки. Сапоги застучали по дешёвой растяжной металлической решётке, служившей в коридоре временным полом, разнося по пустому пространству замогильное эхо. Предполагалось, что эта секция уже закончена, но казалось, она достроена лишь наполовину, а местами даже меньше. Воздуха для дыхания было достаточно, но строительные дроиды всё ещё ползали по внутренней стороне корпуса, как пауки, гермитизируя сварные швы и прокладывая изоляцию. Ули заметил дыры во внутренних стенах. Будем надеяться, это не из-за лопнувших швов, нервно подумал он. Он был твёрдо уверен: если зацикливаться на подобных вещах, ни к чему хорошему это не приведёт.

Стенца остановился и выглянул в окно в переборке. Ули подошёл ближе, чтобы узнать, что от него хотят.

Под ними по широкому коридору двигалась группа людей. Она состояла из гвардейцев, высокопоставленных офицеров и одного человека в чёрном, который возвышался над остальными, как башня.

– Это кто? – спросил Ули, чувствуя, что должен это знать.

– Дарт Вейдер, – ответил Зем. – Он здесь с инспекцией.

Ули уставился на высокую фигуру, закутанную в чёрное. Он видел его изображения – если это действительно был он – в этих чёрных доспехах, которые, похоже, включали какую-то систему искусственной вентиляции лёгких, а, возможно, ещё и бионические протезы, судя по походке. В ней была едва различимая затруднённость, заметная для специалиста.

– С инспекцией?

– Да, – ответил подкатившийся сзади Ц-4МЕ-О. – Наш проект – одна из основных забот императора.

– И откуда ты только всё знаешь, Формио? С императором, что ли, на короткой ноге?

– Нет, но меня собрали на Корусканте, ещё до того, как он стал Центром Империи. И мне никогда не стирали память, поэтому я до сих пор всё помню. Вы же знаете, дроиды иногда болтают между собой. И слухи ходят.

Ули кивнул. Да, это правда. Верно говорит старая пословица: "Если хочешь узнать, что происходит, спроси у дроидов". Они видят, они слышат, они не забывают. Он знал нескольких дроидов, точно таких же умных и словоохотливых, как и окружавшие их существа из плоти и крови. Тот дроид, что был у них в РЕМСО-7 на Дронгаре – как же его звали? – считал себя личностью, он играл в сабакк и даже злорадствовал, когда выигрывал. А микросхема, отвечающая за сарказм, у него была с километр шириной.

Ули наблюдал за процессией.

– К нам не заглянули?

– Говорят, повелитель Вейдер не жалует медиков, – сказал Ц-4МЕ-О. – Очевидно, у него имеется какой-то неприятный опыт в этой области.

Ули кивнул. Это он мог понять. На ум приходила лишь одна причина, по которой кого-то могли засунуть в костюм с аппаратом искусственного дыхания и респиратором: его собственные дыхательные пути были страшно повреждены, и по какой-то причине ему не смогли вживить новые клонированные лёгкие и трахею. Необычный недуг в наше время, но его трудно назвать невозможным. Быть может, какие-то аутоиммунные проблемы.

Очень редко встречаются люди – один из миллиона – организм которых отторгает даже импланты, выращенные из их собственных тканей. Должно быть, у него что-то в этом роде, размышлял Ули, – в противном случае никто бы добровольно не согласился разгуливать в таком виде.

– По общему мнению, он может убить человека взглядом, – сказал Стенца. Его голос упал до шёпота. – Я слышал, когда-то он был джедаем.

Ули кивнул. Таинственная Сила и в самом деле была поразительна – когда её демонстрировал тот, кто хорошо умел с ней обращаться. Ули видел, как это делала женщина, с которой они вместе работали на Дронгаре – мириаланка, джедай-целитель по имени Бэррисс Оффи[15]. Когда они познакомились, Бэррисс была падаваном, а позже стала рыцарем-джедаем. Из разговоров с ней он многое узнал – о путях джедаев и о жизни вообще. Он знал, что Сила в ней была велика. Но этого оказалось недостаточно, чтобы спасти её. Ули слышал, что она погибла на Фелусии, когда клоны обратились против своих командиров-джедаев.

Он переживал этотn313131313131313131313131313131313131313131313131313131313131313131313131313131313131313131313131313131313131313131313131313131313131313131313131313131313131313131313131313131313131313131313131313131313131313131313131313131313131313131313131313131 намного сильнее, чем ожидал. В течение почти двух десятков лет, прошедших с первого назначения на той вонючей болотистой планете, Ули много раз твердил себе: то, что он испытывал к Бэррисс – не более чем юношеское влечение. Может, это и правда, но он всё ещё мысленно видел её лицо, слышал её голос, чувствовал силу, что жила у неё внутри. Даже через столько лет.

Может, он и не был влюблён. Может, тогда он был ещё слишком юн, чтобы знать, что такое любовь. Но когда он узнал о её смерти...

Стольких дорогих ему людей унесла эта долбаная война! Возможно, некоторые джедаи избежали гибели, однако согласно официальной позиции, все они являлись врагами народа и, следовательно, были казнены. Все исследования, касавшиеся псионических способностей бывших хранителей мира, немедленно были свёрнуты. Тому, кто рисковал соваться в эту область или в смежные, грозил смертный приговор. Один неверный шаг – и тебя ждёт тюрьма (если повезёт) или казнь (если наступишь не на ту мозоль). Просто удивительно, как Вейдера терпят несмотря на слухи, что он джедай.

Ули вздохнул. Это не его дело. Он хирург. Генетика, эзотерика, управление событиями при помощи мысли, связь с вечностью... всё это его не заботило. Он просто ехал, куда приказывали, резал там, где положено, и надеялся, что его вынужденное рабство когда-нибудь кончится, причём к тому времени ему желательно остаться целым и невредимым. Вначале он думал, что назначение на боевую станцию такого размера и огневой мощи принесёт лишь перемены к лучшему – можно не беспокоиться, что тебя взорвут. Так было до того, как в первый раз под его ножом прошёл целый поток рабочих, раненных при взрыве секции. Нигде нельзя быть в безопасности, даже на этой чудовищной "Звезде Смерти".

Ули отвернулся. Надо бы немного поесть и несколько часов поспать до следующей смены. Если, конечно, не произойдёт очередная диверсия.

Ему захотелось вспомнить имя того дроида на Дронгаре. Он знал, что эта мысль не отвяжется от него весь день.

Глава 17

"Звезда Смерти", стройплощадка бета-9

Человек в шлеме с респиратором, одетый в чёрное, казался Тиле порождением давно забытого ночного кошмара. Она почти ощущала, как вокруг него пульсирующими волнами распространяется зло; от одного вида этой фигуры её подташнивало, а живот скручивало в тугой узел.

И это тем более удивительно, потому что он на неё даже не взглянул – Тила была всего лишь членом команды строителей и архитекторов, которые создавали фон, пока гранд-мофф Таркин показывал посетителям эту часть станции. Ей не пришлось разговаривать с Вейдером, но она испытывала ощущение сродни тому, что может испытывать насекомое, заметившее, что через увеличительное стекло за ним наблюдает гигантский глаз. Вейдер стоял к ней спиной, но Тила чувствовала его внимание, как некое давление тьмы, будто на плечи ей легла холодная рука.

Хотелось уйти. Нет, хотелось убежать, как можно быстрее и как можно дальше. Никогда ещё у неё не было настолько дурного предчувствия. Сбежать бы отсюда на другую сторону станции – но другая сторона станции находилась слишком близко. Да и с точки зрения карьерного роста это неудачный шаг – тем более для преступника, отпущенного на поруки.

Таркин что-то бубнил про огневую мощь, указывая на турболазерные установки, а Вейдер, казалось, слушал. Но Тила каким-то образом знала, что он сосредоточен отнюдь не на речи моффа. Он внедрялся в мысли тех, кто был рядом, исследовал их и находил... что в них чего-то не хватает.

Вдруг она поняла, что внимание направлено на неё. На мгновение Тиле показалось, что она совершенно голая – причём обнажено не только тело, но и душа – и Вейдер, как тот воображаемый учёный, изучающий насекомое под микроскопом, разглядывает всё, что в ней было – хорошее и плохое, сильные стороны и недостатки... всё, что делало её собой.

Она инстинктивно соорудила мысленную стену, щит, чтобы воспрепятствовать вторжению, как будто захлопнула взрывозащитную дверь. Она представила это так: тяжёлый дюрастальной люк закрылся, штыри замка вошли в пазы, периметр запечатался. У Тилы всегда было живое воображение – во многом оно помогло ей достичь успехов на выбранном поприще – и она мысленным взором увидела каждый шов и заклёпку, каждый замок и хомутик на двери, услышала долгое, отдавшееся эхом бум! когда она захлопнулась, даже почувствовала вибрацию. За мгновение до того, как люк закрылся, она ощутила в мыслях Вейдера небольшой всплеск – удивление.

И... любопытство.